Живи

      — Я и не думал, что выйдет... так, — совершенно искренне заметил Снэл, восхищенно оглядывая Тхат. Та улыбнулась, но не смущенно, а с сознанием собственной привлекательности. Зря, что ли, столько у зеркала крутилась, рассматривая то один кусочек себя, то другой. К сожалению, в её комнате общежития больших зеркал не водилось.       — Спасибо за этот подарок, — она чуть поклонилась — и вспыхнул уже эльф, смешно зарозовев кончиками ушей.       — А продолжение истории будет еще большим подарком, — лукаво намекнула девушка.       — Но сначала ты поешь, — вклинился в их разговор Орас, подсунув Снэлу под нос полную тарелку. Тот недоуменно покосился на кашу, на супруга — и со вздохом взялся за ложку. Есть, как обычно, не хотелось. Вот поболтать — вполне, но пришлось давиться, больше налегая на все то же неопределенное ягодное варево.       Тхат тактично молчала, не мешая переглядываниям супругов. Снэл глядел жалобно, Орас сурово, Алэйл — с осуждением. Все вместе заставляло бы улыбаться, вот только не до смеху было. Старшие супруги не просто же так издевались над младшим. У него был слишком бледный и отощавший вид, так что по-хорошему откармливать его нужно было чем посытнее.       Кое-как доев, Снэл вылил в кружку остатки напитка, с сожалением качнул опустевший кувшин и принялся за рассказ. Говорил он негромко, но слышно было хорошо: кто-то из эльфов, может и он сам, поставил легкий полог, отгородив их от гомона потихоньку наполняющегося к вечеру зала.       Никто почему-то не предложил пойти наверх. Может, задумались о репутации девушки, может, боялись, что очутившийся в знакомом и тихом месте Снэл опять уснет. Но и тут было вполне уютно. Вечер вышел приятным, особенно с учетом того, насколько радостно Снэл воспринял приглашение прогуляться в академию. Доступ на территорию они трое могли получить без малейших проблем сразу несколькими способами — но зачем об этом знать Тхат, желавшей отблагодарить эльфа за неожиданный подарок?       — Хороша, — без всяких двусмысленностей заметил Снэл, когда девушка, попрощавшись, поднялась и пошла к выходу из зала. — Достойная дочь своего народа.       — Твоими силами... — Алэйл ухмыльнулся, потом встал и выгреб супруга из-за стола.       — Куда? — вяло возмутился тот, едва успев поставить кружку.       — Гулять! — не терпящим возражений тоном ответил алхимик, и Снэл был вынужден отправиться в теплую летнюю ночь, наполненную огнями и людскими голосами. А что еще оставалось делать, если на плечах лежала абсолютно неподъемная рука?       Шлялись до утра, удивив два отряда патрулирующих город стражей, побывав на центральной площади, где Снэл долго смотрел на фонтан, прикидывая его устройство, и встретив рассвет на берегу неширокой речки, протекавшей через один из кварталов.       Город был красив, но по-людски. Не бог весть что. Слегка приземистый, несмотря на высокие — по людским же меркам — дома, основательный, весь в барельефах, которые заодно и ориентироваться помогали, служа уличными указателями. И набережная у речки была не столь уж внушительная, и от воды не пованивало только потому, что текла она из леса, а дракон бдел, не давая загрязнять свои земли. И если красоты в городе были, то вот с чудесами избалованным своей родиной эльфам не повезло.       Но своего они добились: Снэл обратно еле плелся, а уснуть уснул самым обычным усталым сном, пробормотав, что помнит он о визите, забудешь такое. И, впервые за долгое время самостоятельно проснувшись ближе к вечеру, принялся распихивать тоже умаявшегося Ораса, вдумчиво щекоча его уши.       Поднявшийся на локте Алэйл с улыбкой наблюдал за тем, как рыжий пытается спрятаться то под подушку, то под одеяло, сонно отмахиваясь от назойливых пальцев. Убедившись, что от него толку не будет, Снэл поднял взгляд на второго супруга — и тот потянулся, перетаскивая его через возмущенно вскрикнувшего Ораса.       