Наверно, в следующей жизни...

      Утро началось с жарких споров: отдохнувший за ночь Бильбо считал, что лагерь следует перенести подальше в отроги Горы — по его мнению, заросшая ивняком речная долина была недостаточно укромным и безопасным местом. Двалин же стоял на том, что увидеть их в густых зарослях — задача далеко не такая простая, как кажется хоббиту, а пресную воду лучше постоянно иметь под рукой, нежели бегать вверх-вниз с фляжками. Хоббит говорил тихо, словно бы неуверенно, краснея и бледнея от колких замечаний оппонента, Двалин же доказывал своё шумно и громогласно.       В конце концов Торину надоело слушать их препирательства. Ударив кулаком, за неимением стола, по поваленному стволу ветлы, он рыкнул так, что мне срочно захотелось убраться куда-нибудь подальше, а спорщики мгновенно заткнулись. Воспользовавшись затишьем, наш предводитель указал на карте какой-то ручей и спокойно сообщил, что если уважаемый мистер Бэггинс считает их временное пристанище столь небезопасным, стоянку можно перенести туда.       Оставшийся день прошёл в хлопотах «переезда». Я даже припомнила одну из традиций из прошлой жизни и проскочила в выбранную для лагеря ложбинку, едва не уронив шедшего в авангарде Оина, впереди всех. На удачу.       Новое место выглядело, как маленькая природная крепость, пробраться в которую можно только по довольно-таки крутым горным тропкам. Я уважительно осмотрела поднимающиеся ввысь каменистые холмы, поросшие каким-то местным аналогом камнеломки, почему-то пахнущей чесноком, зачем-то сунулась в ледяную воду выбивавшегося из-под замшелого камня родника, изучила следы какого-то некрупного животного, пробегавшего здесь дня два назад…       Припрятав Кольцо под камень и оставив гномов разбираться с обустройством лагеря, я отважно двинулась бродить по окрестностям в поисках двери. Интересно, это та ложбинка, о которой говорилась в книге? Если да, то мне нужно на юг — именно в той стороне должна располагаться каменная лестница. Кое-как сориентировавшись по теням, я двинулась вроде бы в нужную сторону, но быстро упёрлась в довольно-таки большую расщелину, из которой отчётливо несло тухлятиной. Интуиция забила тревогу, крича во весь голос, что приближаться туда ни в коем случае не следует, и я, вняв голосу разума, повернула назад.       Вторая выбранная мной тропинка примерно через час пути превратилась в неухоженную и разбитую, но всё же вполне цивилизованную по местным меркам дорогу и свернула прочь от горы, на третьей пришлось спасаться от кого-то довольно крупного, вознамерившегося перекусить неосторожной мной. Говорят, перед вероятной смертью вся жизнь пролетает перед глазами? Да как бы не так! Я почему-то думала о диких пчёлах, от которых благополучно сбежал Маугли, подставив Рыжих Собак. Мне бы так… В итоге я притащила своего преследователя на гномью стоянку, рассудив, что четырнадцать мужиков уж одно хищное животное как-нибудь запинают. Впрочем, так же подумал и упомянутый хищник и, злобно взрыкнув мне вслед (я буквально физически ощутила, что седею), убрался обратно в путаницу отрогов.       После этого инцидента я решила не искушать судьбу и потерпеть, пока гномы сами не отправятся на поиски. Уж с ними-то на меня никакая местная фауна не позарится!       — …незаметнее. Хоббит нам расскажет, что творится в сокровищнице, но у кошки больше шансов незаметно забрать камень, — услышала я негромкий разговор у костра.       Говорил Бомбур, помешивая в котелке восхитительно ароматное варево. Вот же… Я ему так мурлыкала тёмными осенними ночами, а он!.. Я осторожно подкралась ближе к костру, озираясь и вздрагивая от каждого шороха. Что интересно, кроме хлопочущего у котелка Бофура и сидящих у костра Двалина и Торина в лагере не наблюдалось никого — неужто Торин сразу после «переезда» разогнал подчинённых искать потайной ход? Знала бы, не полезла сама…       — Неплохая идея, — задумчиво кивнул Двалин, беспорядочно тыкая толстой палкой в костёр. Каждый тычок взмётывал в воздух сноп ярких искр. Я отвернулась, подслеповато щурясь — смотреть на огонь было неприятно. — Дать ей с собой какой-нибудь кошель, и…       — Бомбур, Двалин, нет, — недовольно оборвал Торин полёт фантазии. — Кошка не сможет взять и вытащить камень в половину себя размером, как бы нам того ни хотелось. Наша, конечно, разумна, но это всё, чем она отличается от остальных кошек.       