Живи

      — Хлоп!       Девушка бросила под ноги еще одну ягодку из горсти и раздавила её каблуком.       — Хлоп!       — Простите, а в чем смысл? — удивленно уточнил подошедший Алэйл. Девушка испуганно обернулась, открыла было рот, но её опередил Снэл.       — Просто звук забавный, — объяснил он и, сорвав немного ягод, бросил их на дорожку.       — Хлоп-хлоп-хлоп!       Алэйл скептически фыркнул, решив, что это просто такой дурацкий способ успокоить нервы и потянуть время. В чем-то он был прав, потому что Снэл, задумчиво раздавив еще пару ягод — давно же он так не делал, — поднял голову на замершую троицу.       — Так о чем вы хотели узнать?       Для начала, вспомнив о вежливости, студенты представились. Юношу звали Треком, его сестру Малтой. При звуках этого имени Снэл с Орасом едва заметно вздрогнули: вспомнили другую Малту, которая когда-то была драконьей женщиной, много-много лет назад. Но щуплая кареглазая девушка ни капли не походила на ту гордую и уверенную в себе женщину. Уж больно жалась к брату, норовя скрыть лицо длинными русыми волосами.       Третья в их компании, самая бойкая, освоилась быстрее всех. Зика — а лучше просто Зи! — вовсю щебетала, поняв, что эльфы ни капли не обижаются на фамильярный тон. Скорее уж он им даже нравился. И она первая правильно поняла: просто они все устали. Устали быть архимагами и великими древними эльфами, к которым только на «вы» и с должным почтением, а иначе... Вопреки людским предрассудкам, ничего страшного не случилось, и Зи даже оперлась на предложенную Снэлом руку, подцепив другой Трека.       Приходилась она не то невестой Треку, не то подругой Малте, не то все разом. И жила вместе с ними где-то в городе, в районе подешевле. Они снимали домик: родители брата с сестрой присылали деньги, рассчитывая, что выучившиеся маги сполна окупят расходы, помогая потом с небольшим семейным делом.       Тхат увязалась за ними из вежливого интереса — и потому что не хотелось уходить. С эльфами было странно легко, совсем не так, как с сокурсниками, которые раньше посмеивались над слишком увлекающейся учебой нескладной девушкой, а теперь распускали перед внезапно открывшейся красавицей хвосты.       — И все-таки, в чем дело? — повторил вопрос Снэл, когда они двинулись обратно к воротам.       Зи бросила на него понимающий взгляд.       — Вы в городе недавно, верно?       — Дня два... — Снэл искренне задумался, пытаясь понять, а сколько же он тут. Время будто ускользало — он четко помнил, что гулял по столице этой ночью. А вот когда они с Тхат познакомились? Два дня назад или все же больше?       Зи, к счастью, ничего не заметила.       — У нас тут завелись новые звери, — охотно начала рассказывать свежие новости девушка. — Странные! Явно кем-то созданные!       — И вы полагаете, что они могут быть иллюзиями?       Зи пожала плечами, Трек мотнул головой куда-то вперед.       — Лучше увидеть самим, — честно предупредил он. — Звери... своеобразные.       «И, возможно, вы расхотите с ними работать», — это он вслух не сказал, но невольно подумал, глядя, как Зи щебечет с остроухим. И плевать, что он ей в деды годится, — эльф же. А рыжих вообще никогда ничего не останавливало в попытке залезть в чужую постель.       Но Снэл оказался умнее, чем он думал. Заметив злой взгляд, эльф зевнул и явно нарочно споткнулся, тут же оказавшись подхваченным Орасом. И дальше шел рука об руку с супругом, не нервируя нового знакомого. Это даже примирило Трека с существованием рядом с его возлюбленной такого количества посторонних мужчин. Особенно после того, как он додумал, что если эти трое супруги, а двое из них рыжие...       Рыжие эльфы, что с них взять. Все в постель тащат, да еще и же... зам... супругами делают!       