***
Отец беспокойно поглядывал на деда. — Пора сменить препарат на другой, более сильный, — пробормотал он. — К этому он уже привык. Но разве может быть препарат еще более сильный? Во дворе играли дети прислуги, гоняясь за детенышем вала. Бедное животное, уставшее от этой суеты, задрав дрожащий хвостик, пыталось удрать от шумной детворы. Дедушка внимательно наблюдал за этой суматохой, щурясь от яркого весеннего солнца. Вал метнулся к ногам На’Тот, надеясь найти там убежище от своих мучителей. Но тут дедушка стремительно бросился к нему и, схватив зверька за ногу, ударил о каменные плиты двора. Детеныш заверещал, корчась от боли. Дети тоже закричали с ним в унисон. На’Тот молча вскочила, в ужасе глядя на несчастное животное, дергающееся у ее ног. Дед, раздраженный поднявшимся шумом, бросился было на детей, но отец успел схватить его за рукав одежды. — Ну, зачем ты это сделал?! — воскликнула На’Тот, указав на подрагивающее в агонии тело вала. — Зачем?! — Враг! Мог напасть на тебя! — ответил дед, оскалившись. — Надо уничтожить! Дети бросились врассыпную, напуганные случившимся. Ша’Тот выругался им вслед. — Я же много раз вас предупреждал, что нельзя при нем шуметь! Почему же вы этого не понимаете, маленькие идиоты?! На’Тот, иди ко мне! Я его еле держу! На’Тот медленно направилась к ним, на секунду склонившись над безжизненным тельцем детеныша вала. Она прижала пальцы к вискам и прикрыла глаза. Когда же это кончится? — На’Тот! — гневно крикнул отец, пытаясь захватить вторую руку деда. Похоже, тот разошелся не на шутку. — Ты что, заснула там?! Где шприц? Она встрепенулась и сунула руку в карман, нащупывая ампулу для инъекции — она постоянно носила их с собой. — Уже иду, папа! — со вздохом откликнулась она… На’Тот всего несколько дней заменяла Ла’Эт в ее обязанностях, но уже успела всей душой возненавидеть их. Теперь она понимала, почему тетка была такая злобная…***
В эти дни их дом был полон родичей и других гостей. Одна их дальняя родственница собралась-таки выйти замуж, и все были заняты приготовлениями к ее свадьбе. О существовании некоторых родственников На’Тот даже не подозревала до этого момента. У всех забот хватало и без буйств дедушки. Но он по-прежнему не давал им покоя. Настроение На’Тот в последние дни то и дело скакало вверх-вниз. Она сама не понимала, из-за чего. Она стала очень дерзкой и колючей, взрываясь от малейшего пустяка. На’Тот поднялась наверх, прокралась в теткину комнату, где было самое большое зеркало. Да, есть отчего затосковать… Она критически рассматривала свое отражение. На нее смотрела костлявая долговязая девица с хмурым диковатым взглядом, одетая в какие-то идиотские тряпки. На’Тот так стремительно росла за последний год, что вырастала из вещей, не успев их толком поносить. Вот и эта одежда стала ей коротка. Отец еще подливал масла в огонь, шутливо называя ее «жердочкой». Она ненавидела это прозвище. — Мне нужна новая одежда, — сказала она себе, тщетно пытаясь одернуть короткую тунику. — Это же настоящее рубище! Я похожа в нем на пугало! А мне нужно что-то надеть на праздник… Ее взгляд упал на теткину шкатулку с фамильными драгоценностями. Там лежали золотые кольца и ожерелье прекрасной ручной работы. Ла’Эт тоже собиралась на эту свадьбу и даже как-то помолодела, сменив свой обычный чопорный костюм, больше похожий на военный мундир, на праздничный наряд. На’Тот подумала, что ее тетя наверняка не имела бы отбоя в кавалерах, если бы всегда старалась так выглядеть. Искушение было велико… Девочка протянула руку к ожерелью. И тут же услышала резкий голос тетки, которая выросла у нее за спиной: — Не трогай! Тебе еще рано носить такие вещи! — Мне нужно новое платье, — сказала На’Тот, отодвинувшись от шкатулки. — Эти тряпки совершенно не годятся для праздника. Тетка, прищурившись, окинула ее быстрым взглядом. — Это хорошая одежда, — сказала она холодно, пожимая плечами. — Как раз для девочки твоего возраста. И что это ты выдумала про праздник? Тебе еще рано посещать такие мероприятия. Мала ты еще для этого! На’Тот возмущенно повернулась к ней. — Значит, я