Ну, хоть кто-то здравомыслящий! Это они меня что, за Аркенстоном отрядить собирались? Нет уж, спасибо, у меня уже есть один вреднющий артефакт, от него бы избавиться…       — А жаль, — мечтательно вздохнул повар. — Уж кошку-то поди дракон не сразу заметит, мелкая она для него. — И замолк, сосредоточенно кроша в котелок какую-то траву. Торин хмуро закурил, отрешённо глядя на огонь, Двалин, похоже, спал с открытыми глазами. Проучить бы фантазёров, но сил нет уже ни на что. Ладно, пусть живут, главное, чтобы накормить меня не забыли. Надо же, я уже рассуждаю как настоящая кошка. Была б еда, а остальное до лампочки. Забавно.       Я на всякий случай проверила свою «заначку». Убедившись, что Кольцо на месте, двинулась к Бомбуру, делая несчастные глаза и всем своим видом показывая, что ещё шаг — и я умру от голода. Обида обидой, но кушать-то хочется... Предатель умилился и подбросил мне кусок ветчины. У этого тела определённо талант к подобным представлениям!       Разведчики вернулись несолоно хлебавши, усталые, запылённые — явно немало полазили по горам. Торин заметно помрачнел, выслушав отчёты от всех трёх групп, но сказал, что унывать рано и у них есть ещё целых два дня, чтобы отыскать ту самую дверь. Немного поспорив, в какую сторону продолжать поиски, гномы оставили Двалина за часового и утолклись.       А наутро Торин вновь разогнал «экспедиции», лично встав во главе одной из групп. В лагере на этот раз остались Бофур, Оин и Ори, умудрившийся где-то повредить ногу. Я увязалась за Фили, Кили и Бильбо — если события идут согласно книге, то лестницу должны обнаружить именно они.       То ли я спутала юг с каким-нибудь юго-западом или юго-востоком, то ли изначально известное мне направление было неверным, но лестницу мы нашли далеко от тех тропинок, по которым накануне плутала я. Выбранная нашей группой дорожка оказалась далеко не «скатертью», несколько раз приходилось перебираться через трещины и расчищать небольшие каменные завалы. Впрочем, я практически не устала, так как нахально использовала в качестве транспорта старшего племянника Торина — плечи у Фили были несколько шире, чем у его брата, и сидеть на нём было не в пример удобнее. Бильбо моё присутствие в маленьком отряде причиняло явный дискомфорт, но хоббит мужественно терпел, изредка шмыгая покрасневшим носом. Мне было немного стыдно, но пропускать обнаружение тайной двери гномов я не собиралась.       И вот она, древняя лестница. М-да, впечатляет… Особенно ступени в полтора моих роста — гномы же вроде невысокий народ, вот зачем?! А ещё говорят, древность рациональнее современности…       Гномы и хоббит, до этого весело перешучивавшиеся, ошеломлённо притихли.       — Это и есть потайной ход? — почему-то шёпотом спросил Кили.       — Путь к нему, — так же тихо поправил его брат, напряжённо вглядываясь в местами разрушенные временем каменные ступени. — Может быть.       Бильбо молча смотрел наверх, сжимая рукоять своего кинжала-меча.       А я видела ещё кое-что, чего не могли видеть ни гномы, ни хоббит — тонкие светящиеся серебряные нити, пронизывающие каменную кладку. Разрушения наблюдались между ними, но общую конструкцию магическая паутинка держала. Красиво…       Гномы всё ещё сомневались, но я знала точно — мы приблизились вплотную к цели нашего путешествия. Осталась самая сложная и страшная его часть — Смауг Ужасный, последний из великих драконов Севера. Жаль всё-таки, что я не успела дочитать, чем всё закончится…