Шли долго, уже успело окончательно стемнеть, и эльфы запустили небольших светлячков. Центральные улицы освещались магически — столица ведь, академия, опять же, но здесь, на окраинах, явно экономили. Хорошо хоть район был просто отдаленным, только поэтому брат с сестрой смогли найти здесь жилье за приемлемые деньги. Встречались и другие места, где жилье стоило дешевле, но лучше там было не селиться даже будущим магам. В любом городе есть дно, как бы ни мечтали его искоренить правители.       Небольшой двухэтажный домик подпирали с обеих сторон его собратья, похожие как две капли воды. Эти улицы когда-то застраивались одним махом, просто чтобы людям было где жить. На двери висело сложное охранное заклятье, и оглядевший его Орас одобрительно кивнул: такое сразу не распутаешь, потребуется время.       Едва они вошли в крохотную прихожую, где сразу стало тесно от такого количества людей и нелюдей, как Зи присела, ловя что-то, и протянула Снэлу спутанный клубок меха.       — Вот!       Тот осторожно взял непонятную вещь и навострил уши, когда та вздрогнула и попыталась укатиться. Шарик меха внезапно оказался живым и попытался ущипнуть эльфа за палец.       — Он не кусается — зубов нет, — успокоила девушка и привычно затарахтела: — И глаз нет, и ушей... Ничего нет, просто мех и пасть! Мы этого малыша в мусоре подобрали. Он, оказывается, помоями питается! И очень любит подпорченные фрукты, просто без ума от них.       Кто другой от известий о рационе зверька бросил бы его, брезгливо отряхивая руки, но Снэл только задумчиво пошевелил мех пальцем. Ни гнилью, ни чем похуже от зверька не пахло.       — Даже попытались сделать так, чтобы он выжил в городе? Занятно, — пробормотал себе под нос эльф. Сунув меховушку Орасу и Алэйлу, принявшимся оглядывать неведомое чудо с не меньшим интересом, он сурово поглядел на студентов.       — Кудесник разве не научил вас, что иллюзии не могут есть?       — Научил! — оскорбилась за всех троих Малта. Кажется, её подозрение в недостаточном внимании к знаниям уязвило особенно сильно, и, наплевав на все и схватив Снэла за руку, она потащила его через кухню в крохотный внутренний двор.       Там, под небольшим навесом, огороженным мелкой решеткой, сидело что-то такое, чему эльф даже названия не нашел. Это напоминало ворох старых тряпок и тонких палочек, но стоило приблизиться — и оно раскрылось, расправилось и низко загудело, возмущенно и предупреждающе. Попыталось взлететь, трепыхнувшись всем телом, но не смогло: навес был низенький, человеку по плечи.       — Питается магией. Летает с помощью магии, — сухо и деловито, будто отвечая наставнику, принялась перечислять Малта. — Никакой естественной пищи не потребляет, ничего не выделяет. Структура похожа на структуру заклятья, но мы не разобрались, какого.       — Прелесть какая! — искренне восхитился Снэл. — Кусается?       Малта покачала головой.       — Безвреден.       — Тогда мы его заберем? Хочу осмотреть получше.       — Сколько угодно, — махнула рукой девушка. — Вечером у реки их много. Кормятся у воды магией дракона.       Больше вопросов не последовало, и Снэл принялся паковать зверя, недолго думая, приспособив для этой цели собственную куртку, предварительно вытряхнув содержимое карманов в руки подошедшему Орасу. Зверь гудел, трепыхался, но был безжалостно скручен и замотан в крепкую ткань. Тонкие палочки на поверку оказались на удивление крепкими, и Снэл безо всякой опаски прижал дергающийся свиток к груди.       — Зайдете после занятий? — деловито уточнила Малта. — Мы хотели еще поискать в библиотеке, но если что-то придумае... шь... — она впервые обратилась конкретно к Снэлу, а не упомянула всех эльфов, и это далось ей с некоторым трудом.       — Обязательно! — с энтузиазмом пообещал Снэл.       