Туманные воды

Старого врага знай, нового не приобретай Медленно и очень осторожно Экко подплыл к Глифу и замер, вглядываясь в его отражающую поверхность. Что она скрывает? Ведь это явно необычный кристалл! Да, Глифы темнеют со временем. Даже естественные постепенно теряют свой цвет, что уж говорить об искусственных. Но и Глифы возрастом в миллионы лет всего-то меняют голубое свечение на синее или тёмно-синее. Сколько же существует на свете этот кристалл, если он стал лиловым? И как к нему можно обратиться? Поймёт ли он Новую Песню? И как ответит? Все эти вопросы так вскружили голову Экко, что тот растерял всю решительность и глупо повис перед самым кристаллом. - Как же мне с тобой поговорить? - вслух спросил сам себя нари. - Я долго ждал тебя, Экко-дельфин, - совершенно внезапно раздался спокойный размеренный голос. - Ты давно не появлялся здесь. Мы уже стали думать, что ты не придёшь. О таком Экко не то что никогда не слышал - и не читал. Мало того, что Глиф отвечал на простом языке, так ещё и на хорошем линри, так, как мог спросить только тот, кто изучал его! Но ведь это невозможно! - Что... Откуда ты знаешь этот язык? - Я - Страж, - ответил Глиф... А Глиф ли? Экко уже начинал в этом сомневаться. - Я поставлен здесь для того, чтобы не дать тьме осквернить это священное место. Поэтому я знаю всё, что должен знать. Спрашивай, Экко - я буду отвечать. - Хорошо... Эм, что это за место? Это Атлантис, не так ли? - Город Вечности - так его называют. Столица некогда великой страны, ушедшей под воду по желанию его жителей. Здесь самое сердце Атлантиса. Ты уже бывал здесь несколько раз, возвращая природное равновесие и изгоняя с нашей земли тех, кто пытался его нарушить. Ссасия опустилась позади Экко, но тот даже не заметил этого. Сердце нари забилось со скоростью в два раза выше обычного, когда смысл фразы дошёл до его сознания. - Так именно здесь находится машина времени? - Спеши вперёд по коридорам в основной зал, где тебя она ждёт. Следуя приказу, она перенесёт тебя в нужное время и место, - научил Страж. - Но тебе следует быть осторожным - я не чувствую некоторые охранные системы и боюсь, что они теперь не подчиняются моим приказаниям. Они могут попытаться помешать тебе. - Что это за системы? - нетерпеливо спросила Ссасия. - Мы должны знать, с чем столкнёмся! - Опасностей на вашем пути будет немного, дельфины. Первая из них - криститы. Я чувствую лишь половину из них. Это внутренние охранники, кристаллические образования, которые защищают коридоры Атлантиса. Они очень острые, но хрупкие, и вы справитесь с ними, если будете бить в центр кристалла. Следующие - армалланы. Это продукт симбиоза акулы и кристита, наши лучшие защитники. Я не чувствую ни одного армаллана из семи, они рассеялись по коридорам, - его голос на пару секунд оказался заглушён крайне неприятным треском, как будто кто-то ломал сухое дерево. Для Экко подобный звук был мало знаком и сильно резанул по слуху нари. - Они очень опасны, но медлительны, а перед атакой издают такой звук… - Довольно узнаваемый, - Ссасия поморщилась. - Гидровихри ещё встанут на вашем пути. Это не живые существа, устройства, способные полностью осушить воду в различных частях Атлантиса. Я управляю девяносто пятью процентами данных устройств, но ещё три гидровихря мне не подконтрольны. Наконец, есть ещё паутина Хаззиса. Эта прочная тонкая сеть способна опутать любого, кто попробует проплыть через неё. Она не смертельна и всего лишь остановит вас, но выбраться из неё чрезвычайно сложно. Я контролирую лишь южную часть Атлантиса, а вот в северной части паутина может растянуться по всем коридорам. - Ясно, - задумчиво проговорил Экко. Ну, он на лёгкий путь и не рассчитывал. - Последний вопрос, кто отдал приказ переносить меня во времени? Страж слабо сверкнул и никак больше не прореагировал на слова лейтенанта. - Я задал вопрос, - заметил Экко. - Кто это сделал? Астерит? - Я не знаю, кто такой