Предки

Нас было двадцать пять человек среди тысячи с лишним алтеранцев на том огромном корабле-городе. Мы совершили гиперскачок, чтобы выйти в межгалактическую пустошь, а затем воспользовались сверхсветовым двигателем, чтобы преодолеть ее и двигаться дальше в практически незнакомом пространстве. Оказалось, алтеранцам были известны координаты нескольких планет той Галактики, тогда я не знала, откуда. Там были Врата, и мы смогли высадиться, чтобы пополнить запас продуктов и воды. Когда мы впервые ступили на планету в другой Галактике, сразу почувствовали, что даже воздух там немного иной, хотя его состав, судя по данным анализаторов, был идентичен тому, что на Терре и Даккаре. Природа тоже отличалась. Она была менее разнообразной, а главное, чего там не было, - это следов Предшественников. Мы бы обязательно почувствовали их, даже в другой фазе этой реальности. Однако мы в изобилии наблюдали их дальних родственников, неразумных и крошечных по размеру. У нас оставалась надежда на то, что местные Предшественники просто скрыли свое присутствие в ментальном пространстве, но ни разу за все то время, что мы путешествовали, выбирая место для постоянной дислокации нашего города, ни один из них не вышел на контакт с нами. Риту говорили о том, что когда-то, за десятки миллионов лет до этого, часть их отправилась в эту и другие соседние Галактики на поиски родственного разума. Довольно быстро ушедшие сюда прекратили телепатическое сообщение с теми, кто остался дома, и причины этого были не известны. Затем, по данным риту, они, пытаясь время от времени все же найти контакты, наткнулись на совершенно иной, чуждый разум. Жестокий, агрессивный, сильный. Тогда стало очевидно, что в той Галактике уже обитала какая-то раса Предшественников, которая, скорее всего, уничтожила в прошлом десант риту. На тот момент риту уже вовсе не были воинственны, они не собирались мстить, решили, что та Галактика для них теперь закрыта, и сосредоточились на повседневной жизни в Авалоне и поисках разума в более отдаленных частях Вселенной. Конечно, они поведали нам, людям, отнюдь не все, но многое. В том числе - и об этой маленькой Галактике. Как они и предупреждали, она была пуста. Ни следа разума мы не обнаруживали. Алтеранцы, высадившиеся с нами в первом десанте, говорили, что это не просто пустое, а мертвое место. Облетев планету на разведывательном челноке, они засекли над некоторыми участками несколько повышенный радиационный фон и предположили, что, возможно, произошла катастрофа или война, уничтожившая разумную жизнь, которая, возможно, и существовала там когда‐то. Скорее всего, так давно, что любые следы существовавшей цивилизации были стерты природными катаклизмами и следами времени. Могло быть и так, я не собиралась спорить - в конце концов, именно такую картину мы наблюдали на планетах первой волны разума в Авалоне. В любом случае, сейчас вода в близлежащей реке была чистой, в лесах мы обнаружили немало ягод и фруктов. Почва была богата минералами и металлами, пригодными для изготовления нужных для ремонта корабля деталей. Сканирование ядра показало, что в его основе лежит жидкий металл неизвестного происхождения, обладавший уникальными свойствами. В принципе, можно было остановиться на этой планете и немного задержаться, собирая информацию. Аламус и Кассия, мои соратники, всегда были в первых рядах поисковых отрядов. Я же и другие, идущие нашим путем, большей частью занимались обработкой добытых новых данных. Мы не были заметны среди алтеранцев, а потому нам не составило труда заинтересовать их информацией о том, что такое Вознесение. Это ничуть не удивительно, ведь значительное количество этих людей не могли достичь Вознесения самостоятельно, хоть и готовились к этому всю жизнь. О том, что это - всего лишь иная форма существования, а не высшая цель, они и не предполагали. Наши рассуждения они выслушивали вежливо, но отстраненно. Своих убеждений они не изменили, однако алтеранцы оставались алтеранцами: фанатики науки посчитали, что теперь, когда они знают чуть больше, просто обязаны сделать процесс Вознесения контролируемым с помощью приборов. Иными