Предки

Эксперимент на планете иратусов развивался успешно, как регулярно сообщали ответственные за него ученые-алтеранцы. Мы, Истинные орай, продолжали считать, что гибриды - это всего лишь животные, не способные значительно эволюционировать. Да, они понимали ментальные обращения на уровне распоряжений, но разумом, подобным людям, не обладали. Кроме того, мы по-прежнему не знали, чем и как они питаются. Успокаивало то, что гибриды вели себя мирно и не проявляли агрессии к людям. Постепенно те стали считать их кем-то вроде помощников по хозяйству - физическая сила гибридов была гораздо больше, чем у обычного человека. Так продолжалось десятки лет, более совершенных особей не появлялось, процесс эволюции остановился. К тому же, было непонятно, какого пола гибриды, могут ли они вообще произвести потомство. Мне казалось, что - нет, однако проверить так никто, и не решался. Спустя несколько десятков лет мы получили последний отчет от ученых. Он был весьма странным, мы поняли лишь то, что кто‐то из них собирался проследить за гибридом, отправляющимся в лес. На самом деле, они туда отправлялись группой, и один из ученых, алтеранец, использовал камень связи, чтобы поменяться сознанием с гибридом. Он вернулся в свое тело в состоянии крайнего ужаса, именно это отражалось на его лице, когда он, не пешком, а подлетев на челноке, активировал Врата. Очевидно, что за ним следовала погоня, потому что он говорил очень быстро, бросая отчаянные взгляды на смотровой иллюминатор. Связь продолжалась всего несколько мгновений после открытия червоточины, но он успел сказать: - Закройте доступ... это невероятно... мы все погибнем...уничтожить... После этого раздался страшный шум и скрежет, ученый закричал, прижав ладони к ушам, и экран погас. Вскоре истекло время открытия Врат, и мы тут же связались с этой планетой. Неудачно - гипертоннель установить не удалось. Дело принимало опасный оборот, и мы отправили оснащенный мощным щитом и оружием звездолет по этим координатам. Они прибыли туда в течение шести часов - гипердвигатели не были столь совершенны, как их поздние модификации, но не обнаружили ни одного живого существа. Ни людей, ни даже иратусов. Лаборатория алтеранцев также отсутствовала. А вот дома, другие постройки и сети между деревьев в лесу, обнаруженные видоискателем, оказались на месте. Следы крови в некоторых местах на земле - это все говорило о том, что происходила борьба, может быть, со смертельным исходом, но мы пока не можем объяснить произошедшее. Аламус был среди экипажа этого звездолета и рассказал, что по прибытии на место почувствовал ужасающее ментальное давление, к которому просто был не готов. Некоторе время он потратил на восстановление блока, но потом вдруг давление пропало - и даже он, Истинный орай, не почувствовал присутствия чужих живых, ни одной ауры. Аламус и другие колебались в принятии решения. С одной стороны, ученый произнес слово "уничтожить", с другой - уничтожать было нечего и некого. Саму планету? Не мы ее создали, чтоб уничтожать. К тому же, у нас не было эффективного для таких целей оружия. Они ограничились полумерой - перенесли Врата с поверхности на орбиту, чтобы не было больше несчастных случаев. Позднее мы с Кассией совершили туда рейд на челноке. Мы рискнули спуститься на поверхность, но ничего нового не обнаружили. Прибор фазового смещения позволил мне увидеть лишь какие-то тени, перемещавшиеся и исчезавшие столь быстро, что невозможно было разглядеть, кто это или что. Мы поспешили убраться оттуда. По возвращении мы рассказали о своих подозрениях, но наши свидетельства не были приняты во внимание, а речи о Предшественниках, якобы прячущихся в другой фазе этой реальности, и вовсе проигнорировали. Самой достоверной была признана версия, что живые организмы - и людей, и гибридов, и самих иратусов уничтожили оружием наподобие того, что имелось на Атосе и в Авалоне на Даккаре, а все остальное - плод расшатанных нервов и воображения. Разумеется, для подтверждения связались с атозианцами, но те ничего определенного сказать не могли. Объект не охранялся, просто потому, что