***
POV Иккинг Дарина. Это имя отзывалось болью в его душе. Чёртова нога! Из-за неё он не может искать!.. Искать. А где искать? Как можно найти того, кто не хочет, чтобы его нашли? Того, кто способен разрушать целые острова, кто одним жестом управляет огромным сильным драконом, хвост которого опасен как небольшой древоруб; кто владеет камнем, чья сила в тысячи раз превышает способности того дракона. И ко всему прочему прибавить безумность. Замечательно. Да. Красная смерть потянет на одну из характеристик, но и то только на половину. «Ты влип Иккинг», — сделал вывод внутренний голос. «Заткнись», — сказал сам себе всадник, — «Я справлюсь! Главное не терять надежду!» Конец POV Иккинг Иккинг спорил сам с собой, постепенно понимая, что начинает сходить с ума. Только небольшой огонёк внутри не давал полностью погрузиться в отчаянное безумие…***
Здесь было очень холодно, сыро и чем-то ужасно воняло, как будто сдохла не одна крыса, а как минимум десять. Первое, что встало перед глазами, когда она очнулась, была темнота. Где-то вдалеке тихо журчала вода, с потолка постоянно капало. Мерный стук ничуть не успокаивал, а какие-то шуршащие звуки заставляли съеживаться. Дарина смогла только сесть, тяжело опираясь на руки. Голова гудела, тело налилось свинцом. Ощущение, будто она с разбитой головой таскала горы камней. На ощупь девушка подползла к стене пещеры, в которой она, судя по всему, находилась. Последние дни Дарина плохо помнила. Только обрывки, чьи-то крики, но большую часть скрывала тьма чернее той, что окружала её сейчас. Дарина попыталась выудить из памяти хотя бы основные действия. Тщётно. Как если бы кто-то насильно «затёр» главные фрагменты. Возможно, так и было. Последнее, что всадница могла вспомнить, это янтарный камень в руке Слэй Дэша. Глаза постепенно привыкли к темноте, и девушка попыталась разглядеть, в какую сторону можно было бы пойти. Или поползти. В зависимости от её теперешних способностей. В темноте слегка вырисовывались грубые стены пещеры. Дарина провела рукой по той, к которой сейчас прислонялась. Глубоких углублений нет, но зато куча выступов — можно серьёзно пораниться. Потолок терялся вверху, по крайней мере увидеть его не было возможности. По размерам пещера вполне могла пропустить крупного дракона. Такого как Таннин, например. Нда… значит. каким-то образом Слэй Дэш вырубил её, притащил сюда и бросил. И теперь ей нужно найти выход. И скорее всего нужно двигаться в направлении воды. Уже похоже на план. Дарина попробовала встать на ноги. Всё таки ползком передвигаться неудобно, тем более по таким-то камням. Со стоном девушка опустилась обратно. Боль крепко приковала её к месту. Ещё пара попыток не увенчались успехом, но на пятую рыжеволосая наконец смогла встать. Идти пришлось практически на ощупь — тьма всё-таки непроглядная! — и держась за стены, чтобы не упасть от недостатка сил. Так медленно, но верно Дарина продвигалась по пещере, полагаясь на звук воды и, на всякий случай, считая шаги. Вскоре Дарина вышла в огромный каменный грот, и проход, по которому шла она, показался, по крайней мере, в пять раз меньше. А ведь по нему бы легко продвигался весь Таннин. Громенный дракон… Потолок и вся противоположная часть грота терялась в темноте. Здесь она была не такая «густая», но разглядеть что-либо дальше середины пещеры не представлялось возможным. Ближе к проходу, из которого вышла Дарина, почти через весь грот протекала небольшая река. Её вполне можно было перейти вброд, возможно, немного поплавать. И скорее всего эта подземная речка — чистая. Воздух в гроте определённо был не таким сухим за счёт водного потока, дышалось легче, чем в проходе. Дарина начала осторожно продвигаться к реке, стараясь не упасть. Камни были слегка скользкими в некоторых местах — не хотелось бы наделать шуму, здорово грохнувшись. Мало ли что скрывается в темноте, а Дарина сейчас не в лучшем состоянии, чтобы обороняться. Кое-как спустившись к реке и чудом не сломав себе шею, девушка позволила себе облегчённо вздохнуть, немного умыться и попить. Холодная ключевая вода освежила измученную Дарину и даже придала сил. Девушка села недалеко от воды и ещё раз пристально осмотрела грот, насколько это было возможно. Ничего подозрительного, пока всё шло по плану.***
