Арена

      Утро встретило пинком в бок.       — Эй, сопляк, живо поднимайся!       — Ээээ? — сонно протянул Мэл. Тело совсем не слушалось. Ещё бы поспать… Но тут мальчишка вспомнил, где он находится, и подскочил. Суровый седеющий мужчина коротко кивнул на ведро с водой и вышел.       Умывшись, Мэл выбрался из комнатки, и его мгновенно приставили к делу — послали к тренировочной площадке, чтобы там он выполнял уже знакомую работу разносчика воды. Тренировки у гладиаторов должны вот-вот начаться. Между днями состязаний в Королевских Боях традиционно следовал двухдневный перерыв — за это время бойцы предположительно успевали восстановиться.       Зевая, парнишка приблизился к зданию школы и с любопытством огляделся вокруг. Не так уж плохо: чисто, добротные строения. Завернув за угол, он увидел широкую ровную площадку, вдоль которой тянулось строение, служившее оружейной. Естественно, боевое оружие там не хранилось, за пределами арены гладиаторам выдавали только тренировочные мечи и копья.       Вокруг не было никого, даже надсмотрщики где-то бродили. Почесав затылок, Мэл подошёл к невысокому ограждению как раз в тот момент, когда из оружейной вышел высокий человек, неся в руках короткое копьё. С замиранием сердца мальчишка узнал в нём величественного горца со шрамом. Человек подозрительно покосился на Мэла, тот втянул голову в плечи, но ничего страшного не случилось: гладиатор присел на корточки в тени навеса и стал возиться в наконечником копья, которое, видимо, плохо держалось на древке. Движения мощных рук были на удивление аккуратными, скупыми, и мальчишка залюбовался этой точной работой, внимательно следя за длинными крепкими пальцами.       Тут на площадке показались ещё несколько гладиаторов, и сердце упало куда-то в пятки: среди них был тот черноглазый, что толкнул Мэла в бочку. Он заметил стороннего наблюдателя, и покрытые мелкими трещинками губы растянулись в хищной ухмылке. Пора отступать!       Вскоре на парнишку наткнулся кто-то из старших слуг и основательно отчитал его за безделье.       — Надо было сразу меня искать, а не воронов считать! Что, на тренировку поглазеть пришёл? Как бы не так! Живо в сарай, чистить оружие!       — Мне сказали, что я должен буду разносить воду… — прошептал Мэл испуганно.       — По окончании тренировки! — отрезал слуга, и пришлось подчиниться.       Как выяснилось, всё сложилось не так плохо: устроившись в оружейной рядом с приоткрытой дверью, можно было одновременно чистить клинки и видеть довольно большой кусок площадки, так что тренировку всё же удастся не пропустить. Мэл прислонился спиной к дверному косяку, бросив тряпку в миску с песком, подтянул к себе груду мечей и приготовился наблюдать. Ему было до смерти интересно посмотреть, как гладиаторы ведут себя в бою — особенно «барс»… Почему-то мальчишке казалось, что любой поединок с его участием будет поистине великолепным зрелищем. О том, что на арене все эти люди будут убивать друг друга, он как-то забыл.       Черноглазый гладиатор небрежно повертел в руке тренировочный клинок — выглядело красиво и устрашающе. Мэл чуть подвинулся, заметив на краю площадки горца, который осторожно взвешивал в руке починенное копьё.       Неожиданно через ограждение легко перепрыгнул высокий худощавый человек, одетый в удобную облегающую одежду, статный и подтянутый, явно не из рабов. Его забранные в хвост русые волосы были уже тронуты сединой, хотя он выглядел совсем не старым. «Ментор!» — догадался Мэл.       — Расслабляемся? — негромко бросил он в толпу гладиаторов. — Стройся!       Несколько десятков мужчин за считанные секунды выстроились в шеренгу. Ментор неторопливо окинул их пронзительным взглядом.       — Отрадно видеть столь большое количество выживших, — чётко произнёс человек. — Хотя я весьма удивлён этим фактом, если учесть, что некоторые из вас до сих пор держат оружие как палку для выбивания хозяйских ковров. — Острый, как лезвие ножа, взгляд метнулся в сторону совсем молодого гладиатора, который покраснел и поспешно опустил зажатый в неумелых руках меч. — Так или иначе, у вас есть очередная редкая возможность усовершенствовать свои навыки. Парный бой.       Шеренга разбилась на пары. Мэл заметил, что черноглазый нахал с улыбкой подошёл к тому самому неуклюжему юноше, на которого обратил внимание ментор. Молодой гладиатор побледнел и сглотнул, но промолчал. На его месте Мэлу тоже было бы страшно, пусть это и тренировочный поединок. К молчаливому «барсу» приблизился коренастый загорелый мужчина, у которого до конца не разгибалась правая рука.       — Начали, — скомандовал ментор, и повсюду послышался звон стали. Мужчина прохаживался вдоль края площадки и время от времени отпускал отрывистые замечания: — Клинок выше. Блокируй. Отступай. Держи удар. Труп.       Последняя реплика относилась к незадачливому юноше, меч которого вырвался из рук и отлетел на несколько шагов. Гладиатор хотел броситься за ним, но в его горло упёрся кончик лезвия противника.       — Ты слишком невнимателен. — Ментор равнодушно взглянул на проигравшего сверху вниз. — На арене никто не прикроет твою спину, там каждый сам за себя. Сражайся или умри.       — Он применил запрещённый удар… — пролепетал гладиатор.       — Ты ещё зверям на травле пожалуйся, — отрезал мужчина. — Твоя жизнь здесь зависит только от тебя. Если не в состоянии защитить её — значит, не так уж сильно она тебе нужна.       Юноша засопел, поднял меч и повернулся к противнику, упрямо сдвинув брови. Черноглазый усмехнулся и ударил первым, тот отбил — схватка продолжилась. Мэл мысленно подбадривал молодого гладиатора, потому что болеть за его врага не было никакого желания — хотя нельзя было не признать, что в бою наглец был просто великолепен, играючи отражая все атаки.       Засмотревшись, мальчишка даже не заметил, как сзади подкралась опасность.       — Эй, чего ты прохлаждаешься?! — рявкнул старый слуга, пиная груду неочищенных мечей. Мэл подскочил от неожиданности. Наблюдая за поединком, он совсем забыл о работе…       — Простите, я…       — Вот дурак! — выругался мужчина, правда, без злости. Он сел напротив Мэла и придвинул к себе один из клинков. — Давай, что ли, помогу… Ты Ваттара сын?       — Ага.       — А звать как?       — Мэл.       — Что, на бои взглянуть охота? — кивнул старик на площадку.       — Интересно же, — смущённо признался парнишка и громко ахнул: на его глазах бледный юноша-гладиатор с отчаянным блеском в глазах рубанул сверху вниз, наступая на черноглазого противника, и выбил оружие из его рук. Сдавленно охнув, мужчина отступил, удивлённо глядя на соперника.       Внезапно сам ментор стремительно напал на юношу сзади. Мэл хотел крикнуть, предупредить, но гладиатор справился без него и с воинственным криком развернулся к новому врагу; ментор молниеносно уклонился от удара. Поняв, против кого он использовал оружие, юный боец побледнел ещё сильнее, а седой мужчина вдруг сдержанно улыбнулся.       — Запомни это состояние готовности ко всему, пригодится, — заявил он ошарашенному юноше и громко добавил. — Перерыв.       — Давай за водой, — поторопил Мэла старик-слуга, и тот бросился исполнять поручение.       Первая порция живительной влаги досталась всё тому же юноше, который устало прислонился к ограждению. В уголке его губ запеклась кровь — то ли прикусил, то ли досталось во время схватки. Протянув ему кружку с водой, Мэл ободряюще улыбнулся и заслужил в ответ слабую улыбку. Развернувшись, мальчишка едва не ткнулся носом в широкую грудь, поднял голову — и увидел хищную улыбку на лице черноглазого гладиатора.       — Мне тоже принеси, — попросил он.       Судорожно кивнув, слуга быстро вернулся с новой порцией воды, которую мужчина прикончил одним махом. Отдавая пустую кружку, он снова улыбнулся, и его улыбка откровенно настораживала.       