***
Где-то сбоку с потолка капала вода, откуда-то доносилось рычание зомби... Но большая часть этих тихих звуков тонула в шлепаньи более, чем сорока ног по холодному каменному полу. Максимально тихие, по возможности, шаги сплетались единым шумом, блуждали пещерными ходами, отражаясь эхом от стен, и заглушали большую часть важных звуков. Я установила очередной факел на стену. Свет мгновенно расползся по камням, открывая моему взору два темных тоннеля, как глазницы огромного черепа. Недавно мы бегом добрались до входа в избранную пещеру, по пути отловив на поводок двоих сбежавших лошадей. Седел не было, потому мы просто привязали животных у входа. В пещеру с нами зашел только Арахн. С одной стороны, дрессированный боевой паук - хорошее подспорье в разведке пещер, но, с другой, он был слишком велик, из-за чего специально для паука пришлось местами пробивать проход. Большая часть обычных пауков живут не дольше года из-за особенностей спаривания и деторождения. Арахн в размножении еще не участвовал, отчего и успел вымахать таким богатырем. Я вырастила его еще из молодого паученка, только выползшего из обнаруженной в небольшой пещерке кладке. Да, люди Очага в норме не разведывают пещер, но я была любителем-охотником, часто на несколько отпускных дней отлучаясь далеко от Города, позволяя себе расслабляться в процессе одиночной охоты... не всегда только на дружелюбных мобов. И, все же, я не любила пещер с их стесненным пространством и непредсказуемым рельефом, потому разведка была делом практичным - как подготовка места под ночлег. - У нас мало времени. Придется разделиться. Те, кто в первой половине списка Очага - идем направо, кто во второй - налево. Встречаемся здесь же. Вопросы? Тишина... одинокий голос сзади: - Кто руководитель второй группы? Я задумалась: - Тион. Он хороший воин, но, главное, рассудительный человек. Выслушав одинокое "Есть!" Тиона, направляюсь в черный зев. Арахн ползет следом по потолку. Не дай Б-г, еще свалится на голову... Тоннель полого уходит вниз, затем пол выравнивается. Установив факел, понимаю, что, по темноте, едва не свалилась в узкую расщелинку на "нижний этаж". Следом замечаю оттуда любопытный взгляд голой черепушки, выученно уворачиваюсь от стрелы, чередой отработанных движений, попеременно скрываясь за краем расщелинки, отправляю несколько стрел следом. Враг с противным бряцанием костей валится на камень. Скелеты глупы, они почти всегда идут напролом, вместо того, чтобы стрелять из укрытия, как роботы со слабым ПО. Впрочем, алгоритмы работы железного голема не многим сложнее. Закладываю щель еловыми досками, древесину для которых нарубили еще по пути. Низ разведаем позже. Двигаемся дальше. Впереди небольшая площадка земли, и, подумать только, одинокий желтый цветочек. Все осторожно обходим его, пещера резко расширяется преобразуясь в широченный ход. С одной стороны, красиво, с другой, - большой расход факелов. Спускаюсь в ход, осторожно следую по нему, слыша, как следом за мной топчутся люди, проставляя по стенам факелы. Почему я всегда должна идти впереди?! А, ну да: я ж теперь Первый Хранитель... и меня обучал эндермен. Почему это напоминает мне прикол с тыжбиологом? Из темноты "выныривает" крипер. Быстро пускаю стрелу. Существо падает, пронзенное пятью стрелами, на пол, праздно усеянный не меньшим их количеством. Досадно оборачиваюсь: - Разделитесь на ряды. Впереди идущие четыре-пять человек стреляют первыми и пригибаются. Если враг не повержен, стреляет второй ряд. Это моя вина, что они не организовались. В итоге имеем перерасход ресурса. Выходим в тупик. Нервно разворачиваюсь, с трудом пробираюсь мимо еще не сообразивших следовавших, нам нужно действовать быстро. Замечаю упущенный темный ход. Мысленно отчитываю себя за вечную невнимательность. Из него мог вылезти за наши спины любой монстр. Арахн тихо шипит со стенки, явно чувствуя раздражение хозяйки, но не понимая его причины. Осторожно прохожу под низкий