Я прошу тебя...

***

— Эта девчушка и правда твоя невеста? – удивленно, с оттенком насмешки спросила Милилинда, плюхаясь на стул рядом с Максом. — Да, я уже сговорился с ее отцом, через месяц – помолвка, — Максимиллиан подозвал трактирного служку и сделал заказ. — И чего ты в ней нашел? Она же совсем тебе не подходит. Серая мышь со склонностью к истерикам. Зачем она тебе? – Милли недоуменно рассматривала графа. — А может, я остепениться хочу, детишек завести… — Макс весело посмотрел на боевую подругу, — что, не веришь? — Ты и остепениться? Не смеши мои коленки, — женщина непочтительно фыркнула, чуть не разлив кубок с вином, который подносила ко рту. — Ты остепенишься только когда над тобой насыпят холмик и поставят памятник, да и то вряд ли. Давай, говори, чего ты задумал? — Тебе никто не говорил, Милли, что любопытство изрядно укорачивает жизнь? – Макс пригубил принесенное вино и внимательно посмотрел на женщину. Милли вздрогнула. Когда ее командир начинал говорить таким обманчиво-ласковым голосом – жди беды. Это она запомнила еще со времен Дерронской войны, когда она служила под началом Максимиллиана Онтегрро, который тогда еще не был графом Фонтебье. Поэтому она быстро пошла на попятную. — Да ладно, командир, я пошутила. Женись, сколько тебе влезет. — Да, Милли, ты всегда была горазда на неудачные шутки, — Макс отсалютовал женщине бокалом, — и почему я все тебе прощаю… — мужчина отпил из бокала и, пристально глянув на солдат, спросил: — Кстати, а какого демона ваша банда забыла в этих краях? Ведь, насколько я помню, вы приписаны к гарнизону Питирита. — Точно, командир, — вместо Милли ответил Томпсон – один из солдат – высокий, мощный мужчина с сивой гривой волос, заплетенных в неряшливую косу, — так оно и есть. Только вот недавно на этой дороге купчину какого-то грабанули, так он в Питирит прибег и жалобу, значитца, накатал, мол, так и так, шалят людишки окаянные, разбойные. Честным людям прохода не дают. Так нас комендант гарнизона и отрядил патрулировать эту дорогу. Вот, в столицу идем. А как дойдем – то повернем обратно в Питирит – может, кого и встретим по дороге. — Да никого мы не встретим, — Милли раздраженно всплеснула руками, — разбойники же не идиоты. Живо попрячутся, увидав солдатские мундиры. — Так это дело поправимо, — усмехнулся Макс. — У тебя есть идеи, командир? – Милли резко повернулась к мужчине, внимательно смотря прямо в глаза. — Да есть кое-что… — протянул граф, — кто у вас сейчас за командира? — Так я и есть, — Милилинда ослепительно улыбнулась, предвкушая потеху, — давай, выкладывай, чего придумал. — Все очень просто. Мы поймаем их на живца. – Макс бросил осторожный взгляд на столик, где сидели Рикки и Аника. — Ты хочешь использовать этих детей? – Перехватив взгляд Макса, Милли нахмурилась, — а если они пострадают? — Риск есть, но не больше, чем если они поедут одни. – Максимиллиан усмехнулся, прикидывая про себя выгоды от этой авантюры. — Ты вместе со мной сядешь в карету, а твои парни, переодевшись в цивильную одежду, поедут несколько вдалеке. Если тут шастает банда – они должны клюнуть. Почтовая карета – лакомый кусочек для всяких разбойников. — Ну, что ж, можно рискнуть. — Милилинда искоса глянула на Рикки с Аникой, — а им чего скажем? — Скажете, что просто едете в столицу, и я попросил вас сопровождать карету. Милилинда усмехнулась. Командир решил играть «втемную». Ну, да это его дело. Он вечно проворачивал какие-то авантюры. И все они сходили ему с рук. «Меньше знаешь – крепче спишь», — Милли допила вино и скомандовала подъем. Пора было отправляться в путь.