словами, поставили перед собой амбициозную цель - попытаться стимулировать Вознесение искусственным путем. Что ж, здесь я была бессильна. Можно сказать, это я и натолкнула их на эту мысль. Однако они все равно не правильно понимали конечную цель Вознесения, просто стремились упростить личный путь к нему. Сначала они попытались сконструировать генератор энергетической сущности. Используя наработки Джилли и других ученых в области отделения сознания от тела, они в конечном итоге сумели создать своего рода приманку для энергии, необходимой для Вознесения. Однако, как сделать ее подконтрольной сознанию человека, так и не поняли. Огромное количество энергии, скопившейся в конденсаторе, огражденном мощными щитами, все прибывало, и вскоре сформировался сгусток, способный попасть на уровень Вознесения. Таким образом, по мнению ученых, он мог перенести и чьё‐то сознание на этот уровень. Но они ошиблись - это был другой тип энергии. Сгусток не остановился в росте - он вел себя агрессивно, стремясь к самоувеличению. Для этого он мог использовать как искусственные источники подпитки, так и энергию из тела человека, что приводило к смертельному исходу для последнего. Разумеется, ни о каком переносе сознания на уровень Вознесения речи и быть не могло. В конечном итоге, мы сумели оградить этот сгусток с помощью щитов, заперев его в генераторе, вырабатывавшем минимальную дозу энергии. Сгусток был изолирован в одной из лабораторий корабля-города, и на этом попытки привлечь внешний источник энергии для Вознесения прекратились. Однако алтеранцы никак не хотели смириться с тем, что оно может быть доступно отнюдь не всем, и продолжили свои исследования. Ну а в остальном мы все вместе продолжили изучать Галактику, в которой оказались. Теперь я узнала еще об одном важнейшем начинании алтеранцев. Ничего удивительного, что я слышала о нем впервые - они предприняли этот шаг уже после того, как мы, Истинные орай, отделились. Окрыленные временной передышкой в противостоянии с орай, вызванной заключением Договора, жители Даккары задумали начать поиск разума, как и риту до них, в самых глубинах Вселенной. Они начали освоение Терры - планеты, находившейся на краю Авалона, сделав ее плацдармом, с которого запустили несколько автоматических кораблей. Эти корабли двигались от Галактики к Галактике, разыскивая миры, пригодные для жизни человека и пополнения ресурсов. На таких планетах корабли ставили Врата, а их адрес и координаты автоматически заносились в общую базу данных, передаваемую по подпространственной связи на Даккару. Через тысячи лет вслед за этими звездолетами был отправлен еще один корабль, тоже в автоматическом режиме, целью которого был сбор информации из этих новых миров. Именно так они и узнали о том, что в нашем новом доме - крошечной по сравнению с Авалоном Галактике, есть условия для жизни людей. Мы изучили данные с нескольких планет этой Галактики и пришли к выводу, что одна из них идеально подходит для того, чтобы наш город пребывал там постоянно. Дело в том, что он предназначен либо для полетов в космосе, либо для дрейфа на водной поверхности. Так уж он был сконструирован и собран - на Южном полюсе Терры, посреди океана. Быстро достигнув нужной планеты, мы провели разведку и нашли, что место, действительно, идеальное. Океан в северном полушарии, умеренный климат, хороший воздух и подходящие природные ресурсы - все, что нужно странникам из далекой Галактики, чтобы начать новую жизнь. Мы назвали планету Лантия, а нас, тех, кто обитает в городе посреди океана, лантийцами. Город также получил название, связанное с этой планетой - Атлантида. И, хотя он впоследствии менял дислокацию, это имя за ним закрепилось. На самом деле, в те годы мы, Истинные орай, не чувствовали себя чуждыми алтеранцам. Угрозы орай не было, а значит, не возникало необходимости раскрывать себя перед ними. К тому же, сами алтеранцы отнюдь не были едины: фракционность, как я и предполагала, осталась у них в крови. Правда, фракции были скорее научные, чем политические: возникало много споров о целесообразности того или иного изобретения, освоения той или иной технологии, например. В чем