Мелиан. Охота Дикой Кошки

*** Колодец манил, как манит жарким днём кувшин с водой, в которой плавает ледяная крошка. В наше отсутствие склеп никто не посещал, и крышка по-прежнему обнажала зловещую полуулыбку, открывающую вход в бездну. Запах то ли слегка рассеялся, то ли стал привычнее. Когда мы переступили порог, он не сбил с ног, а превратился в неприятную деталь обстановки. - Ты действительно уверена, что хочешь спуститься? - угрюмо спросил северянин. Он связывал рукава хитолей, то и дело подёргивая их и проверяя на прочность. Я стянула накидку через голову, оставшись в костюме, в котором и прибыла сюда. - Ждёшь, что скажу "нет"? - Знаешь, как ловят синего тайпеня(191)? - вопросом на вопрос ответил наёмник. - Обвязывают корову верёвкой и кидают в воду в том месте, где она бурлит от кишащей там рыбы. Через несколько мгновений вытягивают. Обычно этого времени хватает, чтобы на веревке уже болтался голый скелет, облепленный тайпенем. Пока рыба доедает остатки мяса, можно надевать перчатки из игуарона и счищать её ножом. - Рассчитываешь меня напугать? - хмыкнула я, обвязывая рукава последней в связке хитоли вокруг талии. Коннар прищурился: - Просто неохота вытаскивать из этой вонючей дыры то, что от тебя останется, если что! - В таком случае можешь не утруждаться, - хладнокровно парировала я, помолчала и добавила, пристально взглянув северянину в глаза, - если что. Лицо наёмника окаменело. - Лезь в колодец, Кошка! - рявкнул он. - Или я тебя сам туда сброшу! Я одарила его кроткой улыбкой и промурлыкала: - Вверяю вам свою жизнь, капитан. *** Молочно-белого сияния, испускаемого магическим светильником, недоставало, чтобы разогнать плотную тьму, которая плескалась между каменных стен. Удалось разглядеть только куски серо-коричневой каменной кладки и влажный отблеск в глубине, словно по дну протекал ручей. Однако плеска воды я не расслышала. Брошенный вниз камень отозвался глухим шлепком, давая понять, что колодец не такой глубокий, как казалось. Жалящий, как медуза, страх уже начал запускать липкие щупальца в сердце, стоило лишь подумать о том, что вот-вот останусь наедине с бездной, в глубине которой – неизвестность. Именно в ней мне предстоит найти каменную флейту. Мысль о ней выдёргивала из объятий паники. Взобравшись на каменный бортик, я повернулась к северянину и сказала на прощание: - Как только я отыщу то, что нужно, подам знак! Коннар неохотно кивнул и произнёс короткое: - Удачи. - Постараюсь, - невпопад пробормотала я и начала спуск. *** Подошвы сапог скользили по стенкам, заставляя то и дело останавливаться и нащупывать опору. От усиливающейся вони воздух сгущался по мере спуска. Я порадовалась, что не стала избавляться от давящей на грудь повязки: она мешала вдохнуть глубже. Маску же с лица пришлось снять и завернуть в неё магический светильник, плотно примотав его к запястью, чтобы освободить руки. Ткань неплохо пропускала свет, но яркий факел пригодился бы куда больше. Стоило остановиться хотя бы на мгновение, как две мысли принимались грызть разум. Вопреки желанию перед глазами упорно вставала картина: один из узлов "верёвки" расплетается, и мечта о Призраке летит вместе со мной в тёмные недра. В такие моменты руки покрывались холодным потом. Я судорожно сжимала ткань, переводила дух и упрямо двигалась дальше. Вторая мысль тоже не радовала. Полумесяц выхода сиял уже достаточно высоко над головой, а ноги так и не коснулись твёрдого дна. Я тоскливо ждала, что голос северянина вот-вот крикнет: "Верёвка кончилась!", и я повисну в пространстве, не решаясь прыгнуть. Прошло ещё несколько мгновений. Сердце гулко стучало в тишине. Чудилось, что с каждым новым рывком верёвки светильник становится всё тусклее. Спина вздрогнула от озноба. В густой тьме померещилось движение. Ни единый шорох не нарушил мрачного безмолвия, но теперь я уверилась: здесь я не одна. Тело охватила стремительная паника. Я дёрнулась в безумном желании выбраться из колодца, послав к Хэллю каменную флейту. Белёсый шар качнулся, грозя сорваться с запястья. Я увидела совсем близко серебристый отблеск, похожий на отражение луны в луже. Через мгновение ноги коснулись дна. Стоило перенести тяжесть тела на ступни, как раздался протяжный влажный треск, будто начали ломаться мокрые ветки. Пол оказался податливым, словно рыхлый весенний снег. Я моментально провалилась в него по колено. Ноги ощутили неприятное покалывание и острый холод. Ахнув, я вдохнула слишком много отравленного вонью воздуха и забилась в приступе отчаянного кашля. Стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы не нырнуть по горло, я повела светильником