никто из них не умел его активировать, да и никому бы в голову не могло прийти им воспользоваться в таких ужасных целях. Но, тем не менее, решили, что раз в принципе такое, возможно, значит, так оно и было. Правда, мотив неизвестных преступников оставался тайной, да и они никак не заявляли о себе. Орудие на Атосе было демонтировано, во избежание повторения подобных инцидентов. Несколько лет все было спокойно, а потом с одной из планет пришло сообщение о нападении неведомого врага. Существа, внешне похожие на людей, но с более грубыми, иногда даже уродливыми чертами лица. Особо устрашающе выглядели, по словам очевидцев, зубы - длинные, острые, как у хищников, но главная опасность была как раз не в этом. Сначала они ворвались в тот мир через Врата на маленьких истребителях, меньше нашего челнока, в которых отсутствовал грузовой отсек - видели только пилотов, их лица были скрыты масками. Истребители выпускали телепортационные лучи, подобно нашим, забирая по нескольку человек с поверхности. Те, кто успел спрятаться в зданиях, тоже недолго радовались: вскоре началась пешая атака. Очевидно, что она имела, прежде всего, цель запугивания. Никаких требований нападавшие не предъявляли, без предупреждения открыв огонь из лучевого оружия в виде длинных, слегка изогнутых посохов. Они выбирали случайные жертвы, но прежде всего убивали тех, кто оказывал сопротивление. Оставшихся в живых согнали на центральную площадь поселения и провели показательную казнь. Нескольких, самых крепких на вид, вывели в центр и... убили. Но как убили! Очевидец наблюдал, как один нападавший, судя по всему, вожак, подошел к стоящему на коленях человеку и положил ему руку на грудь. Человек страшно закричал, дернулся, но вырваться не мог, и на глазах, в считанные секунды, превратился в иссушенную мумию. Его убийца, в свою очередь, тоже издавал звук, напоминавший рычание, видимо, процесс доставлял ему массу положительных эмоций. Таким образом, убили всех, кого вывели в центр. Когда казнь была закончена, вожак обратился к оставшимся, среди которых, в большинстве оставались дети. Они навсегда запомнили его слова: - Это был первый урожай. Мы вернемся за новым, когда он созреет. Нападавшие покинули планету, как и пришли, через Врата. Выжившие поспешили связаться с Атлантидой - так мы обо всем узнали. Таких случаев происходило все больше и больше, мы старались эвакуировать выживших, но не могли понять, где будет нанесен следующий удар. Исследовав тела погибших, мы выяснили, что их смерть наступила от тех же причин, что и людей на планете иратусов, просто умерли они быстрее, чем те пять человек. Сверх быстрый отток жидкости из организма вызвал перегрев тканей, создав эффект обугленного трупа. Теперь никто не сомневался, что эти нападавшие были как-то связаны с иратусами. Поэтому была организована карательная экспедиция в тот мир. Мы снарядили корабль в полной боекомплекции, проверили адрес Врат. Теперь он не был заблокирован - ну, разумеется, они же должны были покидать планету для своих атак. Несколько челноков отправились туда через гипертоннель, а звездолет - своим ходом. Ситуация на поверхности изменилась до неузнаваемости. Каким-то образом лес, не такой частый, как раньше, разросся почти до самой площадки у Врат. Поднявшись на высоту, экипаж челноков обнаружил вдалеке какие-то холмы - очевидно, они все же были искусственного происхождения. Поверхность покрывал белесый неплотный туман. Несмотря на тишину и отсутствие активности в районе холмов, было принято решение не высаживаться, а продолжить наблюдение с воздуха. Холмы оказались чем- то вроде домов, из которых навстречу приближающимся челнокам неожиданно выскочили десятки тех ужасных существ, опознанных по описаниям очевидцев. Они начали стрелять из посохов, чем нанесли существенный вред одному из челноков. Он был вынужден совершить посадку, а остальные последовали его примеру, ожидая нападения. Они успели привести в исполнение свой план до того, как пешие враги подоспели. Экипаж подбитого челнока взяли на борт другого, а на том установили отсчет системы самоуничтожения. Предположение