open your eyes

***

Кёнсу терпеть не мог южные земли, ссылаясь на неприязненные уму принципы и обычаи населяющих ту проклятую местность людей. И совсем не удивился, когда пришла весточка от Чанёля с приказом явиться в прибрежный портовый посёлок на том самом ненавистном Юге. Но просьба взять с собой Чунмёна сгладила разрастающееся недовольство, сразу придавая ситуации оттенок первостепенной важности и серьёзности. Он старался не медлить, но получалось плохо, ведь это всё ещё южные земли, наполненные отбросами и мерзкими свиньями, которым никогда ни до чего нет дела. Чунмён же на вылазку среагировал неоднозначно, понимая, что если необходимо его присутствие, то дело касалось собрата. Ему повезло в некотором плане. Родившись пространственным магом и владея способностью открывать порталы между мирами, он не подвергся уничтожению благодаря происхождению из знатной семьи. Правительство забрало совсем маленького мальчика под своё крыло, обещаясь обучить контролю и ручаясь за качественную опеку. О том, что Чунмёну предстояло стать пешкой кровожадного патруля взрослые и меркантильные дяди умалчивали, приставляя к юному дарованию юношу постарше, который очень быстро познакомил Чунмёна с искусством кукловодов. Чунмён забыл, что такое собственный выбор и воля уже к шестнадцати годам, а Кёнсу отлично входил в роль вершителя чужих желаний и судьбы, не гнушаясь пользоваться силой повелителя при любой подвернувшейся возможности. Ему нравилось, что такой опасный маг, способный изменить устрой любого существующего мира, слаб перед такой правительственной шавкой как До Кёнсу. Парень умело дёргал за ниточки, наслаждаясь своей безнаказанной инициативностью. А Чунмён очень часто думал о том, что туманные воспоминания о ярком и беззаботном детстве, когда рядом всегда находился верный бойкий пёс, забавно виляющий завёрнутым бубликом-хвостом - всего лишь плод измученного воображения. - Вы и его убьёте? - Чунмён нехотя зашнуровывал тонкие завязки на светлой льняной рубахе Кёнсу, предпочитая не встречаться с тёмными глазами её обладателя. - Тебя это не должно заботить, - отрезал кукловод, отстраняя от себя испещрённые мелкими шрамами руки. - Твоя забота - помешать мальчишке открыть портал, если тот задумает сбежать. Чунмёну напоминали об этом каждый раз, а он всё равно продолжал интересоваться, особо не надеясь на отличный от предыдущих ответ, для какой-то данности. Парень с досадой провел ладонями по своим каштановым волосам, приглаживая чёлку к выдающим внутреннее переживание глазам. - Прекрати, - Кёнсу предостерегающе посмотрел на Чунмёна, отходя к дальней стене, к которой была прислонена его извечная спутница - трость. - Пора бы уже к этому привыкнуть. Чунмён кивнул, но привыкать к подобному не собирался. Он чувствовал вторжение чужого сознания в собственное и терялся во временном потоке. Кёнсу отпустил его лишь несколько раз за всю дорогу, что они проделали до южных земель, а ещё один раз, когда Чанёль встретил их на пороге какого-то почти развалившегося дома, от которого несло плесенью и запустением. Чунмён не знал, откуда ему знакомы эти ощущения, думая, что в его теле переплелись собственный жизненный опыт и жизненный опыт Кёнсу, с которым он был в неразрывной связи большую часть прожитого времени. Он ненавидел такие моменты, потому что в прямом смысле терял недели собственной жизни, что делало его существование бесполезным и пустым, хотя правительство всегда убеждало в обратном и благодарило за отлично проделываемую работу, после каждого раза поощряя свободой на день-два. Только всё это - глупые формальности, ведь Кёнсу был постоянно рядом и не давал своей единственной игрушке от него сбежать. Ни при каких обстоятельствах. Хотя на деле Чунмён никогда и не пытался. Когда перед глазами открылся вид на средних размеров корабль, Чунмён даже не задумывался, каким образом покинул лачугу и добрался сюда. Он не задавался вопросами, по какой причине притащен именно к этому кораблю. Слишком хорошо ощущалось присутствие другого пространственного мага. Он очень хотел посочувствовать юноше, но это всё равно бесполезно. Чунмён видел перед собой широкую спину Чанёля, который вступил на широкий трап, неспешно поднимаясь на борт корабля, а затем почувствовал трость Кёнсу, которой тот прошелся по лодыжкам, чтобы его подчинённый тоже не мешкал. Рядом находился кто-то ещё, но Чунмён никогда ранее не видел этих людей, да и заинтересованности в них не было. Единственный живой интерес в нём пробудил мальчишка, который даже не подозревал о том, что произойдёт с ним уже через несколько минут.