***

— И все-таки, граф, почему вы решили ехать с нами в карете? Ведь у вас такой прекрасный конь есть, – Аника с милой улыбкой рассматривала раздраженного Макса. За последний час она успела задать этот вопрос раз пятнадцать, с разными вариациями, и выслушать пятнадцать разных вариантов ответов, ни один из которых не устроил девушку. Рикки мысленно хихикнул. Интересно, скоро ли граф сорвется и нагрубит сестре? Тогда можно будет вызывать его на дуэль с чистой совестью. — Потому что вы мне безумно нравитесь, и я не могу прожить ни секунды, не видя вас, — вежливо откликнулся Максимиллиан, натягивая на лицо замученную улыбку, больше похожую на гримасу. Больше всего мужчине хотелось наорать на эту безмозглую курицу или оттаскать ее за косу, чтобы неповадно было издеваться над ним. Но этого он не мог допустить. Его план не мог сорваться из-за такой глупости. Поэтому граф выдавливал из себя вежливые ответы, волевым усилием загоняя злость поглубже. «Шестнадцать», — Рикки мысленно поаплодировал графу, — «а ведь он неплохо держится. Вот что значит военная выучка. Может, мне не стоит так яростно отбрыкиваться от военной службы?» — Юноша задумчиво потер кончик носа, в упор разглядывая графа, — «хотя нет, у меня и без армии дел по горло. А значит – продолжаем действовать по ранее намеченному плану». — Вы так смотрите на меня, виконт. Я вам нравлюсь? – В мысли Рикки ворвался бархатисто-обволакивающий голос Макса. Юноша мысленно усмехнулся. «Похоже, эта белобрысая зараза решила на мне отыграться. Ну, что ж, посмотрим, что у вас выйдет, граф. Я давно практикуюсь в словесных баталиях с моей сестренкой. А она язва еще та», — Рикки вперился сияющим взглядом в спутника, предвкушая изысканнейшую забаву, которую нежно любил. — Мне очень жаль, граф, но придется вас расстроить. Во-первых, вы не в моем вкусе, а во-вторых, — юноша очаровательно улыбнулся, — я не стану отбивать жениха у моей сестры. Макс мысленно выругался. Мальчишка переиграл его на его же поле. И где он так научился язвить, стервец? «Нет, малыш, так просто ты от меня не отделаешься. Уж поверь». – Усмехнулся граф своим мыслям. – «Ты выиграл всего лишь крошечное сражение. Серьезные битвы еще впереди».

***

Внезапно снаружи послышался какой-то подозрительный шум, карета резко дернулась и остановилась. — Похоже, мы все-таки нарвались на разбойников, — Максимиллиан, безмятежно улыбнулся, не выказывая ни капли волнения. — А вы, граф, нисколько не удивлены, как я посмотрю, — Рикки сощурился, подозрительно разглядывая Макса. – Ожидали нападения? Интересно, почему? Дверь кареты резко распахнулась. — Приехали, господа хорошие, — пропитым голосом просипел бородатый мужик, наставляя старый заржавленный пистоль на пассажиров, — вылазьте из кареты да гоните вещички. Моим ребяткам они дюже понадобились. «Ребятки» — пара десятков таких же заросших оборванцев, на физиономиях которых можно было четко разглядеть последствия разгульной жизни – согласно заржали. Выбравшись из кареты, Макс презрительно разглядывал обступивших ее разбойников. «Безродная шваль, не умеющая как следует держать оружие. Справиться с ними – раз плюнуть. Особенно, если есть десяток солдат в запасе. Главное, чтобы графские детеныши не пострадали, иначе – не видать мне замка Роккорс, как своих ушей. Ну, ничего, я сумею их прикрыть. Еще и в благородного героя сыграю – девчонки вроде моей невесточки с ума сходят по слезливым историям с отважными рыцарями, спасающими какую-нибудь очередную высокородную дуру. Вот и изобразим прынца на белом коне. Глядишь, и братец сей юной барышни посговорчивее будет». – Усмехнувшись собственным мыслям, мужчина сделал решительный шаг вперед, загораживая спиной выбравшуюся из кареты Анику. — Какие-то проблемы, атаман, — Макс даже не потрудился скрыть своего презрения по отношению к разбойнику. — Никаких проблем, милсдарь. – Предводитель разбойников обнажил в кривой ухмылке гнилые зубы, — проблемы будут у вас, если станете кочевряжиться, и не отдадите денежки подобру-поздорову. Макс оскалился в хищной ухмылке. Этот недалекий тип не понимал, с кем связался. — Послушай, уважаемый. Я даю тебе пять минут на то, чтобы бы и твоя свора бродячих псов исчезли с моего поля зрения, и тогда, возможно, я не пропорю твое брюхо шпагой и не заставлю измерить длину твоих собственных кишок. – Столкнувшись с необразованным стадом, не