вокруг. Молочно-белое пятно скользнуло по огромной груде костей и черепов, покрытых маслянистой пленкой. Вот оно! Кладбище почивших здесь драконопоклонников! Я наклонилась и попыталась разгрести кости в поисках флейты. Те поддавались не очень охотно: мешала густая слизь. Останки бывших хозяев этого места увязали в ней, как муха, угодившая в густое желе. Когда я подняла один из черепов, за ним потянулись обвислые тенета розоватой мути. - Магистр Лейницц ничего не упоминал о том, что драконопоклонники чем-то поливали своих покойников, - пробормотала я, откидывая череп в сторону. Он тяжело откатился в сторону, замер и ощерился на меня безгубой улыбкой. Бросив на него прощальный взгляд, я принялась за поиски флейты. По локоть погрузив руки в пласты костей, начала разбрасывать их, тщательно ощупывая склизкие бока, холодные головки костей и страшные провалы глазниц. Отвращение сдавливало горло, но ничто не могло заставить меня бросить поиски. Одна из костей показалась мне тяжелее остальных. Замерев, я скользнула пальцами вдоль её боков. Поверхность испещряли бугорки и углубления, которые будто бы складывались в определенный узор. Неужели нашла? Закусив губу от напряжения, я рванула находку на себя, чуть не ободрав запястье. Та сопротивлялась, застряв в костяном лабиринте, и пришлось повозиться, извлекая её наружу. Наконец странная "кость" поддалась и выскользнула в руки со звуком, который издает бутылка лэя, когда вытаскивают пробку. Дрожа от волнения, я принялась торопливо обтирать находку рукавом рубашки. Через несколько мгновений из-под грязи и слизи проступили вполне внятные очертания. Это было пламя, застывшее в камне. Неизвестный мастер запечатлел своенравные изгибы и буйную пляску языков огня, расступившихся только перед двумя извилистыми прорезями, залегшими на покатых боках. Между ними через одинаковое расстояние друг от друга были вырезаны пять идеально круглых отверстий. Каменная флейта! Я забыла, как дышать, благоговейно разглядывая её. Магистр Лейницц, клянусь, если вы ещё живы, пошлю вам бутыль дорогого яндарийского(192) вина, как только найду сокровища Дракона! Ладонь сама стиснула осклизлые бока флейты. Дело сделано, и больше меня здесь ничего не держит. Пора подавать знак северянину. Когда я взялась за веревку, уходящую вверх, к кривой усмешке выхода, по шее пробежала ледяная дрожь. Кто-то появился там, в темноте. *** - Синеглазый? - спросила я севшим от напряжения голосом. Впереди во тьме что-то щёлкнуло, и череп хрустом покатился по костям. Этому звуку вторило потрескивание, многократно усиленное эхом, словно тысячи маленьких лапок кружили вокруг, подбираясь всё ближе и ближе. - Кто здесь? - пролепетала я, пытаясь нащупать спасительную веревку. Пальцы стали ватными и безвольно царапали пустоту. Под аккомпанемент шорохов, щелчков и постукиваний из-под костей начал сочиться красноватый туман. Серебряное свечение фонаря помутнело от нитевидных струй, потянувшихся вверх. - Зачем тебе архьи-ма? Бесполый голос возник из ниоткуда, рассыпавшись сотнями болезненных уколов в висках. Я стремительно огляделась, но стена тумана стала слишком плотной, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. Магический светильник мигнул, и меня придавило усталое равнодушие. Страшно захотелось лечь на кости, закрыть глаза и забыться вечным сном, послав глубоко к Хэллю все Призраки вместе взятые. Остатков воли хватило только на то, чтобы повторить вопрос: - Кто здесь? Шорохи стихли. В непроницаемом коконе тишины медленно тлел костер страха перед тем, что могло разорвать её в следующий момент. В самой глубине колодца под пластами слежавшихся скелетов и каменных флейт зародилось монотонное мычание. Ветра не было, но туман вздрогнул и начал рассеиваться, обнажая стройные ряды теней, обступивших круг света, в котором находилась я. Теперь можно было разглядеть около двадцати полупрозрачных фигур: высоких и низких, с чёткими очертаниями или размытых, как утренняя дымка над озером. Кожу закололо от уверенности в том, что за границей моего круга уходят во тьму десятки и десятки безмолвных призраков. У некоторых даже просматривались лица, неясные, смазанные, словно песок у кромки моря. Равнодушие уступило место слабому страху, но тот быстро угас: я всегда больше боялась неизвестности, чем возможной опасности, появившейся прямо перед носом. - Кто вы? - нетвёрдые губы сами вытолкнули вопрос. Сонм призраков качнулся, напомнив косяк рыб, увернувшихся от хищника. Их очертания поблёкли. Напротив выткался ещё один силуэт. В отличие от остальных, в нём больше всего угадывался человек, сутулый, с длинными седыми волосами и