Наученные долгой совместной жизнью, кровати они сдвинули еще в первую ночь. И заклятьями скрепили, чтобы точно не разъехались. И не скрипели. И глушащий звуки полог тоже сразу повесили. И вообще обезопасили и себя, и окружающих от не слишком приличных шумов. Потому что Снэл, то резко поднимающийся, то с размаху опускающийся вниз, прижимаясь к бедрам Алэйла, вряд ли бы задумался о том, что нужно сдерживать стоны и крики. Да и Алэйл почти рычал, вскидываясь навстречу и сжимая бока эльфа с такой силой, что неминуемо должны были остаться синяки.       Они и остались, их заботливо сцеловывал потом Орас, леча блаженно раскинувшегося супруга. То, что сзади пристроился Алэйл, решивший отыграться за вчерашнее, рыжего не очень волновало. Ему просто было хорошо от того, что все шло правильно, как и должно было быть — как и было годами, пока не случилось что-то непонятное и Снэл не начал угасать.       И, глядя на заблестевшие глаза супруга, Орас надеялся, что это не исчезнет тотчас, а продержится хоть немного. В идеале — всегда, но на такое чудо он пока не надеялся. Хватало того, что сейчас Снэл был здесь, живой, и живо интересовался происходящим, засыпая ведущую их к академии Тхат вопросами.       Небольшие ворота, предназначавшиеся для выходивших в город студентов, гостеприимно открылись, и Снэл абсолютно несолидно присвистнул. Было с чего.       Академия, так уж повелось, с самого основания делилась на «светлую» и «темную» сторону. Деление и тогда-то было очень условное, никакой разницы между магами в целом не было. Просто на землях одного лорда когда-то устроились обычные маги, а на землях другого — не желающие себе неприятностей культисты. Магия была одна, методы разные, и со временем различие стерлось, а бывшие культисты уже ничем не отличались от своих коллег. Но вот в архитектуре разделение осталось.       Узкий язык леса, вырывавшийся из основного массива и деливший территорию академии пополам, отсюда был виден как на ладони. Дорога сбегала вниз и раздваивалась. По левую руку возвышались добротные здания из серо-белого камня, чем-то похожие на старых, немного усталых, но все еще мощных рыцарей. По правую рвались в небо где-то вдалеке три черные башни, острыми иглами рассекавшие прозрачный вечерний воздух. Строения там были такие же добротные, но как-то повыше, поизящней, и все как на подбор темные, будто это сама земля взметнулась вверх, сложилась в стены и так и застыла.       Тхат повела их налево, пообещав и на другую половину потом заглянуть. Все равно разделения на две территории уже давным-давно не было. Просто никто не рискнул даже заикнуться о том, чтобы вырубить лес и объединить здания в один комплекс. Дракон с трудом согласился разве что на тропинки — все равно сновавшие туда-сюда люди, срезавшие путь, протаптывали их с завидной регулярностью.       По дороге шли одни — студенты или еще не вернулись из города, или, наоборот, уже разошлись по домам. Сойдя с холма, они окунулись в прохладу и тень, так разительно отличавшуюся от освещенной солнцем земли наверху. Тут уже даже дышалось иначе, по-ночному, а из леса тянуло сыростью и свежей листвой.       Снэл глубоко вдохнул столь знакомый аромат. Так вышло, что, хотя они навещали Ветра не реже, чем раз в пару лет, в город никто не выбирался. Снэлу хватало общения с людьми и дома, с Кудесником, обосновавшимся в академии, он предпочитал встречаться в родовом гнезде, а Орасу вообще было наплевать на чужую столицу. Так и сидели в лесу, никуда не отлучаясь.       Во многом поэтому сейчас вокруг было столько нового. Оба эльфа застали момент основания академии — и даже в чем-то этому поспособствовали, но с тех пор минуло слишком много времени, и Снэл с интересом осматривался по сторонам.       Серые стены при ближайшем рассмотрении оказались увиты плющом и каким-то цветущим мелкими белыми цветочками вьюном. Это было по-своему красиво. Местами к стенам были прислонены ажурные решетки, и длинные побеги оплетали их, образуя настоящие живые беседки. И мало какие пустовали: кому охота сидеть в такой вечер в классах или своих комнатах? Стоило чуть углубиться в основной комплекс, пройдя между крайних зданий, и вокруг сделалось очень людно.       