Туманные воды

Водовороты времени Следуя друг за другом, нари и армаллан проплыли коридор и стали медленно подниматься по вертикальной шахте, обросшей мерзкой подводной паутиной. Тут и там появлялись криститы, но они ни на кого не нападали и Экко решил, что это из-за армаллана. Тем не менее, он оставался настороже и старался оставлять себе как можно больше места для манёвра; что было очень трудно, так как вокруг раскинулась паутина. Ссасия уже дважды влипала в неё и тогда армаллану приходилось использовать свои естественные кристаллы, чтобы разрубить липкие сети. Только сейчас, когда жизни и здоровью нари ничего не угрожало, Экко понял, как много свалилось на Ссасию за эти последние дни. Да, она хороший ветеринар и солдат, она отлично владела своим копьём, но под этой шкурой бойца скрывается самая обычная самка, беззащитная и слабая. Экко должен был защищать её, а не тащить за собой в глубины океана! Конечно, без неё ему было бы куда тяжелее справляться со всеми трудностями, но всё же... Она устала и гораздо больше, чем он сам. Это путешествие, все эти знаки, разговоры с давно умершими и вечноживущими - какой бы человек или нари выдержал бы подобное? И хоть бы один ответ, не порождающий новые вопросы! Как вортекс сумели устроить потоп? Почему Астерит не предвидел их атаки? Как он, Экко, мог жить до нынешнего времени? Почему же он родился с Болезнью, а не перенёсся сюда на машине времени или ей подобном устройстве? Вопросы, вопросы, вопросы! Голова лопнет... - Интересно, - вдруг услышал нари приятный голос самки. - Как там капитан Соларис? Наверное, рвёт и мечет, думая, куда мы запропастились... Экко развернулся к Ссасии. Та плыла совсем рядом с такой же грацией, силой и быстротой, как и в день их знакомства. Хоть прямо сейчас гонку предлагай. Ему стало вдруг стыдно за то, что он усомнился в ней. Да, она слабая самка, но всё же без неё он бы ни за что не преодолел и половины пути до Атлантиса. - Уж не знаю, как он, а Риз меня точно убьёт, - пошутил Экко, стараясь прогнать тёмные мысли. Ссасия оценила шутку, коротко свистнув. - Надо же... Вы с ним лучшие друзья, не так ли? Я поняла это, едва вы попались мне на глаза. - Волнорез всегда меня прикрывал, - кивнул Экко. - И на учениях, и от нападок Сара-Карат. Он действительно настоящий и самый лучший мой друг... Из самцов, разумеется. - Сара-Карат... Это имя онори? - Я бы не назвал его онори. Это крон - самый настоящий крон, - заметил Экко. - Задирал всех, кто слабее его, бил новобранцев, а так как от меня получил отпор, то просто издевался надо мной словесно. Прозвал меня "Звездоголовым" и даже Спел об этом. - Дал кличку из-за шрамов? Очень подло с его стороны, - осудила Ссасия. - Жаль, что такие особи становятся офицерами - подчинённым от него житья не будет. - Я проучил его, - нехотя проговорил Экко. - Победил в честной схватке. Если бы не Риз - убил бы его. Ссасия удивлённо взглянула на самца. - Ты не убийца, Экко. - С этим я бы поспорил, - вспомнил схватку с кроном Экко. - Иногда со мной будто что-то происходит. В момент опасности или когда мне больно, я просто теряю голову, я становлюсь очень решительным и... Злым. Может, это связано с моим прошлым? Ссасия промолчала и Экко тоже прекратил разговор - тем более, что они поднялись наверх шахты и стоило удвоить внимание, плывя по тесным коридорам. Армаллан держался в метре впереди дельфинов и демонстрировал свои острые зубы разбегающимся криститам, разгоняя их с пути. Кристаллы уплывали с такой скоростью, что Экко уже перестал следить за тем, как они скрываются в стенах. Но бдительности он не терял. - Этот тоннель - наш последний отрезок пути! - возвестил вдруг армаллан. - Держитесь друг за другом, дельфины - они не атакуют вас только пока я близко! Это были не пустые слова. Стоило Ссасии немного отстать, как находившийся неподалёку кристит