глазами-бельмами. - Зачем тебе архьи-ма? - упрямо повторил голос. Интуиция подсказала, что он принадлежит призраку передо мной. Слово показалось очень знакомым, но никак не поддавалось вспоминанию. Я развела руками, покачав головой. Белёсая рука коснулась флейты, и голос тихо произнес: - Архьи-ма. Я молча смотрела на него. Впервые мне довелось встретиться пусть и развоплощённым, но всё же настоящим драконопоклонником. *** - Храм Дракона, верно? - прошептала я. - Вы из тех, кто поклонялся ему! Но почему вы явились мне? Что вам нужно? Призрак медленно убрал руку. Со стороны это выглядело так, будто клок тумана растворился в воздухе, рассеянный порывом ветра. - Мы были здесь всегда, - проговорил он. Я не заметила шевеления в том месте, где должны были находиться губы, но голос настойчиво звучал в голове. - Это место – наш дом. Наша святыня. И наша усыпальница. Он повернул голову в сторону черепа рядом со мной. Плечи содрогнулись от озноба, пронзившего тело. - Значит, вот кто наблюдал за мной всё это время, - сил на то, чтобы говорить в полный голос, не хватало, и я продолжила шептать. - Вот чьи взгляды я ощущала! - Поразительная дерзость, - бесстрастно перебил храмовник. - За сотни лет нога женщины не ступала на землю Храма Дракона, но вот ты здесь. Ты не просто проникла сюда, но нарушила покой Колодца Скорби, потревожила духов наших предков, схватила архьи-ма! С какой целью, девочка? Тебе подобным не место в таких местах, женщины должны пестовать детей и преклоняться пред мужчинами, чтить господина своего и поддерживать огонь в домашнем очаге. Есть места, куда заказан путь беспомощной женщине, и не подобает ей пытаться бросить вызов установленным правилам! Итак, Кристиан оказался прав и в этот раз. Драконоплонники не жаловали женщин. В этом они страшно походили на мейстера Генара. "Гляди-ка, - в слабой ярости подумала я. - Это дряхлое привидение ещё и пытается мне указывать! Вылитый Коннар!" Стиснув флейту, я холодно отрезала: - Меня привели сюда поиски Призрака, а нравится вам это или нет – не моя забота! Тишина, обрушившаяся после этих слов, дохнула морозным холодом на руки и лицо. По туману пробежала рябь. Очертания моего собеседника смазались, но через несколько мгновений вновь обрели чёткость. - Ты ищешь Призрак? - на этот раз голос драконоклонника звучал неясно. - Хочешь сказать, что услышала его зов? - Понятия не имею, что вы имеете в виду, - сердито сказала я. - Меня привела сюда первая веха, а её я получила... впрочем, неважно. Никакого зова я не слышала! После непродолжительного молчания, во время которого привидения то и дело принимались мерцать, голос драконопоклонника прошелестел вновь: - Что толкает тебя раз за разом подниматься на ноги и отправляться в путешествие за очередной вехой, когда, кажется, поиск уже зашел в тупик? Я смешалась, но быстро ответила, стараясь придать голосу твёрдость: - Желание найти сокровища Дракона. - Значит, ты сама ещё ничего не поняла! - перебил меня собеседник. - Иначе почему, думаешь, мы ни разу не пытались отыскать путь к Призраку, имея на руках все вехи и подсказки, как проложить по ним путь? Я задумалась. Этот вопрос возникал несколько раз, но каждый раз я отмахивалась от него, как от неважного. - Призрак сам воззовёт к тому, кому суждено его найти! - прогудел голос. Его нельзя было упрекнуть в излишней торжественности, но воображение быстро её дорисовало. - Таково поверье. Будь то старик, ребёнок или... - Или женщина, - усмехнулась я. Поверхность духа снова содрогнулась от ряби. Он согласился: - Да. Но об этом мы никогда не задумывались. Мне стало жаль этого неизвестного человека. Прожить большую часть жизни, цепляясь за неразумные ограничения, а потом столкнуться с их несостоятельностью в послесмертии – не самая завидная доля. - А какая из себя третья веха? - торопливо спросила я, решив воспользоваться счастливым случаем и узнать всё из первых рук. - Скажите мне, раз уж нас свел Призрак! Черты драконопоклонника помутнели и смазались. - Архи-мья сама подскажет тебе, девочка. Легкие пути часто обрываются в бездну. "Напыщенный старый сектант!" - разочарованно подумала я. - "С твоих костей давно слезла плоть, а ты продолжаешь изображать из себя великого мудреца". И с отчаянием попросила: - Тогда хотя бы скажите, каковы они - сокровища Дракона? Уж это-то вы должны знать наверняка! - Девочка, - пророкотал голос, и стая призраков колыхнулась. - Сокровища, богатства, всё, что застилает тебе глаза – бесполезная чепуха. Призрак хранит гораздо большее... - Похоже, что вы и сами этого не знаете, - разочарованно пробормотала я. Лицо драконопоклонника на миг обрело ясные