Предки

- Какая приятная неожиданность... - отрывистым низким резонирующим голосом произнесла та, что сидела на троне. - Наконец-то к нам в гости пожаловали Создатели. Мы ничего не ответили, изучая это странное существо. Она, несомненно, на порядок превосходила всех встреченных нами до этого гибридов в ментальных способностях. Однако я легко смогла проникнуть в ее мысли, как потом выяснилось, она сама их открыла, и лишь частично. В ее памяти четко отразились ключевые моменты сверхбыстрой эволюции от животных до разумных существ. Вот пока еще примитивный гибрид иратуса и человека идет по лесу, обуреваемый голодом. Он не знает, как его утолить - он ищет и убивает животных, но не может есть их, ни как человек, ни как иратус. Потом он встречает подобного себе, но это существо нападает, пытаясь верхними конечностями добраться до шеи противника. Тот отбивается, и в этот момент в памяти самки гибрида, передававшей нам воспоминания, как будто вырван кусок. Дальнейшая картина - сытый гибрид рядом с иссушенным трупом подобного себе. Но поев, он уже не является прежним. Он уже способен рассуждать, обладает зачатками умственного интеллекта. В частности, он соображает, что есть своих товарищей - это риск самому быть съеденным. А люди - слабые и мягкие, проблем с их поеданием быть не должно. Потом следует череда дней и лет, в течение которых гибриды часто навещают людей, играя роль подсобных рабочих, изучают быт, оружие, устройства связи... Странно, что ни разу в памяти не всплыли картины самого поглощения гибридами жизненных сил друг друга, а других вариантов не было, мысль до меня доводилась одна: они вынужденно занимались каннибализмом, чтобы выжить, готовились к столкновению с людьми. И вот, наконец, в мыслях самки гибрида мы увидели и современных особей. Оказывается, они были выведены именно ею, ну, или она так думала. Вот она сидит на своеобразном возвышениии, оплетенная сетью сосудов органического происхождения, следующий эпизод - она в сопровождении тех, первых гибридов осматривает свисающие с потолка земляной пещеры огромные коконы. Вот изнутри разрывается один из них, и оттуда выпадает уже человекоподобный гибрид. Ему помогают встать, и первое, что он делает после этого, набрасывается на добровольных помощников и высасывает жизнь, пользуясь кормовой щелью на ладони. Наблюдательница довольна - это она сама отдала такой приказ, и теперь знала, что физическая сила и ментальные способности нового экземпляра соответствуют ее ожиданиям. Они смогут питаться людьми, как и гибридами первого поколения. Следующий эпизод - она ведет отряд уже из сотни новых гибридов и показывает, как растет, подпитываясь энергией нашего реактора, видимо, снятого с челнока, корабль-дом. Вот несколько гибридов работают над созданием подпространственного двигателя, а также большого реактора для дома. Стремительная технологическая эволюция расы гибридов, судя по тому, что нам было показано, стала результатом их собственных усилий, голод, изоляция подталкивали их к скорейшему вооружению, созданию команд кораблей, формированию подобия жесткой военной организации, ибо они понимали, что без сражений не обойтись. На этом поток сведений, передаваемых нам, иссяк. - Вы сделали нас таким, какие мы есть, - резко прозвучал голос с трона, и она встала. - Не вините нас за смерть ваших подданных, вините себя и своих ученых, ведь это вы создали нас. А создав, изолировали, желая, чтобы мы умерли от голода. Но мы выжили! И собираемся уничтожить вас, чтобы вы не мешали сборам урожая. Мы слушали напыщенную речь и уже знали, что не так уж, в общем-то, она сильна, как показалось вначале. Ментальные способности этой особы, даже если она их применит в полную силу, не идут ни в какое сравнение даже со способностями алтеранцев, не говоря уже о нас. Однако она считала иначе, и мы не стали ее разубеждать. Все, что было нужно нам - это правдивая информация, а не тщательно отобранные картинки, что она продемонстрировала. Кассия первая заговорила с ней. - Как тебя зовут, дитя? Кажется, столь фамильярное обращение на некоторое время ввело ее в ступор. Однако Кассия стояла и, улыбаясь, смотрела ей в