Астерит. - Тогда кто отдал приказ? - Экко терял терпение. - Говори немедленно! - Машину запустил командир исследовательского корабля «Стремительный» капитан Крайдайки, дельфин возраста примерно двадцати лет, - последовал долгожданный ответ. - Причина такого поведения мне не ясна. Я - Страж, я должен подчиняться твоим приказам. - Почему моим, если машину включил Крайдайки? - Вопрос некорректный. - Ты подчиняешься только моим приказам?! - почти выкрикнул Экко, чувствуя, как лёгкое раздражение захватывает его. Страж, кажется, окончательно скатился до уровня программы. - Мне приказано подчиняться тебе, - безучастно повторил он. - Но ты подчинился капитану Крайдайки! Крайдайки - не я... - Поплывём уже, - шепнула Ссасия. - Всё равно от него толку не добиться. Может, он имеет ввиду, что подчиняется приказам дельфинов? Ведь и Астерит называл нас дельфинами, а не нари! - она повернулась к кристаллу. - Это так? - Я подчиняюсь приказам дельфинов, - повторил тот. Экко открыл было рот для нового вопроса, но подавил его. Они и вправду теряют время. - Ладно, плывём. Кто знает, не преследуют ли нас вортекс! - он вновь развернулся к Стражу. - Как нам добраться до машины времени и есть ли там, в коридорах, воздух? Отвечай быстро! - Коридоры приведут тебя прямо к машине, нужно лишь только никуда не сворачивать. Сначала плыви до конца, затем вверх и опять до конца, всё выше, глотни воздуха и... - Помедленней, - попросила Ссасия. - Вам нужно плыть до конца коридоров, через криститы, чтобы затем опуститься вниз и вновь вверх, дабы по винтовому тоннелю попасть на верхний уровень. Там и будет ждать тебя машина... К моему сожалению, я не могу представить тебе никакой подробной карты, Экко-дельфин, но если ты не будешь сворачивать с избранного пути, то она тебе и не понадобится. Плыви вперёд, и да пусть сопутствует тебе удача. Сияние Стража усилилось. Сверкая, кристалл принялся вращаться, отодвигаясь в сторону и освобождая широкий круглый проход. Экко и Ссасия бросили друг на друга понимающие взгляды и бок о бок проплыли внутрь Атлантиса. Страж за их хвостами вернулся на место. Нари очутились в огромном зале, почти полностью заполненным водой - впрочем, под самым потолком оставался воздушный карман. Экко рискнул всплыть и набрать воздуха, поскольку забыл это сделать перед погружением в город. Да и как можно было думать о чём-то другом, пусть и жизненно-важном, после разговора с этим Стражем! Вопросы без ответов - как они уже надоели Экко! Вся его жизнь - одни вопросы! Кто послал Крайдайки настраивать машину времени Атлантиса? Если и Астерит, то почему он об этом не упомянул? И почему Крайдайки никому не рассказал об этом городе? Неужели Крайдайки знал о самом Экко ещё до его рождения? Это не петли, это уже какие-то узлы времени! А может, всё происходящее - просто дурной сон? И он мирно спит в каюте «Хищника»? Конечно, в это было бы хорошо верить, только во сне не почувствуешь усталости или боли. И навряд ли даже его развитое воображение смогло бы нарисовать Астерита, Стража, вортекс и всё остальное... - Как он сказал? - услышал Экко сквозь занавесу мыслей голос Ссасии. - Плыть по коридорам? И по каким же? Не по той ли тёмной дыре? - По-моему, мы неправильно поняли значение слова «коридор», - заметил нари, сам посмотрев в сторону пролома. Чёрная дыра не внушала особого доверия, но больше никаких проходов через зал не было. - Заметь, как тут чисто и достаточно светло, несмотря на то, что тут нет ни одного окна или трещины. У меня такое ощущение, что мы плаваем у самой поверхности. - У меня тоже. Но, судя по всему, коридоры будут тёмными. И как по ним плыть без фонарика? - Используя эхолокацию, - предложил нари. - Умели же наши предки с её помощью ориентироваться в водах Мирового Океана! Пока Ссасия плыла за воздухом, Экко осмелился подплыть поближе к пролому. Вблизи лейтенант пришёл к выводу, что раньше это был действительно проход в широкий коридор с