очертания. - Храм Дракона хранит его наследие, но никогда не стремится узнать то, что намеренно укрыто от любопытных глаз, - кажется, я раззадорила его, и в голосе промелькнула назидательная нотка. - Дракон – это величайшая тайна и великая беда, и наша задача – не дать ему вернуться в этот мир! - Странный у вас тогда Храм! - невольно вырвалось у меня. - Почему так относитесь к своему кумиру? Единодушный вздох овеял лицо потоком холодного воздуха. Привидения резко отпрянули, словно боясь случайно притронуться ко мне. - С приходом Дракона начался этот мир, - прошелестело в ушах. - Но задумывалась ли ты над тем, что его же появление и положило конец миру старому? Вспомнив тварь с Забытых пустошей, я кивнула, не очень охотно признавая его правоту. - Всё указывает на то, что Великий Дракон появлялся не единожды, и рано или поздно возникнет вновь, - голос драконопоклонника становился всё тише и тише, а призрачные силуэты таяли, как дым на ветру. - Ищи Призрак, девочка, но не пытайся разгадать то, что должно оставаться в тени тайны. Иные сундуки нужно держать запертыми. Последний клочок тумана растворился в темноте. Я сидела, не двигаясь, в оцепенении уставившись на кости. Перед глазами всё плыло, и голова потяжелела после общения с обитателями Междумирья. Звенящая тишина обрушилась на меня, придавив к костям. Я поняла, что если не нарушу её, то сойду с ума. Схватив череп, я швырнула его об стену. Старая кость раскололась с неприятным треском. Один из осколков отлетел и царапнул по щеке. - Чтоб тебя Хэлль забрал, старый хрыч! - в ярости закричала я, ударив ладонью по костям. - Зачем явился мне? Зачем вы все мне явились? Что вам вообще от меня нужно, если даже не хотите указать путь? Новый шум зародился в тишине – точь-в-точь огромная птица захлопала крыльями. Пара судорожных вдохов – и лёгкие затопила вонь, о которой я успела позабыть. Стараясь дышать только ртом, я принялась выкарабкиваться из-под костяных залежей. Ноги затекли. Каждое движение отзывалось щекочущей болью, пронзающей мышцы. - Поторопись! Громкий оклик зародился из хлопающего шума. Я замерла на месте и, нервно посмеиваясь, спросила пустоту: - Неужели вы передумали и решили рассказать о третьей вехе? Каждое слово показалось увесистым, как булыжник, и очень смешным. Хотелось прислониться к стене и смеяться, смеяться, смеяться до колик. Невидимая плеть вытянула по щеке обжигающую полосу боли. Истерика тут же улеглась, а окрик повторился: - Торопись! Я схватилась за лицо, но искать источник шума не стала. Кто бы это ни кричал, он был прав: я и так потеряла слишком много времени и теперь должна во что бы то ни стало ускорить возвращение. Я вспомнила о верёвке и торопливо пошарила рукой по поясу. Верёвка была на месте. - Спасибо, что привел меня в чувство, - обратилась я во тьму, проверяя прочность хитоли. Хлопанье умолкло, оставив на память мимолётный отблеск двух синих, как сапфиры, огней. - Долго же ты не появлялся, Синеглазый, - усмехнулась я. - Признаться, я даже немного соскучилась. И повисла на веревке, что есть сил потянув её на себя. *** Подъём оказался в несколько раз тяжелее спуска. Вымотанное до предела тело плохо слушалось, руки дрожали, и приходилось постоянно заставлять себя усиливать хватку. Флейта покалывала кожу: боясь обронить, я сунула её под ткань на груди. От магического светильника пришлось избавиться, как от лишнего груза, и теперь он печально мерцал одинокой звездой в недрах последнего пристанища драконопоклонников. - Давай, Кошка, - подбадривала я себя. - Ещё немного, ещё несколько рывков, и ты выползешь из этого царства теней! Всего чуть-чуть... Это слабо помогало. Когда в ушах начинало гнусно звенеть, я повисала над бездной и переводила дух, заставляя себя дышать глубоко и размеренно. - Ещё чуть-чуть, Мелиан, - прохрипела я. Изогнутый оскал проёма светился над головой. Каждый раз, когда я поднимала голову, мерещилось, что он остаётся на прежнем месте, а я просто впустую трачу силы, барахтаясь в кромешной тьме. Когда я поднялась достаточно высоко, чтобы чувствовать дуновения свежего воздуха, что-то пошло не так. Сверху донеслась какая-то возня и слабые отголоски медвежьего рыка северянина. Хитоль, на которой я висела, дрогнула, как туго натянутая струна лютни под пальцами музыканта. - Что проис... Веревка мелко задрожала. Стена под ногами пришла в движение. Тело заскользило вниз, ускоряясь под собственным весом. Насмерть перепугавшись, я истошно закричала: - Капитан, Хэлль тебя побери, что происходит?! Тишину разрывал только свист скользящей ткани, а мгновения улетучивались вслед за надеждой на спасение. За спиной разверзлась