Живи

      Новый ход таинственный архимаг сделал в начале весны.       Не успел сойти снег, как на улицах города стали появляться... жуки. Большие, с палец размером, они деловито сновали под ногами прохожих, собираясь группками по три-пять штук. Чем-то они напоминали в такие моменты идущий в бой отряд: самый крупный жук шествовал во главе клина, угрожающе приподнимая массивные шипастые челюсти, а остальные спешили за ним, матово поблескивая черными жесткими надкрыльями.       Наклонившись, Алэйл поймал одного, поднял, ловко держа щелкающими челюстями подальше от пальцев. Выглядел жук устрашающе: весь какой-то угловатый, зазубренный.       — По-моему, они подъедают грязь, — неуверенно заметила Малта, которую эта тварь попросту пугала. Она вообще насекомых недолюбливала, а тут такое.       — Уборщики? — задумчиво произнес Снэл. — Но уже есть меховушки.       — Поглядим, что-то мне подсказывает, что только этим они не ограничатся, — ответил Орас, и Алэйл кивнул, кинув жука обратно. Упав на спину, тот засучил лапами, потом зацепился, перевернулся и быстро побежал куда-то.       Жуков оказалось внезапно много. Они сновали всюду, от центральных улиц до окраин. Компания на всякий случай прогулялась, практически обойдя город по кругу, но черные тельца поблескивали везде, пугая особо впечатлительных прохожих.       Сошлись на мнении, что архимаг растил их всю зиму, поэтому вышло такое нашествие. Жаль только, эта догадка никак не облегчала поиски загадочного творца. Слишком многие могли позволить себе какой-нибудь подвал, в котором незаметно держать жуков — раз плюнуть.       Когда стемнело, выяснилось, что Орас не ошибался. Жуки, едва начали опускаться сумерки, засуетились и полезли вверх по стенам домов, теряясь в выемках барельефов. А потом медленно, один за другим, начали загораться, стоило вечерним теням окончательно заполонить город.       — Ух ты... — восхищенно выдохнула Зи.       Они стояли на одной из нешироких жилых улочек, которые никогда не освещались магией. Привычно было видеть её полутемной, а дома — угрожающе нависшими громадами с яркими пятнами окон.       Сейчас же улица преобразилась. Рассеянный мягкий свет струился со всех сторон, и барельефы на стенах казались таинственными гротескными силуэтами, пляшущими, когда какой-нибудь жук переползал с места на место, устраиваясь поудобней.       — Красиво, — согласились сзади, и все удивленно обернулись: за спинами, перегораживая улочку, стоял дракон.       Ветер глядел мимо них на дома. Потом опустил морду.       — Сверху еще красивее. Сладкой понравилось.       Только сейчас они заметили девочку, уютно свернувшуюся на широкой спине ящера. Устроившись в ложбинке между сложенных крыльев, она спала, укутавшись в теплый, отороченный мехом плащ.       — Не знаю, кто он, но мне он нравится, — продолжил Ветер, обращаясь к Орасу. — Найдешь — приду.       И дракон, с трудом развернувшись, ушел, помахивая в такт шагам длинным гибким хвостом. Орас только головой изумленно покачал, глядя ему вслед.       Кем бы ни был этот архимаг, сегодня он получил верного друга. Ветер никогда не говорил ничего просто так, а если кто-то был ему дорог — то горе тем, кто посмеет обидеть этого человека. В отличие от других своих собратьев, Ветер научился у людей мстительности. И если обычных драконов можно было обмануть, просто покинув границы их земель — те редко преследовали беглецов, слишком быстро теряя силы, — то Ветер не погнушался бы попросить знакомых. А их у него было много. И ни один бы не отказал гордому дракону. Если тот просил о чем-то, значит, это было очень важно.       — Орас, а как вы все-таки познакомились с Ветром? — спросила Зи, когда они двинулись к дому по непривычно светлым улицам.       — Неправильно ориентированный портал, вытянувший из меня почти все силы, открылся рядом с его логовом, — рассеянно отозвался эльф. — Потом мы подрались, и я каким-то чудом остался жив. Повторять не рекомендую.       Девушка испуганно кивнула. Желания драться с драконом у нее не было. А эльф промолчал, что, в принципе, женщинам-то в логово дракона ход был. Ветер не воспринимал их соперницами. Что же касается мужчин... Губы эльфа тронула едкая усмешка.       Недаром про рыжих говорили, что они все — бабы. И недаром Алэйл так не любил дракона, зная, что тот считает двух его супругов своими.       Орас не жалел ни о чем. Снэл же сам сделал свой выбор, когда впервые отправился знакомиться с драконом. И теперь, случись что с эльфами, Ветер не оставил бы это просто так. А все его ворчания о плате и совместных снах... Ну не признаваться же гордецу, что он просто соскучился по друзьям. Так что Снэл с Орасом начали изредка ходить ночевать в лес под неодобрительные взгляды Алэйла.       Так пролетела весна.       Начало лета выдалось жарким, душным, с постоянными грозами и ливнями. Город будто умылся, засияв пуще прежнего. Со всеми этими жуками-уборщиками и прочими странными зверями его стало не узнать. Горожане уже не реагировали на парящих в воздухе дымоглотов, как прозвали летунов, а самые предприимчивые начинали прикармливать жуков, чтобы те устроили улей поближе к их дому.       Творения архимага прочно обосновались в столице, и эльфы искали его уже просто из интереса, чтобы узнать, что же это за гений такой. А архимаг несомненно был гением. Потому что однажды Снэл, жутко расстроенный тем, что потерял половинку зеркала, с помощью которой долгие годы связывался с людской родней, не меняя её на новые разработки своей собственной лаборатории, вернулся домой и обнаружил зеркальце лежащим на кухонном столе.       