темный свод. Это та самая расщелинка, из которой в меня целил скелет. Ставлю факел, уже собираюсь уходить, когда замечаю какое-то темное пятно. Наклоняюсь с факелом. Это одноблочная брешь в стене, ведущая в другую пещеру. Беру деревянную кирку, расширяю проход до высоты в два блока, заглядываю внутрь, держась за рукоять меча. Монстров нет, есть развилка из двух ходов. За мной проходят остальные. Доверив им освещение и оборону, расширяю проход на три блока в ширину, чтобы пропустить Арахна. Закончив, замечаю, что часть группы уже разведала левый ход, изобиловавший, по их словам, узкими проходами, из-за чего хорошо, что мы с Арахном туда пойти не успели. К тому же, он не представлял почти ничего интересного, кроме природного колодца в конце. Пошли вправо. Широкий ход неприятно сузился, но затем изверг нас на уступ в большой, смею даже сказать, огромной пещере. Надумай мы засадить ее пшеницей, она прокормила бы, наверное, половину былого населения Города! Сейчас бы здесь было очень удобно разместить людей. Скупыми фразами отправила половину оставшейся группы заложить лишние отвилки, оставив лишь прямой проход в это помещение. С остальными мы быстро выбили в камне ступеньки поперек ходу. Пока они освещали эту эпичную пещеру, я установила вдоль ступенек еловый заборчик, чтобы никто с разгону ненароком не навернулся, и только потом обернулась более тщательно осмотреть зал. Широкая, но, при этом, уютная пещера, с высокими сводами. В дальнем конце, создавая негромкий шум, текла подземная речушка, каскадом ниспадая с еще одного восходящего хода. Рядом с ним стоят трое моих людей и совещаются. Подхожу к ним. Впереди темный проход, из которого течет вода, что осложняет подъем и, при этом, повышает шанс попадания в пещеру монстров. Чередой хлопков о стену подзываю к себе Арахна, седлаю его, выслушивая привычное недовольное шипение. Крепко обняв ногами его тельце, направляю его по стенке на потолок хода, в движении готовя лук к стрельбе. - Первый Хранитель?.. - Я сама тут разведаю. Оборудуйте пещеру. Арахн ползет по крыше. Подо мной - поток. С головы забавно свисают две косы, иногда касаясь воды. Наверное, со стороны довольно смешно выглядит. Проставляю редкие факелы над потоком, что, кстати, очень сложно делать в таком положении: повиснув вниз головой, держась одними ногами за туловище большого паука. Благо, он достаточно крепко держится на потолке, хоть и ворчливо шипит на нелегкую ношу. Впереди уже вижу начало потока в стене. Не спешу его перекрывать, возвращаюсь в нормальное положение, просто спрыгнув с паука и перевернувшись в воздухе. Приземляюсь на четвереньки, продолжая в одной руке сжимать лук и стрелу. Ставлю факелы, быстро поднимаюсь по заворачивающему восходящему ходу... тупик. Освещаю последний участок, складываю оружие, как-то заторможенно стою, уставившись в стену. Совсем не хочется возвращаться к людям, к проблемам... Словно проблемы закреплены за местом... Бегство от проблем равносильно бегству от своей тени. Мы потеряли столько... нет... мы потеряли все. Господи, я так устала... Валюсь на колени, опираясь руками о холодный камень. Я так устала... Господи, если ты существуешь... Роняю взгляд в пол. Если и существует, то не в этом мире... и не со мной. Руки дрожат, всхлипы комом застревают в горле. Отставить истерику, Феникс! Иначе ты бесполезное существо, которому должно бы сдохнуть и не тратить ресурсы. Замахиваюсь, бью кулаком в пол. Ору, падая на камни. Нет, это было явно больнее, чем я ожидала. Дура... больная же рука... Тем лучше. Боль, как правило, успокаивает истерику. Ты не имеешь права на слабости и ошибки, Феникс. Не теперь и не сейчас. Беру в ладонь Жемчуг, висящий на моей шее. Он не таков, каким бывает обычно продаваемый местными ночными охотниками. Не тускло-зеленый, словно выцветший, а ярко-фиолетовый, сияющий из глубины. В отличие от обычного, он никогда не пропадал при броске, применяемом для телепортации. Кроме