бездна, полная смерти, и я принялась отсчитывать удары сердца до неизбежного. Короткий рывок и потрескивание ткани оборвали моё падение. *** После вонючей темноты колодца свет, заливающий крохотную комнатушку наверху, ослепил. Глаза немедленно заслезились. Я часто заморгала. Две крепкие руки подхватили меня под локти и вытащили из разверстого зева. - Капитан, ты внезапно решил свести со мной счеты? - гневно спросила я, утирая слезы ладонью. - Почему тогда передумал в последний момент? Гробовое молчание со стороны наёмника, никогда не остающегося в долгу, насторожило. Кое-как обретя способность видеть, я огляделась и поняла, что только что отправила к Хэллю нас обоих. Меня потрясённо разглядывал мейстер Генар, беззвучно шевеля губами. За его спиной высились два служителя монастыря, крепко держащие северянина. Тот стоял, заметно покачиваясь. Его загорелое лицо приобрело пепельный оттенок. Широкую грудь северянина покрывала подсыхающая кровавая плёнка, и, взглянув в его глаза, я прочитала о себе всё. - Я прекрасно помнил, что прошлой ночью запирал дверь, - протяжно проговорил мейстер. - И мне стало любопытно: кто же сей дерзновенный, что осмелился нарушить покой святилища? Вернется ли он и этой ночью? Как вижу, я оказался прав... Он принялся мерно раскачиваться с носка на пятку, буравя меня немигающим взглядом. Нет, я погубила нас ещё раньше. В тот самый момент, когда проникла сюда в первый раз. - Мальчик мой, - благоговейно прошептал настоятель. - Лиар услышал наши мольбы и послал тебе исцеление! Воистину, велика его сила! Ты не только избавился от страшной болезни, но и обрёл способность говорить! "Мейстер, вы слепой?" - захотелось спросить, когда настоятель, умильно улыбаясь, разглядывал меня. С другой стороны, под рукой не было зеркала – посмотреть на себя после увеселительного спуска в колодец. Возможно, я уже и на женщину не похожа? - О, нет, - вдруг прошептал Генар. Я ахнула от боли: его ледяные пальцы больно сдавили скулы и принялись поворачивать голову то влево, то вправо. Спустя мгновение рука наставника скользнула вниз и задержалась чуть пониже пояса. - Нет, нет, нет! - заикаясь, пробормотал он, медленно отступая. - Быть того не может! Видит Лиар, я был слеп, непростительно слеп! Кажется, я поспешила с выводами. Истинное лицо "братца" Коннара тайной больше не являлось. От этой мысли меня охватил азарт. Терять было уже нечего: неверное движение подтолкнуло нас к самому краю пропасти. Теперь нужно сделать всё возможное, чтобы на нём удержаться. Вот только я совершенно не знала, что именно делать. - В стены священного монастыря проникло проклятое отродье, да проклянет Лиар весь его род до двенадцатого колена! - громко, как от боли, завопил мейстер Генар. Я вздёрнула голову и уставилась прямо на его лицо, перекошенное от ненависти. - Зачем вы такое говорите, мейстер? Откуда вам знать, вдруг Лиар превратно истолковал ваши молитвы и послал мне не только женский голос, но и тело? Очень глупая шутка, но удержаться я не смогла. Восхваления Лиара уже сидели в печенках. Мейстер поперхнулся. Его дыхание стало прерывистым и свистящим, как у больного грудной костью*. - Как посмела ты осквернить это чистое имя своим грязным ртом? - взвизгнул он. - Это вы осквернили его гораздо сильнее! - я слишком долго молчала, и теперь слова срывались с языка, опережая мысли. - Сомневаюсь, чтобы Лиар завещал вам резать глотки из-за простых вопросов! Скольких вы отправили во тьму до этого, а, настоятель? - Замолчи! - прошипел Генар. Его руки мелко тряслись: видимо, ему очень хотелось что-то со мной сделать, но он медлил. Воспользовавшись этим, я принялась торопливо дергать скользкий от слизи узел на поясе. Веревка из хитолей пуповиной связывала нас, и хотелось поскорее от неё избавиться. "Интересно, почему он ничего не предпринимает?" - отстранённо подумала я, искоса наблюдая, как мейстер покачивается взад-вперёд, не сводя с меня глаз. - "Беднягу Ридона он сразу потащил на расправу, а сейчас почему не торопится?" - Я знаю! - победоносно вскрикнул Генар, направив на меня подрагивающий палец. - Теперь я всё понял! Лучезарный посылает мне испытание, он проверяет, насколько крепка моя вера! Обратив безвинного юношу в порождение Бездны Хэлля, он искушает меня! - Порождение Бездны Хэлля, - мрачно повторил Коннар. - Точнее и не скажешь! Я бросила на него мимолётный взгляд. Наёмник каменным истуканом застыл между двух служителей. Только вздувшиеся желваки на скулах свидетельствовали о его нешуточном напряжении. Мейстер тоже посмотрел в сторону северянина. - Это испытание послано всем нам, - строго сказал он. - Ибо нельзя по-настоящему