стал разворачиваться к ней. Ссасия поспешно сократила расстояние между собой и Экко, и даже прижалась к его боку. Сердце нари забилось где-то в горле, но он не показал виду и продолжил плыть. Всё вокруг изменилось, стоило нари и армаллану пройти через широкую арку, отделяющую коридор от широкого помещения с высоким потолком. Здесь на смену жёлто-белым стенам пришли чуть розоватые колонны, полумесяцем овивавшие огромный зал. Вода поднималась лишь до середины зала и поэтому не касалась лап каменного стража-льва, с надменностью смотрящего на входящих - или вплывающих. Слева и справа тянулись старые, полуразвалившиеся статуи, а вот прямо впереди на странном постаменте находилось удивительное устройство: оно представляло собой две металлических полусферы, направленных друг на друга плоскими сторонами. Над полусферами зависла безо всякой опоры платформа с золотой головой дракона или просто какого-то ящера. Слева от платформы сверкал синий Глиф. - Плывите к нему, - приказал армаллан, остановившись у входа. Экко и Ссасия медленно двинулись к Глифу. Тот вдруг сверкнул и зал наполнился Песней: - Приветствую вас, обитатели Океана безбрежного. Мы долго ждали того, Что придёт неминуемо. Экко, свыкнувшись со структурой Песни Глифа, ответил в похожем стиле: - Страж славного Атлантиса, Приветствую тебя, Я тоже долго ждал встречи, С тем, что грядёт. - Машина готова, вплыви в неё, И спой ей Песню. Окажешься в нужном времени И месте. - Вплыть? - удивлённо спросила Ссасия на линри, обратившись к Экко. - Куда вплыть? - Если это, - Экко вильнул хвостом в сторону полусфер. - Действительно машина времени, то я думаю, мы должны заплыть между этих штуковин. Посмотри, между ними расстояние, в которое три дельфина поместятся! - Думаешь, это не опасно... Машина-то рассчитана на одного тебя. - С чего это ты так решила? - Да это каждый бы понял, - с грустью в голосе заметила Ссасия. - Страж ждал только тебя, армаллан тоже. Не кажется ли тебе, что мне... Лучше остаться здесь? Экко и сам думал предложить Ссасии остаться в Атлантисе. Хватит с неё уже приключений. Отправляться в прошлое - это уже за гранью всего, что она может для него сделать. Но всё же Экко крайне не хотелось расставаться с ней, рядом с Ссасией он чувствовал себя гораздо уверенней. - Только если ты сама этого хочешь, - наконец сказал он. - Я не хочу... Но так надо. Кто знает, что будет, если мы заплывём в машину вдвоём? - Но ты не хочешь ведь оставаться? - Не хочу, - призналась самка. - Значит, плывёшь со мной, - неожиданно изменил решение Экко. - Мне не победить всех вортекс в одиночку. Но... Если ты... Поможешь мне, то тогда у меня будет шанс. Согласна? Ссасия внезапно рванулась вперёд и повисла над машиной. - Вперёд, лейтенант! - с неожиданной живостью выкрикнула она. - Хватит ждать! Вортекс сами у себя сферы не отобьют! - Кто бы сомневался, - усмехнулся про себя Экко, подплывая к Ссасии. Вместе они опустились между полусфер и в последний - возможно в последний - раз оглядели зал Атлантиса. Затем Экко быстро развернулся, потёрся о мордашку Ссасии и повернулся хвостом к левой полусфере. - Как думаешь, она поймёт Новые Песни? - озабоченно спросила Ссасия. Экко не стал отвечать - вместо этого он закрыл глаза и припомнил звучание, которое навсегда врезалось ему в память. - ...