того, после изучения Книги я научилась телепортироваться с его помощью, не бросая. Теперь он круглосуточно сопровождал меня, ввитый в проволочную оправу и подвешенный на крепкую нить из пучка волокон Арахна. Когда мне было плохо, я прижимала его к груди, и мне казалось, что его истинный владелец жив, и где-то рядом. Но не теперь. Уже почти месяц я не могу добиться этого ощущения. Да, это самообман, но... но я не могу без него. Я так успокаивалась... хоть немножко. А теперь... теперь лежу на жестких камнях в прожженом черном платье, с таким жалким видом рядом с верным пауком, сжимаю в руках это... этот холодный красивый камушек... и ничего более. Словно Странника нет, и не было никогда. Словно я придумала его себе. А, может быть, это правда? Может, так проявляется мое подступающее безумие? Но с тем же успехом я могу заявить себе, что придумала весь этот мир... Шипение заскучавшего паука выводит меня из ступора. Сколько я так валяюсь? Пора возвращать себе достойный вид и идти обратно. Заждались уже, наверное...***
Вторая группа воротилась с несколькими раненными. Один парнишка заработал стрелу в живот и находился в весьма тяжелом состоянии, еще одному отгрызли мизинец и часть безымянного пальца, благо, вовремя перевязали. Остальные отделались укусами и рваными ранами. Им довелось разведать небольшую сеть длинных и узких пещер, и, при этом, наткнуться на аж два спаунера зомби, которые группа, не смотря ни на что, добросовестно зачистила, и вынесла некоторые ресурсы из сундуков. Несколько буханок хлеба, конечно, выглядели насмешкой на фоне наших текущих потребностей, но слитки железа и три седла можно было считать хорошим "уловом". Две пластинки сейчас можно было бы в сердцах просто выбросить, а красную пыль - отложить в далекий ящик. Остальное внимания не стоило вовсе. Я взяла троих самых крепких человек и два седла. Что бы там ни было, наверное, нам лучше встретить переселенцев. Вообще, что-то они задерживаются. Ускоряю шаг, пытаясь успокоить себя субъективностью восприятия времени без часов, выхожу наружу, тут же ощущая на лице таяние снежинок. Лошади стоят в заграждении справа, смотрят на меня с вечно нездоровым интересом. Арахн с противным шипением протискивается следом, а уже за ним выходят мои сопроводители. - Вон там. - Тион показывает на склон, почти сокрытый пеленой падающих снежинок. Видимость на таком расстоянии... цензурно не охарактеризовать. Присматриваюсь: верно, видны движущиеся темные силуеты с факелами в руках. Если бы не факелы, их было бы трудно заметить. Стоп. Факелы? Так заметны? Только теперь отмечаю, что уже почти стемнело. Холм далеко, двигаются они с живым и неживым грузом очень медленно... Сердце изливает мертвенный холод на диафрагму. Я шепчу: - Они не успеют. Шагаю вперед, забираюсь на Арахна. Словно проснувшись ото сна, командую: седлайте лошадей, оружие наготове, движемся быстро. Будем оборонять поток. Но они уже и сами все сообразили и в полной готовности восседали на конях. Я двигаюсь на пауке вперед, слыша перестук копыт за спиной и сбоку. Ускоряюсь, мой питомец способен посоревноваться с многими лошадьми в галопе. Впереди озеро. Замерзло, но лед может быть непрочен. Его придется обходить. Впрочем, паук может пролезть и по отвесной скале над водоемом. Так я прибуду быстрее. Бросив короткое и, по большому счету, излишнее "Продолжайте движение", направляю Арахна на вертикальный склон. Напрягая пресс помимо ног, прижимаюсь к мохнатому телу, чтобы не свисать с него безвольной тушкой. В напряжении беру в ладонь лук, заряжаю стрелой, натягиваю. Конечно, стрельба в движении - особенно сложный навык, но я - один из лучших стрелков Очага. Я научилась даже делать поправку полета стрелы на ветер. Чему только не обучишься ради потакания собственной лени. Впрочем, это только кажется, что стрелять проще, чем махать мечем. Да, безопаснее, да, требует меньше движения. Но физическое напряжение при натягивании тетивы требует не