прийти к Свету, не пройдя сквозь Тьму. Я покажу это моим братьям-в-Свете. Вместе мы станем свидетелями перерождения твоего брата и торжества настоящей веры! Глаза Коннара превратились в два чёрных провала, усыпанных острыми льдинами. Он тяжело двинулся вперёд, но святоши повисли на нём. Наёмник болезненно поморщился и остановился. Пальцы свело судорогой. Узел показался монолитом, безразличным к любым усилиям. В ушах гулко застучало. - Неужели вы даже на мгновение не можете допустить мысли, что я с самого начала была женщиной и попала сюда вовсе не из любви к Лиару? - в бессильном отчаянии спросила я. Лицо мейстера возникло перед глазами. Я невольно дёрнулась в сторону и тут же почувствовала боль в плече: настоятель клещами в него вцепился. - Ш-ш-ш, молчи, отродье, - прошипел он. - Я избавлюсь от тебя, как избавляются от занозы, что глубоко засела в теле! Я сглотнула, приготовившись услышать свист лезвия и почувствовать, как оно рассекает горло. До слуха долетели звуки борьбы: похоже, наёмник пытался стряхнуть с себя назойливых служителей монастыря. Мейстер больше не обращал на них внимания, полностью сосредоточившись на мне. - Ничего не бойся, мой мальчик, - покровительственно промурлыкал он. - Не поддавайся сему порождению Хэлля, что пытается поглотить тебя! Только истинный Свет очистит тебя от скверны и поможет вернуть всё на круги своя! Не сводя с меня глаз, он зычно крикнул: - Созывайте всех на площадь! Пусть солнце воссияет только для достойных Света! Я поняла, что если сейчас ничего не предпринять, то лежать мне на площади, заливая кровью белый песок. На северянина надежды мало, судя по его стремительно сереющему лицу. Оставалось только выбрать подходящий момент. Один из послушников исчез в открытом проёме, оставив товарища с Коннаром. Мейстер коротко кивнул храмовнику и поволок меня к выходу, невзирая на сопротивление. - Трепещешь, отродье? - спросил он. В его голосе прозвучало нескрываемое злорадство. - Нет, - честно призналась я. - После всего пережитого ваши ужимки меня не пугают. Я сказала правду. Страх покинул меня. Его последние остатки покоились на дне колодца меж старых костей и ощерившихся черепов. Генар обернулся и посмотрел сквозь меня совершенно пустыми глазами. Было заметно, что его мысли витают где-то далеко, и он ничего не слышит и не понимает. - Не позволю Хэллю забрать тебя к себе, мой мальчик, - пробормотал настоятель. - Скажи, когда это произошло? Когда искуситель явился к тебе, когда ты ослабил своё стремление к Свету и впустил его? Я поняла: спорить бесполезно. Маскарад оказался настолько убедительным, что маска прочно приросла к лицу и не дала настоятелю разглядеть и поверить в очевидное. "Сюда бы того драконопоклонника", - мелькнула мысль. - "Они нашли бы, о чём потолковать". Мы очутились в зале со статуями и бассейном. Вода хрустально журчала, разбиваясь о мраморные борта – единственный звук, нарушающий глухую тишину. Впрочем, через пару мгновений после того, как мы вошли в зал, к нему присоединился ещё один: гулкое громыхание низкого голоса Коннара. - Шар'ракх, святоша, хватит меня подпирать! Я тебе не какой-нибудь гнилой столб! Я оглянулась и увидела, как наёмник замахивается на служителя монастыря. Тот сохранил полнейшую невозмутимость, а северянин, наоборот, скривился и схватился за грудь. Между пальцами проступила кровь. - Вижу, бедняге тяжело пережить случившееся с его братом, - участливо проговорил мейстер Генар, останавливаясь и с любопытством наблюдая за этой сценкой. - Ну, да ничего, совсем скоро он вновь обнимет тебя, мой мальчик! Мутно-серые тучи смертельной тоски разошлись, и в просвет хлынул золотистый поток озарения. Я поняла, что нужно делать. Я могу кричать, могу доказывать что-то, пытаться заговорить, но если мейстер втемяшил себе в голову, что по прихоти бога юноша может запросто оборотиться женщиной, то мне остается только поддержать эту игру. - Не обнимет, мейстер, - хрипло промурлыкала я. - Мальчика больше нет. Я заняла его место! Настоятель вздрогнул и чуть не выпустил конец верёвки, подарив проблеск надежды. - Я сразу это понял, - прошептал он. - Сразу, как только услышал голос отродья из колодца! Я обворожительно улыбнулась и шагнула к мейстеру, вытянув руки вперёд. Он попятился. - Мальчик даже не сопротивлялся, - с наигранной задумчивостью проворковала я. - Мало кто может противостоять власти господина нашего Хэлля... - Лиар Лучезарный - мой господин! - в гневе воскликнул мейстер. Я покачала головой, мягко улыбнувшись: - Все так говорят, мейстер. Поначалу. А потом я касаюсь их, и сладостное небытие поглощает разум! Боги, ну и бред я несу! Однако