они все соглашались - так это в том, что и в этой пустой Галактике необходимо стимулировать развитие разума, подобно тому, как это было проделано в Авалоне. В целом тот сценарий, что мы уже наблюдали там, себя оправдывал - и мы снова выбрали центральную солнечную систему и планету, на которой построили мощную установку, способную послать заряд человеческого разума, который достиг бы каждой планеты. В ожидании появления новых людей мы продолжали исследовать Галактику. Здесь мы обнаружили интереснейших животных, аналогов которым не было ни на одной из известных нам планет Авалона. Растительный мир наглядно демонстрировал историческую эволюцию видов, логику которой мы уже знали. Так, в мирах, расположенных ближе к ядру Галактики, имелись лиственные леса, густой травяной покров почв, обилие насекомых и млекопитающих животных. На тех планетах, что располагались на самом краю Галактики, произрастали гигантские хвощи, травяной покров отсутствовал вовсе, а основные виды животных были представлены гигантскими ящерами, осваивавшими сушу, воду и даже воздух. Как мы и предполагали, зарождение человечества произошло на центральной планете, нами неосвоенной в полном смысле этого слова - мы лишь построили там установку наподобие даккарской. Планета по этим двум причинам была названа Атос, поскольку она и была первой, породившей местных людей. Затем люди появились и на других планетах, и мы радостно наблюдали плоды своих трудов. Разумеется, ты, читатель, интересуешься, удалось ли нам скрыть инкогнито и как мы объяснили алтеранцам, почему не стареем, как они. Исходя из того, что я имею возможность писать, а ты - читать эти строки, у нас все получилось. Сейчас тебе может показаться, что я увожу тебя от подробного и более-менее реалистичного, а главное, подтвержденного фактами повествования к описанию магических ритуалов. Но это не так. Если в твоей жизни и в жизни твоих знакомых встречались Вознесшиеся, то ты уже знаком с законами трансформации энергии в материю. Если же еще нет - непременно познакомишься, потом поймешь, почему. Просто знай, что трансформировать любую материю и тело в том числе - вопрос умений и практики, при наличии соответствующего уровня возможностей мозга. Сущность Истинных орай, однажды вознесенных или нет, но подошедших вплотную к этому порогу, позволяет нам произвольно трансформировать как окружающие предметы, так и собственное тело. Разумеется, мне, Кассии, Аламусу и другим приходилось и стареть, и превращаться в детей, постепенно взрослея, чтобы не вызвать подозрений. Мы меняли имена, но сохраняли внешность. В густонаселенных местах это не трудно. Я должна сказать, что алтеранцы многого достигли за века пребывания на Лантии и колониях, основанных ими повсеместно в Галактике. Прежде всего, следует отметить, что главным вопросом выживания было наличие источников энергии, емкость которых нужно было, во что бы то ни стало увеличивать. Параллельно с этим велись разработки устройств, позволяющих перемещаться в другие фазы реальности. В свое время Амелиус весьма удачно ошибся, выбрав гигантский шаг в расчетах маршрута фазы - и получил искусственную червоточину. Теперь плодами его трудов пользовались более искушенные исследователи, которые уменьшили длину этого шага. Но, очевидно, не так, как требовалось, а потому что место, куда они попали, было не другой фазой этой реальности, а другой реальностью. К счастью, экспериментаторам удалось вернуться назад, и они рассказали о том, что там были иные мы, а описание мира немного отличалось от той картины, что была у нас. Таким образом, эксперименты продолжились, расчеты стали более точными, и, наконец, мы смогли получить устройство, способное перемещать объект в другую фазу именно этой реальности. Однако и там мы не обнаружили Предшественников. В то же время, другие ученые вдохновились возможностью путешествий в другие реальности. Нам было смешно наблюдать за их попытками - алтеранцы снова, вместо того, чтобы развивать способности своего разума и тела, изобретали приборы. Опасные технологии, которые могли принести немало бед, вплоть до уничтожения целых пластов многих реальностей. Нам, Истинным