понимающим слово «вежливость», Максимиллиан в тот же миг растерял свой столичный лоск и галантные манеры, превратившись в того, кем на самом деле и являлся – бастардом обедневшего дворянина без титула, который походя обрюхатил трактирную служанку и, вернувшись через десять лет, обнаружил своего отпрыска в роли конюха в том же трактире. В ответ на слова Макса раздался громовой хохот разбойников. Атаман от смеха даже выронил свой заржавленный пистоль, который до сих пор направлял на пассажиров кареты. Хлопнув себя по жирным ляжкам, он проговорил сквозь смех: — А ты шутник оказывается, милсдарь. Знатно повеселил моих парней. За это я даже не стану расплескивать твои мозги по дороге. Так, пограблю только немного. Золотишко возьму, одежонку. А ну, скидай сапоги – уж больно они хороши для тебя, — разбойник наклонился за оброненным оружием. Макс, не мешкая ни секунды, бросился на него и вонзил шпагу в его живот, насаживая разбойника, словно рябчика на вертел. Вслед за графом в атаку бросилась Милилинда, вооруженная двумя длинными кинжалами — ни Макс, ни Милли не брали с собой огнестрельного оружия, чтобы не вызвать подозрений. Максимиллиан с удивлением обнаружил, что Рикки не стал стоять в стороне. Выхватив шпагу, он довольно неплохо справлялся, фехтуя со своими противниками. — А графский детеныш – не трус. Хотя, воин из него никакой – только на разбойников и хватит, — пробормотал мужчина, искоса поглядывая на виконта, — демоны! Что он творит! – воскликнул граф, бросаясь на помощь мальчишке, который слишком увлекся и пропустил одного из разбойников себе за спину, чем тот и воспользовался, замахнувшись палкой, пытаясь раскроить юноше череп. Макс подоспел как раз вовремя, отбив предназначавшийся мальчишке удар, он рыкнул: — За спину, живо. Будешь защищать сестрицу, пока не прибудет подмога. — Подмога? – Удивленно хлопнул ресницами Рикки. — Солдаты, — произнес Макс, яростно работая шпагой, — похоже, вы страдаете редкой формой забывчивости, виконт, — мужчина не смог не съязвить, отталкивая парня себе за спину. Через пару минут послышался приближающийся конский топот – на выручку спешил отряд Милилинды. Солдаты, не слезая с седел, быстро прикончили оставшихся разбойников и окружили карету. Макс вытер шпагу о камзол последнего из своих противников и подошел к Рикки и Анике, стоявшим в окружении солдат. — Надеюсь, вы не сильно испугались, леди Аника, — произнес граф, склонившись в галантном поклоне. — Нисколько, граф, — фыркнула Аника, насмешливо разглядывая мужчину, — наоборот, мне очень жаль, что все так быстро закончилось – я надеялась на более длительное представление. — Мне очень жаль, что я разочаровал вас, леди, — Макс с показным раскаянием опустил голову, — следующий раз попрошу солдат немного промедлить, чтобы вы смогли сполна насладиться этим зрелищем. — Неужели вы решили сделать из нас постоянных подсадных уток? – Голос юного виконта был холоден и резок, будто лезвие кинжала, — мне жаль, но вам придется оставить эту затею. Я не хочу снова подвергать сестру опасности. — Леди Анике угрожала не большая опасность, чем, если бы вы отправились одни. И вообще. Я не слышу слов благодарности от вас, милый виконт, за спасение вашей жизни и жизни вашей сестры. — Благодарность? Вам? – Рикки неодобрительно поджал губы. — Вы сделали то, что и должны были сделать, попутно использовав нас втемную. Я не вижу причины, по которой бы я должен благодарить вас. — Ну, если вы не хотите отблагодарить меня добровольно, то я сам возьму причитающееся мне, — проговорил граф, в один момент оказываясь рядом с ничего не подозревающим парнем. Обхватив юношу за талию, Макс резко притянул его к себе и вовлек в глубокий чувственный поцелуй. Рикки задохнулся от необычных ощущений, накрывших его с головой. «Демоны, что со мной? Меня целует мужчина, а я даже не пытаюсь сопротивляться, позволяя ему делать, что вздумается. И ладно это был бы мой друг, а то я буквально повис на мерзком женишке моей сестры. Безмозглом придурке, которого я хотел проучить. Надо собраться – мужчина я или безвольная тряпка!» — Ммм… — выдохнул Рикки, отстраняясь и облизывая припухшие губы, — граф, а вам не кажется, что вы несколько ошиблись? Ваша невеста – моя сестра, а не я. — И вы разрешите поцеловать вашу сестру до свадьбы, милый виконт? – Максимиллиан насмешливо приподнял бровь. — Нет, конечно. Даже