округлёнными стенами, к счастью, тоже освещённый - этого не было видно, потому что ещё в самом начале коридор искривлялся, уходя куда-то влево, и между ним и залом таким образом появилась узкая полоска темноты. Экко рискнул даже чуть-чуть проплыть вперёд. Как не увидел он ни одного источника света, заливающего Атлантис, так и не обнаружил он никаких ловушек. Значит, они встретятся им позже. - А тебе прямо-таки хочется везде быть первым? - заметила самка, проплыв за Экко в проход. - А это очень интересно... Как у них получилось построить такие светлые помещения? - Я думаю, цивилизация, обладающая секретами переноса материи сквозь время и пространство легко справилась с такой маленькой проблемой, как создание микроскопических свечек, - с задором протрещал Экко. Ссасия слегка повела головой, соглашаясь со своим другом. Они двинулись дальше, не забывая оживлённо осматриваться. Коридор выглядел просто изумительно. Беловато-розовые стены были абсолютно чистыми, на полу тоже никакого мусора, как будто это место было защищено какой-то таинственной силой от загрязнения. Иногда им попадались вырезанные на стенах изображения - косые и волнистые линии, сплетающиеся то в изображение солнца и звёзд, то в рисунки различных животных. Иногда на стенах можно было увидеть странные вытянутые знаки, которые скорее всего были образцом письменности жителей города. Нари так увлеклись рассматриванием коридора, что совершенно позабыли о поджидавшей их опасности - и совершенно напрасно. Притупленные усталостью и массой впечатлений чувства Экко всё-таки не изменили своему хозяину, хотя и сработали запоздало. Когда коридор во второй или третий раз извернулся, уходя влево за угол, нари расслышал тихий скрежет. Не долго думая, он несильно куснул Ссасию за хвост. Самка развернулась к нему со смесью удивления и озлобленности, но Экко быстрыми движениями тела показал ей, что это была не просто выходка глупого детёныша. Медленно проплыв возле Ссасии, Экко завернул за угол... И тут же отплыл назад. В считанных дюймах от его носа пронеслось нечто огромное и врезалось в стену коридора, проломив камень и уйдя в образовавшуюся дыру полностью. Экко едва успел разглядеть странную острую... Корму? Его сознание ещё только обрабатывало полученную информацию, а он уже вспомнил слова Стража и ринулся вперёд. Кристит, с треском вырвавшийся из стены, помчался к нему. Краем глаза Экко разглядел, что он из себя представляет - огромный ромбовидный кристалл бледно-розового цвета, посередине которого находится золотой куб, внутри коего, в свою очередь, находится пульсирующая ярко-красная сфера. Экко проплыл над самым потолком коридора и резко устремился вниз, когда неуклюжий охранник проплыл под ним. Со всей возможной быстротой и силой нари протаранил середину кристалла и тот с неожиданной лёгкостью развалился надвое. Поблёскивая, его половинки опустились на пол. - Плывём дальше, - сказал Экко, взглянув на оторопевшую Ссасию. - Надеюсь, с остальными ловушками мы будем разбираться ещё быстрее. Они проплыли за поворот и оказались на перекрёстке. Два ответвления от коридора уходили влево и вправо, и ещё одно - вертикально вверх. Вспомнив слова Стража, нари выбрали именно этот путь и уже начали подъём, когда вдруг Ссасия замерла на месте и без слов перевернулась на живот, после чего так же медленно вернулась в нормальное положение. Экко тоже остановился. Причина столь странного поведения Ссасии стала ему ясна, едва он повнимательней присмотрелся к стенам: из камней в паре десятков метров над ними выглядывал острый край кристита. Ловушка для незваных гостей! - Сделаем так, - тихо проговорил Экко. - Сейчас я поплыву вперёд и выманю его. Как только он вылезет из стены, разгоняйся и ударь его в середину. Не бойся, он легко разбивается. Только об кристалл не порежься. - Это опасно, - возразила Ссасия. - А вдруг я не успею? - Есть план получше? - спросил самец. - Поплывём медленно вверх и