В туманных водах далёких морей Старый и молодой дельфин Встретят свою истинную судьбу. Воспоминание пронзило мозг Экко раскалённой иглой. Не успела машина отреагировать на звуки Песни, как нари испустил громкий щелчок, схожий с тем, что испускали древние дельфины когда пользовались своей естественной эхолокацией. Отражённая волна звуков ударила по нари, закрутив их в своеобразные живые колёса. Новая волна крутанула Экко и Ссасию в обратном направлении. Эти акробатические трюки были совершенно безболезненны и всё же Ссасия несколько раз испуганно вскрикнула, так как волны звука, отражающиеся от полусфер, не давали нари распрямиться, раскручивая их в разные стороны всё быстрее и быстрее. И вдруг всё кончилось, на секунду перед глазами Экко промелькнула платформа с головой ящера и тут же нари как будто подкинуло вверх. Человек сравнил бы это ощущение с прыжком с парашютом, только ты ещё летишь не вниз, а вверх. Экко ни с чем не мог сравнить подобное ощущение, даже с лифтом, доставляющим нари-истребителей на палубы кораблей. Его в один миг провело сквозь весь Мировой Океан, закрутило в водовороте и вновь обрушило вниз, выбив сознание с такой же лёгкостью, с которой человек задувает свечу. * * * - У тебя накопилось много вопросов. Но я смогу ответить лишь на несколько. Сделай мудрый выбор. Крайдайки плыл вместе с Экко, поддерживая его и подталкивая к поверхности. Ослабевший и усталый нари не сопротивлялся - у него самого просто не было сил всплыть. Океан вокруг был похож на какой-то сгусток плазмы. Вода казалась необычайно твёрдой и в то же время вязкой, она не просто мешала плыть, а словно бы пыталась вобрать в себя обоих дельфинов и... И что-то с ними сотворить. По крайней мере, океан точно не хотел, чтобы Экко вдохнул. Странно, но осознав это, нари всё равно не испытывал ни малейшего страха. Крайдайки плыл медленно, но уверенно, спокойно разрезая воду и выталкивая Экко всё ближе... Ближе... Поверхность океана разлетелась цветными брызгами, словно бы нари и дельфин пробили мозаичное стекло. Экко едва ли не с наслаждением вобрал в себя воздух. Вязкий океан разглаживался, возвращая себе своё обычное состояние. Рядом с Экко, уже не проломив поверхность, а просто разбросав вокруг себя брызги, высунулся Крайдайки. - Да... У меня есть вопросы, - вспомнил Экко, когда немного пришёл в себя. Всё это время Крайдайки плавал неподалёку. - Кто послал вас в Атлантис, запустить машину времени для меня? Крайдайки остановился. - Конечно же Астерит. Никто кроме него не знал о существовании Атлантиса. - Астерит... Так вы знали о нём! - Знал. Я ведь разговаривал с ним, как и часть экипажа. Эта встреча произошла тогда, когда мы нарвались на стаю драгулов, - Крайдайки взял паузу, погружаясь в воспоминания. - Я тогда впервые оказался в безвыходной ситуации. У «Стремительного» был повреждён руль, а искусанный драгулами бедняга Том и ещё пара моих подчинённых оказались настолько плохи, что мы боялись, что они не дотянут до базы. Маканай ясно сказал, что дельфины погибнут. Мне пришлось принять трудное решение и рискнуть их жизнями. Для того, чтобы опустить «Стремительный» на дно для ремонта… Крайдайки чуть отплыл в сторону и Экко понял, что капитан хочет скрыть от него свой взгляд. - Никогда не забуду следующих десяти минут. Мы почти всей командой занимались ремонтом и я вместе с ними, стараясь не думать об умирающих, когда внезапно вода вокруг «Стремительного» помутнела. Мы все вместе развернулись и увидели, что к нам сквозь муть плывёт нечто чёрное. Это он и был... Астерит. Состоящее из множества сфер существо. Оно заговорило с нами и сказало, что поможет, если мы покажем ему раненых. Так и произошло... - Астерит может исцелять? - удивился нари. - Он залечил раны менее чем за минуту, - ответил Крайдайки, описывая круг вокруг нари. - Поэтому я не отвечу на этот вопрос. Думаю, ты и сам всё понимаешь. - А потом… - А потом, мой юный друг, Астерит поведал мне, где находится Атлантис, - ответил Крайдайки.