Предки

То, что мы узнали от нашего гостя, было просто поразительно. Мы все время думали о Предшественниках, как о могущественных и мудрых существах, готовых поделиться знаниями. Однако, тот, с кем мы общались, оказался запуганным, боящимся собственной тени созданием. Он соизволил пойти на тактильный контакт, но мы так его и не увидели. Возможно, если кто‐то из его расы еще выжил, наши потомки, которые сумеют преодолеть фазовое смещение, и смогут их увидеть. Мы - не смогли, да если честно, и не пытались. Он был абсолютно мирным существом, он помогал, и его помощь оказалась весьма существенной, хоть, к сожалению, и запоздалой. Он, как мог, наполовину образами, наполовину - мыслями, облеченными в странные формулировки, поведал нам историю своей расы. Они были очень развитым народом - в совершенстве освоили гиперпространственные перемещения, обладали защитными лучевыми и плазменными технологиями, а главное, чем они занимались до того, как началось Нашествие, это эксперименты, в основном, в области генной инженерии. Такой интерес был связан с тем, что его раса утратила потенциал к развитию своего вида. Они размножались, в основном, с помощью искусственных методов, естественное зачатие происходили крайне редко, и потому-то многие представители расы отказывались от половых различий, чтобы отдать предпочтение развитию интеллекта. Сам наш гость был рожден естественным путем, однако существенно обогатил наши знания информацией о биоинженерных конструкциях, которые можно было использовать и для нужд "мягких", как он образно называл нас, людей. Интересная аналогия, и очень верная. При тактильном контакте, действительно, те части тела, которые он позволял нам исследовать, были весьма жесткими, вероятно, если следовать нашей версии о том, что Предшественники - это Предки современных насекомых, то, скорее всего, это были хитиновые оболочки тела, в частности, конечностей. Технологии этих Предшественников сильно отличались от наших - здесь тоже был смысл в их упоминании о нашей мягкости. Дело в том, что алтеранская наука в подавляющем большинстве случаев использовала при строительстве чего бы то ни было металлы, сплавы или их аналоги, в связи с их прочностью. Предшественники поступали совершенно иначе. За миллионы лет своего существования они научились так изменять свойства живых тканей, что они с успехом заменяли им металлы. Например, космические аппараты, способные, если верить ему, преодолеть расстояние не в одну Галактику. Разумеется, такие корабли не были приспособлены для путешествий людей и человекоподобных Призраков, которые тоже считались "мягкими". Еще одной особенностью этой расы - и, как нам казалось, основой их выживания в современном мире, являлся их способ питания. Дело в том, что они питались только искусственной пищей, но какой пищей! По сути, питательные вещества они поглощали из растворов биологически активных веществ, которые вырабатывались специальным прибором, сделанным из той же органики. Предшественники сами создавали себе еду, сложнейшая конструкция, в основе которой лежало использование колонии бактерий, вырабатывающих огромное количество энергии. Которая, в свою очередь, использовалась для трансформации в пищу. Чем питались бактерии, он не уточнил, возможно, мельчайшими взвесями органических веществ из воздуха, или же выделениями тела Предшественника. В любом случае, это был прочный и взаимовыгодный симбиоз, благодаря которому он выжил. Впрочем, такой способ питания был изобретен уже далеко после Нашествия. Вот это, поистине, было самым трагическим моментом в истории расы. Мне еще не раз, после его откровений, снились огромные космические корабли, которые состояли из громадных тел хищных Предшественников. Эта раса, которая впервые вступила на планету, где жил род нашего гостя, была, несомненно, агрессором. Впрочем, поначалу они вели себя довольно мирно, даже нашли общий язык с хозяевами. Но узнав о них побольше, агрессоры осмелели. Они поняли, что имеющиеся средства защиты местных не вредят пришельцам так же сильно, и стали нападать. Нападали с одной целью - пожрать. Собственно, ими двигало всего две потребности - эта и размножение. Способ питания у них был поистине варварский: ударом мощного хвоста с жалом на конце они перебивали жертве прочную хитиновую оболочку, а затем впрыскивали туда яд. Он парализовывал противника, и в течение недолгого времени внутренние органы