Туманные воды

Судьба наша подобна сумасшедшей акуле - никогда не знаешь, в какую сторону она вильнёт Вортекс. Какая же это всё-таки своеобразная инопланетная раса! Умея путешествовать во времени и строить межпланетные мосты, эти чудовища явно решили, что являются венцом творения космического разума и поэтому им позволено всё, что угодно. И всё же их развитость не помогла им избежать катастрофы - их планета погибла и для будущих поколений вортекс на ней не осталось пищи. А каким бы сверхразвитым ты не был, тебе всё равно нужно пополнять запасы необходимой для жизни энергии. И тогда вортекс создали МАШИНУ. Много тысяч лет МАШИНА забирала морских обитателей с различных планет и доставляла их на съедение вортекс, пополняя их пищевые ресурсы. Но пригодных для жизни планет во Вселенной очень мало. Вортекс всё равно когда-нибудь наткнулись бы на Землю, но им не повезло - если бы это произошло на сто лет раньше или позже, возможно, история пошла бы по-другому... К сожалению, Экко не помнил этого, как и не знал своего прошлого. Да и как можно вспомнить свою закончившуюся жизнь? Но редкие расплывчатые образы иногда всплывали из самых глубин его памяти. Вот и сейчас, замерев на месте и дожидаясь, пока уродливые инопланетяне проплывут мимо, Экко почувствовал, что на него накатила волна воспоминаний. Эту волну пришлось разрезать и проплыть дальше, оставив воспоминания затухать. Не время и не место для того, чтобы что-нибудь припоминать. Нужно действовать. Вортекс наконец-то снова появились в поле зрения, огибая скалу. Экко ни разу не видел у них глаз, за исключением Королевы, и не знал, обладают ли подобные вортекс зрением, но под водой зрение - это не слишком большое преимущество. Даже без глаз вортекс ощутили приближающихся нари и их судьба была бы предрешена, если бы лапы чудовищ не были заняты сферами Астерита. А так нари на полной скорости, несмотря на усталость, уже дававшую о себе знать, налетели на врагов и смяли их, раскидав в стороны: чуть не сломав себе клюв, Экко врезался во второго вортекс, отбросив его и сферу друг от друга, позади него Ссасия врезалась в собрата инопланетянина, нанеся ему страшный удар в голову всем своим весом. Не дожидаясь, пока монстр опомнится, самка тут же ушла вверх и ошарашенный вортекс заметался на месте, тряся головой. - Что, получили? - весело выкрикнул Экко, переворачиваясь с хвоста на голову. - Вот вам за людей! Ликование прошло, когда вторая тварь пришла в себя и немедленно развернулась к самцу. Мерзкий скрип разнёсся по океану и тут же сменился на крик, уже слышимый Экко и Ссасией. Так кричит дельфинёнок в зубах акулы, так кричит взрослый, выброшенный на берег. При этом вортекс выпустил из лап сферу и помчался на Экко. Здесь случай уже играл на инопланетянина - если бы у Экко был боевой доспех с выдвигающимся лезвием или копьём, то вортекс погиб бы за пару ударов. Но беззащитному и невооружённому нари пришлось ринуться вверх, к поверхности, уходя от смертельных когтей обитателя чужих океанов. Ссасия попробовала атаковать чудовище сзади, но его хвост с острым жалом не оставлял ей никаких шансов выполнить задуманное. Кроме того, второй вортекс тоже выпустил сферу и теперь охотился за Ссасией. - К поверхности! - крикнул на линри Экко, заметив её положение. - Действуем согласно плану! Он изогнулся и ринулся вверх, уводя за собой и монстра. Ссасия делала то же самое, отставая от Экко всего на пару метров и секунд. Вода посветлела - Экко принялся вращаться, при этом разгоняясь до максимальной скорости. И, словно серебристое сверло, пронзив водную гладь, дельфин перевернулся в воздухе и ринулся вниз. Проделать такой трюк без подготовки было очень сложно, но не зря же Экко получил ранг лейтенанта? Вортекс, как раз в этот момент высунувший уродливую морду из воды, никак не ожидал, что нари рухнет прямо на него. От удара тела обоих противников пронзила боль. Сдерживая крик, Экко оплыл врага, увернулся от его хвоста и бросился на помощь Ссасии. Та из воды не выпрыгивала, но у самой поверхности совершила разворот и тоже ударила инопланетянина. Тот среагировал запоздало - его когти без