***

Бэкхён обнаружил Чонина на шканцах. Он присел рядом с капитаном и без раздумий опустил голову на его плечо, прикрывая глаза. Чонин молчал, переводя взгляд с сереющего неба на жмущегося к нему младшего, понимая, что таким образом тот пытался извиниться за проявленную слабость. Чонину его извинения не были нужны, так как сам он оказался ничуть не лучше, позволив своему раздражению вылиться в унизительное рукоприкладство. Старший легко коснулся подушечками пальцев уже не такой пунцовой щеки, поглаживая обветренную кожу. - Никогда не думай сдаваться, - тихо произнес Чонин, убирая от лица Бэкхёна руку. Его привлек шум со стороны трапа, а когда он замечает на борту появляющихся один за другим незнакомцев, становится не до душевных посиделок. Чонин вскочил на ноги, встревожив присмиревшего Бэкхёна, который не сразу понял, к чему такая резкость. А потом увидел Чанёля в окружении каких-то странных людей, демонстрирующих своей одеждой принадлежность к тому самому патрулю, которого всегда просил остерегаться Чонин. Бэкхёну казалось, что в одном из морей он подцепил чёрную метку, иначе какого чёрта неприятности продолжали следовать за ними по пятам. Чанёль обратил на них внимание, усмехаясь добродушно, но в его глазах Бэкхён видел далеко не самые тёплые язычки пламени. Чонин вышел вперёд, заслоняя Бэкхёна от чужих взоров, попутно расправляя ворот своей рубахи. - Что вам надо? - Чонин знал, что вопрос глупый и отчасти риторический, а ещё, что они были в полнейшей заднице. И где только умудрились подцепить этот хвост. - Ты знаешь, парень. Зачем нам лишние церемонии? - голос Чанёля отличался сегодня особой шероховатостью. - Бэкхён, ты так и будешь прятаться за спиной своего капитана? Бэкхён вздрогнул от того, как собственное имя звучало из уст того самого парня, что днями ранее спас его в лесу от кучки безмозглых разбойников. Странного немного, завораживающего своей внешностью, но не вызывающего опасности, чего Бэкхён не мог сказать о Чанёле сейчас, когда тот один своим видом заставлял желать развернуться и бежать от него куда глаза глядят. Но ещё больше это желание разогревал непонимающий взгляд Чонина, который смотрел на младшего с надеждой, будто ослышался, что Бэкхёну становилось втройне стыдно за своё враньё. Он ничего не сказал, отступая на пару шагов назад, а Чонин, хоть и шипел, что Бэкхён глупый идиот, всё равно сжал кулаки и повернулся лицом к Чанёлю и его спутникам. - Он никуда с тобой не пойдёт. - И кто же ему помешает? Ты? - на этот раз говорил не Чанёль. Чонин встретился взглядом с молодым человеком, опирающимся на изогнутую витиеватой дугой трость, подлавливая себя на той мысли, что произойди их встреча при другом раскладе, он бы обязательно вырвал эти нахальные глаза. - Кёнсу, я разберусь сам, - Чанёль кинул осаждающий взгляд в сторону кукловода, чьи волосы цвета настоявшегося вина лишь слегка прикрывали потемневшие глаза. - Но да, парень, ты лишь бесполезная масса мяса и костей, которая... Чанёлю не дал договорить разъярённый рык уже трансформировавшегося Чонина, что в один большой прыжок оказался на палубе, преграждая путь незваным гостям. Он не отдаст Бэкхёна так просто. К тому же, на палубу высыпала остальная команда, демонстрируя полную боевую готовность. И как же вовремя они встряли в неприятности с ведьмой и смогли вернуть Чондэ утраченное зрение. - Без понятия, что здесь творится, но только подай сигнал, и мы надерём им всем задницы, - декламировал Чондэ, в поддержку получая активные кивки со стороны Минсока и Луханя, вооружившихся неподвластными уму предметами: Минсок держал в обеих руках сковородки, а Лухань прикрывался веслом, кажется, превышающем его в росте. Крис же смотрел на всё это безумие с некой долей иронии, придерживаясь за рукоять привычного