- Он сказал, что только я могу настроить машину времени на нужный период, но отправляться самому в прошлое мне запретил. И я теперь догадываюсь, почему. Мы починили руль и доплыли до Атлантиса, где я и мой помощник Такката-Джим встретили так называемого Хранителя. - Стража? - перебил Экко, явственно представляя себе Глиф. - Страж - это Страж. А мы встретили существо, назвавшееся Хранителем. Впрочем, не существо, он выглядел как огромный кристалл розовато-лилового цвета, - Крайдайки закрыл глаза. - Он объяснил мне, как настроить машину. И мы запустили её для того, кто придёт, когда его время наступит. - И вы уже тогда знали обо мне? - Астерит предрёк, что когда-нибудь появится дельфин с Созвездием на лбу. Что он проплывёт океаны пространства и времени, и, запустив машину, вернёт нам утерянное будущее. Такката-Джим не верил Астериту и упрашивал меня не выполнять его просьбы, но он всё же спас членов моего экипажа, и я решил, что это лучшее доказательство его добрых намерений. Тогда мне не подумалось, что всё это может быть ловушкой или хитро продуманным трюком. Я слишком устал и переволновался в тот день. Да и Хранитель это подтвердил… - А почему вы не рассказали о нём по прибытии на базу? И почему все ваши сослуживцы молчали? - Потому что Астерит запретил нам говорить. Он поведал, что среди людей много предателей, а в водах всемирного океана у него есть враги. И если бы они узнали об Астерите, то прикончили бы его. Он потратил очень много сил, помогая нам. «Вортекс. Астерит боялся, что про него узнают Вортекс. Но почему он не попросил людей защитить его?» - подумал Экко, а вслух сказал: - Последний вопрос. Капитан, что меня ждёт, когда сон прервётся? Крайдайки коротко рассмеялся в ответ, вдруг развернулся, перевернулся и, махнув на прощание хвостом, ушёл в глубины океана. По-видимому, Экко представляло во всём разобраться самому. * * * Экко с трудом разлепил глаза. Они с Ссасией находились на поверхности океана - самка плавала неподалёку, тяжело дыша. - Кажется, мы ещё живы, - проговорил Экко, сам не узнавая свой голос. Самка дёрнулась и развернулась к нему. - Да. Зря мы всё-таки прошли через портал времени вдвоём. Машина ведь была настроена только на тебя... Где мы теперь... Экко осмотрелся. Что-то знакомое проскользнуло в его сознании, заставляя вспоминать то, что было давно забыто. Он бывал здесь Но... Не сам. Чем было вызвано это странное ощущение, Экко понял быстро. Конечно же! Он нырнул, доплыл до самого дна и тут же поднялся. Всё встало на свои места! Не зря же Астерит показывал им свои воспоминания! Да и путь свой нари ещё помнил. - Я знаю, где мы и куда нам плыть! - радостно возвестил он. - Мы же ведь совсем недалеко от того места, где встретили Астерита! Ссасия... Ссасия? Самка молча развернулась хвостом к Экко, но и он сам больше не смотрел на неё. Далеко-далеко, почти у самого горизонта, над поверхностью воды зеленел огромный остров... Впрочем, нет. Для острова он был уж слишком огромным. Материк. Возле которого не спеша двигался белоснежный корабль, чётко выделявшийся на фоне земли. В дали сверкали яркими пятнышками паруса яхт, а небеса резала белая стрела. Самолёт. - Так вот каким был этот мир до Потопа, - сказала Ссасия скорее себе, чем Экко. Они продолжали покачиваться на поверхности воды, не в силах сдвинуться с места, зачарованные этим зрелищем. Это был старый мир! Мир, исчезнувший задолго до их рождения! Здесь ещё нет подводных городов, кронов и номари, нет даже нари, лишь дельфины и люди, пока ещё не слишком обеспокоенные жизнью своих собратьев по разуму и планете. Люди наверняка нежатся на пляже, ходят по палубе этого корабля, гуляют по материку и не подозревают о том, что в глубинах океана затаилась страшная опасность, а на дне его развернётся - или уже развернулась? - битва таких чудовищ, о существовании которых люди и не слышали. Но постепенно оцепенение проходило. Экко ещё долго мог рассматривать берег, а вот Ссасия уже отвела взгляд от земли. - Мы должны найти Астерита и вернуть ему его сферы, если хотим сохранить этот мир, - заметила она. - Ты сказал, что знаешь дорогу? - Знаю, - уверенно ответил Экко, приходя в себя. - Тогда плывём. По дороге придумаем, что нам делать с Вортекс. - Нельзя нападать на них