Резкий звук, словно кто-то зацепил мелкие камешки, заставил её обернуться. Дарина пристально вглядывалась в темноту на другой стороне грота. Чуть дальше от реки мало что было видно. Никаких шорохов больше не повторялось, либо их заглушало журчание воды. От такого глядения у девушки быстро заболели глаза, сердце в груди, казалось, стучало на весь грот. Судорожно взглотнув, Дарина ещё раз посмотрела вокруг. «Лучше бы это были крысы», — думала она, медленно продвигаясь к реке. Если что, можно прыгнуть в воду и проплыть по течению. Речка хоть и не глубокая, но достаточно чтобы скрыться под водой. Ступив ногой на скользкие камни, Дарина едва не упала, временно потеряв темноту пещеры из виду. Когда девушка наконец смогла восстановить равновесие и подняла взгляд, она увидела светящиеся в темноте жёлтые глаза. Драконьи глаза. У Дарины перехватило дыхание. Если это действительно дракон — ей конец. Рептилия двигается гораздо быстрее её, да и живущее возле воды существо вполне возможно, что умеет плавать. Она продолжала пятиться к воде. Глаза надвигались на неё. Дарина почувствовала край берега. Если сейчас она не прыгнет, желтые глаза — последнее, что увидит в этой жизни. «Давай! Сейчас или никогда!» — подталкивал девушку внутренний голос. Всадница не могла отвести взгляда от глаз напротив. Когда она уже собиралась прыгнуть, что-то заставило её остановиться. В жёлтых драконьих глазах девушка увидела… промелькнувшие человеческие эмоции. Сожаление, перемешанное с раздражением. Будто дракон (или кто бы это ни был) не хотел её страшить и то, что она испугалась, его бесило. Чисто по-человечески. Любопытство вместе с непониманием пересилили страх. Именно это принудило Дарину застыть на месте. Между тем, загадочный человеко-дракон закатил глаза, послышалась фраза: «И почему я не сомневался?», и вдруг загорелся свет. От резкого освещения Дарина зажмурилась, и заслонила лицо рукой. Немного поморгав, она наконец смогла посмотреть вокруг. Свет исходил от факела на стене, и, кажется, в гроте были и другие, но незнакомый «дракон» зажёг только ближайший к ним. Этим самым «драконом» оказался высокий поджарый юноша с чёрными длинными волосами, собранными в хвост. Его жёлтые глаза поблёскивали в свете факела. Острый взгляд впивался в Дарину. Кожа казалась смуглой при этом освещении, если конечно не была таковой. Достаточно потрепанная одежда наводила на мысль, что он долго обитает в этой пещере, не выходя в мир. У Дарины возникло странное ощущение, будто она его знает. или знала. Словно. в прошлой жизни? Парень стоял, скрестив руки на груди, насмешливо сощурив драконьи глаза. — Ну, и кто же ты? Забредшая путница? — сарказм так и сочился из его приятного голоса. Это вывело девушку из транса. — Н-нет, — её собственный голос казался Дарине невероятно писклявым. Взглотнув, она сделала глубокий вдох и собралась с мыслями. — Кажется, меня похитили. — Это ясно, — незнакомец криво усмехнулся. — Я бы не поверил, если бы ты сказала, что случайно нашла эти пещеры. Его взгляд, секунду назад бывший насмешливым, вмиг посерьёзнел. — Ты Истинный страж, верно? — задал вопрос в лоб юноша, мрачно оглядывая девушку. — Откуда ты знаешь? — настороженно спросила Дарина. Облик парня притягивал её, она тянулась к нему как к старому знакомому, которого она не видела сотни лет. Его осведомлённость интересовала ещё больше. Парень напротив снова усмехнулся, как будто всадница спросила очевидную вещь. — Я чувствую это, также как и ты, — ответил он, слегка приподняв бровь. Интонации стали холоднее, когда он продолжил. — Кого же ещё мог притащить старина Дэш? Услышав ненавистное имя, Дарина вздрогнула и по-звериному оскалилась, глаза прищурились в подозрении. — Если ты так по-дружески отзываешься о нём, может ты его сообщник, прикинувшийся стражем? Черноволосый хрипло рассмеялся — словно не делал этого тысячу лет назад. — Нет, я действительно Истинный страж. — ухмыльнулся юноша, — Да и зачем мне притворяться? — Истинные стражи никогда не будут друзьями Слэй Дэша, — продолжил говорить парень. В его голосе проявилась ненависть, но так же быстро исчезла. Его заявление прозвучало как. клятва. И почему-то сразу уверило в правдивости его слов. Невольно Дарина начала расслабляться. В пещере достаточно безопасно, а этот малый чувствует себя как дома. Ослабляло бдительность и само осознание, что перед ней стоит буквально её сородич. — Значит. Тебя тоже похитил Слэй Дэш? — поинтересовалась девушка, чувствуя, как постепенно успокаивается. — Да, — парень немного неловко потёр шею. Видимо, тема была достаточно щекотливая. — Не люблю об этом говорить, но так уж и быть. Всё равно, наверно, начнёшь допытываться. В его голос снова вернулась насмешка. Дарина была немного возмущена таким заявлением, но