меча. Чанёль на такой выпад терялся между серьёзной реакцией и неконтролируемым смехом, всё же больше склоняясь ко второму. И никто не обращал внимания на Бэкхёна, по невысокой лестнице спустившегося на палубу. - Я пойду с вами, только ребят не трогайте, - Бэкхён для себя принял одно из самых отчаянных решений в жизни, полностью осознавая, что Чонин и команда не обязаны страдать из-за его дефектности. Чанёль унял порывы своего смеха, с интересом смотря в сторону добычи, что решила сдаться слишком быстро. Ещё командир патруля отметил странные изменения в молодом лице, подавляя желание спросить, что с магом произошло, ведь, в конце концов, это его совершенно не касалось. - Правильное решение, малыш, - Чанёль улыбнулся, протягивая Бэкхёну руку. Тот обернулся на свою пораженную команду, встречаясь с совершенно разбитым взглядом Чонина, который поступок Бэкхёна не одобрил и стоять на месте не намеревался, скребя когтями по деревянной поверхности. Минус перевоплощения - отсутствие возможности говорить, он бы сейчас хотел многое сказать мелкому засранцу. - Только без глупостей, - в глазах Чанёля виднелся пугающий и недобрый огонь, перетекающий на кончики пальцев, в следующий миг разрастающийся полосками пламени вокруг каждого из команды Чонина. Бэкхён было кинулся в их сторону, но почувствовал на запястье крепкую хватку, дергающую в обратную сторону. У Чанёля был стальной захват цепного пса, не намеренного упускать свою добычу. Он волоком тащил сопротивляющегося парня прочь с корабля, не обращая внимания на яростные вскрики. Они достигли конца трапа, когда в голове Бэкхёна начал звучать чей-то мягкий голос, призывающий бороться. Мальчишка повертел головой, пытаясь понять, кто же может к нему обращаться, а пульсация и громкость чужого голоса всё увеличивались. Это немного сводило с ума и впускало адреналин в кровь. Он не мог позволить своим друзьям так просто умереть. Бэкхён начал сильнее вырываться, не обращая внимание на то, с какой силой Чанёль крутил ему руки. Он просто старался бороться, как и твердил не унимающийся голос в голове, а после случилось что-то необъяснимое. Хватка Чанёля будто ослабела, замирая в замедленном отрезке времени, когда как Бэкхён умудрился вырваться из плена жестких рук, взбегая обратно по трапу на борт такого родного корабля. Он чувствовал необыкновенный прилив сил и приглушенные крики за спиной - слишком неразборчивые, чтобы отвлекаться на вникание в их суть. Перед глазами снова были тела друзей, охваченных враждебным пламенем, что не давало им и с места сдвинуться, но пока ещё не приносило никакого вреда. Бэкхён на секунду обернулся, замечая, что ход времени снова налажен, а Чанёль нёсся в его сторону, не способный позволить себе упустить добычу. Бэкхён не мог быть пойманным снова, поэтому не задумываясь кинулся к друзьям с бьющейся в голове мыслью, что сейчас было бы неплохо оказаться подальше от Чанёля и его людей. Подальше от опасностей и тревог этого мира. Подальше от всех беспокойных проблем. В месте, где он и его друзья смогут находиться в абсолютной безопасности. Эти мысли слишком были живы и буквально проносились перед глазами яркими картинками. Бэкхён не обратил внимания на то, что под килем корабля начинала образовываться воронка, что постепенно разрасталась, способная поглотить судно полностью. И когда отчаянье заглушило шум крови, передвигающейся по венам, всё пропадало. В буквальном смысле. Всё, что видел перед собой Бэкхён размылось, растекаясь, будто талое масло, стекающее вниз по полотну искусного живописца. Это пугало, заставляло сердце остановиться где-то в горле, но процесс был необратим. Корабль затягивало в огромную воронку, странным образом не ломая на мелкие части, как могло произойти во время обычного шторма. А затем всё понеслось