глаза. После нескольких секунд замешательства моя соратница пояснила, действительно, как для ребенка: - Ты сама назвала нас вашими создателями, значит, вы все, и ты тоже - наши дети. Я имею право называть тебя так, как назвала. Так у тебя есть имя? - У нас нет имен, мы стремимся избежать опасности личного неповиновения и раскола. Все, что есть у каждого - это наш дом и наша вера в то, что мы будем править Галактикой. Вы проиграете, рано или поздно, но это случится. Мне безразлично, погибнете вы здесь или уйдете в тот, мертвый мир, который оставили, когда бежали от других врагов, в надежде спрятаться здесь. - Значит, даже имен у вас нет, - с искренним сочувствием сказал Аламус, стремясь вывести матриарха из себя. - У нас есть то, чего нет у вас, - грубо оборвала она его, - сила, настоящая сила. - Так покажи нам свою силу, - усмехнулась я, - всегда приятно, когда потомки превосходят в развитии предков. - А также всегда неизбежно, - ее усмешка была даже снисходительной, - не бойтесь, я не убью вас. Вы нужны мне живыми, чтобы рассказать о грядущем величии нашей расы. Мы переглянулись. Так вот почему она, ощущая наше присутствие внутри дома, позволила все осмотреть. Ей были нужны свидетели. Монарх, прежде чем начать демонстрировать свою силу, сказала следующее: - Простые люди называют нас Призраками. Нам это нравится. Призраки в мифологии людей - это нечто могущественное и непостижимое человеческому уму. Абсолютная правда. Для вас мы непостижимы. Узрите мою мощь! Она послала действительно сильный ментальный импульс, будь на нашем месте алтеранцы, они бы, несомненно, попали под ее влияние, хотя бы на несколько минут. Но мы использовали ситуацию по-другому. Она продолжала думать, что подчиняет нас своему влиянию, Кассия посылала ей картинки того, как мы трое падаем на колени и в прострации смотрим на нее, не в силах пошевелиться. Больше часа мы позволили ей упиваться этой иллюзией, а в это время пытались выяснить правду о происхождении Призраков. Мы не пропустили ни одного момента из ее памяти, потому что нам было нужно то, что могло проявиться в незначительных мелочах. Первое поколение гибридов не поедало друг друга. Фактически, им не нужна была такая пища. Они ели убитых животных, ели, как хищники, или как примитивные люди. То, что нам показала матриарх, было первым шоком после убийства добычи. Сначала гибрид выплюнул тот кусок еще теплого мяса, который оторвал острыми зубами. А потом вырвал второй, и его все же тщательно прожевал. Его пищеварительная система позволяла усваивать не только питательные вещества из тканей тела, но и жизненную силу, концентрирующуюся в клетках этих тканей. Пэтому он измельчал во рту крупные куски мяса и высасывал из них всю жидкость, а остатки выплевывал. Он насыщался медленно, но все же насыщался. Вероятно, данный гибрид был прародителем и этой матриаршей особы, иначе, откуда у нее его память? Далее гибрид разворачивается, чтобы вернуться к людям, к которым искренне привязался, и тут видит, как вдалеке в конвульсиях бьется его собрат. Он бежит к нему и видит, что рядом с тем никого нет, как будто его высасывает кто‐то невидимый. Будучи, по сути, животным, первый гибрид не понимает, что и как происходит, а потому в нерешительности замирает и просто наблюдает. В конце концов, все возвращается к уже показанной нам картинке сытого гибрида рядом с иссохшим трупом другого. Нам сделали монтаж из кусков памяти, теперь это было очевидно. Судя по тому, как погиб второй гибрид, наша версия об участии в эксперименте Предшественников была правильной. Только вот собрать доказательства, да еще и таким образом, было чрезвычайно трудно. Ни разу ни один Предшественник не показался на глаза гибридам. Но несомненно, что в тот момент, когда произошло восстание и лаборатория алтеранцев была захвачена, они принимали самое деятельное участие во всех событиях. Вот их ментальные способности были равны нашим, если не сильнее. При этом они их использовали как оружие, вероятно, имея в том опыт. Гибриды слушались их - беспрекословно. И то предупреждение последнего выжившего ученого, очевидно, было связано с тем, что он раскрыл местонахождение