на Генара это подействовало. Он медленно отступал перед моим напором, дрожащими руками сотворяя перед собой круг. - Я изгоню тебя, отродье! Я с укоризной покачала головой и начала придвигаться ближе, скользя ладонями по верёвке. Рыжеволосая служительница храма в Корниэлле, сама того не ведая, подсказала, что нужно сказать, и я мысленно пообещала себе отблагодарить её при удобном случае. - Кто ты такой, чтобы справиться с Ликтой, сестрой самого Лиара? Жалкий человек, который вообразил себя подобным богам! Ничего, я избавлю тебя от этого бремени! Лицо мейстера разом потеряло краски, и он едва слышно переспросил: - Ликта? В сию благословенную обитель проникла хэллевская шлюха? - Ты поплатишься за эти слова, человечек! - сладким голосом пропела я и резко дёрнула веревку на себя. В последний момент мейстер почуял неладное. Рукав хитоли почти вылетел из его кулака, но он успел перехватить взвизгнувшую ткань. - Тебе не заполучить меня, Ликта, - тяжело дыша, выпалил Генар. Его лицо стало страшным. - Я отправлю тебя в Бездну Хэлля прежде, чем взойдет солнце, а вместе с тобой туда канут и все отвергнутые господином нашим! Мейстер не потерял патетического велеречия, даже угодив в переплёт. Веревка больно врезалась под ребра, а настоятель встряхнул руками, набрасывая длинные рукава на запястья. Я уже видела это движение и совсем недавно! - Кошка, в сторону! Резкий оклик наёмника не успел дойти до сознания. Крепкая рука решительно толкнула меня в грудь, и я полетела на белый песок. Перед глазами всё завертелось, какая-то могучая сила придавила тело к полу. Конечности налились расплавленным железом, и всё, на что хватило сил – утереть дрожащими руками лицо от налипших песчинок. Слух уловил звуки борьбы, а глаз - в беспорядке мечущиеся на стене тени. Через несколько мгновений утробный рык северянина и изумленный вскрик мейстера слились воедино. Что-то тяжелое рухнуло в бассейн. Я почувствовала, как на волосах оседают холодные брызги. - Как посмел ты, невежественный варвар, сотворить такое?! - хлестнул по ушам истерический крик мейстера, захлебнувшийся нечленораздельным бульканьем. Кое-как преодолев слабость, я села на колени и увидела, как настоятель Лит-ди-Лиара пытается выбраться из бассейна, елозя руками по мраморным бортикам. Когда он выкарабкался почти наполовину, распластавшись животом по полу, то получил удар в голову от северянина, стоящего наготове у бассейна. Мейстер отлетел обратно, стукнувшись спиной об стену, и погрузился в воду с головой. Связка хитолей сиротливо лежала рядом со мной. Коннар обернулся, и я увидела, как по его щеке стекает, подрагивая, бордовая струйка. Горящие на сером лице глаза безмолвно говорили: без боя наёмник сдаваться не собирался. Я бросила взгляд назад: так и есть, служитель, что охранял Коннара, теперь валялся без признаков сознания. - Жива, Кошка? - коротко спросил наёмник. Сил на ответ не осталось. Я просто повела плечом. - Идти сможешь? Надо бежать отсюда, пока не налетели остальные святоши! - А как же мейстер Генар? - спросила я, с трудом поднимаясь на ноги. Наёмник мотнул головой. - Надеюсь, не всплывет. Этот ублюдок раскроил мне плечо, когда пытался оттащить от колодца, так что, думаю, мы в расчёте... Его прервал влажный шлепок. На мрамор упала ладонь, а следом появился и её обладатель. С головы настоятеля струились потоки воды, превращая волосы в слипшуюся массу. Глаза безумно вращались, даже не пытаясь на чем-то сфокусироваться. - Господин мой Лиар! - взвился ввысь вой. - Ты как никто другой знаешь о моей преданности! Вверяю тебе жизнь свою и верю, что не допустишь ты... Последняя фраза захлебнулась в надрывном кашле. Генар простёр дрожащие руки к потолку и затянул речитатив молитвы. - Кажется, святоша свихнулся, - хмыкнул Коннар, оттесняя меня от бортика бассейна. - Значит, раньше ты этого не замечал? - мрачно спросила я, наблюдая за Генаром. Тот уже не торопился покидать воду. Грузно закружившись на одном месте, он громко объявил: - Верую в тебя, господин наш в Свете, Лиар Лучезарный! Услышь своего раба, даруй мне свою благосклонность! Вода бурлила вокруг его коленей и звонко плескалась, разбиваясь о мрамор. - Даруй мне... - вскричал настоятель и вдруг осёкся, прошептав: - Нет... нет, не может быть! Не сговариваясь, мы с северянином одновременно шагнули назад, а мейстер прижал скрюченные пальцы к лицу и заголосил – протяжно, тонко и надрывно, как смертельно раненный зверь. По щекам поползли розоватые струи, и в воздухе разлился уже знакомый запах разложения. - Это ещё что за хэллевщина? - слишком громко выругалась я от неожиданности. Ответ Коннара потонул в