решила благоразумно промолчать. Между тем новый знакомый опустился на землю рядом с ней. — На моём острове прекрасно знали, кто их враг, что ему нужно и что он обязательно придёт, — начал говорить юноша. — Они готовились к этому годами, если не веками. Старые поколения учили новые, заранее выясняли, родился ли Истинный страж, пытались даже просчитать частоту рождаемости. И для семьи был большой почёт, если у них рождался Страж. Дарина внимательно слушала его историю. На неё снова накатила грусть по погибшей семье — ведь на её острове даже не догадывались о существовании Дэша. Она вспомнила своё несчастливое детство, то как её шпыняли — их совершенно не заботили её чувства. — Родители были счастливы и невероятно горды, когда выяснились мои способности, — рассказывал дальше парень. В его голосе не ощущалось ни капли теплоты, пока он говорил о семье. Будто совсем не любил их и не скучал… Лишь холодное спокойствие. — Им было плевать на меня, им была интересна только честь, которую принесло моё появление. На мгновение парень замолк и прикрыл глаза. Дарина почувствовала жалость к нему и нарастающее негодование. Как могли его родители так поступать с ним?! К огромному сожалению, в мире есть и хорошие, и плохие люди. Всё в равновесии… Девушка поблагодарила богов, за то, что её семья не отворачивалась от неё, когда отвернулись все, а поддерживала и любила. — Несмотря на постоянную подготовку, — со вздохом продолжил парень, — наши воины не смогли вовремя предупредить остальных, когда появился Слэй Дэш. Юноша мрачно усмехнулся. — А знаешь почему? — спросил он Дарину и, получив отрицательный ответ, сказал. — Он просто обратил их в ледышки. Девушка вздрогнула от представившейся картины. Это было очень похоже на то, что сотворил Дэш с её островом. Просто заморозил. Обратил в лёд. Заживо. Парень напротив неё тоже скривился. Непросто такое пережить и остаться равнодушным. — Так он расправился с первой линией обороны, — несмотря на ужасы, которые юноша рассказывал, его голос оставался нейтральным. — Хотя следующих в общем-то и не было. Слэй Дэш просто забрал пятнадцатилетнего меня, и заморозил весь остров, когда они попытались отобрать своё. Между ними образовалось неловкое молчание. — Так. ты жил пять лет в плену в этих пещерах? Ни разу не выходя на свет? — тихо спросила Дарина. Парень кивнул в ответ. Ребята посидели некоторое время в тишине, слушая шум воды и потрескивание факела. Где-то прошуршала крыса и снова затихла. Девушка нервно посмотрела в ту сторону — хоть она и скрывалась больше десяти лет в самых разных пещерах, этих грызунов ненавидела до ужаса. — А мой остров почти ничего не знал о таких как мы, — решила рассказать свою историю всадница. — О Слэй Дэше даже не догадывались… — Когда он появился, моё племя захотело отдать меня. Они считали, что я поставила на них крест, как только родилась. Не оставляли меня в покое все семь лет, — зелёные глаза на миг загорелись искрой гнева, но сразу же погрустнели. — Но мой отец и вождь не позволили людям поступить так гнусно. И. Дэш заморозил их, когда они полетели оборонять остров. Парень поднял на неё взгляд, слушая рассказ. В драконьих глазах промелькнуло сочувствие. Их истории, да и истории всех Истинных стражей перекликались между собой — рано или поздно приходил их общий враг и забирал, оставляя за собой мёртвые ледяные острова. — Как ты спаслась? — негромко спросил он. — Слэй Дэш ведь не забрал тебя в тот день? — Да, — также тихо ответила Дарина. — Мне помог мой старший брат, Кейл. Он спрятал меня в пещере, до которой просто так не добраться, а сам ушёл. и больше не вернулся… На лице девушки появилась грустная улыбка. — А потом я встретила свою лучшую подругу и сестру — чёрную фурию Молнию. С ней я скрывалась от Дэша больше десяти лет, — закончила говорить Дарина, решив рассказать про Олух новому знакомому позже. Всё таки она его ещё плохо знает. Юноша легко присвистнул. — С ночной фурией и больше десяти лет? Да. Сильно! — улыбнулся он. Судя по его реакции, прирученные драконы для него не в новинку, но фурии в его крае также редки. — Эм. Я тут вспомнил, — продолжил юноша, протягивая руку Дарине. — Мы, кажется, забыли представиться друг другу. Я Лейв*. — Дарина, — с улыбкой ответила та, пожимая руку теперь уже точно нового знакомого. Лейв поднялся со своего места, разминая затёкшие мышцы. Затем он выпрямился и развёл руки в стороны, как бы показывая на весь грот. — Ну, что ж, Дарина, добро пожаловать на остров Гольц**, или остров Каменных Душ!