не сомневайтесь. — Ну, вот поэтому я целую вас, а не ее, — лучезарно улыбаясь, проговорил мужчина, снова привлекая юношу к себе и пытаясь снова поцеловать его. — Ааа… ясно, — протянул Рикки, отворачиваясь и не давая себя целовать, — значит, вы просто тренируетесь. — Тренируюсь? – От удивления Макс разжал объятия, чем виконт не преминул воспользоваться, ловко выскользнув из кольца рук. — Ну, да,— Рикки состроил невинную мордочку, искренне веселясь в душе, — судя по вашей предыдущей попытке, целуетесь вы неважно. Поэтому и решили потренироваться на мне, чтобы не опозориться перед моей сестрой после свадьбы. Ведь так? – Юноша отвесил легкий поклон ошеломленному таким неожиданным выпадом мужчине и отошел к карете, где его поджидала сестра. — Язва. Демоны, какая же он язва, — в голосе Макса сквозило невольное восхищение, — но так даже интереснее. Мне нравятся достойные противники.

***

— И что это было? – Аника раздраженно дернула брата за рукав, — с какого перепугу этот тип полез целоваться с тобой? – Девушка, уперев кулачки, подозрительно глянула на брата. Юноша вздохнул. Он и сам никак не мог понять мотивы странного поведения графа. Ведь до нападения разбойников тот всячески выказывал пренебрежительно-издевательское отношение, лишь слегка замаскированное под галантную вежливость. Так что изменилось? И изменилось ли вообще? Был ли этот поцелуй простой попыткой унизить его перед окружающими, показав с вою иллюзорную власть, или это – намек на что-то более серьезное? Рикки не знал. И эта неизвестность не на шутку встревожила его. Юноша впервые оказался в ситуации, развитие которой невозможно предсказать, рассчитать заранее. Но что больше всего нервировало Рикки – он оказался совершенно не готов к подобному повороту событий и он не был уверен, что сможет достойно выдержать повторение подобной ситуации. Только одно воспоминание о произошедшем инциденте заставляло юношу мучительно краснеть. «Демоны, веду себя как нервная барышня. Только что в обморок не падаю. Да что же со мной? Я готов от смущения сквозь землю провалиться. Даже глупые шутки Вито не смущали меня до такой степени. Хм… Кстати о Вито… а что, если…» — Вау, братик, да ты покраснел! – Восторженный голос любимой сестренки прервал размышления Рикки. — Не стоит так нервничать. Я не стану отбивать твоего страстного поклонника, — промурлыкала Аника, наслаждаясь смущением брата. — Очень смешно, — недовольно буркнул Рикки, пытаясь справиться со смущением, — поглядел бы я на тебя в этой ситуации. — А я не собираюсь оказываться в подобной ситуации, — беззаботно фыркнула Аника, откидываясь на сиденье кареты. — Да? И как же ты избежишь ее, позволь поинтересоваться? – Ядовито протянул Рикки. — Очень просто, — ничуть не смутилась девушка, — при попытке меня поцеловать или, не дай Богиня, облапать, я всажу кинжал в грудь моему незадачливому ухажеру. — И где же ты возьмешь кинжал? – Не унимался брат. — А зачем мне его где-то брать? – Изумилась Аника — Он у меня всегда собой. Пользуясь тем, что после встречи с разбойниками они с братом ехали в карете лишь вдвоем, девушка задрала до колен подол узкого дорожного платья и показала изумленному брату прикрепленные к голени ножны с узким кинжалом. — Вот видишь, братик, я никогда не бываю безоружной. Мне, конечно, было безумно приятно, что ты так героически бросился спасать меня от разбойников, но, право слово, от меня было бы больше толку. Если бы не это ужасное платье. И кто выдумал подобный пыточный инструмент? В нем не только не пофехтуешь в свое удовольствие, в нем даже ходить нормально не получается. Приходится семенить, как эти восточные женщины. — Сестренка! Ты противоречишь сама себе, — рассмеялся Рикки, — ты вспомни, как ты вопила, когда матушка просила не шить себе такое узкое платье. Ты орала так, что весь замок содрогался, а служанки в ужасе разбегались кто куда… — Но это же последняя модная новинка этого сезона. Я же не могу выглядеть в столице провинциальной дурочкой, — Аника капризно надула губки. — Да? – Насмешливо приподнял бровь ее брат, — вот и терпи тогда. Нечего хныкать и жаловаться на судьбу. Лучше давай подумаем, чем мы займемся в столице, раз уж все так удачно складывается. — А чего тут удачного-то? – Недоуменно переспросила Аника. — Как что! Графа встретили – раз, от разбойников он нас спас – два… — начал перечислять Рикки. — Ага, мой