орай, не нужно было использовать то устройство, чтобы наблюдать за горе-путешественниками, благо их было немного. Очень часто они попадали в миры, где невозможно дышать или температура воздуха была, как в жерле вулкана. Тогда мы натолкнули ученых на мысль о необходимости установки специального фильтра на это устройство - чтобы избежать проникновения в такие вот непригодные для существования человека реальности. Впоследствии они так и поступили, но редко пользовались этим устройством. Наконец-то мы пожинали настоящие плоды разума в этой Галактике! Вскоре тысячи планет взрастили цивилизации, яркие, прогрессивные, стремившиеся к знаниям. Мы создали сеть Врат, сделав общение с ними регулярным, передавали знания, технологии, но помня горький урок Авалона, жили среди них и следили за тем, чтобы не было вражды между народами или планетами. Атлантида стала ядром нового человечества, дав жизнь тем, кого мы в полном смысле слова могли назвать своими потомками... *** - Так, значит, они изобрели квантовое зеркало еще до того, как узнали о рейфах? Голос Тодда рокотал над ухом, вызывая болезненные гримасы Даниэля, только что оторвавшегося от новой порции чтения. - Очевидно, что так, - согласился он, - пока о рейфах не было ни слова. - Да, очевидно, это объясняется тем, что родиной нашего народа является всего один мир, тогда как люди появились на многих планетах, с минимальной разницей во времени. Если, конечно, исключить тот факт, что лантийцы могли просто переселять отдельные группы из одного мира в другие. - Вполне возможно, мы уже знаем, что в Млечном пути они так поступали. Но здесь речь именно о многих мирах, в которых зародилось человечество твоей Галактики. - Они никогда не признаются, что сами нас создали, - презрительная гримаса рейфа ясно давала понять, что он думает обо всех алтеранцах, вместе взятых. - Думаю, Коришия напишет правду, если вообще упомянет об этом. - Надеюсь. Лично мне было бы очень интересно узнать, наконец, как обстояло дело в реальности. - Ты видишь текст? - вдруг спросил Джексон. - Она же сказала, ты можешь следовать ее пути... - Я вижу, когда прикасаюсь, - нехотя ответил Тодд, сопровождая слова действием, - но я не понимаю значения символов. Хоть ты и утверждаешь, что это язык Предков, начертание которого у нас идентично. - Значит, как она и говорила, доступ открыт только для меня. Я думаю, твоя помощь пока не требуется, - Даниэль рассеянно пожал плечами, уже уставившись в табличку. - Я догадался, - усмехнулся рейф, - но я вернусь, когда потребуется. И последний вопрос - по поводу МНТ. - Пока она не упоминает о вакуумных кристаллах. Но думаю, они уже вплотную подошли к этой разработке. Судя по тому, что я знал и раньше, этот источник энергии был создан в разгар войны и обеспечил огромное преимущество алтеранцам. - Верно, они оснастили им свои линкоры, сделав их практически непобедимыми. Но мы смогли захватить один и приспособить МНТ для своих нужд. - Да, я знаю, - с натянутой улыбкой отреагировал Джексон, - я читал твой рассказ в отчетах полковника Шеппарда. - Ну, тогда понятно, - рассмеялся рейф, - я рассказал им далеко не все, доктор Джексон. - Догадываюсь, - пробормотал ученый. - Глупо рассказывать врагу то, что может дать ему преимущество. - Это не совсем верное предположение, - уже серьезно сказал Тодд, - если бы у нас получился эксперимент с ретровирусом... - Это бы как раз и значило, что вы получите неоспоримое преимущество перед людьми. И совсем не обязательно после этого оставаться союзниками, верно? - саркастически усмехнулся археолог. - Вы слишком пессимистичны, доктор Джексон, - отозвался рейф, - сценарии могли быть разными. - Вот именно, вот именно, - автоматически покивал Даниэль, окончательно погружаясь в чтение. Тодду ничего не оставалось, кроме как выйти. По рассказам остальных он знал, что дальнейшая беседа бессмысленна, нельзя отрывать ученого от чтения сейчас. Потом, когда он сделает перерыв, можно будет снова зайти и побеседовать. Потому что, наверняка, к тому времени Джексон уже будет знать, что писала Коришия о рейфах и их происхождении. *** Мы продолжали исследовать миры, в том числе и