***
Эльфы отправились в Эсгарот только через три дня. Все это время Агата разыскивала таинственного юношу, но тот словно в воду канул. Она даже засомневалась, видела ли его вообще, но письмо Эвиты было реальным. Позже выяснилось, что небольшая группа людей зачем-то уехала в город — видимо, и он с ними. Всю ночь перед отъездом она крутилась с боку на бок и представляла, что увидит в Эсгароте. Вероятно, Эвита не рискнула сама идти через лес, поэтому поселилась у людей. Но эльфы же были там, когда набирали рабочих. Почему она не обратилась к ним? Страхи будто собрались в пчелиный рой и терзали Агату изнутри. Она хотела все рассказать Леголасу, но боялась навредить подруге. Подруге ли? Что, если письмо украли? В таком случае злоумышленники знали историю девушек… неужели Маршал? Что ему могло потребоваться? Агата обрадовалась, когда Вигдис пришла будить ее. Эльфы отбывали с рассветом, поэтому еще затемно у дворца собрались возницы и полупустые повозки. Из-за холода все были угрюмыми и молчаливыми, стояли неподвижно, как статуи в склепе. «Хороший знак», — подумала девушка, залезая в первую попавшуюся телегу. Она закуталась в плащ и стала наблюдать, как рассеивается темнота. Скоро показались солнечные лучи, бледнеющие в клубах тумана, а на траве заискрилась роса. Лес просыпался и наполнялся голосами эльфов и криками животных. Это отвлекало, но мысли упрямо возвращались к тревогам и не давали расслабиться. От дворца к Долгому Озеру вела широкая тропа. Эльфы часто ходили туда-сюда, поэтому она не зарастала. На охваченной Тьмой территории деревья стояли негусто, и в молочно-белой дымке виднелись только их силуэты. Всю дорогу Агата боялась увидеть зловещее видение, поэтому рассматривала дно телеги. Ее попутчики не разговаривали, словно боялись привлечь внимание. Только лошади иногда фыркали, озирались и прерывали тишину звоном упряжи. Минуло несколько часов, прежде чем удалось рассмотреть сторожевой пост: ряд подвесных мостов и открытых площадок на деревьях. Это значило, что до границы леса оставалось недолго. Скоро туман исчез, и путники вышли к озеру. У берега покачивались лодки, которые охраняли стражи в распахнутых камзолах — солнце нещадно палило и отражалось в воде миллиардами вспышек. Ясный день стал наградой за путешествие по Лихолесью, и все повеселели. Оставив лошадей стражам, члены отряда расселись по лодкам и направились к Эсгароту. Сначала Агата видела только серое пятно у горизонта, но постепенно из него выросли башни, треугольные крыши и печные трубы. Показались люди в разноцветных одеждах: они быстро двигались, и город напоминал муравейник. Голоса, лай собак и крики детей смешивались в неприятное жужжание, а где-то рядом отчётливо слышался хохот. Покрутив головой, девушка заметила на причале двух низкорослых мужчин в длинных кафтанах. Она приняла их за карликов, но вдруг заметила широкие плечи, длинные волосы и бороды, украшенные косами… «Это же гномы!» — догадалась она. Агата стала нагло разглядывать их, забыв о приличиях. В конце концов ее заметили и наградили воздушным поцелуем. Оказавшись на причале, она испугалась: столько народа… Жители степей редко собирались вместе, только на ежегодные ярмарки, но и тогда их было меньше. Хотелось найти что-то неподвижное, и взгляд упал на гору. Она возвышалась над Эсгаротом, словно дворец, откуда Эру наблюдал за жизнью внизу. Ледяная верхушка слепила белизной, но ее холодная отрешенность напомнила о делах. — Леголас, — Агата подошла к эльфу, который суетился у края, — куда мы сейчас? — На рыночную площадь, куда еще? Ну кто так делает? Он помог стражу залезть на причал и собрался уйти, но девушка перегородила дорогу: — Я хочу пройтись по городу. — Одна? Нет уж. Принц шагнул в сторону, но Агата взяла его за руку. — Я устала с дороги, посижу в таверне, а потом найду вас. — Как ты нас найдешь? Посмотри, сколько народу. Потерпи немного, мы скоро поедем обратно, — Леголас осторожно высвободился и развернулся, — куда вы все разбегаетесь? Стойте вместе, искать вас еще не