Далее обход коснулся всех гладиаторов по очереди. Некоторые тихо благодарили, но большинство не обращало внимания на мальчишку, сновавшего между ними с кружкой — молча выпивали воду и возвращали пустой сосуд.       С особенным почтением Мэл приблизился к горцу и неожиданно ощутил стыд оттого, что, увлёкшись другим поединком, пропустил его бой. Конечно, «барс» вряд ли затаит обиду, и всё же парнишка пообещал самому себе, что впредь будет следить и за ним.       Мужчина пил небольшими глотками, размеренно дыша, и Мэл вблизи увидел мускулы, перекатывающиеся под смуглой, блестящей от пота кожей. Лицо гладиатора оставалось отрешённым и немного хмурым. Возвращая кружку, он коротко кивнул, посмотрев прямо в глаза, и его гордый звериный взгляд заставил затаить дыхание. Мальчишка робко кивнул в ответ и удалился.       Когда на площадке раздался возглас ментора «продолжим», все снова заняли свои места, а Мэл вернулся к мечам и старику.       — Много их осталось, — заметил слуга, кивая на гладиаторов. — Думал, Тейя не потянет, а нет, вон как в раж вошёл.       — А кто это?       — А тот парень, которому ты первому воду подносил — он и есть. Семья у него раньше была небедная, да отец разорился, вот и продал сына за долги на арену.       Интерес к юноше-гладиатору возрос — ведь теперь у него появилось имя и история. Стиснув зубы, он наседал на соперника, сосредоточенно уклоняясь от ответных ударов. Черноглазый только усмехался.       — А кто тот, с которым он сражается? — уточнил Мэл, глядя на них.       — Рэйтан. Он из разбойничьей шайки, их уже два года назад повязали и сюда отправили, — пояснил старик. — С ним ещё человек пять подчинённых осталось. Они тут иногда нервы надсмотрщикам портят…       — А он? — совсем тихо спросил Мэл, переводя взгляд на горца, который как раз в этот момент заносил руку для удара. Плавные точные движения завораживали. Казалось, мужчина просто не может совершить ошибку, ведь он предугадывал действия противника и всегда оставался на шаг впереди, отбивая все удары с хладнокровным спокойствием.       — Это Айдар, его в плен взяли у Калкира, когда тамошние деревни жгли.       — В горах?       — Да. По-нашему он не говорит, но вроде понимает. С ним шутки плохи, но уж если он к кому хорошо относится, то никогда в обиду не даст. Он тут многим помогает. Да ты чего всё без дела сидишь?! — внезапно спохватился старик. — Живо работай! Развесил уши, понимаешь…       К счастью, Мэл уже узнал всё, что его интересовало, поэтому мог спокойно замолчать и взяться за дело, параллельно поглядывая на площадку. От горца теперь трудно было отвести глаза — настолько величественным он казался мальчишке. «Айдар,» — мысленно припомнил имя «барса» Мэл.       Тем временем Тейя неуклонно теснил противника к краю площадки. Рэйтан по-змеиному уклонялся от его меча, почти не пуская в ход свой собственный. Победа юноши уже не подлежала сомнению, но тут — Мэл даже не сообразил, что произошло, — Тейя вскрикнул и упал на колени. Черноглазый гладиатор немедленно толкнул его ногой в грудь, опрокидывая на спину. Мальчишка испугался, что сейчас произойдёт нечто ужасное, однако юноша приподнялся и дёрнул противника за ногу. Рэйтан не упал, но потерял равновесие и пошатнулся отступив на шаг. По рядам бойцов прокатился смех. Мэл улыбнулся: «Всё-таки Тейя молодец!»       Рэйтан снова двинулся к лежащему на земле сопернику, но путь ему преградил ментор, сухо объявивший:       — Достаточно.       Гладиатор фыркнул:       — Да сколько угодно, — и отошёл в сторону.       Ментор обернулся на юношу, который пытался встать, опираясь на ограждение, и сдержанно заметил:       — Похоже, теперь ты осознал, насколько тебе дорога жизнь.       Тейя коротко кивнул, схватившись за колено, на штанине проступила кровь. Мэл подорвался с места и помчался за водой, не дожидаясь приказа. Когда он принёс кружку юноше, тот первым делом вылил немного воды на рану, а уже после одним глотком выпил остальное.       — Спасибо, — хрипло поблагодарил он.       — Пока это всё. Жду после обеда, — объявил ментор и, развернувшись, ушёл с площадки. Несколько гладиаторов потянулись, захрустев суставами.       — Эй, сопляк! Воды мне!       — Сначала мне!       — Мне тоже принеси!       Стараясь как можно быстрее угодить всем, Мэл сбился с ног. Странно, что Рэйтан не окликнул его первым — стоял в стороне и с улыбкой ждал, пока наступит его черед. Нехорошее предчувствие заставило сердце неприятно сжаться.       К черноглазому Мэл приблизился в самую последнюю очередь, опасливо подав кружку. Неторопливо расправившись с содержимым, мужчина протянул сосуд обратно, но когда пальцы парнишки сомкнулись на ручке, гладиатор с улыбкой дёрнул его на себя. Потеряв равновесие, Мэл полетел носом вперёд, и жилистая рука крепко обхватила его за пояс. Кружка полетела в сторону. Твёрдые пальцы сжали подбородок похолодевшего от страха мальчишки. Лицо Рэйтана оказалось совсем близко.       — По-моему, он довольно мил, как считаешь, Эрий? — протянул мужчина, разворачивая лицо Мэла в сторону.       — Ничего особенного. И тощий, — пожал плечами хмурый гладиатор со сломанным носом.       — Вот и хорошо, мне больше достанется, — усмехнулся Рэйтан и притянул дрожащего мальчишку к себе так, что у того затрещал позвоночник. — Тебя как зовут?       — М-мэл…       — И за какие же грехи ты оказался в таком месте, Мэл? — притворно вздохнул черноглазый, проводя большим пальцем по его щеке. — На вид ты добрый мальчик… а вокруг много злых людей, которые могут тебя обидеть. Я могу защитить тебя от них, но мне кое-что нужно взамен…       Кончик носа гладиатора почти соприкасался с носом Мэла, и парнишку замутило от страха. Он зажмурился, чувствуя, как краска заливает лицо. Широкая ладонь ласково прошлась по его волосам, и вдруг раздался негромкий низкий голос, отрывисто произнесший несколько слов на незнакомом языке, и рука Рэйтана замерла.       — Ты слишком много о себе возомнил, чужак, тебе не кажется? — ядовито процедил он, обращаясь к говорившему. Мэл решился открыть глаза и еле сдержал радостное восклицание, обнаружив рядом горца, который в упор глядел на его обидчика своими звериными глазами.       Мальчишка послал Айдару умоляющий взгляд, но тот не смотрел на него. Мужчина повторил непонятную фразу. Ни одного из языков Западных гор Мэл не знал, но Рэйтан, похоже, понимал, о чём идёт речь.       — Думаешь, тебе это поможет? — насмешливо спросил он. На этот раз «барс» не стал отвечать.       Резкий рывок освободил Мэла из объятий гладиатора, и перед носом возникла спина Айдара, заслоняющего мальчишку от черноглазого.       — Хочешь забрать его себе? — удивился Рэйтан. Ответом послужило ещё несколько коротких певучих слов, сказанных спокойным низким голосом.       Несколько секунд мужчины молча смотрели друг другу в глаза. Мэл со страхом ждал развязки. В конце концов, если из-за него начнётся настоящая ссора…       Внезапно Рэйтан развернулся и отошёл, словно разговор его вообще не касался. В тот же миг горец направился в другую сторону. Помедлив, Мэл поспешил за ним.       — Спасибо! — выпалил он, догнав мужчину. Тот остановился и бросил через плечо непонятную фразу, после чего ускорил шаг и покинул площадку. Мальчишка замер с растерянности. Что же это значило?       — Он сказал, что мужчина в любом возрасте должен уметь сам постоять за себя, — перевёл коренастый гладиатор, стоявший неподалёку, и Мэл вспыхнул. Он ведь не просил никого о помощи! Просто растерялся… Хотя, если честно, он вряд ли смог бы дать отпор гладиатору, который вдвое выше его, значительно старше и крепче. Замечание «барса» справедливо, и всё равно было немного обидно, что его сочли совсем уж никчёмным.       