те, где, по нашим предположениям, не появились люди. Один из них привлек нас - там было много лесов, чистый насыщенный воздух - идеальное место для колонии. Сначала мы устроили там научную базу, исследуя природу, разведывая ресурсы. Потом организовали туда переезд части народа с одной из развитых планет. На этой планете не было металла, пригодного для наших нужд, зато растительный и животный мир были достаточно многообразны для того, чтобы обеспечить пищей переселенных нами людей. Люди были сильны, выносливы и не нуждались в нашей дальнейшей помощи. Однако, следуя нашим правилам, мы оставили наблюдателей - нескольких ученых, в том числе одного из Истинных орай. Эта группа жила отдельно от остальных людей. Время от времени мы выходили на связь с помощью камней и следили за тем, чтобы у них было все в порядке. Первые тревожные сигналы были получены, когда несколько человек, зашедших далеко в лес, не вернулись. Через сутки остальные организовали спасательный рейд, но принесли в город лишь иссушенные трупы трех жителей. Еще двоих не нашли. Тогда была организована более масштабная экспедиция - с аналогичным печальным результатом. Два трупа в таком же состоянии, что и первые три. Причина их смерти была не ясна - такое впечатление, что из их тел убрали всю жидкость, что придавало телам старческий вид. Поиски вокруг места, где их нашли, позволили обнаружить довольно прочную сеть, растянутую между деревьев, на высоте человеческого роста. Верхний край сети был расположен слишком высоко, чтобы понять, там ли ее создатель. Люди не могли использовать оставленный нами челнок, потому что лес был слишком густым, а потому просто взобрались вверх по веткам. Они застали ужасающую картину - на стволе соседнего дерева сидело странное существо, больше всего напоминавшее насекомое, хотя, как мы потом выяснили, насекомым оно не являлось. Длинное овальное тело темного цвета сверху и оранжевым, почти алым брюшком, четыре длинных конечности, которыми оно держалось за кору. Приглядевшись, можно было заметить пару крыльев, которые мы ошибочно приняли за спину, они и придавали темный окрас существу. На голове имелась пара хелицеров или жвал, а книзу брюшко перерастало в длинный хвост, вероятно, с жалом или шипом на конце. По поводу того, как выглядели глаза существа, никто ничего в тот момент сказать не мог, потому что они были закрыты. Люди предположили, что существо спит, что было бы естественно после столь обильной пищи. Никто, почему-то не сомневался, что именно это создание убило тех жителей. Безусловно, самым разумным со стороны членов поискового отряда было бы вернуться в город и вызвать команду из Атлантиды, ведь совершенно очевидно, что эти твари были опасны. Но люди посчитали, что справятся сами и решили поймать эту. Однако она преподнесла еще один неприятный сюрприз - совершенно неожиданно из спящего состояния совершив стремительный прыжок на неосторожного наблюдателя. При этом она издала оглушительный шум или скрежет, что совершенно дезориентировало и всех остальных. Мгновенно переместившись по телу человека к шее, существо четырьмя конечностями намертво вцепилось в скулы человека, а жвалами - в незащищенную шею. Опасный хвост угрожающе нависал, слегка подрагивая, над головой жертвы, очевидно, он применялся для того, чтобы отпугивать других существ, вздумавших претендовать на пищу. К чести людей, они быстро сообразили, что делать. Пострадавший находился в сознании, хоть и испытывал сильную боль. Его сняли с дерева и переместили в город, после чего вызвали, наконец, Атлантиду. Снять паразита с человека оказалось возможно всего двумя способами - убить саму жертву, на что мы, естесственно, пойти не могли, или же... отдать ментальный приказ! Я вдруг поняла, что это существо не то, чтобы разумно, но понимает некоторые указания. Отголоски сущности Предшественников четко ощущались в его ауре, и я, сосредоточившись, велела твари отпустить эту "пищу". Оно послушалось, после чего его сразу же изолировали. Человек был в порядке - кроме быстро зажившей раны на шее, не испытав никаких последствий. Существо, снятое с жертвы, оказалось самкой. Вскоре она была готова