братец заработал поцелуй – это три, — перебила его Аника. — Опять ты об этом, — раздраженно отозвался Рикки, снова покраснев, — будь немного посерьезней, сестренка. — А я совершенно серьезна, — ответила девушка, закусив губу, чтобы не рассмеяться. — Мне вот интересно, что ты с этим дальше делать будешь-то? Граф, похоже, всерьез заинтересовался тобой. — Не думаю, — пробормотал юноша, о чем-то размышляя, — хотя это было бы неплохо… — Почему это? – Аника не смогла сдержать изумленного возгласа. — Да потому, глупышка, что в этом случае он не прибил бы меня за мои проделки. Наверно. Кроме того, облегчил бы мне работу, поддавшись на мои уговоры. Но увы. Чудес на свете не бывает. Придется работать с тем, что есть, — Рикки вздохнул и продолжил, — одно хорошо – у нас есть формальный повод напроситься к нему в гости и разведать обстановку. Все-таки это нападение разбойников – большая удача. Да и этот злощастный поцелуй может пригодиться впоследствии. — У тебя есть план? – Аника возбужденно уставилась на брата. — Как всегда, сестренка, как всегда, — юноша удовлетворенно хмыкнул, принимая решение. — Расскажи, а? – Девушка просительно посмотрела на брата, но не успел тот раскрыть рта, как карета остановилась. — Приехали, господа, — один из солдат, сопровождавших катеру, придержал дверь, помогая Анике выйти, — граф Фонтебье приказал сопроводить вас в гостиницу. Он уже там. Заказывает для вас номера.

***

Всю дорогу до гостиницы Макс размышлял о юном виконте Стаффолдрок. Дерзкий мальчишка не выходил у него из головы. Его нахальство и самоуверенность одновременно бесили и притягивали графа. — Командир, ты что такой хмурый? – Не выдержала Милилинда, заметившая задумчивость графа. — Опять новую авантюру затеваешь? Или твой сладкий мальчик будит твое воображение? – Женщина лукаво подмигнула Максу. Солдаты, слышавшие ее реплику, оглушительно захохотали. Максимиллиан досадливо скривился. Милли как всегда угадала. У женщины был невероятный нюх на подобные вещи и на памяти Макса она еще ни разу не ошиблась. — Ну, что, я снова права? – Милли внимательно разглядывала недовольную физиономию графа, — чего скривился, будто лимон проглотил? Никуда не денется твой мальчик. Чуть-чуть поднажмешь – и сам ножки раздвинет. Знаем мы таких скромников-недотрог. Они только и мечтают о том, чтобы их трахнули. — Вечно ты все опошлишь, Милли, — Макс не скрывал свое раздражение. — Где твоя девичья стыдливость? — Дома забыла, — засмеялась Милилинда, — а ты не уходи от темы. — А о чем тут говорить, — нехотя протянул Макс, — здесь не все так просто. Мальчишка явно меня ненавидит. — Да? А чего тогда смущался как девка, вместо того, чтобы засветить тебе в рожу? Э, нет, граф. Мальчишка уже попался на крючок. Осталось только подсечь – и рыбка окажется в твоих руках. Максимиллиан промолчал, не желая вступать в перепалку – переспорить Милли было практически невозможно. «Нет, подружка, на сей раз ты не совсем права. Мальчишка едва сдерживает свою ненависть и презрение. Его вежливость и смущение – лишь умело надетая маска, за которой скрывается беспощадный хищник. Еще очень юный – но уже опасный. Я чувствую это. И если Милли хорошо разбирается в амурных делах, то у меня неплохое чутье на неприятности. И оно подсказывает, что с мальчишкой надо быть поосторожнее – он явно что-то затеял. Вот только что? Хорошо бы узнать об этом, но, наверное, ничего не выйдет – похоже, парень не хуже меня искушен в интригах и словесных баталиях. Да и девчонка под стать ему. Поэтому надо быть готовым ко всему – не хватало только, чтобы графские детеныши узнали истинную причину моей скоропалительной женитьбы. С них станется подпортить всю комбинацию. И их растяпа-папаша мне тут не помощник. А, ладно, разберусь как-нибудь. А для начала надо напроситься в гости к моим потенциальным родственничкам. А там видно будет. Свожу их в театр, устрою экскурсию по городу – все провинциалы без ума от столицы. Авось что-то и выгорит». Очнувшись от размышлений, Макс подозвал Милли: — Оставайтесь с каретой, а я поеду вперед – забронирую номера, закажу ужин… — Что? Решил поухаживать за своим мальчиком? А как же его сестра? Ты же говорил, что она твоя невеста, — хихикнула Милли. — Там видно будет, — неопределенно пожал плечами Макс, — а вообще, одно другому не мешает. — Он подмигнул старой подруге и, стегнув коня, умчался прочь.

