Не поймешь, пока не испытаешь то же самое.

День комиссара Гордона начался с глобальных поисков сбежавшего, хотя сам он мало верил в то, что они будут хоть сколько-нибудь результативны, но это лучше, чем сидеть сложа руки. Сейчас городу как никогда нужен Бэтмен, тот, кто разорвет мрак и грязь этого места, чтобы помочь. Именно поэтому комиссар вот уже 20 минут смотрит в небо, разглядывая горящий «бэт-сигнал» и заканчивая уже третью сигарету, хотя и собирался бросить. — У одного из трупов в палате Джокера фотография девушки, вам известна ее личность? — как и всегда голос ночи спокоен и низок. — Выясняем, но не думаю, что из этого что-то выйдет. Никто не видел ее здесь прежде, — никакого удивления на внезапное появление Рыцаря Готэма, он уже привык за столько лет. Гордон лишь потушил жалкий остаток сигареты и перевел взгляд с неба на собеседника. — Как я понял, поиски результатов не дали? — Именно, кажется, на этот раз он не хочет, чтобы ты нашел его. Сильно поругались в прошлый раз? — комиссар криво усмехнулся, но у Бэтмена эта фраза вызвала только нежелательные воспоминания. — Что с его клеткой? — Еще рано, есть недоработки. — Тогда подождем, заверши ее, иначе он снова выберется. Тогда у нас уже не будет второго шанса, — в глазах Летучей Мыши отразилось горькое согласие. Гордон нахмурился и снова отвернулся, бросая взгляд на полотно из мерцающих огней этого города. — Да, до тех пор нам придется смотреть, как он убивает этот город. Эти смерти всегда будут на нашей совести. Не только ты не можешь заснуть по ночам и… — как и ожидалось, Стража Готэма уже не было на крыше, когда комиссар снова повернулся в его сторону. — Как всегда… *** Желтые улицы. Здесь воздух будто пропитан преступлениями. Складывается ощущение, что без противогаза здесь дышать невозможно, но это не так. Есть люди, которые пропитаны желчью точно так же, как и эти ядовитые улицы, и они дышат этой грязью без каких-либо проблем. На одной из таких улиц выжидало своего часа худшее из всех зол с кровавой улыбкой, неестественным цветом волос и мертвенно-бледной кожей. Словно змей, он медленно проползает между домами, отпугивая всех одним своим видом. Наконец, вот и укрытие. Убогая квартира на третьем этаже почти без мебели, без отопления, без света, без горячей воды, но зато с крысами и с дырой в стене, откуда можно преспокойно выйти, даже не нагибаясь. Что-то вроде окна. Зато какой вид… не самый лучший, на самом деле. Но нужно переждать, и это самое подходящее место, за одно и раны подлечить неплохо бы было. Стук в дверь. Ну наконец-то. — Хей, Джей! Снова выбрался, прям как обещал, — в комнату ворвался парень, больше напоминающий бомжа по манере одеваться. — Ну конечно, я же говорил, что сработает, мой друг. — Дааа, твои планы всегда срабатывают, чувак. Я оставил ему записку, как ты просил, с сердечком, — усмехнулся помощник на последней фразе. — Хотя я все еще не понимаю, зачем это нужно, — замечание вызвало кривую улыбку на безумных губах. — Ты не сможешь понять. А где наша рыжая леди в черном? — Там же, где Спанч Боб, — захохотал парень, подмечая свое тонкое чувство юмора. В следующую же секунду сбежавший пациент припечатал его к стене, приставив к горлу заточенный нож для вспарывания шкур. По шее скатилась бусинка крови. — Надо же, какой амбициозный шутник у нас, — на бледном лице появилась маниакальная улыбка. — Но знаешь, не смешно. Смешно будет, когда ты выйдешь из этой квартиры через окно. Мертвым. Если хочешь рассмешить меня, то можешь пожонглировать своими почками, например, — Джокер приставил нож острием к животу бедняги, вот-вот готовясь вспороть ему брюхо, словно зверю, на что получил отрицательное мотание головой. — Ладненько, тогда скажи, где наша милая дама? — Мы ее скинули в порту, — испуганно произнес парень и сглотнул. — Чудно, — злая улыбка сменилась на добрую, а нож с легкостью вошел в брюшную полость несчастного, который в ужасе стал хватать ртом воздух и тщетно отталкивать своего убийцу. — Ты молодец, хорошо поработал. Я отплачу тебе сполна, друг мой, — нож стал продвигаться вверх к легким, а пол комнаты утопал в крови. Когда безумец прижимал к стене уже холодное мертвое тело, то, бросив его на пол и с чавкающим под ногами звуком подойдя к «окну» в стене, начал тщательно вытирать нож, насвистывая какую-то веселую мелодию и разглядывая кусочек прогнившей улицы. *** — Мы не выяснили ее личность, но ее часто видели в последнее время с Пингвином, — хмуро произнес Гордон, гася бэт-сигнал, который как всегда привел Героя на привычное место. — Я с ним поговорю. Трупы в палате — люди Пингвина. Они ищут эту