его тела под действием яда превращаясь в однородную жидкую массу. Тогда они буквально высасывали готовое к употреблению "блюдо". Справедливости ради, такое они нередко проделывали и друг с другом, это было в порядке вещей. Разумеется, после первого шока раса нашего знакомого дала отпор агрессорам. Самым эффективным оружием было биологическое, в создании которого местные весьма преуспели. Оно действовало просто - размягчало их панцири, делая уязвимыми для обычного оружия. Попадание снаряда с биотоксином в космический аппарат агрессоров со стопроцентной вероятностью означало уничтожение всех существ, из которых этот корабль состоял. Так, на время, смогли остановить новую расу. Они называли себя ассаргх, и наш знакомый утверждал, что с его точки зрения уже в самом этом слове крылось много отвратительного. Баланс сил в Галактике был нарушен, когда появились другие Предшественники. Поначалу их восприняли настороженно, опасаясь, что они тоже окажутся агрессорами, но вышло иначе. Выяснилось, что это - давние враги ассаргх. Между ними и прибывшими сразу же начались сражения, но местные предпочитали не вмешиваться. Как оказалось, это была ошибочная тактика. Ведь вторыми пришельцами оказались риту. Наш знакомый очень волновался и, кажется, испытывал стыд за то, что сделала их раса. Не зная толком, кто из Пришельцев опаснее, они отозвались на просьбу о помощи... ассаргх! Совместными усилиями им удалось блокировать риту на отдельных планетах, изолировать их, под угрозой применения биотоксина, который на них тоже действовал. Надо отдать должное, ассаргх вели себя на этот раз безупречно. Они заявили, что хотели бы перейти на новый способ питания и предложили сотрудничество в области биоинженерии. Взамен знаний местных, они предлагали совместить генофонд, найти что‐то общее, для того, чтобы зародилась новая, перспективная, быстро и эффективно размножающаяся раса, которая бы унаследовала доминирующую роль в Галактике после тех разумных, время которых подходило к концу. Цель была хорошая, ведь к тому времени представители расы нашего знакомого уже отчаялись возродить свой генофонд. А вот сконструировать новый генотип, вложив в память разумных существ нового поколения все накопленные знания и опыт, сотворить наследников по образу и подобию, казалось единственным выходом из эволюционного тупика. Единственное условие, которое они поставили ассаргх - помириться с риту и пригласить их участвовать в проекте. Ассаргх с радостью согласились, а вот риту яростно воспротивились. Они не желали иметь ничего общего с ассаргх, будучи уверенными, что те ни в коем случае не могут исправиться. Однако, под угрозой полного уничтожения и блокады (раса нашего знакомого могла перекрыть и искусственные защищенные червоточины, которые умели создавать и использовать риту), они согласились предоставить добровольцев для экспериментов, хотя наотрез отказались делиться своими знаниями. Впрочем, как отметил наш гость, от них этого и не требовалось - всего лишь генофонд и некоторые способности, которые могут служить во благо новой расе. Когда Кассия сообщила, что одной из способностей риту была генетическая память, наш знакомый очень обрадовался: по его сведениям, у новой расы такого не было. В конечном итоге, они действительно создали поистине совершенных существ. Однако в этом и заключалась причина почти полного вымирания всех жителей Галактики. Дело в том, что эти новые создания, хоть и восприняли многие знания местных, все же были в большей степени наследниками ассаргх. Они оказались хищниками до мозга костей. Радовало одно: их первыми жертвами пали сами ассаргх. Их попросту сожрали, и сделали это гораздо более эффективно, чем они сами. Спасибо генной инженерии, которая помогла активировать эволюционно возможный механизм питания, который уже имелся на вооружении расы нашего знакомого. А именно: пищеварительная система новой расы была способна усваивать питательные вещества, не подвергая их ферментированию с помощью яда-энзима, как у ассаргх. Местные полагали, что каждому можно будет дать такой вот прибор, который будет изготавливать симбиотическую пищу, однако натура хищников воспротивилась этой перспективе, и в качестве демонстрации своих намерений они прямо на месте сожрали двух ассаргх. Очень быстро, но с тем же результатом. Остальных создателей - двух риту и трех местных - не менее быстро спеленали паутиной, возможность