***

Добравшись до придорожной гостиницы, Максимиллиан забронировал несколько номеров и приказал приготовить сытный ужин. Бросив свои вещи в одном из номеров, мужчина спустился вниз и вышел навстречу только что прибывшим Рикки и Анике. Учтиво поклонившись, Макс произнес: — Виконт, леди Аника, я уже заказал вам номера. Ужин будет готов через час – вы успеете отдохнуть и принять ванну. — Вы чрезвычайно заботливы, милый граф, — пропела Аника жеманным голоском, присев в классическом придворном реверансе, который смотрелся изысканным оскорблением в обстановке придорожной гостиницы. — Позвольте полюбопытствовать, граф, — встрял Рикки, — чем обязаны такой трогательной заботливости с вашей стороны? — Ах, милый виконт, — промурлыкал Макс, расплываясь в обворожительной улыбке, — неужели я не могу просто позаботиться о своих дражайших родственниках? – Граф вопросительно приподнял бровь, бесцеремонно разглядывая юношу, как будто ища следы смущения или неуверенности. — Но мы не ваши родственники, граф, — как Рикки не старался, его раздражение все-таки прорвалось наружу. — Но ведь станете ими. Причем совсем скоро, — невинно промолвил Макс, все также ослепительно улыбаясь, — а теперь прошу простить меня. Я хочу немного отдохнуть. Встретимся на ужине, — и граф, небрежно поклонившись, отбыл восвояси, насвистывая фривольный мотивчик и даже не пытаясь скрыть свое удовольствие от этой маленькой победы. — Демоны! Какая же сволочь этот граф! – Риккард не смог сдержать своего негодования. — Успокойся, братик, — Аника вцепилась в руку Рикки и потащила его наверх – номера гостиницы находились на втором этаже, — я прекрасно тебя понимаю, но нельзя же благородному рыцарю ругаться как извозчику. — Я не рыцарь, — буркнул все еще разозленный Рикки. — И незачем этим гордиться, — отрезала Аника, — тоже мне дворянин, не умеющий толком оружие в руках держать! — Не всем же быть такими воинственными девами, как ты, — Рикки зло сузил глаза. — Надо кому-то и другими делами заниматься, — юноша отвернулся от сестры и вставил ключ в замочную скважину, открывая дверь своего номера. Аника с раскаянием смотрела на напряженную спину брата. «Какая же я идиотка. Рикки и так из кожи вон лезет, чтобы помочь мне, а я вместо благодарности достаю его придирками». Не выдержав, девушка прижалась к спине брата и обвила его талию руками. — Прости, братик, я не хотела тебя обидеть. Я просто злая и усталая – вот и ищу на ком сорвать свое раздражение. Рикки прекратил возиться с непокорным замком, повернулся к девушке и заключил ее в объятия. — Я не сержусь, сестренка. Просто я тоже устал. Эта неизвестность выматывает почище любой тренировки. А еще этот граф со своими непредсказуемыми заскоками. И за что нам такое наказание? — Не знаю, братик, — Аника плотнее прижалась к груди юноши, будто стараясь спрятаться от всего мира в его руках. Только брату позволялось видеть ее такой – открытой и беззащитной, и Аника очень ценила эти моменты полного доверия и духовной близости. Моменты, когда они с Рикки ощущали себя единым целым… — У нас ведь все будет хорошо, братик? Ты ведь выручишь нас обоих? – Девушка с надеждой поглядела на брата снизу вверх. — Я попытаюсь, сестренка, — Рикки тепло посмотрел на Анику. Улыбнувшись, он чмокнул сестренку в нос и легонько оттолкнул ее от себя. — Ладно, иди в номер. Надо отдохнуть перед очередной битвой с графом.