оказалось верным - существа заинтересовались техникой. Их полегло не меньше пятнадцати, когда челнок взорвался. Дальнейшее сражение произошло уже в воздухе - между челноками и истребителями чужаков. Их телепортационный луч не проходил сквозь наши щиты, но орудия могли нанести серьезный урон. К счастью для алтеранского десанта, вовремя появился наш звездолет. Плазменные пушки без труда уничтожили мелкие суда противника и забрали челноки на борт. Мы обменялись данными, и было решено нанести удар по домам врагов. Это казалось, вроде бы, просто, но только на первый взгляд. Подвергшись обстрелу, один из них вдруг зашевелился и... начал подниматься в воздух, оставив после себя в земле выбоину размером с те габариты, что мы наблюдали на поверхности! Это были не дома, а их корабли, каждый из которых размером как минимум в два раза превышал звездолет. Достигнув нужной высоты, корабль противника открыл ответный огонь - щиты выдерживали, но потом стартовал второй, третий... Алтеранский звездолет был вынужден ретироваться, не выиграв сражения. Впервые мы столкнулись с противником, превосходящим нас по силе. Это обескураживало, и многие алтеранцы высказывали мнение о том, что нужно было уничтожить всю планету, чтобы не допустить появления этих созданий. Но время было упущено - нам пришлось бороться с последствиями нашей ошибки. Ты спросишь, читатель, отчего никто из нас, Истинных орай, не увидел этого ужаса в вариантах будущего и не предотвратил его. Хороший вопрос. Мы не видели того, что произошло. Не видели, таким образом, как оно потом случилось. Мы неоднократно пытались увидеть будущее, но получалось разглядеть лишь намного более отдаленное. Например, если алтеранцы выбирали уничтожение планеты с иратусами, то потом мы сталкивались с ужасающими последствиями. Катаклизмы в мирах, населенных людьми. Вымирание Атоса, Сетриса и других развитых цивилизаций от болезней, с которыми мы не могли справиться. Я видела, что люди гибли просто так, на ходу, падали и умирали, не испытывая до того никакого недомогания. Я видела, что Атлантида рушится прямо у меня на глазах, а Врата прекращают работу прямо во время нашей эвакуации обратно на Терру. И мы не узнали, кто ответственен за эти трагедии и уничтожение человечества. Все, что я поняла - этот вариант нельзя было выбирать. На самом деле, жертв могло быть больше - мы выбирали оптимальные пути для человечества. Этот враг, пищей которого являлись люди, просто не мог быть уничтожен полностью - за ним стояли какие-то силы, неподвластные нашему восприятию, по крайней мере, в вариантах будущего. Та жизнь, которую мы проживали по-настоящему, была своего рода компромиссом между абсолютным кошмаром, в котором погибали все люди, и унылой реальностью, где Атлантида была захвачена этими существами, питающимися человеческой жизнью. *** - Она все равно ничего не объясняет, - Тодд в раздражении ходил по комнате, отведенной Даниэлю на Атлантиде, - все то, что она пишет, уже и так известно. Мы появились в результате экспериментов Древних алтеранцев, а когда они почувствовали угрозу, подняли Врата на орбиту. Надеялись, что мы сожрем друг друга. Но мы, наоборот, эволюционировали и смогли противостоять им. - Не согласен с тобой, - возразил Джексон, - в ее изложении есть нюансы, о которых ни ты, ни другие рейфы никогда не упоминали. - Например, чьи тени она смогла увидеть в другой фазе реальности? Она подчеркивает, что у гибридов просто не было потенциала для эволюции в рейфов. Лично мне кажется, что если уж ваше появление на свет и было результатом эксперимента, то уж не Древних, это точно. - Не смеши меня! Она же согласилась с тем, что Предшественников к моменту их прихода в Пегасе уже не было, - хмыкнул Тодд. - Кто еще? Все остальные развитые цивилизации появились там уже после прихода лантийцев и никак не могли превосходить их по уровню развития науки. - Она не говорит, что Предшественников уже не было. Она не смогла их обнаружить, а это совсем другое. И первые ощущения Аламуса на вашей планете после пропажи всех живых существ - они тоже не случайны. Я