в темноту, которая поглощала даже адское пламя, что так насмешливо плясало вокруг беззащитных против магии ребят. Бэкхён чувствовал, как подкашивались ноги, будто что-то давило на него сверху, а ещё внутри были небывалые ощущения. Кто-то просто залил в него слишком много магической энергии. Давление прекратилось так же внезапно, как и появилось, а тьма начала рассеиваться, являя взору нечто ещё более пугающее и непривычное, потому что парни были далеко не в родном мире, о чём свидетельствовало разверзшееся над головой бушующее море, тёмное, будто кто-то вылил в его воды множество бочек чернил. Оно неспокойное, переваливается десятками и сотнями волн, уходящими в никуда, а ещё можно было разглядеть ленты молний, что сверкали в глубинах всепоглощающей тьмы. Бэкхён упал на колени, смотря вверх и понимая, что сейчас нарушил обещание, данное Чонину ещё в самом детстве. Юноша перевёл взгляд на ничего не понимающих друзей и встретился со взглядом Чонина, в котором, внезапно, читалось одобрение и некая доля гордости, а ещё непокорная благодарность, которая позволила Бэкхёну вздохнуть спокойно, потому что он сделал правильный выбор. - Какого чёрта! - Лухань наконец выпустил из рук весло, что всё это время обнимал, из-за чего деревяшка приносила слишком много шума. Чонин начал смеяться, подхватываемый в этом сумасшествии Бэкхёном и Крисом, что спрятал меч обратно в ножны. Следующим нервное напряжение выпустил Чондэ, опирающийся на хохочущего Минсока, потому что всем назло они вновь удрали от неприятностей. К другим, но не суть.

***

Сэхун еле успел остановить Чанёля и одёрнуть с трапа, прежде чем корабль исчез в недрах морской воронки, не оставив и следа своего присутствия. - Парень силён, - сухо констатировал Чунмён, не в силах удержать беснующееся в глазах восхищение. Кёнсу с ним был солидарен, но предпочитал молчать, с любопытством следя за командующим, сосредоточенно глядящим в расшатанную гладь воды. - Почему вы не остановили его? - Чанёль навис огромной тенью над неподвижным Чунёмном, заставляя того смотреть прямиком в глаза. Кёнсу, конечно, не смел пререкаться с командиром, но и такого отношения к подопечному допустить не мог, заслоняя последнего и выставляя вперёд правую руку. Только он мог отчитывать свою любимую куклу. - Чанёль, этот маг оказался более сильным, чем мы думали, Чунмён не может его контролировать, - металлический голос совершенно никак не действовал на беспристрастного Чанёля, который всё пытался сродниться с тем, что его ожидает очередное путешествие между мирами. И не сказать, что он этого не ждал. - Нельзя просто так это оставлять. Мы отправимся следом. Сэхун, - младший из их отряда сразу же отозвался, не желая отхватывать лишнего нагоняя от тяжёлой командирской руки. - Ты ещё чувствуешь нить, связывающую вас с Бэкхёном? Сэхун закрыл глаза и слился воедино с наполняющей магией, стараясь отыскать необходимый контакт. Он напрягался всем телом, уходя всё глубже в сознание, пока не обнаружил слабые отголоски связующей зацепки, расслабленно кивая с рваным выдохом. - Нужно торопиться, взаимодействие совсем слабое. Чанёль понимал и медлить не собирался, тут же разворачиваясь и направляясь обратно к поселению: без боевого корабля в других мирах делать было нечего. Сэхун торопился за командиром, а Чунмён чуть тормозил Кёнсу, хватаясь двумя пальцами за манжеты кожаного пиджака. Кукловод замедлился и с немым вопросом посмотрел на подвластного ему мага, пока тот шёпотом бормотал на ухо сбивчивое "спасибо" за снятый контроль и дарованную свободу действий. Кёнсу усмехнулся и вырывал руку из слабого захвата. - Это было не для тебя, - Чунмён выдал подобие улыбки, а после снова потерялся в бесконечности времени, не имея и шанса схватиться за спасительный канат реальности.