воплях Генара. - Нет! Нет! Не верю! Этого не могло случиться со мной! Я же верный пёс Лиара... Поверхность воды помутнела от расползающегося по ней розового пятна. Мейстер в буквальном смысле таял на глазах – плоть сползала с костей, а он кричал, непрерывно и страшно, заламывая руки и проклиная всех и вся. - Будь ты проклят, Лиар! - в агонии захрипел он, клацая побелевшими челюстями. - Будьте прокляты вы все... *** - Всемилостивый бог, э? - хмыкнул Коннар и тут же вполголоса выругался, прижав руку к груди. Кажется, рана давала о себе знать. Я промолчала. Что-то страшно знакомое было в розовом пятне слизи, колышущемся на воде. Это узнавание поманило за собой, юркой рыбкой мелькнув в сознании, но северянин его тут же спугнул. - Так и будем тут торчать? - грубовато осведомился он. - Или ждёшь, когда подоспеют остальные? Ему вторило гудение трубы и лязг металлического диска, долетевшие из-за дверей. Я покачала головой и передёрнула плечами, сгоняя сеть оцепенения. Взгляд последний раз задержался на покачивающемся в воде скелете. То, что было мейстером, ушло, оставив голый костяк, но я бы не удивилась, вздумай настоятель остаться в этих стенах в виде призрака. Вода плеснула на стену как-то особенно громко, и в тишине слух уловил шелест, будто что-то незримое стремительно пронеслось мимо. Кожа покрылась мурашками от ощущения десятков ледяных взглядов. Я поняла: они здесь. Бесплотные духи с самого дна колодца почтили своим появлением этот зал, не то провожая мейстера в Междумирье, не то торжествуя по поводу его кончины. Не удержавшись, я даже прикрыла глаза на мгновение, представляя, как призрачный сонм драконопоклонников окружает бассейн, протягивая руки к трупу и безмолвно понукая его присоединиться к ним. Скрип песка под тяжелой поступью северянина спугнул наваждение. Открыв глаза, я увидела, как наёмник деловито обыскивает тело служителя монастыря. Победно присвистнув, он извлек из-под хитоли свой короткий меч. - Пришлось его отдать, - нехотя пояснил северянин, поймав мой вопросительный взгляд. - Тот святоша, что сейчас болтается в воде, пригрозил, что иначе он перережет веревку. Я вспомнила, как висела между небом и землей в непроглядной тьме, и невольно сглотнула, вцепившись в кинжал на шее. - Что они с тобой сделали? - хрипло спросила я, намекая на рану наёмника. Мне удалось разглядеть только длинную тёмную полосу, наискось пересекающую широкую грудь от правого плеча до живота. Северянин скривился и пнул бездыханное тело храмовника. - Шар'ракх! Их главный ворвался первым и слегка меня покромсал. Окажись я менее проворным, мне выпустили бы кишки. Признаюсь, не ожидал, что святоши бывают настолько прыткими! - Главный святоша – бывший хорь, - усмехнулась я. - Может, это тебя утешит? Коннар замер и прошипел, запихивая меч за пояс: - Дважды шар'ракх, Кошка! За каким Хэллем ты выбрала такое гиблое место? Не удивлюсь, если окажется, что тут хорье гнездо, а мы не успеем оглянуться, как нас освежуют! - По крайней мере, от рук наёмных убийц тебе будет не так обидно принять смерть, чем от храмовников! - в тон ему ответила я. Внутри будто лопнула туго натянутая струна: судя по горячности, северянин был ранен не так серьёзно, как представлялось. Померещилось, или осознание этого действительно доставило мне радость? Нет, одёрнула я себя. Чушь! Радость мне принесла только мысль, что у нас появилась надежда выбраться отсюда целыми и относительно невредимыми! Северянин с размаху ударил ногой по двери. Та послушно распахнулась. - Святоши или кто они там есть, - с угрозой в голосе произнёс он, - но сдохнуть мне тут совсем не хочется! Волна свежего воздуха ураганным потоком омыла стены зала. Вдохнув полной грудью, я почувствовала жжение в груди и поняла, что вот-вот потеряю сознание. Ноги задрожали, и пол начал быстро крениться налево. Всё вокруг затянуло туманом, в котором замельтешили неясные тени. - Кошка! - донесся до меня предупреждающий оклик Коннара. Низкий голос северянина звучал глухо, будто пробиваясь сквозь подушку, прижатую к лицу. - Всё в порядке, справлюсь, - пробормотала я больше для себя, чем для него, и прошептала: - Прощайте, духи колодца. Пожелайте мне удачи. Призрак ждет меня. Стоило мне это сказать, как тонкая струйка песка со свистящим шелестом осыпалась в воду, а ввысь полетел, замирая, глубокий тоскливый вздох, как последнее призрачное "прощай". 191 - синий тайпень - небольшая хищная рыба, обитающая в северных морях. Обладает несколькими рядами мелких острых зубов; нападает на добычу стаей и съедает её за считанные мгновения; 192 - Яндария - провинция на юге Алдории, славящаяся изысканным белым вином.