***

Через час отдохнувшие Рикки и Аника спустились вниз, в общую залу, где за столиком их уже поджидали Максимиллиан и Милилинда. Граф, в лучших традициях благородного дворянства, стоя поприветствовал вошедших и, галантно отодвинув стул, предложил Анике сесть напротив него. Рикки ничего не оставалось, как занять стул рядом с графом. Юноша не сомневался, что это было спланировано заранее, и мысленно собрался, готовясь к любым каверзам с его стороны. И они незамедлительно последовали. Граф, улыбнувшись, провозгласил: — Я взял на себя смелость заказать вам ужин. Надеюсь, вы будете не против моего выбора. Мне сказали, что сегодняшнее жаркое из цыпленка под кисло-сладким соусом просто восхитительно. На гарнир я заказал изумительно вкусный печеный картофель с пряными травами. А также, если вы не против, я заказал отменное лигийское вино полувековой выдержки. Я думаю, оно подойдет, как для леди, так и для джентльменов, – произнося эту тираду, граф незаметно опустил одну руку вниз и по-хозяйски положил ее на колено Рикки. Юноша замер. Подобной наглости от графа он никак не мог предположить. Он растеряно поглядел вокруг, не зная, как реагировать в данной ситуации. «Демоны, если я сейчас затею скандал – это будет, по меньшей мере, глупо. Этот мерзавец наивно похлопает глазками и скажет, что ничего «такого» не было, и я буду выглядеть истеричным идиотом. Солдаты, наверняка, подкинут пару непристойных шуточек на тему «перевозбужденный молодой щенок»… Нет, скандал – это не выход. Тогда, что же еще? Дуэль? Не смешите мои коленки, с этого типа взятки гладки. Откажется – и весь разговор. Не с руки ему калечить будущего родственничка – а ну как папаша взбрыкнет и выкинет несостоявшегося женишка за ворота. И на долги не посмотрит. Хотя дуэль – это неплохая идея… Надо только все как следует обставить, и граф не отвертится. Только вот сам я сражаться не буду – против профессионального военного я не продержусь и пары минут… А вот что мне делать сейчас? Ума не приложу… Ладно, отодвинемся-ка для начала и послушаем, что там вещает этот самовлюбленный тип». Поразмыслив подобным образом, Рикки сбросил руку Макса со своего колена и, несколько отодвинувшись от графа, принялся за еду. Макс, искоса глянув на жующего юношу, усмехнулся. Как он и предполагал, мальчишка-виконт не стал поднимать шум, привлекая внимание к пикантной ситуации, решив, что справится самостоятельно. А значит – можно продолжать потеху. Только не сейчас. Пусть парнишка немного поест – а то ведь сбежит голодным – выслушивай потом едкие комментарии Милли. Ослепительно улыбнувшись, граф Фонтебье стал расписывать красоты столицы, намекая на то, что он не против побыть экскурсоводом для Аники и Риккарда и ввести юных провинциалов во все приличные дома города. — Леди Аника! – Воодушевленно вещал Максимиллиан. — Вам непременно надо посетить Королевский Оперный Театр – там дают просто потрясающие спектакли. Все благородные леди столицы просто мечтают попасть туда. Но билеты очень сложно достать. К счастью, я знаком кое с кем из управления театром – так что билеты для меня не проблема. Милилинда, до сих пор делавшая вид, что ничего не слышит, поперхнулась вином, которое только что пригубила. «Да, командир… умеешь ты завернуть… «Знаком кое-с кем из управления театром…». Вот уж забава. Сказал бы проще – я трахаю жену королевского управляющего театром – и всем бы было понятно» Женщина подняла глаза и встретилась взглядом с подозрительно серьезным Максом. Мужчина зло сузил глаза и тихонько покачал головой. Милилинда понимающе улыбнулась. «Да не боись, командир, – не стану я выдавать твоих секретов. Что я, не понимаю что ли», — женщина мысленно усмехнулась и продолжила трапезу. Макс перевел взгляд на Рикки и, лукаво подмигнув, предложил: — Виконт, а как вы относитесь к собачьим бегам? Это развлечение для настоящих мужчин. Кроме того, я могу устроить вам приглашение на герцогскую охоту. Это – большая честь. Юноша