думаю, Предшественники просто скрылись в той фазе, которая на тот момент была недоступна Древним. Их технологии фазового смещения только начали развиваться. Опять же, вспомни нашего загадочного помощника, который до сих пор прячется на Атлантиде. - Ты хочешь сказать, что они все то время просто прятались? Зачем? Если заметили людей и желали им зла - почему выжидали и не напали сразу? Зачем им потребовалось создавать нас, наконец? - Ну, тут сложно сказать, - Даниэль пожал плечами, - вот зачем алтеранцам потребовалось создавать людей? - Чтобы общаться с себе подобными, - ответил рейф, - но это не тот случай. Почему именно рейфы? Почему не новая раса самих Предшественников? - Чтобы была связь и с людьми! - уверенно сказал ученый, - они видели потенциал алтеранцев и... - И сделали людей пищей для своих экспериметов? - Тодд рассмеялся. - Странная логика. - Действительно, - согласился Джексон, - тут много странного. - Если бы Предшественникам были нужны люди как пища - зачем создавать себе конкурентов? Возможно, они, как и риту, не считали людей самих по себе достойными общения, а вот рейфы - другое дело... - Возможно. - Сухо бросил рейф, - вот только они и с нами не общались. Так к чему были все эти усилия? - Тупик, - Даниэль потер ладонями лицо, сняв очки. - Хотя, нет, погоди - возможно, в итоге Предшественники обнаружили, что в вас слишком много человеческого и не захотели с вами разговаривать? Ну, так сказать, неудачный эксперимент... - У нас нет сведений даже о попытках контакта, - хмуро отрезал Тодд, - и вообще о том, что к нашему появлению имеют отношение какие-то Предшественники. - Тем не менее, Коришия говорила, что ты можешь следовать как ее пути, так и пути Предшественников. Возможно, именно ты и должен установить связь с ними, чтобы они объяснили тебе, что именно ты должен делать и зачем были созданы рейфы. - Не уверен, что мне это нужно, - рыкнул Тодд, - я хочу вернуться в свою Галактику по другим причинам. - Понимаю, - согласно кивнул Джексон, - вернуться туда надо, и не только тебе. Там творится нечто непонятное, что может угрожать и нашей Галактике. *** Чтобы успешно противостоять противнику, его нужно хорошо изучить. Этим мы и занимались. Для начала провели сканирование кораблей противника - как мелких, так и тех огромных кораблей-домов. Мы не представляли, как такое возможно, но в их конструкции не было металлических элементов. Корабли, состоявшие исключительно из органики, - с таким мы еще не сталкивались. Что еще более удивительно, они поднимались на орбиту и даже совершали подпространственные переходы от одной планеты к другой. Наблюдая выход "дома" из гиперпространства, мы заметили, что ему требуется какое-то время, чтобы предпринимать следующий скачок или нанести удар по нам. Оказалось, во время перехода повреждается оболочка корабля, и ему требуется восстановить ее, прежде чем действовать дальше. Надо ли говорить, что мы этим воспользовались? Ведь, как выяснилось, они не имели энергетических щитов, как наши звездолеты. Однако одержать победу все равно было непросто - они наращивали оболочку очень быстро, плазменное и лучевое оружие были эффективны лишь при длительном огне. Нам было необходимо совершенствоваться, и быстро - враг расширял круг миров, которые подвергались нападению. Опасность стимулировала взрыв научной мысли - наконец-то идеология алтеранцев была полностью оправданной. Без наукоемких технологий теперь было просто не выжить. Военные исследования имели приоритетное значение, но прежде всего, нужна была энергия. Добыча авалонского аналога наквады, питавшего наши реакторы, оказалась под угрозой из‐за участившихся атак врага, а потому начались разработки принципиально нового источника. Если ты, читатель, знаком с принципом извлечения энергии из вакуума, значит, мне не нужно многое объяснять. Если - нет, то просто поверь, что такое возможно. Особенность нового устройства была в том, что при относительно небольшом расходе энергии оно было неисчерпаемым. Однако при разовом интенсивном заборе достаточно большого ее количества ресурс кристаллов, создающих вакуум, все же