Замене и возврату (не) подлежит

Пайпер остается с Лео, когда все заканчивается. Вальдес выглядит как ходячий труп, но он улыбается ей через силу, пытается шутить. Маклин думает, как же сильно ей этого не хватало. — Где ты был? — спросила она у него. — Много где, — отвечает юноша. — Даже на космической станции. Девушка не может сдержать ответную улыбку. Она берет его руку в свою, замечая, насколько она горячая. Ненормально горячая даже для Лео. — Это за тобой Джейсон кинулся, — говорит она, и печально усмехается. А спустя недолгую паузу тихо добавляет: — Он очень плохо переживал случившиеся тогда. Вальдес молча слушает ее, уставившись в землю. — Почему ты не сказал нам? Вопрос попал по самому больному. Лео забирает ладонь, прижимает к себе, но огонь все равно вырывается на свободу. На эмоциях ему сложно удерживать контроль. — Ты сама понимаешь, разве нет? — он хмурится, с большим трудом уняв пламя. Почему ему так жарко? Девушка неохотно кивает. — Лео, нам... не хватало тебя, — Пайпер нервным жестом поправляет волосы. — Пайпс, — юноша прерывает ее попытки извиниться. — Вы бы не нашли меня. — Я... Я так рада, что ты жив. Сын Гефеста поджимает губы, вспоминая, через что ему пришлось пройти, чтобы в итоге оказаться здесь. И с недавних пор он начал сомневаться, что сделал правильный выбор, отказав Калипсо в ее просьбе просто не вмешиваться. Теперь он чувствовал, что с ним что-то не то. Немного больше, чем должно было быть. Что еще изменил Хаос, пока ковырялся в его теле? — Лео, с тобой все хорошо? Ты какой-то бледный, а щеки красные, — Маклин придвигается ближе, но Вальдес чувствует, что для нее опасно быть так близко. — Да. Нет. Не знаю, — юноша встает на ноги и отходит назад. — Я ощущаю себя странно. Лицо девушки померкло, покрылось налетом тревоги. Она встает вслед за ним, но он готов сказать ей спасибо за то, что она не предпринимает попыток подойти. — Как? Как ты себя ощущаешь? Парень сглатывает вязкую слюну, но в горле все так же сухо, как в Сахаре. Внутри него растет напряжение, давит на его тело, как на стенки сосуда, все пытается будто разорвать. Жар скручивается вокруг ребер, захватывает легкие, а в ушах звенит словно обратный отсчет. — Как... — он запинается и со страхом заглядывает в озабоченные глаза напротив. — Как бомба. Словно вот-вот взорвусь. — Лео, успокойся, — Пайпер явно пытается подействовать на него голосом, и у нее бы получилось, если бы не одно "но". Улучшения Хаоса не позволят ему поддаться. Он снова отходит на два шага, хватается за волосы, пытаясь ощутить, есть или нет? Огонь. Во рту привкус копоти, язык горчит. Кровь горячая, несется по венам и артериям, разносит пламя по всему телу, плавит его сознание в панике. Он опасен. — Не подходи! — кричит он, чудом заметив, как Маклин постаралась сократить расстояние. Зачем же она? Хочет пострадать? Он падает на колени и кричит от разрывающей боли. Огонь обретает голос в его голове, навязчивым шепотом уговаривая: сожги, сожги, тебе же нравится... Он сопротивляется, но от этого только хуже. Появляется чувство, будто что-то ухватило его за плечи и тянет к земле, все ниже и ниже, заставляя согнуться. Его тошнит запекшейся до черноты кровью. Огонь по глотке добирается до языка, и он напоминает огнедышащего дракона: пламя вырывается из него, как из какого-то огнемета. В глазах темнота, из горла не лезет и слова. Он пытается прохрипеть Пайпер, чтобы она бежала от него как можно дальше. Жар добирается до глазниц, он весь покрывается языками огня. Лео не видит ничего, кроме черноты и резких белых вспышек. Не чует ничего, кроме паленого и металла. Его сознание отключается, и он ни за что не сможет сказать, пострадала ли Пайпер от него или это было случайностью.

***

Хаос осмотрел Нико повторно и, что вполне ожидаемо, не заметил никаких изменений. Что же, придется больше поработать на публику, потому как на тело ди Анджело у него давненько имелись планы. Из него получится хороший экземпляр. Его рука с легкостью проходит сквозь грудную клетку и так же свободно покидает плоть, захватив с собой остатки теней. Те дымящимся черным комком помещаются на одной ладони бога, все пытаясь стечь обратно. Но он не позволяет им этого, одним резким движением сжав кулак. Аид поджимает губы. Ну да, он-то думает, что вынимать тени опасно для еле теплящейся жизни полукровки. Но он молча наблюдает, зная, у кого тут знаний и опыта больше. Хаос разжимает ладонь и показывает темный хрустальный шарик богу мертвых. Тот блестит в редких утренних лучах, ровный и гладкий. — Небольшая модернизация, — говорит он ему. — К несчастью, тело твоего сына больше не может функционировать как раньше. Он подносит хрусталь ко рту и выдыхает на него струю золотистого дыма. Тот частично впитывается внутрь, застревая в текстурах, а частично покрывает поверхность крупицами золота. Он погружает шарик обратно, на законное место. Нико только лишь дергается, стоит Хаосу провести рукой по его ране, убирая видимые последствия, но глаза не открывает. — Я поместил в него частичку себя. Это придаст теням силы, но вместе с тем не позволит утащить его на ту сторону. Можно сказать, он мне почти как племянник. Хаос едва сдержал победную усмешку, услышав, как утробно рыкнул Аид, а после скрипнул зубами, видно, пытаясь не наговорить лишнего. Это верно. А то мстить Хаос умеет ничуть не хуже, чем лгать. — Мне придется забрать его с собой и понаблюдать какое-то время. Может, поправить что-то, — но он поднимает тело юноши и передает его Аиду. — Убедись, что он жив, и я исполнил свою часть уговора. Бог осматривает сына, кажется, внимательнее, чем раньше. Но все равно никакой уловки не замечает. — Я исполню свою, Хаос, как было уговорено. Всемогущий щелкает пальцами, и рядом с ними возникает гладкая, матово-белая капсула с человеческий рост. — Это медицинский бокс, — поясняет он. — Сейчас ему лучше полежать там лишние пару-тройку часов. Аид исчезает, как только задвигается панель с характерным щелчком. Нико в безопасности, по крайне мере, пока что. А самому царю еще предстоит многое обдумать. И даже если он поймет, будет уже поздно. Чутким слухом Хаос улавливает крики. Жестом отправляет капсулу на базу и разворачивается в сторону звука. На границе леса, взлетая над верхушками деревьев, танцует пламя. — Как быстро, Лео Вальдес.