***

Мир, открывший перед ними двери, казался ужасающим. Ребята никак не могли оторвать взглядов от моря, что разверзлось над головами, изредка ослепляя глаза молниями, вспыхивающими в недрах морских глубин. Они бы так и стояли с разинутыми ртами, если бы в какой-то момент Минсок не удивился мерному покачиванию корабля, словно тот всё ещё находился на волнах. И это была вторая причина для очередного потрясения, ведь судно действительно не стояло на месте, медленно продвигаясь вперёд по темным от освещения пескам, переливавшим смешанным синим цветом и расходившимся от кормы неровными водяными полосами. Здешняя земля никак не относилась к твёрдым породам, безостановочно толкая корабль и его путников вперёд. - Ну, по крайней мере, никто не пострадал, - обронил наконец Лухань, когда все немного успокоились и собрались у кормы, поражаясь раскрывшимися взгляду просторами. Такой мир казался безжизненным и пустынным, хотя, скорее, правдивым будет сказать, что на это надеялись попавшие в передрягу путники. - Мда, - неопределённо протянул Чонин, разворачиваясь к рядом стоящему Бэкхёну. - Ничего не хочешь нам рассказать? Пшеничные волосы смешно подпрыгнули, когда Бэкхён нервно вздрогнул, понимая, что вопрос был адресован именно ему. Он боялся смотреть в глаза Чонина, который, вроде, и не злился совсем, но чёрт его знает. После недавней пощёчины Бэкхён уже ни в чём уверен не был. Осознавал только, что на досуге обязательно займётся переосмыслением своего поведения, а пока. - Тот парень, Чанёль, - имя беловолосого патрульного чуть не застряло в горле, заставив замолчать на недолгие пару секунд, - он помог мне тогда добыть артефакт. Вернее, помог уйти от разбойников невредимым. - Ни черта не понимаю, - нахмурился Лухань, а Крис коротко кивнул в поддержку, предпочитая не особо влезать в чужие разговоры. Ему сейчас вообще хотелось прилечь и забыться в беспробудном сне на несколько десятилетий, желательно. - Зачем ему было помогать тебе... Бэкхён и сам хотел знать ответ на этот вопрос, но его мог дать только Чанёль, которого здесь сейчас не было, а возвращаться в лапы огненного мага не хотелось никому из присутствующих. Впрочем, долго находиться в подобном месте они тоже не могли - негласное напряжение чувствовалось каждой нервной клеточкой. - Иной раз я бы уже надрал твои уши, Бэкхён, - взгляд Чонина был строг, в отличие от спокойного и уставшего голоса, смягчающего звучание каждого слова. - Но на сегодня со всех хватит. Было бы неплохо понять, что делать дальше. Долго тут находиться мы тоже не можем. Бэкхён сделал вид, что ему очень стыдно за свои выходки, хотя на деле чувствовал только несоизмеримое с виной облегчение за слегка торчащие уши. Но Чонин был прав - у них есть куда более важные заботы, чем наказание неуёмного младшего. - Как показывает практика, патрульные без действия сидеть не станут. Не знаю, как они это делают, но им удавалось вылавливать пространственных магов и после перехода в другой мир. Нам придётся убираться отсюда поскорее, да и не мешало бы запутать следы, - Лухань путал пальцы в отросших за последний месяц беспрерывных путешествий волосах, взглядом ища поддержки у Чонина и Фаня, всегда оправдывающих ожидания. - Лухань дело говорит, - кивнул наконец задумчивый Крис. - Бэк, ты как? Все знали, что магия так просто не даётся и вытягивает из своего носителя силы по максимуму. Ребята обеспокоенно разглядывали Бэкхёна, который вопреки всем волнениям выглядел вполне дееспособным и отнюдь не вялым, только лицо сильнее искажалось прогрессирующей рваной раной, теперь укрывающей щеку почти полностью. Ещё немного, и она достигнет уголка рта, полностью разделяя губы с левой стороны. - Думаю, я в порядке, только... – парень замялся, совершенно не представляя, как признаться своим друзьям, что использовал способности неосознанно, а на деле и знать не знал, как правильно владеть данной от рождения магией. Он подарил своему капитану неловкую улыбку, ведь Чонин всегда понимал его без слов. И Бэкхён не ошибся даже в этот раз. - Тебе всё же нужно отдохнуть, верно? - Чонин оборвал его бессмысленные попытки выдавить из себя хоть слово, разгоняя всех по своим привычным местам, чтобы