На эльфов косились, но подходить никто не спешил, видя, что их ведет горделиво выпрямившаяся Тхат. Это было в порядке вещей: приводить знакомых, чтобы показать им академию. Иногда так даже находили новых учеников. Орас усмехнулся, поняв, что на Снэла косятся с большим интересом, чем на него. Он-то рыжий, да, но уж больно уверен в себе, а значит — взрослый. А вот Снэл, несмотря на давным-давно заострившиеся уши, производил впечатление подростка, не только худобой, но и абсолютно детским, не изжитым еще восторгом.       Ну и волосы, двуцветные, очень характерные. Все знали, что это значит: либо эльф родился от превращенного человека, либо он сам превращенный человек. А значит, вполне может поступить в академию... В принципе, эльфам это не возбранялось, но у них были свои учебные заведения и уже изжитая во многом людьми традиция учитель-ученик. Срок жизни позволял.       Где-то громыхнуло, в вечернее небо улетела молния, и студенты вокруг лениво загомонили, обсуждая то ли неудавшийся эксперимент, то ли чью-то столь же неудачную учебную дуэль, на которую делали ставки. Или все-таки на эксперимент? Орас шевелил ушами, прислушиваясь к отдаленному грохоту, пока Тхат, довольная ролью проводника, рассказывала Снэлу о первом архимаге академии, чья статуя теперь красовалась посреди уютного внутреннего дворика.       — Я помню, он любимой гончей лорда Авейса крылья приделал, — прыснул Снэл, и тут же роли сменились: теперь его активно расспрашивали о предке нынешнего Императора.       Алэйл, заскучав, сел на постамент статуи, лениво нюхая воздух. Пахло немного едой, немного большим скоплением людей, немного озоном. И едва уловимо лесом — так пахло по всей столице. Земли дракона... Орас, который и сам прекрасно помнил упрямого лорда, которого пришлось мирить с жившим на его землях драконом, рассеянно оглядывался по сторонам. Потому и заметил неуверенно двигающуюся в их сторону троицу.       — Присмотри тут, — шепнул он Алэйлу и торопливо пошел навстречу, стремясь перехватить их до того, как заметит Снэл. Орас не представлял, как он среагирует сейчас на тех, из-за кого в прошлый раз ему стало хуже.       Они остановились друг напротив друга, и эльф жестом предложил отойти за пышно разросшиеся кусты, усыпанные прозрачными белыми ягодами.       — Вы что-то хотели? — чуть холодно уточнил он.       Студенты переглянулись, потом самая бойкая девица кивнула.       — Извиниться. Прошу прощения, архимаг Орас, мы не ожидали, что ваш супруг...       — Он болен, — сухо пояснил эльф. — Что-то еще?       Переглядывания стали еще заметней. Потом парень пихнул подругу в бок, и та, глубоко вдохнув, выпалила:       — Мы хотели попросить у него совета насчет иллюзий! — И тут же добавила почти жалобно: — Понимаете, после смерти мастера Кудесника в академии не осталось никого, кто мог бы разобраться с заклятьями такой сложности.       Орас задумался. В целом, Снэла хорошо было бы увлечь делом, но...       — А зачем именно вам его совет?       — В столице появились такие... странные существа, — охотно объяснили ему. — И мы пытаемся разобраться, что это такое!       Это уже было интересней. В чем Орас был уверен, так это в том, что что-нибудь опасное Ветер бы учуял. Недаром он был хозяином и хранителем этих земель. А вот распутать чужое интересное заклятье — почему бы и нет.       — С одним условием.       — Да, архимаг? — воспрянула троица.       — Вы не называете никого из нас архимагами. Особенно Снэла, — жестко велел он. — И стараетесь вести себя как с равными.       Это было сложно. Почти невыполнимо — он видел это по круглым глазам и приоткрытым ртам. Чтобы эльфов, проживших в десять-двадцать раз больше, называть просто по имени? Да не абы каких эльфов, а легендарных архимагов, лучших в своих направлениях?       — Х-хорошо... — наконец выдавил парень. — Мы постараемся!       Орас кивнул и ушел за Снэлом.