какого-либо вреда скользнули по боку Ссасии, пока та уходила под вортекс. Нари подоспел вовремя, монстр как раз развернулся в сторону самки, только вот позабыл об Экко. Тот напомнил о себе незамедлительно. Удар в бок вышел достаточной силы, чтобы монстр закувыркался в воде, отброшенный метров на десять. Экко развернулся, ожидая новой атаки второго чудовища, но, к его удивлению, вортекс не двигался. Он замер неподалёку от нари, открывая и закрывая рот, но ничего не предпринимал. Более того, отброшенная Экко тварь тоже остановилась и смотрела на дельфинов, как будто ожидая от них чего-то. Самец и самка воспользовались заминкой, чтобы подплыть друг к другу. - Чего они ждут? - спросила Ссасия. Экко выпустил немного воздуха, проследил, как пузырьки поднимаются к поверхности, и, так и не ответив, стал медленно подниматься. Вортекс слева чуть приподнялся, а вот тот, кто был справа, остался на месте. Экко вновь опустился - инопланетянин повторил его движение. - Что они делают? - изменила вопрос самка. - Пытаются понять, на что мы ещё способны. Наверное. Он попал в точку, хотя сам об этом и не подозревал. Вортекс не спускали глаз с нари и при этом делали движения хвостами. Экко в свою очередь заметил некую периодичность в их движениях. Они разговаривали друг с другом. - Согласна, - не стала спорить Ссасия. - Но что им надо? - Может, они понимают, что им нас так просто не одолеть и пытаются придумать план, как справится с нами? - А может, они наоборот, придумывают метод защиты? - предположила самка. - Мы не можем драться с ними просто так, тараня. У них когти и зубы, а их броню нам не пробить. - Как думаешь, они могут дышать нашим воздухом? - спросил Экко. - Дышать... Кто знает. Они явно дышат, но вот чем... Вдруг вортекс слева заверещал и в тот же миг обе твари ринулись в атаку. - Столб делаем! - рявкнул Экко, но вовремя опомнился. Ссасии вряд ли известна их с Ризом терминология. - Слушай, ты вверх, я вниз! Они разошлись в стороны, но и вортекс не отставали. Вновь началась страшная подводная карусель, похожие на обычные догонялки, только ставкой в которых была чья-то жизнь. Экко лихорадочно пытался придумать, как ему выйти из этого положения и вдруг воспоминание, то самое воспоминание, которое он так сильно старался затолкнуть в дальний уголок памяти, молнией озарило его сознание. Он развернулся клювом к врагу: вортекс, подумавший, что нари устал, стремительно настигал его. Когда Экко приготовился к действию, их разделяли всего пять-шесть метров. Это было и к лучшему. Свист Экко был громкий и не нёс никакой информации. Но эти звуки произвели странный эффект - услышавший их вортекс резко остановился и верхняя пара его лап обхватила голову. Продолжая свистеть, Экко разогнался и ударил в монстра. Тот проплыл вниз, выпрямился, но новая волна звука заставила его быстро-быстро замахать лапами и заверещать так, что Экко стоило большого труда перекрыть его. К счастью, Ссасия была совсем неподалёку и видела, что делал её собрат. Также как и Экко, она развернулась к врагу и успела засвистеть в тот момент, когда он уже протягивал лапы, чтобы схватить её. Тварь вся изогнулась, хвост бешено закрутился, словно винт подводной лодки. Ссасия резко развернулась и нанесла ему такой сильный удар хвостом, что вортекс отбросило прочь. - Получай! - воскликнула она. Экко, чередуя свист и удары, гнал своего врага на дно. Воспоминание о битве в МАШИНЕ продолжало зудеть у него в голове. Эх, если бы Экко умел свистеть так, как его предки, или же как он сам сотни лет назад! Тогда бы эффект был бы большим! И всё равно свист нари болезненно резал по самому мозгу вортекс, не позволяя тому сосредоточиться на защите. Наконец, нари решился на риск и со всей возможной скоростью ринулся вниз. Он ударил его с такой силой, что отбил себе клюв и отплыл в сторону - но и вортекс не шевелился и не предпринимал попыток ударить нари. Экко с удивлением заметил на его шее глубокую вмятину - в последний момент перед ударом вортекс попробовал контратаковать нари, но вместо этого лишь подставил свою глотку. Не было сомнений в том, что из-за этой ошибки он и погиб. - Горло! - крикнул