вырабатывать которую была получена как раз от риту. Это было последнее мысленное сообщение, которое получили современники об эксперименте. Далее об этих ученых никто ничего не знал, но было очевидно, что с ними случилось то же, что и с теми двумя ассаргх. Новые существа назвали себя, соединив имена двух рас: ритуссаргх. Они действительно взяли все самое лучшее: крепчайший панцирь, устойчивый к уже имеющемуся биотоксину, знания расы нашего знакомого, крепкая паутина риту и многое другое. Фактически, на тот момент их никто не мог остановить. Наш знакомый не забыл упомянуть и о том, что новым существам досталась и возможность менять фазу этой реальности по своему желанию. Однако в этом умении они уступали местным и даже риту, как и сами ассаргх. Этот стало своеобразным спасением. Далекие предки нашего собеседника смогли спастись, скрыться в той фазе, что была абсолютно недоступна ритуссаргх. Однако риту так сделать не смогли, поскольку все еще были блокированы союзниками на нескольких планетах одной солнечной системы. Вероятно, их просто сожрали, поскольку местные даже не предупредили о таком повороте событий. Наш гость чрезвычайно сожалел о том, как поступили с риту, однако мы не предъявляли ему никаких обвинений - как можно винить в том, что случилось задолго до его собственного рождения. Что случилось с Галактикой дальше, он знал лишь по косвенным свидетельствам. Скорее всего, ритуссаргх сожрали абсолютно все живое подходящего размера, разумные и неразумные виды, а затем - и друг друга, когда остались одни. Но последние события показали, что все сложилось не совсем так. Очевидно, часть ритуссаргх выжила, и теперь мы не сомневались, что именно они создали Призраков. Зачем? Возможно, как и их Создатели, хотели получить новую гибридную расу, которая бы могла править Галактикой после них. Человеческий генофонд позволял Призракам питаться в достаточном объеме, чтобы размножаться и доминировать. Не исключено, что Призраки поступили с ритуссаргх также, как те поступили со своими создателями. Но наш знакомый так не думал. Он боялся, боялся того, что ритуссаргх просто затаились и вернутся, когда Призраки подавят любые попытки к сопротивлению их господству со стороны "мягких". Самих Призраков он не боялся. Только Предшественников. Но у нас было другое мнение, и нам была нужна помощь именно с Призраками. Нихайя много времени проводила с нашим гостем, пытаясь разгадать секрет его устройства для питания. Оказалось, что на Атлантиде он не мог оставаться долго, потому что бактерии, вырабатывающие энергию, нуждались в открытом пространстве. Кассия, Аламус и я долго думали, как найти выход из этой ситуации. В конце концов, мы решили заменить колонию бактерий на кристалл, вырабатывающий такое же количество энергии. Правда, его ресурс был ограничен, но притом, как он экономно расходовался нашим гостем, хватило бы на несколько тысячелетий. Что касается этих бактерий, то мы не могли просто так выкинуть их за борт Атлантиды. Мы подыскали пустынную планету, где Призраки давно уничтожили и вывезли в качестве запаса пищи все население, и поместили бактерии туда. Но мы так и не успели проверить, как они там развивались. Возможно, кто‐то из наших потомков сможет узнать позже. Таким образом, источник питания для нашего знакомого был создан, и он мог находиться на Атлантиде столько времени, сколько пожелает, без необходимости покидать это безопасное убежище. Он продолжал считать его безопасным, будучи убежден, что даже ритуссаргх не проникнут сюда. На основе устройства питания нашего гостя Нихайя и Кассия пытались разработать подобное приспособление для Призраков. Но наши эксперименты пришлось свернуть, когда о них случайно узнали остальные алтеранцы. Поступок Нихайи и Акидия, которые считались главными разработчиками, был приравнен чуть ли не к предательству. К тому времени Призраки считались врагами, борьбу с которыми следовало вести до полного их уничтожения. Чтобы враг не смог использовать наши устройства, алтеранцы выделили цепочку ДНК, ставшей своего рода пропуском к их использованию. Нашим союзникам из простых людей, у которых ее не было, искусственно прививали. Таким образом, некоторые планеты, на которые мы установили боевые платформы, снабженные дронами, могли теперь сами себя защищать. *** - Вот теперь, действительно, началось самое интересное! - Родни в волнении ходил по комнате Даниэля. - Нет, ты же