посмотрим, как он отреагирует… - Это ещё опаснее, - отрезал Экко. - Давай действовать по-моему. Он быстро изогнулся и поспешил вверх - впрочем, не на полной скорости, чтобы иметь шанс уйти от удара, если кристит достаточно разумен, чтобы вычислить его скорость. Правда, пока эти кристаллы не показались Экко серьёзными противниками, но в Училище говорили, что нет ничего хуже, чем недооценивать своего врага. Так и случилось - Экко ещё не успел подняться на один уровень с кристаллом, а тот уже вырвался из стены и устремился к нему. Экко хотел было проплыть над криститом, но тот неожиданно перевернулся кристальными концами вверх и вниз, снова перешёл в горизонтальное положение и вновь в вертикальное. Нари рванулся в сторону и успел увернуться от острых граней кристита просто чудом. Развернувшись к врагу, он увидел, как кристит одним из своих концов оставил на стене глубокую царапину, оборачиваясь к Экко. Тот замер, пытаясь придумать, как ему получше сманеврировать, но в этот момент Ссасия атаковала врага и мощнейшим ударом разбила кристит. Экко только и оставалось, что проследить путь его частей вниз. - Отличный удар, - прокомментировал он. - Мне кажется, или с охранниками у Атлантиса беда? - Ага, когда он тебя едва не размазал по стене, я это заметила, - спокойно ответила Ссасия. - Боюсь, что армалланы будут ещё опасней. - Так или иначе, мы это узнаем. Ссасия не стала продолжать разговор и немедленно поплыла дальше вверх. Экко взглянул на обломки кристалла, только-только опустившиеся на пол, и поспешил следом за самкой. * * * Новый зал, открывшийся перед нари по окончании подъёма, выглядел просто великолепно. Вверх, к потолку, до которого даже не доставала вода, уходили увитые золотыми лианами белоснежные колонны. Чуть правее от себя Экко увидел обезглавленную статую с анатомией очень сильного человека. Слева, у самой стены, сверкали ряды кристаллов, разросшихся под золотой надписью на языке, символы которого нари встречали на своём пути. Нари поднялись к поверхности - над их головами сверкал лиловый потолок, а вдалеке, над входом в ещё один коридор, поднималась мраморная лестница. Два позеленевших от времени льва охраняли её, скаля зубы и смотря вниз, на затопленный зал, и на мордах их вместо запланированной неизвестным создателем свирепости были скорее удивление и страх. К тому же, этот зал казался несколько темнее, чем предыдущие помещения, что обеспокоило не только вечных стражей, но и Экко. А вдруг дальше света и вовсе не будет? - Красиво, - заметила Ссасия, когда дельфины по поверхности подплыли ко львам. Единственный путь, по которому они могли дальше следовать, лежал через охраняемый статуями коридор. - Как думаешь, на кого были похожи жители Атлантиса? - Судя по статуям, на людей, - ответил Экко. - Хотя кто знает... Может, это были предки номари? - Не думаю. Номари - форма жизни, появившаяся после Потопа. Тем более, они же не умнее кронов в своём научном развитии. Не думаю, что даже их предки, если таковыми не были наземные млекопитающие, смогли бы построить всё, что мы здесь видим! - Не могу не согласиться. Но я также не думаю, что люди могли бы возвести этот подводный город, придумать машину времени и это поистине волшебное освещение, и уж тем более они не додумались бы создавать тех же криститов. - Наверное, ты прав. Ну ладно, может, мы когда-нибудь узнаем и эту тайну океана. Ведь и про вортекс раньше ничего не было известно. От воспоминаний о мерзких обитателях дна (и глубин космоса) оба нари вздрогнули. Оборвав разговор и набрав воздуха, они погрузились и поплыли в коридор. Сверкающего кристита на входе ждала печальная участь - он даже не заметил приближения нари, как уже разлетелся на части. Одновременно Экко отметил, что эти кристаллические «создания» абсолютно одинаковы по внешнему виду - уже третий кристит, попавшийся им на пути, представлял собой ту же сферу в золотом кубе, вкраплённом в ромбовидный кристалл. Если