Экко Ссасии, которая до сих пор не могла победить своего врага. - В горло ему ударь, со всех сил! Он снова засвистел, ринувшись на помощь самке. Вортекс то ли распознал крик нари, то ли понял причину гибели сородича, но так или иначе принял меры защиты - наклонил уродливую голову, прикрываясь панцирем. Однако теперь перевес был у нари. Прекратив свистеть, Экко вонзился в противника и тут же Ссасия нанесла свой удар. Вортекс взмахнул лапами, пытаясь зацепить хоть кого-нибудь, но вдруг запрокинул голову и стал медленно опускаться. - Готов... - проговорил Экко. Боль отступила. Они подплыли к поверхности, набрали новый запас воздуха и немедленно погрузились. Стараясь не смотреть на те места, куда опустились тела поверженных врагов, нари подплыли к сферам Астерита. Они лежали на дне и любопытные рыбы крутились вокруг них. - Куда нам плыть? - устало спросила Ссасия. - Туда, откуда плыли вортекс, - ответил Экко. Он подплыл к своей сфере и подцепив её на клюв, приподнял - она была достаточно лёгкой, чтобы нари мог удерживать её на себе. Впрочем, тут он заметил, что Ссасия нашла более лёгкий способ доставить сферы к Астериту - а именно, самка просто-напросто катила свою сферу по дну, изредка приподнимая её, чтобы перевалить через какое-либо препятствие. Экко последовал её примеру, просто катя сферу. * * * Зрелище, открывшееся им, было достаточно печальным. Астерит лежал в разобранном состоянии: сферы его, беспорядочно разбросанные по земле, связывали между собой молнии, но форму спирали ДНК он возвращал очень медленно. Экко и Ссасия застыли на месте, ожидая окончания трансформации - всё равно тут они ничем помочь не могли. - Может, нам подвинуть ему сферы? - предложила самка. - Не стоит, - ответил Экко. - Просто подождём. Мне кажется, что так мы только помешаем ему. - А если королева нападёт снова? Вдруг мы повлияли на будущее и она сейчас вернётся? Экко раздражённо двинул плавниками. В вопросы временных узлов лучше не влезать, а то всю голову сломаешь. - Как не называй, но Астерит дожил до нашего времени. А значит, королева не ставила своей целью уничтожить его. Всё, что ей было нужно — сферы. Тем временем связанные молниями сферы начали медленно соединяться в уже известные нари нити ДНК. Принесённые нари две сферы Астерита дрогнули, но остались на месте. Экко уже хотел толкнуть её к «телу» Астерита, однако внезапно в голове у него тут же вспыхнули слова. «Не нужно». Молнии сами протянулись к ним и, захватив, потащили сферы к Астериту. Вращаясь и сверкая всеми цветами, что только есть на свете, сферы заняли свои места в верхней части спирали и тут же их вращение прекратилось. Зато в голове у Экко вспыхнули слова: - Я ждал новой встречи, старый друг. - Я тоже рад видеть тебя... Эм, снова. ДНК изогнулось, как будто Астерит удивился ответу. Впрочем, его голос не содержал никаких оттенков чувств, просто констатация факта: - Ты выглядишь необычайно молодо. Видимо, процесс перерождения прошёл не так гладко, как мы рассчитывали. Я ожидал увидеть тебя в том возрасте, в котором ты состоял на момент телепортации. - Перерождение? Телепортация? - удивлённо проговорил Экко. - Астерит, теперь, когда у тебя есть все сферы, ты можешь объяснить мне, что произошло? Каким образом я попал в будущее, как ты догадался отправить Крайдайки для настройки машины времени, каким... - Уйми свои вопросы, юный дельфин, - прозвучала команда самого древнего существа на Земле. - Для начала я хочу знать, как ты понял, что я подвергаюсь нападению вортекс? - Ты сам нас послал, - ответила за Экко Ссасия. - Послал? Я не помню этого. Туи Экко всё понял. Глупо было спрашивать, каким образом Крайдайки настроил машину времени - Крайдайки ведь ещё даже не родился! И вортекс пока не властвуют на Земле! Они же в далёком прошлом, прошлом, где люди и дельфины даже не знают о возможностях друг друга! - Потому что этого ещё не произошло, - заметил нари. - Астерит, я родился не сейчас и не семь лет назад, а спустя много... Не знаю сколько лет после нашего сегодняшнего разговора. Я поясню - в нашем мире люди и дельфины жили мирно, пока не произошёл... - Потоп. Я