сам прочитал - она будто ко мне обращалась, наверное, знала уже тогда, что я, Родни МакКей, буду тем, кто создаст мультифазовый щит! - Ну да, - без тени усмешки на губах кивнул головой Джексон, - но поскольку ей нельзя раскрывать потомкам некоторые тайны, имя гения она умолчала... Родни сначала важно кивнул, а потом, подозрительно глянув на Даниэля, уже не сдерживавшего усмешку, скривился. - Ничего, вы все у меня увидите, на что способен мой щит, ясно! - Поменьше самолюбования, доктор МакКей! - женский голос в районе входной двери заставил обоих мужчин обернуться. Родни первым подскочил и обнял ее: - Элизабет! Как же я рад, что ты снова с нами! - С возвращением, доктор Вейр! - улыбнулся и Даниэль. - Мне тоже интересно, - сказала она, - ведь Коришия, наверняка, напишет о том, как альтернативная я появилась на Атлантиде незадолго до того, как они ушли на Землю, покинув город. - Да, похоже, дело к тому и движется, - согласился археолог. - Ну, как вы себя чувствуете? - Странно, - она чуть качнула головой. - Сначала я была очень растеряна, потому что последнее, что я помнила - Родни сканирует меня, чтобы наш план по ликвидации Корасена успешно осуществился. Потом я была очень зла на Родни, так как думала, что они спасли меня-репликатора, это было бы слишком опасно для людей. Но когда генерал О'Нил и Командор Картер заверили меня, что я не опасна. Странное ощущение, на самом деле. Я ведь должна была умереть еще тогда, в первый раз на Атлантиде, во время нападения репликаторов Оберота. Доктор Келлер и ты, Родни, вернули меня, и я говорила вам, что это плохо закончится. - Зато мы смогли заполучить МНТ и переключить внимание репликаторов на рейфов, - сказал Родни. - Мы ведь тоже думали, что потеряли тебя... - Вот так интересно все сложилось. Меня не покидает ощущение, что я забыла что‐то очень важное. Что‐то, без чего я уже никогда не стану прежней. При этом все смотрят на меня как‐то странно, но это, наверное, оттого, что я - клон, созданный из нанитов. - Важно не то, из чего создано тело, а то, чем наполнено сознание, - вежливо улыбнулся Даниэль. Он, как и Родни, прекрасно знал, что Элизабет навсегда забыла о том, что она - форлин, и напоминать ей об этом жестоко. - Это верно. Я ощущаю себя как Элизабет Вейр, но не все согласны с этим, факт. - Не обращай на них внимания, - сказал Родни, - много они понимают! Ты ведь отправишься с нами в Пегас? - Да, конечно. Я думаю, я смогу быть полезна. В крайнем случае, я относительно неуязвима - благодаря нанитам, которые восстанавливают тело. - Вот, видите, сколько преимуществ. - Поддержал их Даниэль. Когда Родни и Элизабет вышли, он вздохнул и задумался. Действительно, странная и непонятная история вышла с доктором Вейр. Если она была когда‐то форлинкой, разве могла она умереть? Из всего, что рассказала та же Коришия перед их отбытием в пятое измерение, они бессмертны. Что могло случиться с Алоизией на самом деле, если допустить, что она не умерла? Потому что, как говорили форлины, и он с ними был совершенно согласен, Элизабет Вейр была только частью ее личности. Вопрос, что случилось с другими частями. Вздохнув, он снова приступил к чтению. Ученый надеялся, что найдет в тексте ответы и на эти вопросы. *** Надо отдать должное, алтеранцы времени не теряли и нашли довольно эффективный способ борьбы с врагами. Они создали микромашины, обладающие интеллектом, которые беспрепятственно проникали непосредственно внутрь кораблей Призраков или в их тела и уничтожали их изнутри. Поначалу об этом изобретении не говорили открыто, но потом, когда они увидели мертвые полуразвалившиеся ульи в космосе, воспряли духом, микромашины стали достоянием гласности. Радуясь, что нашли, наконец, эффективное средство, алтеранцы заражали этими маленькими роботами все доступные планеты. Они не боялись, ведь в их программах была четкая директива не вредить людям и подчиняться лантийцам. Однако, как это часто бывало, они недооценили последствия своих действий. Мы, форлины, видевшие вероятностные линии, пытались предупредить, но нас не послушали. Я не ищу себе оправданий. Это была и моя ошибка. Мне следовало рискнуть и уже тогда уничтожить эти микромашины, но я не посмела. Только сейчас, спустя тысячелетия, я понимаю, что именно тогда я и могла вмешиваться. Это было мое время, я не возвращалась из безвременья, а жила по-настоящему. И в первый раз по-настоящему упустила свой шанс.