***
Из тёмного переулка на проспект выбежал человек. На его лице читалась растерянность, руки тряслись, а сам он едва держался на ногах. Через несколько шагов по тротуару он упал на колени и застонал. Услышав шорох из переулка, резко оглянулся. Затем вскочил и, спотыкаясь, побежал через дорогу в сторону городского телецентра. — О-оно там, спасайтесь! — через силу выкрикивал он, обращаясь к встречным прохожим, которые стали испуганно озираться по сторонам. — Да не стойте же… б-бегите, оно там, бегите… Он подбежал к перекрёстку: часы над остановкой показывали без пяти минут полночь. Последний автобус, заполненный усталыми пассажирами, тронулся от здания автовокзала и медленно набирал скорость. Редкие прохожие, мелькающие в лучах рекламных вывесок и мигающих трафаретов, спешили каждый по своим делам. Лишь одна человеческая фигура нарушала привычную картину ночного города. Она опустилась на колени возле металлического ограждения и перевела дыхание. — Вы в порядке? Где вы его видели? — молодой парень притронулся к плечу испуганного человека и заглянул ему в лицо. — Что? Где он? — человек вскочил. Его бледное лицо заставило отшатнуться нескольких похожих, которые в нерешительности топтались рядом. Он перепрыгнул через ограждение и уже выбежал на середину проспекта, когда услышал за своей спиной истошный крик, а потом ещё один и ещё. Человек упал и попятился назад. Затем резко повернулся и подался вперёд, как вдруг его голова, отделившись от туловища, совершила в воздухе двойной переворот и шмякнулась на асфальт рядом с дёргающимся в предсмертных судорогах телом. Посреди проспекта, покачиваясь из стороны в сторону, стоял мужчина с неподвижным лицом. Четыре змеевидные конечности с окостеневшими зазубринами на концах вытягивались откуда-то из-за спины. Он подошёл к обезглавленному туловищу и нанёс прицельный удар по левому карману пиджака. В этот самый миг раздался хлопок. Монстра обдало едким содержимым перцового баллончика. В то же мгновение по округе разнёсся утробный вопль. Пассажирский автобус затормозил перед трупом несчастного, когда чудовище перестало себя контролировать. Двери салона распахнулись, и водитель, первым выскочив из кабины, бросился бежать. Через несколько шагов он упал лицом вниз: одно из щупалец обезумевшего существа проткнуло его насквозь. Тем временем пассажиры в спешном порядке покидали салон и бежали в сторону здания автовокзала. Это не смутило монстра: последние кто выскакивал, подписывали себе смертный приговор. Утяжелённые на концах щупальца в один удар пробивали головы и ломали конечности упавших мужчин и женщин. Через минуту всё закончилось. Площадь полупустой автостоянки и витражи телецентра были обагрены кровью. Она капала на тротуар с подножки опустевшего автобуса, образуя липкие лужицы. Вниз по улице потекла тонкая струйка алой жидкости, пробираясь перед бордюром в канализацию. Он стоял неподвижно посреди дороги, подобно глиняному изваянию, голова которого размякла под дождём и растеклась по всему телу. Повреждённая неоновая вывеска мигала, высвечивая позади ужасающей фигуры нечеловеческую тень. Словно очнувшись от какого-то шороха, монстр попытался втянуть в туловище обмякшие конечности, но как ни старался, щупальца не сливались воедино и время от времени исходили судорогами. Несколько снайперов рассредоточилось на крыше здания ближайшего телецентра. Полицейские машины заблокировали окрестные улицы, взяв монстра в кольцо. Они приехали без сирены с выключенными фарами. По приказу командующего операцией были обесточены все проезды по западному направлению. Монстр оказался между полицейскими кордонами и тёмной неизвестностью позади себя. Так и не сумев принять человеческий облик, он посчитал нецелесообразным вступать в противоборство с вооружённой армией и без колебаний ринулся в темноту. — Обращённый действует согласно плану, всем приготовиться, — поступило указание по рации. — Принято, всё готово. — Приступаем немедленно! Монстр бежал на подкашивающихся ногах в полной темноте. Его концентрация почти восстановилась, но взять под контроль обострённую чувствительность оказалось невозможным: малейшие шорохи отвлекали его внимание, сдерживая и без того медленное продвижение. Пересекая очередной перекрёсток, он на мгновение замер. Внезапно его осветили жёлтые вспышки. Человеческое тело моментально поглотил огонь, а последующий взрыв разметал окровавленные конечности по асфальту.***
Прибывшая группа уборщиков с контейнерами в лучах нескольких прожекторов занялась сбором разбросанных останков. Два человека в полицейской форме отошли в сторону. Один из них подошёл к одинокому дереву, вынул из кармана зажигалку с пачкой сигарет и закурил. Свет огня на секунду озарил его бледное лицо с пластырем через правую щеку. — Следователь из управления скоро прибудет? — спросил не принимавший участия в перекуре. — Нет, ему только что доложили об успешно завершённой операции. — Отлично, мы в этот раз оперативно справились. — Именно. Ценой множества жизней, к сожалению. Человек у дерева вернул в карман зажигалку и, откинув голову, выпустил дым. — Однако мы и без того сработали на пределе, — задумчиво констатировал он. — Надеюсь, что они начнут подыхать хотя бы в подвалах или в пригородных лесах, а не сходить с ума посреди города. — Этот случай был явно спровоцирован кем-то... — Скорее всего, — говоривший набрал в лёгкие дыма и выдохнул. — Не иначе, какой-то дурак решил заснять монстра на смартфон. Тот заметил и погнался... Что-то подобное уже было в Осаке и ещё где-то... Идиоты. Кстати, недавно узнал, что министерство обороны теперь будет вмешиваться в наши дела только после получения персонального уведомления. Народ из бюро общественной безопасности вернётся к своим обязанностям, не менее важным, чем… обработка сигналов о происшествиях с обращёнными. — Но выезжать на подобные вызовы будут простые полицейские? — Скорее всего. Точно не скажу. В столице и Осаке нашу грязь уже давно выполняют Силы Самообороны. После них для окончательной зачистки будут направлять инспекторов из администраций префектур. Впрочем, нам же проще. Стоявший у дерева, не докурив, бросил окурок в ближайшую урну. — Мне пора. Оставляю всё на вас. Тем временем на месте кровавой резни уже вовсю работали полицейские и медики. Два человека подавали признаки жизни, их оперативно погрузили в карету скорой помощи и увезли. В эту ночь жертвой обращённого стали шестнадцать человек. Команда экспертов с санитарами обследовала обезглавленный труп. В кармане с раздавленным перцовым баллончиком были обнаружены обломки смартфона. Никто из них не обращал внимания на неприметно одетую девушку, которая бесцельно шаталась вдоль ленточного ограждения. Со стороны могло показаться, что она потеряла здесь мужа и ждала, когда один из трупов поднимется и зашагает ей навстречу. Через несколько минут её тень растворилась в сумерках привокзального переулка.