девушку, значит она пропала. Скорее всего она как-то связана с преступным миром так или иначе. Есть что-нибудь еще? — Нет, иди. Сейчас я отвернусь, и ты как обычно исчезнешь, будто растворившись в воздухе, — произнося эти слова, комиссар постепенно отводил взгляд согласно своим словам. Бэтмен несколько помедлил и испарился, а Гордон продолжал смотреть в пустоту густой ночи. Зараза этого города в обличиях Джокера, Загадочника, Двуликого, бедный Харви, подобно неприятному осадку отравляла сознание, мысль обо всей жестокости, обо всем безумии этих людей лежала на сердце камнем. Им уже нельзя помочь, только запереть, посадить так глубоко, как только возможно. Какие таланты, великие умы и идеи придется похоронить вместе с ними? Страшно представить. У этого города нет шансов, но нельзя из-за этого опускать руки, нужно бороться, пусть и тщетно. Может и на нашей улице выглянет солнце. Выкурив очередную сигарету, Джеймс Гордон кинул сочувствующий взгляд на город, будто на обреченного на смерть человека, и направился в свой кабинет, чтобы выпить крепкий кофе, который кажется лекарством после подобных раздумий, и продолжить работу. *** Дама в черном была мало кому известна. Круг ее знакомых был предельно узок и становился все меньше и меньше по загадочным обстоятельствам. Но среди этого небольшого количества людей она прославилась необычайной жестокостью и отсутствием всякого сострадания. Даже самым приближенным из ее людей не удавалось хоть на тысячную часть подобраться к разгадке тайны ее личности. Кто-то считает, что она потеряла память о том, кем была; кто-то даже полагает, что у нее с рождения не было имени. Единственное, что точно было о ней известно — рыжие волосы, черная одежда, безумие и кровожадность под стать Джокеру, а также огромное количество прозвищ: Пиковая Дама, Черная Ведьма и все в таком духе. Но более всех ей приглянулось имя Хель*, наверное, самое подходящее для нее. Подобно смерти, она внушала ложное спокойствие, а потом уничтожала изнутри, заставляла испытать подлинный ужас и, только насладившись мучениями жертвы, хладнокровно убивала. И все бы ничего, если бы она не перешла дорогу, кому не следует. Она вселяла ужас в тех, кто знал ее, но для него она была лишь маленькой самовлюбленной девочкой. Джокера Хель жутко раздражала, а после того, как она сорвала один из его великолепных и гениальных планов, то у него появился и долгожданный повод с ней расправиться. Не то чтобы он не сделал бы этого без повода, но раз уж так получилось, то можно воспользоваться ситуацией в качестве весомого аргумента. Хотя, на самом деле, было слишком жалко тратить время на подобную букашку. Хорошо, что есть такое понятие как «полезные связи». Ты можешь находиться где угодно, в то время как в другой части мира по твоей просьбе кого-то убивают, похищают, пытают, шантажируют и все прочее. Ходят слухи, что ее часто замечают в обществе Пингвина. Интересно, что ей от него нужно? Впрочем, ему в любом случае осталось недолго. Она расправится с ним, как только получит желаемое. Есть на примете один паренек: ловкий и незаметный. С какой-то дамочкой справится, еще и вытащит ее из особняка Пингвина прямо из-под носа охраны, те даже понять ничего не успеют. А у Джокера есть дела поважнее, сегодня у него большие планы на его Мышонка. Нужно спешить, он должен прийти в дом своей жертвы раньше, чем она. Он всегда любил сюрпризы. Как там ее зовут? Лара? Неважно. *** Пингвин яростно мял в руках записку — единственное, что осталось от Хель. Как же ему теперь найти ее? Джокер наверняка что-то знал, чертов псих. Вдруг во всем особняке погас свет, окуная все вокруг в вязкую тьму ночи. Охрана почему-то не реагировала, возможно потому, что ее уже нет. По сторонам раздавались чуть слышные шорохи. Пингвин уже потянулся за своим зонтом, в котором по его обычаю был установлен дробовик, но не успел. Быстрым движением зонт был откинут на несколько метров в сторону, а перед Кобблпотом возвышалась грозная фигура Бэтмена. — Зачем твои люди ходили к Джокеру? — голос как всегда суров и спокоен. — Пошел вон! Я позову охрану! — гневно выкрикнул Пингвин, резко поднявшись со своего массивного стула, больше напоминающего трон. Этим элементом интерьера Освальд скорее всего хотел создать более грозный вид, однако он не учел, что на фоне такого огромного стула сам он кажется еще меньше и незначительней, чем является. — Охрана нам не помешает, будь уверен. Отвечай, зачем тебе нужен был Джокер? — Темный рыцарь повторил вопрос более грубо, показывая всю свою серьезность. Кобблпот злобно посмотрел на собеседника исподлобья и сел обратно, скрипя