не слонялись по палубе без дела. Чонин полагался на Бэкхёна, надеясь, что тот справится со своей проблемой и найдёт способ вытащить их отсюда, потому что никому больше это не под силу. У них было только два варианта развития событий: они либо выберутся отсюда и продолжат свой путь, либо будут скитаться в этих незнакомых землях, пока их не нагонит Чанёль с боевым патрулём. Чонин ушел с палубы последним, краем взгляда задевая силуэт Бэкхёна, устроившегося у обездвиженного сейчас штурвала. Младший часто просился на место штурмана, когда мысли находились в смятении. Чонин не возражал, ведь Бэкхён обладал на редкость ловкими и сильными руками, пусть иногда казалось, что переломать его тонкие пальцы легче простого. Но тот не раз доказывал обратное, всякий раз побеждая в рукопашной борьбе. Эти воспоминания придавали Чонину ещё больше уверенности, позволяя наконец отвлечься на Ифаня, задумчиво нависшего над каким-то пергаментом. Бэкхён же приподнятого настроения капитана не разделял, пристроившись у основания штурвала на холодных досках и устремив ничего не выражающий взгляд в море над головой. Этот мир был безжизненным, если не считать тёмных волнующихся вод. Тут не было ни ветра, ни каких-либо запахов, ни, казалось, температуры. Бэкхёну чудилось, что они стоят на месте, ведь кроме привычной качки ничего более не выражало движения. Это, наверное, свело бы каждого из них с ума, если бы их друг у друга не было. Но они встряли все вместе. - Проклятие! - Бэкхён тихо выругался, сгоряча дёргая головой назад и прикладывая её о твёрдую основу штурвала. От этого чуть ли не искры из глаз шли, но зато отрезвляло. Не было времени на самобичевание и размышления о странности этого угасающего (уже угасшего?) мира, тем более, когда с такого неба за тобой наблюдало размытое рябью лицо абсолютно незнакомого тебе человека. У Бэкхёна всё внутри холодело, когда он понял, что это не мираж и далеко не проделки воображения, хотя, кто знал; из морских пучин за ним действительно наблюдала пара пытливых глаз. Он осматривался по сторонам, нервно мотая головой и сглатывая совершенно сухую слюну. А затем вновь посмотрел вверх, понимая, что лицо никуда не исчезло и теперь улыбалось. Смазано и устрашающе, потому что волны искажали изображение. Бэкхён подхватился на ноги, по инерции хватаясь за рукоять верного кинжала, прикреплённого к поясу. Вряд ли такая иголочка чем-то поможет в битве с гигантским и непонятным субъектом, но ощущение некоторой иллюзорной защищённости всё равно разливалось под кожей, нейтрализуя появившийся ранее холод. Парень хотел открыть рот, чтобы позвать Чонина, но внезапно понял, что не может этого сделать. Он поднёс слегка трясущуюся руку к лицу и с ужасом обнаружил полное отсутствие хоть какого-то намёка на ранее имеющиеся там губы. Зато рана разрасталась сильнее, расходясь по линии челюсти и задевая какие-то миллиметры кожи на шее. Бэкхён не понимал, как при таком состоянии всё ещё не истёк кровью, но даже это затмевалось стёртым напрочь ртом. Он честно старался не бояться, но крупная дрожь продолжала прошибать, притягивая коленями к палубе, пока пытливый взор сверху менялся на более потемневший и почему-то смятённый. На какой-то момент Бэкхён отважился поддержать их зрительный контакт, ведь Чонин учил быть сильным даже перед лицом смерти, но на смену тяжести внезапно пришла небывалая лёгкость, позволяющая стоять прямо, а в голове разнёсся чей-то мягкий голос. Бэкхёну не был знаком язык, который он слышал, но от этого звучания изнутри пропал весь страх. - Я ждал тебя много лет, - язык обрел понятную для Бэкхёна форму, окончательно притупляя остаточные крупицы беспокойства. - Кто ты? - только и спросил Бэкхён, охая и хватаясь ладонью за нижнюю часть лица - губы снова были на месте, зато рана в прежнее состояние не вернулась, оставаясь всё такой же. - Найди меня, - голос напрочь игнорировал его вопрос, заставляя юного мага хмуриться. - Где я должен искать тебя? И зачем? - Бэкхён ещё задался вопросом, не обронённым вслух, один ли он слышит этот голос и как давно он тронулся головой. Потому что, хоть он всё ещё находился на корабле, небо над головой исчезло, сменяясь рваными потоками