уменьшался. Мы переоборудовали Атлантиду в связи с новыми нуждами: демонтировали сверхсветовой двигатель и заменили его усовершенствованным гиперперпространственным, а энергопитание переключили на вакуумные источники взамен солнечных батарей и реакторов на основе наквады. Кроме того, был разработан новый щит, как мы надеялись, способный годами выдерживать атаки кораблей противника. Мы построили новые боевые крейсера, маневренные, снабженные новым источником энергии и новыми щитами. Кроме того, учитывая, что наше оружие было не так уж эффективно против кораблей противника, были сконструированы управляемые снаряды-роботы, которые подчинялись сигналам из контрольного кресла Атлантиды и кораблей. Такие снаряды, оснащенные каждый автономным энергопитанием, были самонаводящимися, что давало существенное преимущество в битвах. Два десятка снарядов без труда взрывали огромный корабль противника, в то время как щиты не давали повредить алтеранский зведолет. Мы получили значительное технологическое преимущество и в короткое время смогли обеспечить защиту союзных нам миров. Мы дали им новое оружие, чтобы они имели возможность защищаться сами. Фактически, мы загоняли врагов в угол, лишая их возможности собирать урожай. Мы были столь уверены в своих силах и в том, что враг подлежит уничтожению, что допустили главную ошибку - не попытались понять, каково их происхождение, что вызвало столь бурную эволюцию примитивных гибридов в развитое организованное общество. Правду сказать, никто из алтеранцев даже не испытывал желания изучить врага, понять, что им движет, кроме потребности питаться. Мы с Кассией, однако, задумывались над этими вопросами. Все, что нам было нужно для наблюдения за общественным устройством и повседневной жизнью противника - возможность подобраться достаточно близко, но не быть замеченными. Это стало возможным, когда устройство фазового смещения было окончательно доработано. Оно теперь могло выполнять роль маскировки, с помощью переноса в определенную фазу делая невидимым челнок или даже звездолет. Позднее, соединив такое устройство с защитой от сканирования, мы создали новый маскирующий купол для всей Атлантиды. Челнок в режиме невидимости мог свободно висеть над поселением врага, они не ощущали нашего присутствия. Этим мы и воспользовались - исключительно в разведывательных целях. Ты спросишь и результатах нашей разведки? Об этом труднее всего рассказывать. Мы провели сутки в челноке, разглядывая наших врагов в моменты, когда они занимались привычными бытовыми хлопотами, а не стояли в полной амуниции с посохами наизготовку. Прежде всего, те особи, что мы видели, были мужского пола. Некоторые выходили из "дома", укрепившегося на земле, без традиционного длиннополого одеяния темного цвета, в простых рубахах с большими разрезами на груди. Они уходили в лес, собирали там какие-то травы. Мы так и не поняли, для чего. Некоторые занимались осмотром оружия, другие чистили одежду. Присмотревшись, можно было заметить, что время от времени они пьют - из специальных фляжек, имевшихся у каждого на ремне брюк. Мы предположили, что травы из леса они и добавляют в этот напиток. В общем-то, в таком виде наши враги очень напоминали людей. Обычных людей. Мы еще более укрепились в своем мнении, когда Врата неожиданно активировались, пропуская подбитый истребитель. Телепортационный луч выбросил на поверхность двоих, один из которых лежал без движения, а второй встал, держась за бок. Он был ранен, но шел к лежащему собрату. К нашему ужасу, он занес над ним ладонь - но, как оказалось, не для того, чтобы убить, забрав остатки уходящей жизни. Тело от удара о грудную клетку дернулось, а потом... потом вдруг тот, кто казался умирающим, сел, оглядываясь вокруг. Получалось, другой оживил... вылечил товарища? Отдал, а не забрал жизнь? Это не укладывалось у меня в голове. Да, и нужно помнить, что он тоже был ранен, когда начинал лечение. Это было не просто лечением, а самопожертвованием. Сразу же на ум пришла аналогия с энерголечением, применяемым некоторыми из алтеранцев и всеми Истинными орай. Только мы не