хватало. Он начал пересчитывать стражей, а девушка ощутила себя потерявшимся ребенком. Она надеялась, что эльф заметит неладное и спросит, даст повод все рассказать, но он был слишком занят. Да и поздно идти на попятную, к тому же в такой толпе ей вряд ли осмелятся причинить вред. Если до этого дойдет: в таверне вполне могла ждать Эвита. Скоро эльфы направились к рынку. Прохожие топтались и проталкивались между ними, делая дорогу изнурительной. Агата медленно шла позади всех и наблюдала, как знакомые силуэты исчезают в пестром скопище. Ей было страшно оставаться одной. Казалось, что все смотрели на нее враждебно, а под ногами чувствовалась толща воды — темная и холодная, полная уродливых существ. Когда отряд скрылся из виду, она схватила за руку первую попавшуюся женщину и спросила, где находится таверна «У хромого Лоя». Та что-то недовольно гаркнула и махнула в сторону ряда одноэтажных зданий. Приблизившись к ним, Агата увидела вывески с изображением тарелок, пивных кружек и тому подобного. У многих домов были широкие окна, за которыми стояли ящики с фруктами, овощами или мясом. «Вот! — подумала она, заметив вывеску с нарисованным одноногим человеком, — наверное, это и есть хромой Лой». Вид самого здания внушал опасения: темное, с маленькими окнами, из которых доносились голоса. Идти внутрь не хотелось, но Агата переборола себя и открыла дверь. В нос тут же ударил запах табака, а глаза защипало от дыма. Света с улицы едва хватало, чтобы различить черные фигуры, сидевшие за такими же черными столами. Из-за складок одежды многие люди напоминали бесформенные массы, иногда сверкающие то ли белками глаз, то ли зубами. Они шептались, опасаясь, что гостья услышит их разговоры. Краем глаза она заметила движение и посмотрела вниз — мимо шмыгнула тень. Маленькая, похожая на человека, но с огромными ступнями. Девушка отпрянула и огляделась, но тень уже исчезла, словно ее и не было. — Агата! Звонкий голос на мгновение ошарашил. Сердце быстро билось, пока она моргала и старалась разглядеть хоть что-то. Наконец, удалось заметить четкий силуэт в плаще. Узкие плечи говорили о том, что это была женщина. Она сидела рядом с окном, подставив лицо свету. — О Эру, Эвита! Забыв о тревогах, девушка кинулась навстречу подруге. Они крепко обнялись и замерли, оглаживая спины друг друга, комкая одежду. Эвита стала будто меньше, в ее теле чувствовалось напряжение, а руки так цепко держали Агату, что высвободиться из объятий оказалось трудно. — И ты ждала меня здесь все эти дни? — спросила она и отстранилась. Эвита похудела: черты лица обострились, а щеки слегка ввалились. Волосы были заплетены в тонкую косу, но глаза не утратили озорного блеска. — Нет, меня привели сразу же, как эльфы ступили на причал. — Привели? Кто? Эвита открыла рот, но ее взгляд замер на чем-то за спиной Агаты. Или на ком-то. Она не успела подумать и вздрогнула, когда на плечо легла тяжелая рука. Было страшно даже вздохнуть, ожидание мучило, поэтому она резко обернулась. — Леголас? Эльф хмурился и выжидающе смотрел на девушку. — Что ты здесь делаешь? — спросила она. — Я увидел тебя на другой стороне улицы, вот и пришел забрать. Зачем ты ушла? — Я потеряла вас… — Здравствуй, Леголас, — Эвита язвительно улыбнулась, — а со мной ты не хочешь поздороваться? — Прости, — он говорил скорее удивленно, чем виновато, — просто не знаю, что и сказать. Почему ты здесь? — Это ужасная история! Я обязательно расскажу, только давайте выйдем на улицу. Тут дышать нечем, к тому же хозяин таверны злится — я ведь так ничего и не заказала. Эвита настойчиво толкала их к выходу, словно и впрямь задыхалась. — Потеряла нас, говоришь? — Леголас недовольно посмотрел на Агату. — И такая внезапная встреча. — Прости меня, я же знаю, что ты не очень ее любишь. Боялась, что ты не разрешишь нам встретиться. — Ну что ты, я ее обожаю, — сказал эльф, когда Эвита пихнула его. — Это был какой-то кошмар! Представляете, дунландцы напали на нас в степях, — залепетала она, оказавшись на улице, — все украли! Вообще