На подоконнике сидела толстая серая крыса. Заметив эльфа, она весело махнула лапкой, отдав честь, как заправский стражник, и шмыгнула вон. Дернувшийся к окну эльф только и ухватил, что воздух.       Орас, услышав об этом, смеялся до слез. Обычно-то крысы, наоборот, утаскивали мелкие вещицы, а тут — вернуть взялась! Архимаг начинал нравиться и эльфу. По крайней мере, чувство юмора у этого человека определенно было. Крысы, возвращающие пропажи!       Не только Снэлу принесли потерянное. Люди удивленно судачили, что нашли кто кошелек, который из кармана выпал, кто давно потерянное кольцо, а кто и вовсе оброненную ребенком куклу. Новые помощники старались вовсю, и только Трек недоверчиво кривил губы. И однажды устроил засаду.       Утром все в доме подскочили от его истошного вопля.       Мышеловки стояли в ряд возле кровати, все три, пока юноша не решил встать, спросонья ничего не заметив. Зи, покатываясь со смеху, освобождала незадачливого любимого.       Что самое интересное, у измененных магией крыс чувство юмора тоже было. Иначе как объяснить, что сыр, заботливо извлеченный из мышеловок, лежал на столе, даже не надкушенный?       После такого Зи торжественно оставила на кухне блюдечко с молоком и большущий ломоть сыра, положив все это рядом с нацарапанной на листке запиской: «За работу!». И утром обнаружила в коридоре у дверей кухни прикорнувшего прямо на полу Трека, заботливо укрытого пледом. Плед вообще-то лежал обычно на диване в гостиной. А сейчас в его складках красовалась чуть погрызенная записка, на которой осталось только «работ».       — Наверное, они хотели сказать «работа»! — прыснула девушка, глядя на сонно трущего глаза Трека, смущенного донельзя. — Нашли тебя, а унести на место пропажу не смогли и позаботились... Слушай, я тоже хочу с ним познакомиться!       — Не переживай, уже скоро, — пообещал подошедший Орас.       — Что скоро? — недовольно буркнул встающий Трек.       — Архимаг объявится. — Орас хмыкнул, когда на него взглянули с недоумением.       — Разве это не очевидно? Он с каждым разом делает все более полезных и умных зверей. А значит, подходит к логическому завершению проекта, отточив нужные навыки.       — И кто будет последним?       — Не знаю, — пожал плечами эльф. — Но кто-то такой же умный, как крысы-ищейки. Скоро увидим.       Интуиция рыжего архимага не подвела. Увидели, буквально через несколько дней. Изобретатель оказался склонным к широким жестам и представлял свое последнее творение перед всеми студентами и преподавателями академии, которые поначалу сами не поняли, зачем собрались. Просто ко многим в окна залетели обычные городские вороны, бросили изумленным людям и троице нелюдей в руки записки — и только птиц и видели.       — Вот зараза! — не удержалась от приглушенного вопля Зи, когда они протолкались сквозь толпу следом за эльфами и увидели горделиво стоящего на возвышении около статуи первого ректора виновника всего происходящего.       Молоденький учитель, только год назад пришедший в академию, стоял, горделиво выпрямившись, и с широкой победной улыбкой оглядывал собравшихся. На запястье у него сидела ворона, на плече поблескивала бусинками глаз и ехидно улыбалась крыса. Даже дымоглот парил неподалеку, у ног смирно лежал меховой шарик, а на статуе примостились жук и одна из улиток.       Ректор нынешний собирался что-то сказать, когда его не очень вежливо сдвинули с дороги громадной когтистой лапой.       Дракон шагнул вперед на освободившееся пространство. Смерил долгим взглядом слегка прижухшего от такого нежданного внимания архимага. И внезапно улыбнулся во всю клыкастую пасть.       — Ну, рассказывай.       И тот, глубоко вздохнув, обернулся к коллегам и начал доклад о новом изобретении. ***       Экспедиция вернулась в город летом.       Первым прибыл посыльный, и Ораса вызвали к дублирующей площадке телепорта открывать проход там. И чтобы не мешать обычным путникам, и чтобы можно было проконтролировать, что же привезут в город порой слишком увлекающиеся ученые.       Те были заняты перетаскиванием ящиков с вещами, когда по небу неторопливо проплыл дымоглот. Кто-то взглянул на него, но без особого интереса: подумаешь, летит что-то яркое против ветра — наверняка маги начудили.       Возвращение шло своим чередом, и вскоре у стены выросла гора груза.       — Эй, это еще что? — один из носильщиков снял с ящика большого черного жука. И уже собирался кинуть его в портал, обратно в южные леса, но не успел — портал как раз закрылся. Сплюнув, мужчина мрачно поглядел на насекомое, гадая, что с ним теперь делать: пустить на образцы или раздавить. Что-то он подобных в экспедиции не видел.       Потом в небе захлопали крылья, и под изумленными взглядами прибывших на руку эльфу спикировала ворона. Протянула лапу, к которой в специальном футляре была прикреплена записка, и Орас достал её. Прочитал, порылся в карманах и, найдя грифель, черканул пару слов в ответ.       — Обратно ректору, пожалуйста, — попросил он, и ворона, каркнув, взмыла в воздух.       — Вас ждут, — повернулся эльф к замершим людям.       — Орас, это что было? — напряженно уточнил глава экспедиции.       — Ну... За эти месяцы столица слегка изменилась... — невольно улыбнулся тот. — Кстати, отпустите светлячка!