до того, как они заберут сферы Астерита, - напомнила Ссасия. - Знаю, - неохотно заметил Экко. - Но даже если нападём потом, нам всё равно будет тяжело справиться с ними: у нас нет никакого оружия! Впрочем… У меня есть план. Они плыли дальше, обсуждая идею Экко. Ссасия быстро оценила её как чрезвычайно безумную выходку и тут же внесла пару важных корректив. Теперь, опустившись ко дну, и Ссасия поняла, куда ведёт её Экко. Рельеф дна сильно изменился со временем, но гряда гор, в которых укрылся... Укроется Астерит, как оказалось, существовала и во времена до Потопа. Нари плыли так, чтобы она оставалась по правому боку, совмещая реальность и воспоминания, отыскивая верный путь. - Кажется, нам налево… - спутался Экко. - Ссасия, ты помнишь, когда Астерит погрузил нас в свои воспоминания... - Прости, но я не слишком хорошо запомнила местность, - извиняющимся тоном ответила Ссасия. - Но они сражались неподалёку отсюда. - Неподалёку, - согласился Экко. - Астерит дал Крайдайки координаты именно этого места. Чтобы мы вышли из времени поблизости от него, но за пределами видимости вортекс! Они пропыли правее гряды и в этот момент по океану разнёсся ужасный звук, заставивший нари замереть на месте. В старых записях он значился просто -крик умирающего дельфина. Ужасная, изломанная Песня, полная боли и отчаяния, ударила по Экко и Ссасии, заполонив их тела и разум ни с чем не сравнимым страхом. Экко уже готов был ринутся прочь от этого страшного крика, но тут он затих. - Это впереди, - заметила Ссасия. - Впереди... Значит, и нам нужно плыть вперёд. - Экко, может, в прошлом ты и был супер-дельфином, но сейчас ты обычный лейтенант-нари, - напомнила самка. - Не спеши. Если вортекс не получится застать врасплох, мы ничего против них и не сделаем. - И что ты предлагаешь? - Плывём как можно ближе ко дну. Даже если это и был Астерит, мы знаем - он не умрёт. - Может, он не погибнет, потому что мы его спасём? - предположил Экко. - Навряд ли. Мы видели, вортекс не стали его добивать, да и сам Астерит наверняка упомянул бы, что мы спасли его от вортекс, - напомнила Ссасия. - Он же попросил нас просто отбить сферы. А значит, нам нужно вернуть ему украденные сферы — и на этом всё. Пусть вортекс отплывут от него подальше и мы нападём на них сверху, когда они этого меньше всего ожидают! Такой же был план! А дальше... - Да-да... Дальше всё просто. «Разделяй и властвуй». Мы же план вместе придумывали, не так ли? Они двинулись дальше, готовые в любой момент вступить в бой. Воспоминания слились с действительностью, когда Ссасия внезапно дёрнулась влево, вместе с Экко бросаясь за подводную скалу, от которой в будущем останется лишь маленькая вершина, торчащая из песка. Напугав красного краба, нари прижались к камням и осторожно выглянули из-за них. Королевы не было видно. На глубине далеко впереди были разбросаны серые шары, а от них стремительно уплывали двое вортекс, удерживающие в своих передних конечностях украденные сферы Астерита. Сердце Экко учащённо забилось. Вот они! - Удача... - проговорил он и когда Ссасия дотронулась своим плавником до его бока, пояснил. - Они плывут прямо к нам. Он повнимательней присмотрелся к вортекс. Им везло. Это были чёрные твари, не зелёные. Вытянутые тела, уродливые голова, закрытые естественным щитом, длинные хвосты и две пары лап. Они выглядели уродливее, чем свои собратья, но и были гораздо сильней. Они явно не отличаются большим умом. Наверное, у них на планете идёт чёткое разделение ролей, как у земных... Муравьёв! Есть солдаты, есть командиры, есть Королева, верховный командир. А может в их "муравейнике" есть кто-то, кто отдельно занимается наукой и технологиями... Впрочем, сейчас этот вопрос Экко не интересовал. Он постарался успокоиться и весь собрался, дожидаясь того момента, когда вортекс приблизятся и подставятся для атаки...