они все подобного вида, то справляться с ними и дальше не составит особого труда. Опасения Экко насчёт темноты не подтвердились - коридор сверкал белизной стен, пола и потолка. Это помещение было достаточно узким, поэтому Экко оплыл Ссасия и повёл её за собой, готовый встретить любую опасность. Впрочем, единственной опасностью на их пути оказалось нечто, похожее на трубу, поднимающуюся из пола. Едва нари проплыли над ней, как она странно зашипела, втянула в себя немного воды, но прежде чем Экко успел подумать, что ему делать в такой ситуации, гидровихрь прекратило работу. Тем не менее, нари поспешили как можно быстрее проплыть коридор. Встретившийся им почти у самого выхода очередной кристит при появлении нари ушёл в стену и исчез в ней, как будто его и не было: Экко догадался, что это один из тех криститов, которыми ещё владеет Страж. Коридор закончился перекрёстком. Нари замерли в нерешительности, не зная, куда отправиться, когда вдруг кристит, вращаясь, пролетел мимо них и нырнул в коридор, что находился по левому плавнику от Экко. - А за нами приглядывают, - отметила Ссасия. Экко первым поспешил за кристаллом. Кристит остановился над круглой дырой в полу, которая на самом деле оказалась очередным коридором, этакой шахтой, уходящей глубоко вниз. Экко осторожно скользнул по самой стене в шахту: дно было прекрасно освещено, однако это свечение сейчас мешало нари - он не мог разглядеть прозрачных кристаллов охранников. Кто знает, может, криститы сейчас спрятались в стены и только ждут момента, когда нари начнут опускаться? И вновь Страж помог им. Кристит промелькнул мимо Экко с огромной скоростью и через секунду столкнулся с другим криститом. От сильнейшего удара оба кристалла разлетелись на части. Но гибель дружественного охранника оказалась не напрасной, Экко заметил врага и изо всех сил устремился вниз. Он настиг кристит, когда тот уже наполовину убрался в стену - рискуя, Экко ударил в центр кристалла лбом, разломил на две половинки и устремился к каменному полу. Скорость нари была слишком высока, чтобы избежать удара, и всё, что смог сделать Экко, перевернуться на живот, оберегая голову. Протаранил пол он на довольно большой скорости, а сверху на него ещё попадали обломки кристалла, но никаких ранений нари не получил. - Ты в порядке? - обеспокоенно спросила Ссасия, опускаясь к другу. - Неужели решил поиграть в торпеду, лейтенант? - Но ведь я его достал! - несмотря на боль, чуть было не рассмеялся Экко. - Ну да, я теперь буду знать, что тебя можно использовать как метательный снаряд! Экко мотнул хвостом в ответ. - Знаешь, я так вымотался за эту пару дней, что меня можно использовать хоть как дубинку! С тем же эффектом! Ссасия ловко проплыла под дельфином, зацепив его живот спинным плавником - и это прикосновение неожиданно придало Экко сил. С удвоенной энергией он сам проплыл над Ссасией, опять заняв лидирующее положение. Впрочем, самка продолжать гонку и не собиралась. Сейчас им обоим стало не до веселья. Коридор, по которому они двигались теперь, выглядел гораздо хуже, чем все остальные. Проломы в посеревших стенах, трещины и выбоины в полу, растрескавшийся потолок, разбитый гидровихрь - всё это показывало, что за коридором давно не следили, либо здесь появилось что-то, что устроило такой беспорядок. Удвоив осторожность, нари неторопливо преодолевали метр за метром, готовые в любой момент встретиться с врагом. Ожидание это не могло быть не награждено, но первое, что встретилось им - паутина. Первым её заметил Экко - тончайшая нить растянулась от стены к стене на его пути. Дельфин остановился и в этот момент раздался испуганный вскрик Ссасии. Нари немедленно повернулся к ней - нари крутилась рядом с ним, пока её тело медленно опутывали множество нитей. - Ссасия, замри! - отчаянно рявкнул Экко. Самка продолжала биться, не слыша его. Мыслью нари было тут же кинуться к паутине, но он преодолел его. Мысли лейтенанта