***

У Пайпер на руках ожоги, а одежда опалена. Она бежит прочь от того, чье возвращение ждала с трепетом в груди столько времени. От домиков ей навстречу срывется Джейсон. Он встрепанный и взмыленный, но выглядит лишь самую малость настороженным. Ох, он еще не знает, кто или что преследует ее и направляется сюда. — Пайпс? Что случилось? — он останавливается и ловит ее в свои объятия. — Что это? — Лео! — кричит она сквозь задушенный всхлипы. Она трясется, влажными от крови руками хватается за его футболку. — Он... С ним что-то происходит! — Это он тебя так? — Грейс хмурится и внимательно всматривается туда, откуда она прибежала. За Джейсоном высыпала добрая половина прибывавших поблизости. И все, не отрываясь, наблюдали за тем, как заведенной куклой, совершенно не по-своему, к ним приближается Вальдес. — Джейсон, послушай, — шепчет Маклин. — Это не он. Что-то овладело им. — Я видел его способности, — отвечает Грейс. — Что делать-то? Он без особых проблем уложил стольких монстров, открыто выстоял против Геи целых четыре минуты. Он опасен для нас? — Боюсь, что да, — соглашается девушка. — Но не убивать же его? — Я не хочу, — давит юноша и косится на остальных. — Но никто из них ему не ровня. — Мой голос перестал работать, — Пайпер примерно прикинула, что таким темпом Вальдес доберется до них в течении двух-трех минут. Иногда он резко останавливался, пошатываясь, будто что-то ему мешало, но быстро оправлялся. — Рокси, — к Джейсону тут же подбежала девочка лет четырнадцати. Она была белая от страха, но старалась держаться ровно. — Уводи всех, быстро. И позаботься о ней. Он передает ошарашенную Пайпер девочке в руки, пока та не успела возмутиться. — Ты что делать собрался?! Грейс вздыхает: — Отвлеку на себя и уведу как можно дальше. Маклин возмущенно рвется к нему, но дочь Ареса сильнее. — Я помогу! — Нет, — отрезает юноша. — Посмотри на себя. Девушка возмущенно открывает рот, но Рокси что-то шепчет ей на ухо, и она кивает, обреченно смотря на прямую спину Джейсона и позволяя себя увести. От первого удара он успешно уворачивается, но следующий едва не застал врасплох: в скорости Лео неожиданно значительно прибавил. У Джейсона в голове усмешкой вертится несколько мыслей. Он вряд ли сможет его даже задеть. А вот ему придется попотеть, чтобы остаться целым. Тело Вальдеса выглядит ужасно, и Грейс вполне готов согласиться с тем, что им завладело что-то воистину страшное: такое, что это даже отразилось на его внешнем виде. Волосы у того были встрепаны, покрыты чем-то темным вперемешку с светлым, а меж прядей то и дело вспыхивают языки пламени. Отлетев от него метра на два, Джейсон старается заметить что-то, хоть какой-то знак, что Лео все еще там, внутри. Но полукровка только рычит в ответ на его внимательный взгляд, и сын Зевса охает, едва успевая сменить траекторию движения. Левой руке все-таки достается: необычайно острые ногти (или когти?..) зацепили предплечье, и теперь оно адски болело и обильно кровоточило. Полукровка смотрит на Лео, пока тот скалит зубы, и замечает значительно большие клыки, чем были раньше. Между ними совсем немного расстояния, но Вальдес не нападает, как будто ждет чего-то. Или готовится. За спиной сына Гефеста крыльями разворачиваются вспышки пламени, сам он поднимает руку, и Джейсон как при замедленной съемке смотрит, как с пальцев срывается настоящий напалм. Он успевает только отпрыгнуть в сторону и сгруппироваться, и его задело ощутимо меньше, чем могло. Тело мгновенно прошивает адской болью, он сжимается, чувствуя на коже ужасный жар, и кричит от боли. Едва подняв голову, Грейс видит, как Лео собирается повторить. В этот раз это будет насмерть. Последнее, что Джейсон помнит перед тем, как потерять от шока сознание, это пустые, с белой поволокой, без тени сознания глаза.