лавы, стекающей с кремовых облаков. - Проводник всё тебе объяснит. Найди меня, - казалось, голос только на монолог и рассчитывал, потому что Бэкхён от этого странного разговора лишь сильнее путался, впрочем, не ощущая особого дискомфорта. По какой-то причине чувства притупились, ведь в иной раз от былого спокойствия не осталось и следа за считанные секунды. - Я помогу тебе, - внезапно голос раздался чуть ли не в самое ухо, выбивая из бэкхёновой грудной клетки рваный выдох. Ощущение той воздушной лёгкости во всём теле исчезло, оставляя под сердцем нечто горячее и пульсирующее, разгоняющее по всем внутренним каналам необузданную энергию. А затем Бэкхёна будто выплюнуло в ледяной воздух, заставляя вновь испытывать усиленные в разы переживания. Он глянул вверх - всё то же тёмное море, только теперь никаких лиц не присутствовало, да и обветренные губы на месте. Можно было бы сказать, что ничего не изменилось, да только внутри теперь таилась пробуждённая сила, подкреплённая уверенностью Бэкхёна в том, что он сможет правильно ею распорядиться. Уж теперь точно. - Ты так и будешь продолжать стоять с открытым ртом? – маг дёрнулся от внезапности, переводя взгляд на бортик позади, округляя глаза от увиденного. На широкой поверхности восседал небольшой зверь, отдалённо напоминающий красную панду, отличавшийся только длиной хвоста чуть ли не в полтора метра, да и огромными ушками, закрученными на самых кончиках. Бэкхён глупо хлопал глазами, думая, что с него хватит, пока зверь сверлил его скептическим взглядом, будто говорящим "ну вот, опять". И всё же молодой маг не выдержал, понимая, что проклятье ему попалось с дурацким подвывертом. - Чонин! - разнеслось громкое по всему кораблю, а зверёк закатил глаза, прикрывая ушки когтистыми лапами и, кажется, хмыкая. И не смотря на выкрикнутое имя, первым на палубе показался перемазанный сажей Чондэ с мушкетом в руках. Вьющиеся волосы смешно торчали в разные стороны, а взволнованный и слегка безумный взгляд дополнял образ всклокоченного кота. - Ты чего орёшь так? - не заметив поначалу ничего удивительного, Чондэ прикрикнул на переполошившего весь корабль младшего, всем своим видом выражая обиженность (по его внешнему виду можно было предположить, что тот возился с любимым оружием). - Вот чего! - без лишних дополнений Бэкхён ткнул пальцем в тихо сидящего зверька, успевшего перебраться на штурвал и теперь оплетавшего своим хвостом спицы рукоятей. Чондэ замер на месте, отлетая чуть в сторону из-за не смотрящего впереди себя всклокоченного Минсока. В руках кока поблёскивал разделочный нож. - Что за шум, а трупов нет? - Минсок тряхнул рыжеватой головой, убирая с глаз чёлку и обводя присутствующих внимательным взглядом, стопорящимся на вылизывающемся зверьке. - Что это? - "Что это"? - меховое существо недовольно переспросило, снимаясь со штурвала и в считанные секунды оказываясь у ног смятенного Мина. - Какое неуважение. Вы, люди, всегда такие невежды. Наконец наверх высыпала вся честная братия, а Чонин даже успел обратиться, с невероятной грацией перебирая массивными лапами. Зверёк от такого зрелища восхищённо охнул, уже оказываясь на плече возмущающегося Минсока и тихо комментируя: - Не знал, что у вас есть такой питомец. Исин забыл предупредить, что ли. Говорящие животные для ребят не были поразительной редкостью, только вот нахождение такого на корабле в другой реальности, где, в принципе, вообще ничего живого водиться не могло - верх странности. Хотя при сложившемся раскладе им бы давно уже стоило перестать удивляться. Молчание постепенно затянулось, нагнетая обстановку, дюжина глаз были устремлены на рыжее нечто, только капитанские - такие же чёрные и блестящие, как и у нежданного гостя - обращены в сторону Бэкхёна в поиске объяснений. Бэкхён взгляд чувствовал и смотрел в ответ, растерянно пожимая плечами. - Я так понимаю, вы тугодумы редкостные, - наконец прервал затянувшееся молчание неведомый зверёк, шумно вздыхая и соскакивая на палубу с характерным стуком коготков об отполированное дерево. Он привстал на задние лапки и коротко поклонился, придерживая левой лапкой пушистый длинный хвост (Чонин тем временем вернул себе лик человека - очень