Пушистика с собой брать не стали, решив, что пока стоит сосредоточиться на чем-то одном. Алэйл отправился провожать Тхат, а Орас внезапно потянул Снэла не к трактиру, а в другую сторону.       — Я попросил знакомого снять нам дом, раз уж мы тут задержимся, — мягко пояснил он на вопросительный взгляд супруга. — Мне кажется, так будет удобней.       Снэл активно закивал. Заниматься магией на постоялом дворе ему самому было бы неловко, а так поставил защиту — и колдуй сколько хочешь. Правда, все эксперименты пришлось отложить на следующий день. Сегодняшний вечер был слишком насыщен событиями, чтобы размышлять здраво.       Зверя выпустили в пустую комнату, накрепко закрыв окно, благо в старом особняке, глядя на который, Орас тихо выругался в адрес некого знакомого, комнат было много. Что в нем было хорошего — так это спальня с громадной кроватью.       Орас сел на край, глядя на блаженно вытянувшегося на богато расшитом покрывале супруга. Выглядел он с точки зрения эльфа великолепно. Еще красивее он смотрелся бы без одежды, но и это вскоре должно было сбыться. Потому Орас наклонился и мягко коснулся губами его лба.       — Знаешь, праздник твой, а подарок ты сделал нам.       — А? — Снэл приоткрыл глаза.       — Твой день рождения уже сегодня, — улыбнувшись, напомнил Орас, любуясь оживевшим супругом.       Эльфы редко праздновали этот праздник. С их сроком жизни год казался чем-то несерьезным, просто циклом смены сезонов. Вот десятилетие — уже весомей. И Орас, вечно забываясь, поздравлял Снэла именно в круглые по людским меркам даты. Например, сейчас тому должно было стукнуть сто тридцать лет.       Целых сто тридцать лет...       — Снэл! — возглас донесся как сквозь толщу воды. Снэл сжался в комок, обхватив себя руками, заскулил, когда плеснуло холодом. Собственное тело казалось вымороженным, деревянным и неподъемным. Совсем старым и дряхлым, таким, каким и должно было быть после всех этих бессчетных лет.       Острая боль заставила вскинуться, выпадая из стремительно накатывающего забытья, и схватиться за ухо.       — Снэл, очнись! — Орас тряс его, перепуганный, ничего не понимающий. Снова впился ногтями в покрасневший кончик уха, и Снэл с трудом открыл глаза.       — Что с тобой?!       — Сто тридцать лет... — язык едва ворочался, а глаза упорно закрывались. — Орас, как же я стар...       — Что... Мне за четыреста! Посмотри на меня, разве я стар?!       — Нет, — он устало вздохнул, поудобней пристроил голову на поддерживающей её руке. Орас не был старым. Орас был эльфом, а он — всего лишь человеком... Пощечина внезапно обожгла скулу и заставила изумленно распахнуть глаза.       Орас не бил его. Никогда. Ни разу в жизни. А сейчас заносил руку для еще одного удара.       — За... что? — Снэл неверяще прикоснулся пальцами к горящей щеке.       — За то, что хочешь бросить нас. Меня, Алэйла, Лайлу. Ты понимаешь, что мы проживем еще веков пять минимум? — Орас говорил тихо и четко, стараясь, чтобы замерший эльф его понял. — И ты тоже проживешь.       Снэл молчал, хмурился, пытаясь обдумать сказанное.       — Завтра тебя ждут. Тхат, которой ты не рассказал всего, эти смешные ребята с их зверями. Мы с Алэйлом, чтобы помочь тебе с этим разобраться. Лайла ждет, когда ты вернешься домой. Мы все тебя ждем, понимаешь? Зачем ты хочешь умереть?       — Но... я все сделал. Внуков вырастил, в лаборатории давно лучший... — растерянно пробормотал Снэл. — Рой пережил всех... Кудесник, даже он уже ушел, а ведь был самым младшим. Почему я еще тут?       — Потому что они не могли жить дальше, а ты можешь, — честно ответил Орас. — Зачем ты отказываешься от жизни?       — Я... Мне надо подумать... — голова раскалывалась от попыток осознать услышанное, и Снэл сжал её ладонями.       — Думай, — теплые губы коснулись виска, прогоняя боль. — Только не засыпай. Пожалуйста.