ужин знаю об этом, Экко. Твои мысли путаны, но в них можно найти интересные сведения, - Астерит замолчал, похоже, глубже роясь в памяти нари. - Теперь мне всё ясно о произошедшем. Вортекс использовали мои сферы, чтобы лучше понять людей и ваш род. И найти способ вас уничтожить. - Но теперь-то мы справимся с вортекс и не позволим этому будущему произойти! Тем более, теперь у них нет твоих сфер. - Боюсь, что ты ошибаешься, Экко, - в голосе Астерита не было никаких чувств, но нари понял, что Астерит говорит с сожалением. - Королева приняла от меня всю информацию о людях, дельфинах и о других обитателей Земли. Они взяли сферы только для того, чтобы слабить меня. Ссасия удивлённо отплыла назад. - Но... То есть, будущее... Настоящее... Наш мир остался неизменным? - Боюсь, что это так. Но надежда ещё остаётся. Экко и Ссасия не успели задать новых вопросов. Астерит внезапно поднялся повыше - в центре фигуры ДНК крутился тёмно-серый шар без пятен, но с длинными чёрными полосками. Чувствуя немалое удивление, Экко посчитал шары и удивился ещё больше - их было на две больше, чем у Астерита из будущего. Астерит из прошлого заметил удивление нари и позволил себе его рассеять: - Обмен. Когда королева Вортекс брала у меня информацию, я позволил себе взять информацию о ней и её расе. - Знай своего врага... - вспомнил Экко непреложную истину. - Так это же наш шанс! Ты ведь теперь сможешь рассказать людям... - Люди ещё слишком глупы. Я вижу ещё кое-что. Нари с людьми начали контактировать только спустя почти семь лет после нашей сегодняшней встречи. И причиной вашего контакта стало открытие людьми моллюсков странного вида, являющихся, в свою очередь, порождениями вортекс... - Откуда ты это знаешь? - Это знаю не я, а ты. Ты - дельфин вне времени и пространства, Экко. Я, вортекс и атланты наделили тебя великими силами, которые ты, пока что, не можешь открыть. Я помогу тебе - но не сейчас. - Почему? - Вы должны вернуться в будущее, а перед этим - спрятать мои сферы. - Почему? - повторила Ссасия. - Потому что в ином случае я не отправлю вас в сегодняшний день, - пояснил Астерит. - Временные парадоксы исправляются только из прошлого или настоящего на будущее, а не из будущего на настоящее и прошлое. В этом случае возникает временной узел - тебе ли не знать этого, Экко-дельфин. - Я уже создавал такие узлы? - догадался Экко. - Несколько, - согласился Астерит. - А теперь давайте прекратим разговоры и найдём место, где я смогу чувствовать себя в безопасности и ждать вашего возвращения. - А дождёшься? - спросил Экко и, как выражаются люди, «чуть язык не прикусил». Конечно же дождётся... - Обязательно. - И что будет дальше? - упавшим голосом спросила Ссасия. - За такой большой период времени я накоплю достаточно сил, чтобы помочь тебе, Экко, вернув те способности, что были заложены в тебя мной, вортекс и атлантами. С этими силами ты сможешь исправить туманные воды времени. - Постой! Но разве мы ничуть не изменили будущее? - Будущее сложно изменить, - ответил Астерит. - Вполне возможно, что вы изменили будущее расы вортекс, но я не думаю, что созданная вами временная петля финальная. Так или иначе вам всё равно необходимо вернуться в ваше время. - Астерит... Есть ещё одна сложность, - у Экко упал голос, но всё же он продолжил. - Сегодня... То есть, когда мы поплыли от тебя в Атлантис... В общем, на нас напали вортекс. Ты остался прикрывать наш уход, но я не знаю... Смог ли ты справиться с ними. - Это не имеет значения. Главное, что я успел послать вас в прошлое. Глотните воздуха и возвращайтесь. Самый древний обитатель Земли замолчал. Задумался. Воспользовавшись этим, Экко и Ссасия поднялись к поверхности и постарались расслабиться - битва с вортекс лишила их последних сил. Как удивителен был этот мир, существовавший так давно! Если в будущем высунуть головы из-под воды - ничего, кроме бескрайнего океана, вы не увидите. Здесь же первое, что бросается в глаза - зелень берегов. А за берегами - ещё берега, только выглядят они нечётко, какими-то пятнами налеплены над линией горизонта. Вон там, вдалеке, перемалывает воду винтами надводный корабль. На