усталого, стоит признать). - Меня зовут Раутт. Я проводник между существующими и ещё не родившимися реальностями. И, ликуйте, послан вам помочь. Бэкхён ещё никогда не видел, чтобы красные панды (ну или их отдалённые родственники) улыбались. И зрелище это было неоднозначное. А судя по растерянным лицам друзей, не его одного посетило такое двоякое ощущение. - Кем послан? - тихо спросил Чонин, присаживаясь перед Рауттом на корточки. - Тем же, кто стёр границы, сковывающие магию этого юнца, - проводник, кажется, повеселел от того, что ему поступил вопрос по существу, и неопределённо махнул лапкой в сторону сконфуженного Бэкхёна. Последний в данный момент хотел лишь провалиться сквозь всевозможные слои нижней части судна и оказаться на мягкой перине. Хотя о чём он, матрас на его койке был жестче коры окрепшего дуба. - О чём ты? - в диалог вступил Лухан, который, видимо, предпринял попытку вздремнуть, о чём говорил забавный след от подушки на его щеке, ну и отсутствие рубахи, открывающей всем присутствующим изрубцованное тело. - Недавно мне явилось... Лицо... - неуверенно начал Бэкхён, понимая, что в озвученном варианте недавние события кажутся ещё более абсурдными. - Оно смотрело на меня оттуда, а затем будто окутало меня и... Наполнило силой. О маленьком происшествии с исчезновением с лица губ Бэкхён решил своим не говорить, думая, что в таком случае его сочтут за ещё большего идиота. И пусть они всегда привыкли делиться друг с другом своими переживаниями и потаенными мыслями, сейчас Бэкхён не был до конца уверен, что его друзья смогут понять всё до конца. И закравшиеся в сердце сомнения терзали ещё более хлёстко, чем разрывающая лицо рана. - Этот дурак никогда не умел нормально создавать проекции, - фыркнул Раутт, постепенно приближаясь к Бэкхёну. - Эй, парень, нам не стоит здесь задерживаться, ты должен поскорее переместить нас отсюда. Я укажу путь. Навстречу Бэкхёну была протянута маленькая лапка с тёмными, слегка стёртыми, подушечками. Магу внезапно захотелось коснуться их, чтобы узнать, каковы же они на ощупь, а ещё в голове промелькнула мысль, что проводник явно старше их всех вместе тут взятых. Зверь же смотрел на него, продолжая тянуться вперёд, мол так и спрашивая "чего медлишь?" - Можем ли мы ему доверять? С чего вдруг таким оборванцам, да целый проводник межпространственный? - Крис прозвучал грубо, возможно, намного грубее, чем планировал, но и его можно было понять. Всё это время он стоял, не проронив и звука, лишь сжимая рукоять верного клинка и неотрывно следя за каждым шагом Раутта, готовый в любой момент предотвратить возможную нападку. Он никогда не относился к своим неприятелям предвзято. - Справедливое замечание, но у вас есть идеи получше? - проводник усмехнулся, обводя всех вопросительным взглядом и, не услышав ответа, вновь обращая его на Бэкхёна. - Давай же. Пора учиться принимать собственные решения, юнец, - в голосе Раутта прозвучали отдалённые нотки отеческой заботы, наверное, сейчас такие необходимые магу, никогда не знавшему своих родителей. Он посомневался ещё какое-то время, обдумывая всевозможные последствия, но проводник был прав - у них не было других вариантов, ну, или же они просто не приходили сейчас на ум. Поэтому Бэкхён откинул любые сомнения, сжимая лапку, в два или три раза меньшую собственной ладони. Почему-то такая разница дала больше уверенности в собственном решении, а Раутт зачем-то приказал всем держаться. И правда - в следующий момент жидкий песок, плотно охватывающий борт их бравого судна, начал сворачиваться в одну сплошную субстанцию, затягивая судно с его пассажирами в свои недра. Но Бэкхёну уже не было страшно. И он надеялся, что его братьям по команде тоже. Он чувствовал, как скопленная внутри энергия покидает тело, а ещё видел, как по очереди все берутся за руки, наконец замыкая свою цепочку Бэкхёном, ладонь которого теперь крепко сдерживал уверенный в нём Чонин. - Возможно, вы не так уж и плохи, как я думал, - и это было последним, что они услышали в этом, как потом оказалось, угасающем мире, погребённом войной между хаосом и порядком. А впереди их ждали новые неизведанные земли, невиданные ранее чудеса и загадочный Исин.