убежища Предшественников и знал, что они преследуют его. Или, по крайней мере, понял, что они присутствуют. В свою очередь, они не желали раскрываться, а потому тщательно замели следы. Если наши рассуждения верны, тот этот вид Предшественников тоже питался жизненной силой живых существ. Возможно, Призраки имеют больше общего именно с ними, чем с иратусами. Однако генетическое родство Призраков и иратусов было уже доказано, их коды частично совпадали. Оставалось только предположить, что иратусы и таинственные Предшественники тоже были близкородственным видами. Представления матриарха об устройстве общества гибридов-Призраков снова напомнили нам о сходстве с муравейником или, скорее, пчелиным роем, а саму ее, пользуясь этой аналогией, можно было назвать Королевой, хотя ее функции оказались значительно шире. Пожалуй, и слово "улей" для человеческого обозначения названия их "дома" вполне подходило, ведь только его рост происходил естественным образом, при дальнейшем обустройстве применялись и технологии. В то же время коконы из паутины в сочетании с другими особенностями физиологии Призраков... наводили на мысли о совершенно чуждой Авалону природе этого вида Предшественников. Итак, наш словарный запас качественно пополнился - названия, предложенные нами в отношении врагов, прижились. Однако Королева предоставила нам массу косвенных свидетельств присутствия Предшественников во время ускоренной эволюции гибридов в Призраков. Хотя она сама была уверена, что составила генотип будущей расы самостоятельно, пользуясь наработками и принципами алтеранской науки, у нее отсутствовали базовые представления о генетике, без которых было невозможно сконструировать новую модель. Только воссоздать уже имеющиеся, заложенные в базу данных. То же самое касалось и создания источников энергии. Знания в ее голове появлялись по мере надобности и словно из ниоткуда. Сама она объясняла это выдающимися способностями своей расы. Наконец, мы закончили сканирование. Нам было ясно, что прямых доказательств присутствия Предшественников, таким образом, мы найти не сможем. Более того, мы не могли рассчитать даже ту фазу реальности, в которой они должны были предположительно прятаться. Было много непонятного во всей этой истории с эволюцией Призраков. Если их создали Предшественники, то для чего, если они даже не подозревают об их присутствии? Все еще изучают? Весьма вероятно. Скорее всего, чувствуют, что люди будут враждебны им, а потому не попытались выйти на контакт с Атлантидой, считают обычных людей недостойными внимания. Самым сложным было убедить в правоте наших догадок алтеранцев. Им, кстати, версия Королевы показалась бы более реалистичной. Сеанс общения с Королевой мы завершили просто, хоть и несколько грубо, не хотелось рисковать. Мы стерли из ее памяти все сведения о нашем визите. Нельзя было дать врагу знания о том, что мы сильнее, чем полагают Призраки. Усилив защиту от ментального проникновения, мы спокойно покинули улей. *** - Погоди, так что, выходит, Коришии так и не удалось убедить алтеранцев в том, что рейфов создали Предшественники? - Родни ходил из угла в угол по комнате Даниэля, оживленно жестикулируя. Шеппард сидел в углу на стуле, закинув ногу на ногу. - Ну, мы ведь ни разу не встретили даже намека на такое предположение. - Подтвердил полковник. - Да и упоминания о самой Коришии тоже нет. - Это как раз понятно, - Даниэль задумчиво вертел в руках очки, - вероятно, у нее тогда было другое имя, она же не могла носить одно и то же вечно. - А вот мне кажется, - Родни остановился, пораженный собственной догадкой, - что кое‐кто воспринял слова форлинов всерьез! - И кто же? - лениво переспросил Шеппард. - Как - кто? - возмутился МакКей его недогадливости, - те, кто построил Уничтожителей, конечно! Смотрите, как они учли все догадки форлинов: самонаведение на нужную фазу - раз! - Наличие луча, действующего на ядро с целью взорвать планету - два! - подхватил Шеппард. - И наличие человеческой ДНК в резервуарах, так сказать, запасной вариант, если человечество в Пегасе все же будет уничтожено, - три! - продолжил Родни. - Плюс архив знаний, намного