произвести на свет потомство, однако так и не смогла этого сделать самостоятельно, умерев в попытках. Мы вскрыли тело и вынули оттуда особь, которая уже сейчас значительно превосходила по размерам мать, просто находилась в своеобразном коконе. Похоже, эти твари были живородящими, так как кокон на детеныше был лишь тонкой плодной оболочкой, а не прочным материалом, как, скажем, их сеть. Но вот почему плод был столь большим по размеру, мы объяснить не могли. Тщательно исследовав тела умерших созданий, ученые составили описание вида и его потенциала. Эти существа могли быть странной помесью сразу нескольких известных в Авалоне существ. Судя по их умению плести сеть, они были явно родственниками риту. На это намекали и некоторые ментальные способности, которыми я и воспользовалась, чтобы спасти человека. Хвост с жалом - все-таки жалом - на конце и вовсе давал отсылку к скорпионоподобным, но вот крылья и способность питаться жизненной силой человека делали всю картину совершенно невероятной. Похоже, это был дальний одичавший родственник оригинальных местных Предшественников, которые, в свою очередь, когда‐то ассимилировали риту. На этом, в принципе, инцидент был исчерпан - мы предложили людям переселиться с планеты, но они отказались. К тому же, группа ученых-алтеранцев изъявила желание присоединиться к ним, чтобы изучить этот новый интереснейший вид. Мы не опасались за их безопасность - все они в совершенстве обладали телепатическими способностями, так что твари из леса были им не страшны. Впоследствии мы получали от них регулярные отчеты. Самка, пойманная нами, была не единственной. Этих существ было великое множество, просто жили они довольно высоко, почти в кронах деревьев. Их привычной пищей были птицы - возможно, этим объяснялось наличие крыльев, а сети между веток были более частыми, чем паутина внизу. Люди, однако, давали более обильную пищу, потому-то отдельные особи стали спускаться пониже. Алтеранцам, как они говорили, удалось приручить их. Более того, они даже готовы были признать существа разумными, поскольку с ними наладили своеобразное общение с помощью мыслеобразов. В результате ученые смогли даже выделить своеобразное самоназвание существ - оно звучало как "ррратусса". Для упрощения существо было названо иратусом. Случаи нападения на людей были, но не так часто. И люди в присутствии могущественных алтеранцев больше не опасались за свою жизнь. Иратусы питались медленно, а потому всегда можно было успеть позвать на помощь. Со временем отчеты становились все более странными - ученые говорили о появлении гибридов иратуса и человека, но клялись, что не имеют к ним никакого отношения. Как будто бы иратусы, питаясь жизненной силой людей, постепенно заимствовали их генетическую составляющую. Мы организовали проверку ситуации на месте и рассмотрели этих гибридов. Они были чуть более разумны, чем сами иратусы и, кажется, легче поддавались ментальным командам. Ростом они были чуть выше человека, с парой конечностей для опоры и перемещения и парой вспомогательных, верхних конечностей, в полной аналогии с человеческими. Лицо же было абсолютно нечеловеческим, глаза скрыты своеобразным щитком, а остальную часть скрывали хитиновые наросты. Чем существа питались, было пока неизвестно - для этого они уходили далеко в лес, а рисковать и следовать за ними так никто и не решался. Мы тщательно сканировали мозг гибридов и не нашли никакого потенциала для дальнейшей эволюции. Наши рекомендации держаться от них подальше, особенно - простым людям, не алтеранцам, были отвергнуты. Хотя мы честно предупреждали всех, что, скорее всего, гибриды питаются жизненной силой подобных себе, и это только вопрос времени, когда они захотят сделать своей пищей людей. Ученые остались - ведь на их глазах проходило становление нового вида. Кажется, они собирались как-то участвовать в этом процессе, стремились дать начало еще одной, оригинальной расе разумных существ в этой Галактике. Никто из нас, даже я, тогда не сочли нужным пресечь их эксперименты и эвакуировать исследовательскую станцию на другую планету. Время показало, что тем самым мы совершили роковую ошибку.