Утро. Президиум Цитадели. Комната для совещаний Членов Совета Цитадели.
— Итак, это уже второй конвой за последний месяц. Итого десять конвоев потеряны за год, — подытожила Тевос. — Если нападения будут продолжаться такими темпами, то в будущем мы не сможем этого скрывать с тем же успехом, — высказался Ирпик Хаззи, Саларианский Советник — И что, как всегда никаких следов? — скрипнул зубами Немедонис. — У нас уже похитили Нулевого Элемента на постройку как минимум одного флота. — Все как всегда, — ответил Саларианский Советник. — Позавчера конвой в составе транспортника, «волчьей стаи» фрегатов и крейсера, вышел из точки отправки, пересек реле и не добрался до места прибытия. Никаких сообщений о бедствии, никаких обломков на пути следования, ничего. — Неужели хвалёное ГОР не в состоянии найти хоть какую-нибудь зацепку? — едко спросил Немедонис, перечитывая отчёт о пропавшем конвое. — Зацепки есть. Вчера на Омеге капитан батарианских наёмников, Кхот Даг′мамон, интересовался, где можно сбыть Нулевой Элемент мелкосерийными партиями. Как только мы узнали, сразу же начали его поиски и практически сразу же нашли. — Вам удалось его найти? — заинтересовано спросила Тевос. — Это замечательно. И что он сказал? — Ничего. Мы нашли его мёртвым в его номере. Смерть наступила в результате электрошока от рабского ошейника. Это распространённый в Гегемонии метод казни провинившихся рабов или подчинённых. — Батарианцы настолько потеряли рассудок, чтобы заниматься пиратством Нулевого Элемента на нашей территории? — удивился Немедонис. — Впрочем, большинство маршрутов пролегало неподалёку от Батарианской границы, и на Батарианской территории в последнее время усилились патрули приграничной зоны… Размышления советников были прерваны сигналом вызова. Тевос ответила, и перед ними предстало взбешённое лицо батариансого посла. — Это возмутительно! — начал с порога возмущаться Батарианец. — Мало того, что вы порицаете нашу культуру, мало того что вы запретили нам торговать живым товаром за пределами Гегемонии, теперь вы ещё и уничтожаете наши патрули внутри Батарианской территории! — Что вы себе позволяете, посол? — холодно спросила Тевос. — Вы забывает… — Что вы себе позволяете?! — перебил Батарианец. — Вы уничтожили уже пятый патруль на батарианской территории, без каких либо следов, оставляя только обломки и изымая бортовые самописцы… Но на сей раз вы прокололись! Наши бравые солдаты смогли уничтожить один из нападающих кораблей! Вот фотографии обломков! Ваши «Каратели» так спешили, что изъяли только самописцы, но пропустили кое-какие обломки! — Мы не посылали никаких кораблей на вашу территорию, посол, — заявил Саларианский советник, рассматривая фотографии. — Значит найдите мне того убийцу, под командованием которого находился Турианский фрегат с серийным номером ФГ-253658, чтобы он мог предстать перед батарианским судом за убийство военнослужащих Гегемонии! В случае отказа, я официально уполномочен заявить, что Батарианская Гегмония займётся… Пока батарианский посол, как обычно, угрожал чуть ли не открытой войной против Совета Цитадели, Немедонис не мог избавиться от чувства, что он что-то упускает. Пока Тевос и Ирпик пытались успокоить разбушевавшегося посла, Немедонис рассматривал фотографии обломков, предположительно турианского фрегата и вдруг, по наитию, открыл список кораблей последнего конвоя. В составе кораблей, охранявших конвой, числился фрегат под серийным номером ФГ-253658. Злорадно ухмыльнувшись, Немедонис отправил приватным сообщением фотографию обломка и список пропавших кораблей с выделенным фрегатом своим коллегам, и с удовольствием наблюдал за изменениями изумлённо переглянувшихся лиц Ирпика и Тевос. Уже в три пары глаз Совет в полном составе уставился на Батарианского посла и Тевос елейным голосом поинтересовалась: — Посол, а не могли бы вы прояснить маленькую деталь…* * *
То же время. Кремль. Заседание Совета обороны СССР
— Таким образом, наша первая совместная операция с американскими Коллегами из ЦРУ на территории противника, под кодовым названием «Зонд на Уран», выполнена на 100%, товарищ генеральный секретарь! — бодро отчитался начальник Главного разведывательного управления ГШ ВС СССР. — Суммарно за все время операции нами доставлено около восьми миллионов тонн «Материала Ноль», составляющего основу технологической ветви развития противника. — Молодцы, — похвалил генсек. — Что с другими операциями? — Операция «Демиург» все ещё находится в стадии подготовки. Мы проводим разведку и проводим проверку предлагаемых к реализации методик и их дальнейшие адаптации, под вновь открывшиеся данные. В принципе, как только разведка завершит выявление всех узлов, мы будем готовы провести операцию немедленно. — Отлично. Как только все будет готово, сразу же действуйте, — кивнул головой генсек, рассматривая карту галактики. — Что с остальным? — Операция «Октябрь» все ещё находится в стадии подготовки. Мы обучаем персонал, готовим материально-техническую базу, проводим доразведку. Одним словом — готовимся, товарищ генеральный секретарь! Но, признаемся честно, без помощи товарищей из «КОН» мы бы не смогли сделать и десятой доли достигнутого. — Мы настолько от них зависим? — вопросительно поднял бровь генсек. — На начальных этапах их помощь и знания были неоценимы, — ответил председатель Комитета Государственной Безопасности. — Теперь же, после установки контактов и налаживания связей и агентурных сетей — в принципе их помощь уже не является критичной. Но в случае отказа от их использования, мы не гарантируем выполнение задачи в срок. Хотя данный отказ, особенно с их стороны — маловероятен. Они прекрасно понимают что мы — их единственный шанс вернуться на родину победителями и восстановить федерацию, так что вероятность предательства с их стороны мы исключаем. — Ясно. Что по результатам применения нашего флота? — Всё как и предполагалось, товарищ Генеральный Секретарь! Линкор «Сталинград» полностью оправдал своё предназначение, корабли противника не держат бортовой залп наших орудий. А с получением в результате операции «Зонд на Уран» «Материала Ноль», учёные и техники говорят, что можно будет при помощи модернизации довести скорострельность наших орудий на кораблях первых моделей до стандартов противника, на данный момент превышающую нашу в десять раз. — А у нас хватит «Материала Ноль» на столь масштабную модернизацию? — Ещё и останется, товарищ Генеральный Секретарь! — ответил Министр оборонной промышленности. — У нашего противника львиная доля «Материала Ноль» уходит на создание ССД, у нас же он будет применяться исключительно, как вспомогательный способ к основным механизмам, так что нам потребуется его ещё меньше, чем противнику. Собственно, двадцать процентов от всего добытого материала нам хватит на перекрытие всех нужд армии на ближайшие лет десять, с учётом последующего ремонта и замены уже модифицированного оборудования. — Замечательно! У кого-нибудь есть, что добавить к вышесказанному? Нет? Объявляю заседание Совета обороны СССР закрытым. — Подытожил все вышесказанное генсек.