зубами. — Я искал одного человека. Хотел знать, знаком ли с ним Джокер. Доволен? А теперь проваливай! — Бэтмен достал фото девушки и положил на стол перед Пингвином. — Ее ты искал? — … Это не твое дело, идиот. — Это мое дело, потому что из-за вашего вмешательства Джокер снова на свободе! — ночной гость сделал рывок к хозяину дома, угрожающе стукнув ладонью по столу, отчего тот слегка пошатнулся, а Пингвин невольно вжался в свое огромное кресло. При обычных обстоятельствах это бы не подействовало, но Освальд устал, даже спорить сил не было. К тому же хуже уже точно не станет. — Да, я искал ее. Она пропала около недели назад, и все, что оставила — бессмысленная бумажка, — Кобблпот яростно кинул смятое письмо в стену и замолк, поджав губы. Герой Готэма медленно подошел к скомканной записке на полу и поднял ее, ожидая, что ее текст может как-либо помочь, однако текст в ней и вовсе отсутствовал. Пустой белоснежный лист с аккуратным сердечком темно-кровавого цвета посреди. Резкий контраст и сочетание этих цветов вызывали на подсознательном уровне эстетическое наслаждение. Красный и белый цвета прекрасно смотрятся в дуэте. Интересно то, что их союз довольно часто встречается в мире: белая операционная и человек в крови, белые бинты, сквозь которые сочится красное, червовая масть на белых игральных картах… Красная улыбка на белом как мел лице… Эта записка. Бэтмен еще раз взглянул на весь лист полностью, а после повернулся к Честерфилду, показывая ему записку. — Что напоминает? — Ты из себя Загадочника вообразил, умник? — скептически и устало произнес Пингвин, но все же взглянул на помятую бумажку. — Ну сердце, и что? — Это не сердце, это вообще не записка. Это червовый туз. Взгляд Пингвина неверяще твердил: «Ты издеваешься?», но вдруг одно случайно промелькнувшее воспоминание заставило его подскочить на месте. «А ты знаешь, что сердце — это червы?» — Гребанный психопат! — Девушку похитил Джокер или его сообщники, что скорее всего, так как сам он в это время был под пристальным присмотром Аркхема. Не думаю, что она вообще жива, мне жаль, — Рыцарь в черном нахмурился и уже собирался уходить привычным способом через окно, но на несколько мгновений будто завис после последующих слов Пингвина. — Нихрена не жаль тебе. Вы с ним одинаковые, две стороны одной монеты. Проваливай. Тот не заставил себя долго ждать, но мысли об этих словах прочно вклинились в голову героя. Почему? Как они могут быть похожи? У них нет ничего общего. Видимо, Кобблпот совсем обезумел. Девушка не дала никаких подсказок о том, где сейчас Джокер. Бэтмен лишь зря потратил время. Придется ждать. Снова ждать новых жертв… Как же хочется окончательно это прекратить. Чтобы обойтись без побегов и поисков, без смертей и слез. Он стольких убил, когда же, наконец, кто-нибудь убьет его? Кто-нибудь…, но не Герой Готэма. Однажды ступив на эту тропинку, назад вернуться не сможешь, с нее нельзя будет свернуть. Один момент, всего единственное мгновение — и герой перестанет им быть. Готэм снова станет тем, что было — без всякой защиты, без символа, без самого мизерного шанса. Умерев от его рук, Джокер выиграет в этой страшной битве. Единственный человек, способный выиграть, даже погибнув. Он хочет умереть. Однако самоубийство для него — слишком слабовольное решение, это слишком просто. Даже его смерть должна, по его мнению, сопровождаться чем-то грандиозным. Это не пафос, это убеждение. Он внушил себе это, как и то, что не умрет, принеся за этим облегчение. Станет только хуже. Этого он хочет. *** Он умиротворенно раскладывал карты. Не как попало, был определенный алгоритм, вот только логика этого алгоритма была известна только ему самому. Раскладывал, как закончит — несколько минут смотрел на них, наигранно расстраивался, перемешивал карты и начинал заново, придумывая новый способ раскладки. Было бы слишком самоуверенно утверждать, что сам он понимает, что делает. Еще несколько попыток и, видимо, добившись своего, он удовлетворенно откинулся на чуть ли не разваливающимся стуле. Джокер снова сложил все карты в одну колоду и, подойдя к дыре в стене, сел у «окна», свесив ноги и насвистывая какую-то мелодию. Бэтмен уже наверняка все понял. Конечно же, связал его побег с Пингвином. Разумеется допросил последнего. Ну и естественно нашел весточку от Джея, которую ему не составило труда разгадать. Сейчас он пойдет выбивать информацию из уличных бродяг, тщетно надеясь на то, что те видели сбежавшего маньяка. Как же он это любит: казаться грозным и опасным, наблюдать, как люди в страхе трясутся, замечая его фигуру. А они похожи. Что ж, пора начинать.