превышающий тот, что на Атлантиде, - четыре. - Завершил Даниэль. - Да, кстати, - МакКея распирало от желания рассказать нечто еще более интересное, - в базах данных Уничтожителя есть упоминание планеты Мейбурна-Гардинуса. Представьте себе, Древние алтеранцы называют ее и еще шесть планет мирами Древних. То есть, Древних уже с их точки зрения. - Первая волна разума, - кивнул Даниэль. - Да, это древность даже для них. Наверное, поэтому Корасен расценил их как опасные, несмотря на то, что там уже давно не было технологически развитых цивилизаций. - И что? - заинтересовался полковник, - все семь взорвались? - В точку, Шеппард, - усмехнулся МакКей. - Я проверил. - Слушай, а мы -то какая волна? Или ты еще не дочитал? - Еще не дочитал, - сказал Даниэль, - но могу предположить, что девятая. К тому времени, как Древние покинули Авалон и отправились в Пегас, еще и намека на Homo habilis на Земле не наблюдалось. Скорее всего, алтеранцы даже не ожидали появления новых людей. - Они много чего не ожидали, - усмехнулся Шеппард, - появления гуаулдов, например. - Продолжай читать, Джексон, - милостиво разрешил Родни, - может, ей все же удалось разглядеть Предшественников. - И дай нам знать, если найдешь еще что‐то интересное, - Шеппард встал, и они с МакКеем вышли. Даниэль снова взялся за таблички. Ходят тут, отвлекают, лишь бы позубоскалить. Будь его воля, он бы вообще ни с кем не общался, пока все не прочитает. *** Как и ожидалось, нам не поверили. Лишь те алтеранцы, что вызвались следовать нашим путем, не сочли наши слова выдумкой. Но остальным мы не смогли ничего доказать, как ни старались. Лишь через много столетий я узнала, что кто‐то воспринял наши догадки всерьез. Но как ни старалась, не могла увидеть вероятностных линий. И не понимала, почему. Как бы то ни было, развитие нашей цивилизации продолжалось. Благодаря новому источнику энергии и мощным щитам мы позволили себе вновь расширить список защищенных от Призраков миров. Один наш крейсер, снабженный новейшим оружием - дронами, мог взять под защиту целую планету. Как правило, хватало одного на солнечную систему. Призраки не решались подойти близко к Лантее, зная, что там их встретит неминуемая гибель. Однако на окраинах Галактики они продолжали играть главную роль, терроризируя население, которое, к тому же, находилось на низкой ступени эволюционного развития. Пользуясь этой, как потом оказалось, временной передышкой, мы продолжили изучать физиологию и культуру Призраков. Как бы то ни было, какие бы мучения людям ни несло присутствие в Галактике этих существ, она стала местом их рождения, а потому они были ее исконными обитателями. Алтеранцы были поставлены в сложные моральные условия: задать цель полного уничтожения врага они не могли. Действительно, это не вина Призраков, что они могут питаться лишь жизненной силой людей, их создали такими, или пустили эволюцию на самотек - так алтеранцы предпочитали думать. Их все же убедило то, что показала Королева нам троим. Здесь могло сыграть роль и завышенное самомнение алтеранцев: Призраки восприняли все лучшее, что смогли найти в базах данных той лаборатории и развили свою науку именно на основе алтеранских знаний, но не смогли превзойти их, как ни старались. Многое усовершенствовали, например, ментальные навыки, но им все же было далеко до них. Это в какой‐то степени льстило и, в то же время, порождало комплекс ответственности за содеянное. В научных кругах возобновились поиски средства, способного остановить Призраков раз и навсегда. Что касается нас троих и наших последователей, мы стали задумываться над тем, что нужен какой‐то иной выход из создавшейся ситуации. Безусловно, Призраки были агрессорами, и люди нуждались в защите от них. Но и сами Призраки больше не казались нам воплощением зла и ненависти. Возможно, если бы у них была возможность, они бы избрали иной способ питания. Но им никто не предоставил такого выбора. Пока не предоставил. Кассия загорелась идеей создать искусственную пищу для Призраков. Разумеется, алтеранцы отвергли этот способ, и их можно было понять. Никто не гарантировал, что получив еду, за которую не нужно сражаться, Призраки