меньше усилий при манипуляциях тяжеленным железным мечем. У меня даже руки из-за этого несимметрично накачаны. А сейчас одна из них, к тому же, очень неприятно ноет. Вот и первая цель. Отпускаю тетиву. Мимо. Сглазила. Лишь отвлекла скелета, вонзив стрелу у его ног. Рука вспыхнула болью. Ложу следующую стрелу, натягиваю тетиву, не сбавляя скорости паука, стреляю. Снова мажу. Снова усиление боли. Арахн шипит в ответ на мое раздражение. Спокойно, малыш, сейчас хозяйка все исправит. Пытаясь не обращать внимания на пульсирующую болью руку, прицеливаюсь в третий раз, замечаю, что обе стрелы отклонились вниз на примерно одинаковый угол, целюсь заведомо выше, спускаю стрелу. Она со свистом рассекает воздух, увлекая за собой снежинки, и вонзается прямо в череп. Тихо охаю от боли. Скелет свалился от одного, что называется, идеального попадания. Но я давно уже так не мазала. Приближаюсь к потоку людей, сползаю перед ними со скалы. Меня встречают радостным оживлением. Со стороны, противоположной скале, Бдящий организовал людей на защиту переселенцев от трех зомби. Замечаю среди елей уже прицелившегося скелета, толкаю Арахна вперед, уходя с дороги, на ходу прицеливаюсь, стреляю. Мимо, попала, мимо, снова мимо, попала, добила. Руку просто разрывает болью. Нет, я не ожидала такого. Неужели один эмоциональный всплеск стоил того? Как бы еще руки не лишиться... Люди уже движутся позади меня. Какая-то девушка вопит в конце потока. Крик резко обрывается, следует чья-то ругань. Видимо, бедолашную просто двинули, чтобы не разводила лишнюю панику. На меня из-за сосны идет очередной зомби. Ложу стрелу, прицеливаюсь. С каждым выстрелом все больнее. От этой мысли рука сбивается в последний момент. Не попадаю даже близко. Рычу от боли. Нервно отбрасываю лук, выхватываю меч из кожаных ножен, спрыгиваю с паука. Широким шагом иду наперерез зомби, явно заитерессовавшимся больше процессией. Запоздало сожалею о луке. Занесет ведь потом снегом - не найду. Бью, одним ударом снося отвратительную голову с плеч. Эта тупая тварь даже повернуться не успела. В конце движения уже чувствую, что ладонь самовольно разжалась, послав меч в свободное падение с начальным импульсом. Недоуменно смотрю на свои пальцы с очень явно проступившими кровавыми разводами. Фиг с ними - с капиллярами, видимо, повреждены еще и нервы, а, может, и мышечные волокна... Поднимаю меч. По крикам запоздало замечаю крипера, целеустремленно ползущего к людям. Бегу наперерез. Очевидно, ни пристрелить, ни отбросить его мне уже не удастся. Даже добежать. Быстро нащупываю потоки Жемчуга. Сейчас мне предстоит, наверное, самая сложная из когда-либо применяемых комбинаций: три последовательных телепортации на критической скорости. Быстро осматриваюсь, пытаясь разом ухватить потоковые координаты всех трех прыжков. Боковым зрением замечаю, как Арахн перекусывает хелицерами какого-то зомби, девушка, наверное, Асси, отбрасывает магией потоков еще одного зомби и скелета... Перемещаюсь. Мысленно ловлю поток, соединяющий конечную точку и Жемчуг, концентрируюсь на нем. Остальное артефакт делает сам, взимая с меня силы. Темнота, пронзаю холод, ощущая себя бусиной, скользящей по нити незримого потока. Материализуюсь возле крипера, под кожей которого уже, флюоресцируя, идет реакция. Отбрасываю только сейчас подоспевшие мысли о самосохранении. Уже, все равно, поздно. Хватаю зеленую скользкую тушку руками, концентрируюсь на другом потоке. Перемещение, немного криво. Материализуюсь в отдалении от людей вместе с крипером. Снова концентрируюсь, образ размывается, слышу взрыв за спиной. Но я успела перенестись... или нет? Что-то идет не так. Я вроде двигаюсь по потоку, но тело при этом пронзает дикая боль... при условии, что я вообще не должна ничего физического чувствовать при телепортации. И видеть тоже не должна, но в сознание врываются рваные образы подвижных сияний. Мое тело словно ощущается где-то не там. И все поглощает темнота...