не поеду с вами? Почему? Я ведь так мечтала… — Кто-то должен присматривать за дедушкой, — возразила тетка, — ты хочешь предложить это дело мне? На’Тот сжала губы. — Ты это специально подстроила, да? Ты всегда меня ненавидела! — воскликнула она, задрожав от обиды. — А как же слуги?! — Эти тупоголовые кретины? — фыркнула тетка. — Ты смеешься надо мной? Ты же прекрасно знаешь, что они ни на что не способны. К тому же твой отец дал им выходной по случаю такого праздника… — Но, тетя… — начала было На’Тот. — Не трать зря время, ни’йя, — отрезала тетка. — Ты останешься дома! На’Тот гневно топнула ногой, скрестив руки на груди. В это время из коридора донесся какой-то грохот, а потом в комнату ввалился отец в обнимку с двоюродным братом, дядей На’Калом. Судя по их виду, они уже с самого утра начали праздновать свадьбу родственницы. — Доброе утро, ж-жердочка, — пьяно улыбаясь, сказал отец, подойдя к На’Тот, — из-за чего спорите? На’Тот задрожала от гнева, услышав ненавистное прозвище, но сдержалась. Тетка, презрительно сказала: — Эта особа собралась на свадьбу! — А почему бы и нет? — весело заметил отец, переглянувшись с двоюродным братом. — На’Кал, дружище, у тебя есть на примете подходящий жених для моей дочери? — Мой сын подойдет? — ответил дядя, подмигнув На’Тот. Она вспыхнула от стыда и ярости. И когда же дядя перестанет вспоминать тот случай?! Его сын, На’Ир, был постоянным компаньоном ее детских игр. Во время последней встречи они решили пожениться. Тетка тогда пришла в ужас от этого. А отец, понимая, что это лишь детские игры, сумел убедить юных влюбленных, что, к сожалению, они слишком близкие родственники и по закону не могут вступить в брак. Хотя это все было очень давно, дядя при каждой встрече подшучивал над ней, вспоминая этот случай. На’Тот очень хотелось его ударить. Глаза ее гневно сверкнули. — Ах, Ша’Тот! Я серьезно! — рассердилась тетка. — Отца нельзя оставлять без присмотра. А на наших идиотов-слуг нет никакой надежды. На’Тот с ним хорошо ладит, вот я и подумала… — Будь по-твоему, сестра, только не кричи, — прервал ее отец, зажав уши руками. — Сегодня такое прекрасное утро. Не стоит начинать его со скандала! — Значит, я не поеду на праздник?! — насупилась На’Тот. — А я-то думала… На’Кал толкнул отца локтем. — Правда, как-то нехорошо получается… — буркнул он. — Так… Мне все ясно! — процедила тетка сквозь зубы. — Значит, я остаюсь! Конечно! Одной свадьбой больше, одной — меньше! Пустяки! Я ведь весь год только и делала, что прыгала по светским приемам, не так ли, братец?! Она в ярости сорвала с себя браслеты. — Неужели мне нельзя хотя бы раз в год просто повеселиться, не думая о домашних проблемах?! — воскликнула Ла’Эт, сверкнув глазами. На’Кал неожиданно заключил ее в крепкие объятия. Дядя был высоким и сильным мужчиной, и рядом с ним даже не отличавшаяся хрупким телосложением тетя выглядела маленькой. — Ла’Эт, Ла’Эт! Успокойся, ты поедешь на этот праздник. Мы с кузеном понимаем, как тебе хочется отдохнуть. Не сердись на нас, эгоистов! — проворковал он, наклонившись к ее уху. Ла’Эт смущенно вырвалась из его железных рук. — На’Кал, веди себя прилично! Какой пример ты подаешь ребенку?! Дядя насмешливо прищурился, оглядываясь вокруг себя. — Кого ты имеешь в виду под ребенком? Неужели На’Тот? Так она уже взрослая и симпатичная девушка. Так и хочется ее съесть! Ням-ням! Он попытался обнять На’Тот и ущипнуть ее за щеку, но она не была в настроении для этого. — Ах, дядя, отстаньте! — сердито воскликнула На’Тот, пытаясь увернуться от него. На’Кал не отступал, явно выпив слишком много тари. Тогда На’Тот, рассвирепев, ударила его ногой в грудь. Она сама не ожидала, что отработанный недавно новый прием всплывет в памяти настолько автоматически. Всё случилось как будто само собой: уклониться от захвата, как ее учил наставник, а потом нанести удар… — Ого! — прохрипел На’Кал, отлетев к стене. — Неплохо для такой малявки! И весьма… отрезвляюще! — На’Тот! Как ты себя ведешь?! — в один голос вскричали отец и тетка. Она уже не слышала их воплей, выбежав из дома в сад…