его палубе наверняка стоят люди, смотрят в океан, смеются, пьют свои странные шипучие яды, которые в будущем производятся в минимальном количестве, и ни у кого из них даже не возникает мысли, что где-то под водой начинается... Впрочем, почему начинается? Продолжается! Продолжается настоящая война, итог который, к сожалению, уже известен. - Красота... - проговорила Ссасия. Экко потёрся клювом о её бок. - Согласен. Как было бы хорошо, если бы нам удалось всё это сохранить! Набрав воздуха, нари погрузились и поплыли обратно к Астериту. - Что нам нужно делать? - Сейчас я отделю от себя три глобуса, и вы спрячете их поблизости от того места, где я укроюсь на годы, ожидая вашего первого прихода. Когда вы из будущего найдёте меня, я, получив одну сферу, отправлю вас в прошлое... - А как же мы - те мы, кто стоит перед тобой? - обеспокоенно спросила Ссасия. - В моих силах вернуть вас в ваше время. Эта сфера, - тут ДНК изогнулось и сфера от вортекс чуть выдвинулась вперёд. - Заключает в себя все познания рас наших врагов. Я знаю, как они пользуются приливами времени. Я отправлю вас в будущее в ту же минуту, когда вы поплыли к Атлантису, а я остался сражаться с вортекс. Если вы вовремя доставите мне недостающие сферы - я справлюсь с ними и верну тебе, Экко, твою судьбу... * * * Эти трещины были вполне знакомы Экко. Астерит и нари не спеша обследовали несколько из них и выбрали подходящую — по виду ту самую, в которой и укрылся Астерит из будущего. Хотя Экко одолевала страшная усталость, он отказался от предложения отдохнуть - ему не терпелось вернуться в будущее и сразиться с вортекс. Теперь-то, зная их слабые места, нари нисколько не боялся биться с ними. - Я оставлю глобусы вот здесь, - Астерит указал молниями по очереди на три трещины. - Здесь и здесь. Вы должны будете доставить их ко мне как можно быстрее. Я не уверен, что мне хватит сил, чтобы одолеть вортекс. - Мы всё сделаем как надо, - заверила Ссасия. - Я верю в вас. Ещё одно - вы попадёте в будущее в тот момент, когда отплыли. Будьте осторожны. Если вас увидят вы из прошлого - это может изменить всё будущее. И я не уверен, что в хорошую сторону. - Ясно, - в один голос сказали нари и дельфин. Астерит замолчал и замер на месте. Экко и Ссасия, зависнув бок о бок, смотрели на него, ожидая действий - ждать им пришлось недолго. Внезапно сферы принялись вращаться: все, что были слева, вращались по часовой стрелке, те, что справа - против часовой. Астерит повернулся, между его глобусами забегали молнии: только не белого, а скорее голубоватого цвета. Астерит перевернулся ещё раз, сферы поменяли направлением вращения, ещё один переворот - и вдруг Астерит накрыл нари. Ставшие тёмно-синими молнии бегали по их телам, не причиняя ни боли, ни каких-либо неудобств. Новый переворот, и вместо двух млекопитающих остались лишь их едва видимые оболочки, будто они были змеями и сбросили шкурки. Призрачные силуэты ещё несколько секунд повисели в воде, а затем одновременно исчезли. В тот же миг, но спустя десятки, сотни лет, в далёком будущем два силуэта уплотнились, потемнели и превратились в двух нари, которых разбросало в разные стороны. Внезапно остановившись, они ошарашенно уставились друг на друга. - Вот это да! - первой воскликнула Ссасия. Когда водоворот времени подхватил их и понёсся сквозь года, Экко ощутил такой прилив сил, что мог бы проплыть весь Мировой океан, причём на максимальной скорости. Путешествие, длящееся всего секунду, растянулось до бесконечности, восстановив все силы нари и до предела подняв то, что в Училище признавали как «боевой дух». - Отлично! Никогда не чувствовал себя лучше! - ответил он. - Я тоже! - подхватила Ссасия. - Надеюсь, на битву с вортекс у тебя хватит сил? Вместо ответа нари крутанулась через голову. Экко расценил это как «да» и больше глупых вопросов не задавал. Чуть поднявшись, он осмотрелся по сторонам и почти сразу увидел всполохи биоэнергии, разлетавшейся всего в паре миль от них над знакомой грядой. Экко уже знал, что там происходит. - Поплыли. Мы должны помочь Астериту, - приказал Экко и оба устремились в сторону подводной битвы...