все!.. — А мои стражи? — Да откуда я про них знаю? Сама еле спаслась! — А почему же ты здесь, а не в Гондоре? — спросила Агата. — Так и письмо тоже украли, — последнее слово женщина выделила, — и что мне делать в Гондоре без него? В Рохан тоже нельзя — там Маршал. Нет, конечно, можно было обосноваться еще где-нибудь, но у меня же есть добрые эльфийские друзья, которые помогут устроиться, правда? Поэтому я здесь. Эвита захлопала глазами и улыбнулась. — Хорошо, я напишу для тебя другое письмо, — кивнул Леголас. На это она цокнула языком, и невинная маска исчезла с ее лица: — И что мне с ним делать? Гондор далеко, а у меня ни денег на дорогу, ни вещей. Возьмите меня в лесной дворец, я хоть в себя приду. — Нельзя же просто оставить ее здесь, — начала Агата, — во дворце она никому не помешает. Отдохнет, а там видно будет. Она ласково погладила руку Леголаса. Он хмурился и молчал, но в конце концов сказал: — Хорошо. Только сначала пойдем на рынок.***
Трандуил никак не ожидал, что его сын привезет из Эсгарота не только покупки, но и человеческую женщину. Она вызывала в нем смешанные чувства: с одной стороны, желание, с другой — гнев. Ведь именно с ней он уступил Тьме, ей открыл свои слабости и пороки. Владыка должен быть примером для своих эльфов, значит, нужно выставить Эвиту, пока она не устроила здесь дом терпимости. Так он размышлял по пути в свой кабинет, где недавно разговаривал с Агатой. Но стоило зайти внутрь, как решительность поубавилась. Из-за потертого плаща и брызг грязи на спине Трандуил не сразу узнал любовницу. Ее волосы казались сухими, под глазами лежали тени, а скулы выдавались вперед. Некогда изящная женщина напоминала крестьянку, но внешняя оболочка не умалила природного обаяния, которым она нагло пользовалась. Владыка старался не замечать томных улыбок и взглядов, но его тело обрело собственную волю. Нет, не тело; Тьма внутри просыпалась, требуя низменных удовольствий. Он уступил ей однажды и теперь знал, какими приятными бывают ласки Эвиты. Как хорошо не притворяться, не душить свою искаженную сущность, а просто отдаться страстям, которые не удовлетворить ни одной эльфийке. Трандуил все больше уступал соблазну и представлял их новое соитие. Представлял и ненавидел Эвиту. Ненавидел себя, Леголаса и Агату, которые были здесь и наверняка заметили его слабость. Хотя последняя обращала внимание только на свою подругу и явно не верила ее рассказу. Одного взгляда на Агату хватило, чтобы Владыка перестал замечать остальных. Эта женщина притягивала его куда больше Эвиты, потому что напоминала эльфийку: задумчивая и спокойная. Разве что телосложение было другим, но это вызывало интерес. Жаль, что сейчас Агата принадлежала его сыну. Вдоволь наслушавшись щебетания гостьи, Трандуил отослал девушек и остался наедине с Леголасом. — Странно все это. Нужно отослать ее, — сказал принц. — Именно поэтому ее нужно оставить. Владыка скрестил руки на груди и обошел столик. Он старался понять, как сильно эмоции повлияли на его решение: возможно, Эвиту действительно стоит прогнать? — Думаешь, люди Рохана что-то задумали? — Все может быть. Маршал из Волда искажен Тьмой, значит, она будет навязывать ему свою волю, и с этим уже ничего не поделать. Только смерть освободит его. — Ты считаешь, что воля Тьмы — это причинить нам вред? Но какой? — Это нам и нужно узнать, — Трандуил задумчиво посмотрел на сына, — понаблюдай за своей женщиной, возможно, Эвита поделится с ней. — За кем понаблюдать? — Леголас вытянулся и нервно усмехнулся. — За Агатой, — объяснил Владыка, продолжая буравить его взглядом, — или ты действительно любишь голышом подсматривать за эльфийками? — Ты про купальню? Агата здесь ни при чем, я не к ней ходил… Трандуил кивнул и отвернулся: продолжать эту тему не хотелось. Да и какой смысл? Из-за Тьмы он потерял контроль, позволил Леголасу увлечься, и теперь действовать нужно тоньше.***
— Рассказывай, как все было? — велела Агата, когда они с Эвитой оказались в коридоре. — Здесь есть укромное место? — Идем в мою комнату.