не продолжат войну с нами, просто потому, что они вбили себе в голову идею о своем превосходстве над людьми. Тем не менее, Кассия тайно начала свои эксперименты. В целях конспирации они велись в иной фазе реальности, в отдаленной от центра управления лаборатории. Первоначально она взяла себе двух помощников - Нихайю и Акидия. Они были талантливыми исследователями, биогенетиками. Именно они выполняли большую часть работы, тогда как Кассия скорее оставалась прикрытием, отвлекая внимание других алтеранцев. Мы с Алом также помогали. Наша работа касалась создания устройства, способного трансформировать человеческое тело путем воздействия на отдельные участки головного мозга. Мы хотели подвергнуть Призрака сканированию и, возможно, воздействию с целью изменить способ питания. У нас было хорошее прикрытие: наша работа велась одновременно с созданием алтеранцами машины, которая готовила тело человека к Вознесению. Наконец, наше устройство было готово. Оставалось дело за малым - найти подопытного. Разумеется, на добровольцев рассчитывать не приходилось, а потому мы запланировали операцию захвата пленника, разумеется, втайне от остальных алтеранцев. Подходящая планета выглядела заброшенной, и не случайно один из ульев выбрал ее местом стоянки для регенерации. Врат там не было, но мы использовали шаттл, чтобы добраться туда от ближайшей планеты с Вратами. В режиме маскировки мы высадились на поверхности и устроили засаду, чтобы поймать одного из Призраков. В конце концов, нам удалось задуманное, но его хватились слишком быстро и начали искать. Чтобы не поднимать лишнего шума, мы на месте перенастроили смещающие фазу устройства и шагнули еще дальше, чем нужно для обычной маскировки. Поскольку она не является преградой для выстрелов посохов врага. Пленный Призрак, неподвижный и безмолвный под ментальным контролем Аламуса, отправился с нами. Мы пережидали около часа, прежде чем соратники нашего пленника прекратили поиски и вернулись на висевший на орбите улей. Мы уже собирались отключить фазовое устройство, как вдруг я заметила какую-то тень. Именно расплывчатую тень, которая стремительно перемещалась, удаляясь от нас. На самом деле, мне было страшно - это вполне могли оказаться те самые Предшественники, что создали расу Призраков. Я обратилась телепатически, в надежде хотя бы представиться, прежде чем они нападут. Но вместо этого мне в ответ послали... ужас! Неконтролируемый страх, который испытывал тот Предшественник, который так стремительно перемещался. И он боялся явно не нас, людей, и даже не Призрака. Аламус истолковал его послание правильно: коротко сказал: "Убираемся отсюда". Но я послала ментальное приглашение следовать за нами. На свой страх и риск, конечно, но я не сомневалась, что поступаю правильно. Я так и не смогла понять, что это за вид Предшественника, судя по ауре, не хищный и явно не жизнесосущий. Но и не риту, это точно. Оставалось надеяться, что существо разумно и с ним можно будет пообщаться. Может быть, таким образом, нам удалось бы раскрыть тайну и других Предшественников. Я ощущала присутствие нашего гостя в шаттле, и потом, в Атлантиде. Он немного успокоился - мне так показалось, но общаться желания не проявлял. Что ж, мы могли отслеживать его перемещения и, если бы он попытался причинить кому-либо вред, остановить его. Но он вел себя мирно, возможно, изучал нас. Эксперименты с пленником не принесли положительного результата. Все, что мы смогли - усилить его ментальные способности, фактически, после воздействия устройства Призрак стал равным по силе встреченной нами ранее Королеве. Затем, стерев ему воспоминания о встрече с нами, мы отпустили его. Вряд ли это было опасно нам, ведь у него не было доступа к нашим базам данных, зато среди Призраков, рано или поздно, наличие столь сильного воина могло вызвать междоусобную вражду. В конце концов, если они буду воевать сами с собой, людям станет хоть немного легче. Итак, наше устройство не могло помочь в решении нашей проблемы с питанием Призраков. Но у Кассии и Нихайи были хорошие новости: они поняли, что нужно делать. В этом им, как ни странно, помог наш невидимый гость.