соприкасались с телом исцеляемого. Образ страшного безжалостного жестокого и злобного врага дал большую трещину. За устрашающими масками мы увидели сочувствие, взаимопомощь, возможно, даже привязанность. То, что делает людей людьми. Но весь ужас состоял в том, что этих существ людьми при всем желании назвать было нельзя. После суток разведки мы вернулись в самом странном состоянии за всю нашу долгую жизнь. Мы видели врага таким, каким не ожидали, и теперь при всем желании не могли относиться к противникам по-прежнему. Кассия взяла на себя смелость предложить им переговоры. Наверное, это была плохая мысль, потому что ее отвергли сразу, даже не пожелав выслушать мотивы. Постулат алтеранцев был прост: существа, которые паразитируют на жизни людей, не имеют права на существование. Руководящий Совет Атлантиды рассматривал со вниманием только те предложения, которые касались новых эффективных способов уничтожения врага. Тем не менее, нам позволили продолжить наблюдение и набрать для этого достаточное, по нашему мнению, количество помощников. Их было немного, всего двадцать, вместе с основной группой не набиралось и пятидесяти человек. Но мы были полны энтузиазма, заразив им алетранцев, присоединившихся к нам. Мы разработали индивидуальные маскирующие устройства, специально для того, чтобы проникнуть в "дома" противника. Мы изучили его внутренне устройство, иерархию. Как и предполагалось, в основном население корабля было представлено мужчинами-воинами, теми самыми, которые наводили такой страх на мирных жителей. Но были и другие - как правило, они носили закрытую броню, которая скрывала даже лицо, в том числе и глаза. Ауры этих существ несколько отличались от остальных, и мы быстро поняли, почему - они не обладали индивидуальным сознанием, их полностью контролировали первые. Проникнув во все отсеки корабля, мы восхитились продуманностью его устройства. Самым большим был отсек с пищей, которая хранилась в своеобразных коконах. Органическая оболочка с внутренней системой питания позволяла сохранять жизнь человеку и в то же время не допустить его старения, поскольку для еды нужны были, очевидно, здоровые и молодые. Рядом находился отсек с другими коконами - понаблюдав за ним, мы обнаружили, что из заполненных камер вынимают взрослых особей, а судя по тому, что им на лица сразу же надевают маски, это был отсек, где выращивались, словно у пчел в сотах, такие вот подсобные рабочие. Отсек двигателя поражал своими масштабами - это был огромный, размером с десяток наших кораблей реактор, располагавшийся в хвостовой части и снаружи выглядевший как воронка. Любые нарушения его работы могли вызвать взрыв всего корабля, однако мощность его была такова, что энергетические заряды при попадании в эту область не наносили существенного вреда. Другое дело - физические тела, они вполне могли дестабилизировать его работу. Отсек истребителей, как и в случае с коконами, напоминал огромное пространство, заполненное ячейками, как в сотах, каждая из которых выращивала внутри себя истребитель. Однако готов к эксплуатации он был только после того, как рабочие вручную завершали монтаж - снабжали агрегат устройством питания, двигателем и оружием. Осмотрев эти важные помещения, мы двинулись в направлении, как нам казалось, мостика. По мере того, как мы шли, лично у меня усиливалось ощущение ментального давления. Такое могло быть, только если на борту находилось несколько сильных телепатов. Что было бы весьма странно, ведь те самостоятельные особи, которых мы встречали раньше, демонстрировали весьма умеренные способности, и даже не могли почувствовать присутствие на борту аур посторонних. Поразительно - оказывается, то, что мы посчитали мостиком, на самом деле было аналогом нашего кресла управления, отчасти копируя даже узоры цепочки проводников на спинке. Но самым интересным было то, кто сидел в кресле. Итак, после долгих поисков, мы наконец-то встретили особь женского пола. Однако в данном случае удачей это при всем желании назвать было сложно. Она глядела прямо на нас, поскольку наша маскировка, кажется, нисколько ей не мешала.