скривился. — Ненавижу охоту и все, что с ней связано. Аника рассмеялась, глядя на недовольного брата. — Вам не стоит предлагать подобное, граф. Риккарда даже папенька не смог уломать. Грозил даже лишением наследства – но так ничего и не вышло. — Да? Потрясающая твердость духа! – Макс всем корпусом повернулся к Рикки, пожирая парня глазами. — Пойти против воли отца! Я восхищаюсь вами, виконт, немногие молодые люди в силах сделать это. «Да… а мальчишка-то непрост. Трудно мне будет с ним… ну да ничего, справлюсь как-нибудь», — мужчина встряхнул головой и продолжил: — Ну, в таком случае, мое приглашение в театр остается в силе. Кроме того, я буду искренне рад, если вы окажете мне гостеприимство и примете в своем доме… — голос Макса сделался томно-воркующим, и он снова положил ладонь на колено Рикки, потом осторожно провел кончиками пальцев вверх по бедру, приближаясь к паху. Юноша снова замер, будто ледяная статуя. В голове бились панические мысли, и Рикки с трудом сдерживался, чтобы не закричать. Макс, пристально вглядываясь в глаза Риккарда, поглаживал внутреннюю сторону бедра юноши, заставляя того вздрагивать, словно в ознобе. «А ты чувствительный, мальчик. И это мне безумно нравится. Ну, давай, расслабься немного. Ведь ничего страшного не происходит. Ты словно каменный… Боишься, да? Не стоит – тебе понравится. Обещаю…» Облизнув пересохшие губы, Рикки попытался отстраниться, но Макс не позволил. Обхватив рукой пах юноши, он умело поглаживал возбуждающуюся плоть. — Вы могли бы пригласить меня к себе на ужин, милый виконт, — промурлыкал Максимиллиан, продолжая возбуждать Рикки, — скажем – в благодарность за спасение от разбойников. Ведь, что ни говори, а мы вас спасли. Разбойники бы напали в любом случае, а с нами вы остались в целости и сохранности… Рикки почувствовал, что его полностью захватывает паника. Глаза юноши расширились от ужаса, и он судорожно сжимал зубы, чтобы не закричать, выплескивая свое отчаяние на окружающих. «Нет! Не надо, пожалуйста! Я не хочу!» — мысли юноши метались беспорядочным хороводом. – «Пожалуйста, не поступай со мной так… Да что же делать? О, Богиня!» — Рикки чувствовал, как его тело охватывает неугасимый жар, сердце билось как бешеное, будто готово выпрыгнуть из груди. И что больше всего пугало юношу – его тело начало предавать его, возбуждаясь под умелыми ласками графа. «Нет! Это надо прекратить немедленно!» — Риккард, наконец, взял себя в руки, подавив приступ паники. Юноша решительно перехватил руку графа и с силой вывернул палец, заставляя Макса зашипеть от сдерживаемой боли. Отпустив пострадавшую руку графа, юноша как можно беззаботнее улыбнулся: — Мы с удовольствием примем ваше приглашение посетить ваш дом, — как ни в чем ни бывало, произнес Рикки, проигнорировав тот факт, что предложение было несколько иным, — что же касается театра – то, к сожалению, мы вынуждены отклонить ваше щедрое предложение. Нас уже пригласили в ложу маркиза Сольди на весь театральный сезон. И у меня нет причин ему отказывать. – Юноша с удовольствием наблюдал, как перекосилось лицо Максимиллиана при упоминании Виторио – его вечного противника и соперника. — Вы знакомы с маркизом Сольди, — на лице графа было ясно видно, как неприятна ему данная новость. Рикки мысленно возликовал. Попросить о помощи Вито оказалось весьма удачной идеей. — К вашему сведению, маркиз Сольди мой друг. Близкий друг, — Риккард выделил последние слова, желая еще больше зацепить Макса. И это ему удалось. Сжав кулаки, мужчина отчетливо скрипнул зубами, сдерживая подступившую ярость. Увидев яростно блеснувшие глаза графа, Рикки почувствовал себя отомщенным. Встав из-за стола, он отвесил поклон и проговорил: — А теперь, если вы позволите, мы не станем больше утомлять вас своим присутствием – нам с Аникой уже пора. – Рикки подал руку сестре, помогая ей встать из-за стола, и, откланявшись, молодые люди поднялись в свои номера, оставив графа в бессильной ярости шептать проклятия.