оказались гораздо более трезвыми. Экко ринулся назад, к обломкам криститов, оставшихся на полу. Выбрав осколок поменьше, он осторожно подхватил его в зубы и бросился к Ссасии. К счастью, самка уже перестала биться, её правый плавник был прижат к боку, хвост и тело почти полностью опутаны, на мордашке тоже оказалась паутина. Экко проплыл над нею и резким ударом разорвал пару нитей. Отплыв назад, он разрезал ещё одну нить паутины, затем ещё одну, освободив морду и почти всё тело подруги... Однако тут прозвучал ужасающий крик-скрежет, который Экко слышал лишь один раз в жизни. Этот звук заставил его немедленно повернутся в сторону врага и убедиться, что память его не обманывает. К ним плыл армаллан. С этим чудовищем не мог сравниться ни один крон. Огромная акула с уродливой треугольной головой, покрытая от этой самой головы до хвоста множеством сверкающих кристаллов. Десятки острых и длинных кристаллов также усеяли и её плавники, а на самом носу образовали острый рог. У Экко в голове пронеслось выражение, которое очень любил использовать Волнорез, когда был не в духе. - Что там? - обеспокоенно спросила не имеющая возможности обернуться Ссасия. Не получив ответа, она закрутилась, пытаясь высвободиться, но Экко уже мчался ко врагу, найдя другое применение обломку кристалла. - Неужели ты настолько безумен, Слабосильный и глупый дельфин, Что осмелишься меня атаковать? Экко замер, от удивления даже выпустив изо рта обломок. - Ответь мне, откуда, Откуда тебе, Новые Песни известны? - Я знаю не только Песни, дельфин, но и ваш варварский язык, - с лёгким акцентом ответил армаллан на линри. - Здесь уже проходил ваш собрат, от него мы знания усвоили. - Крайдайки? - Его имя мне неизвестно, - армаллан оплыл вокруг нари. - Что вы здесь забыли, дельфины? - он зло посмотрел на Ссасию. - Моё имя - Экко. Астерит послал меня сюда. - Экко? - повторил армаллан теперь уже с нотками удивления в голосе. - Произнеси это имя так, как оно звучит по-настоящему! Экко закрыл глаза. Он редко использовал Праязык в обычной жизни. Точнее, вообще никогда его не использовал с тех пор, как расстался с матерью. Чтобы вспомнить своё имя, ему пришлось собраться с мыслями. Свист, изданный им, заставил армаллана дёрнуться так, что грузная акула врезалась в паутину. Впрочем, кристаллы защитили тело армаллана, а через секунду и освобождённая Ссасия подплыла к лейтенанту, со смесью испуга и интереса поглядывая на армаллана. - Ваше имя мне известно, За мной теперь плывите, Дельфин по имени Экко. - А Ссасия? - Кто? Экко сдвинулся в сторону нари. Армаллан смерил её взглядом и его кристаллы потемнели. - Мне сказано провести в Зал Времени дельфина по имени Экко. Но если она готова плыть, то пусть плывёт следом. Будьте осторожны, здесь многое изменилось. Бывшие охранники напали на нас и нам пришлось порвать связь с нашим командиром, чтобы они не обнаружили нас. - Кто «они»? - спросила Ссасия. - Криститы? - Да. Они вышли из строя почти полностью и нападают на всё живое, - армаллан зло дёрнул хвостом. - Моим собратьям пришлось скрываться в коридорах Атлантиса... Хватит разговоров, дельфины. Плывите за мной. - А можно узнать твоё имя? - поинтересовался Экко. Армаллан развернулся к нему и показал острые ряды акульих зубов. - У нас нет имён, дельфины. Мы просто хранители этого места и не допускаем сюда то зло, что скребёт стены Атлантиса снаружи. В глубинах океана теперь много жутких существ, некоторые из которых пытались прорваться сюда. - Как они выглядели? - спросил Экко. - Их трудно описать. Эти существа похожи на гибрид ящера, членистоногого и дельфина. Мы не пустили их в Атлантис, но они возвращались с большими силами. Последняя их атака произошла всего два дня назад. А теперь - за мной, если у вас не осталось вопросов. Нари и не собирались задавать больше вопросов, и так ясно, кто нападал на Вечный Город. Есть лишь один вопрос - зачем? Но навряд ли армаллан мог на него ответить...