Именно поэтому после обеда Мэл снова пришёл на площадку и решительно выбрал из кучи тренировочного оружия короткий меч. Поднять оружие оказалось намного сложнее, чем планировалось, но мальчишка напряг тонкие руки, и широкое лезвие блеснуло на солнце перед самым носом. Что делать дальше, Мэл совершенно не представлял, поэтому замер в дурацкой позе, надеясь, что вскоре появится человек, способный помочь это выяснить.       Айдар показался у заграждения первым. Несколько секунд он молча оглядывал красного от жары и напряжения мальчишку, удерживающего меч в дрожащих руках, но прошёл мимо. Сжав зубы, Мэл попытался взмахнуть оружием, и клинок, как живой, выскользнул из пальцев, отлетев в сторону приближающегося Тейи, который ретиво отпрыгнул, спасая ноги, и ошарашенно уставился на паренька. Тот ответил таким же взглядом и метнулся за мечом.       Площадка постепенно заполнялась всё новыми гладиаторами, которые молча косились на упрямо сжимавшего в руках оружие мальчишку и отходили подальше, не задерживая на нём взгляд. Только Рэйтан откровенно рассмеялся, заставив Мэла покраснеть до самых пят. Смотреть на этого мужчину он не отважился, больше старался поймать взгляд Айдара, но «барс» не обращал на него внимания. Расстроенный парнишка отошёл к краю площадки. «Этой железякой невозможно орудовать! Как с этим вообще справляться?»       — Все здесь? — звонко спросил седой ментор, легко перепрыгивая через ограждение. — Хорошо, приступим.       Его пронзительный взгляд задержался на пыхтящем Мэле, и тонкие брови иронично надломились, но выгонять слугу он не стал.       — Не хочешь попробовать себя в деле? — подмигнул мальчишке Рэйтан, делая шаг в его сторону, но на его пути неожиданно возник Тейя. Мужчина скривился. — Ты мне, конечно, тоже нравишься, но…       — Больше не перед кем себя показывать, что ли? — буркнул юноша. Мэл слегка расправил плечи, благодарный ему за поддержку.       Черноглазый презрительно вздёрнул бровь и неожиданно нанёс такой молниеносный удар сверху вниз, что мальчишка даже вскрикнул, испугавшись, что заступнику снесут голову, но Тейя нагнулся и неуклюже уклонился от атаки. Распрямиться ему удалось нескоро: противник безжалостно наступал с отрешённым, почти скучающим лицом, и молодому гладиатору оставалось лишь уворачиваться. Мэл видел его напряжённо закушенную губу и даже пальцы скрестил на удачу. Возможно, помогло именно это: Тейя наконец смог изогнуться и достать клинком до голени Рэйтана, заставив врага отступить. Ход боя переменился, и теперь уже юноша теснил противника, азартно сверкая глазами. Казалось, черноглазый гладиатор растерял весь былой пыл и лишь вяло отбивался, но, поравнявшись с Мэлом, он исподлобья весело подмигнул мальчишке и внезапно бросился вперёд, сбив Тейю с ног мощным и точным ударом, таким быстрым, что юноша сам не заметил, как оказался на земле, а в его горло упёрлось острие чужого меча. Рэйтан невозмутимо выпрямился.       — Учись, щенок, — бросил он. Тейя сжал зубы и попытался пнуть его, но мужчина с силой надавил ногой на его грудь, вызвав сдавленный стон. Рядом бесшумно возник ментор.       — Достаточно, — ледяным тоном произнёс он, и Рэйтан нехотя убрал ногу. — Продолжаем. И без лишней суеты, вы пока не на арене.       Пылающий жаждой мести Тейя мгновенно вскочил, тяжело дыша. Мэл послал ему сочувственный взгляд, которого никто не заметил.       Бойцы заняли исходные позиции, и тренировка продолжилась.       Теперь вниманием Мэла целиком завладел Айдар. Горец двигался так уверенно и плавно, что от него нельзя было оторвать глаз. Заворожённо следя за ним, мальчишка невольно пытался повторить некоторые из его приёмов, не обращая внимания на смешки других гладиаторов. Он так увлёкся, что, когда объявили перерыв, не сразу сообразил бросить меч и приступить к своим прямым обязанностям. Спохватившись, мальчишка бросился разносить воду посмеивающимся гладиаторам.       Порядком вымотанный, но не потерявший энтузиазма Тейя с усталой улыбкой принял кружку и залпом выпил содержимое.       — Спасибо, что заступился, — робко пробормотал Мэл.       — Да бесит он меня! — сердито фыркнул юноша. — Выскочка… Я ему ещё покажу!       Стоявший совсем неподалёку и слышавший их разговор Рэйтан, не оборачиваясь, позволил себе иронично предположить, что именно и при каких обстоятельствах покажет ему соперник, вызвав взрыв смеха у приятелей и заставив Мэла покраснеть от смущения, а Тейю — от гнева. Стиснув зубы, юноша отвернулся, но, судя по его напрягшимся мышцам, тренировочная площадка обещала превратиться в настоящее поле битвы.       Рэйтан сжал кружку поверх ладоней Мэла и не отпускал, пока не осушил ёмкость до дна.       — Не передумал? — ласково улыбнулся мужчина, осматривая слугу с головы до ног. Мальчишка снова покраснел и, пятясь, еле слышно ответил «нет» — к сожалению, прозвучало далеко не так решительно, как он рассчитывал.       Айдар поблагодарил за воду коротким кивком. Он был последним, к кому подошёл Мэл, поэтому мальчишка сразу же отнёс кружку на место, вернулся к брошенному в пыли мечу и принял подобие боевой стойки, готовясь дальше наблюдать за тренировкой.       Проходя мимо, горец неожиданно обхватил рукоять меча поверх ладоней Мэла и осторожно приподнял клинок выше, одновременно выравнивая его положение. Растерянный мальчишка осознал, что так держать оружие гораздо удобнее, лишь после того, как «барс» вернулся к своему противнику, так что даже поблагодарить за науку не успел — зато с удвоенным усердием впился глазами в Айдара, намереваясь не пропустить ни единого жеста. Действительно, управляться с тяжелой железякой стало легче.       Погрузившись в созерцание поединка, Мэл не сразу сообразил, что в другой части площадки движение замедлилось. Лишь услышав сдавленный вскрик, мальчишка повернул голову и успел увидеть, как Тейя рухнул в песок лицом вниз, едва не напоровшись на собственный меч, а Рэйтан победно выпрямился над ним, глядя на поверженного противника с нескрываемой жалостью.       — Не на то энергию тратишь, — бросил он.       Юноша сплюнул — песок окрасился алым. Гладиатора трясло не то от боли, не то от ярости.       Рядом с черноглазым вновь выросла фигура ментора.       — Повторяю: мы на тренировке, — холодно напомнил он. — Калечить друг друга запрещено. Для выяснения отношений есть арена, там и разбирайтесь — зрители это оценят.       — Ещё бы вам не знать, — неприятно улыбнулся Рэйтан, глядя в глаза мужчине.       Походивший мимо надсмотрщик заметил, что на площадке творится неладное, и лениво крикнул:       — Ментор Эрелин, помощь нужна? Если кто бунтует, живо кнутом по хребту получит!       — Всё в порядке, разъяснения технического характера, — невозмутимо отозвался ментор, и «помощник» отошёл, пожав плечами. Глаза Эрелина сузились, когда он вновь повернулся к Рэйтану. — Моё дело — научить каждого из вас правильно использовать свои возможности для того, чтобы выжить. Если ты считаешь себя уже полностью подготовленным и не нуждаешься в тренировках — можешь убираться отсюда, главное — не мешай остальным.       Чёрные глаза скептически осмотрели худощавую фигуру ментора. Коротко вздохнув, гладиатор примирительно развёл руками.       — Всего лишь небольшой урок мальчишке.       — Уроки здесь даю я. Хочешь занять моё место — поговорим после окончания Королевских Боёв.       Это был прямой намёк на то, что для начала их нужно пройти. Мэл, разинув рот, глазел на Эрелина. Он пока не понял, нравится ему ментор или нет, но умение поставить на место дерзкого гладиатора заслуживало уважения.       — Возможно, поговорим, — задумчиво протянул Рэйтан, закатывая глаза.       — Желаю удачи, — сухо отозвался Эрелин и повысил голос. — Продолжаем!       К концу тренировки Мэл вымотался так, словно пережил полноценный бой — а ведь это только начало… Впрочем, он твёрдо решил не сдаваться и во что бы то ни стало показать, на что способен. Старания не прошли даром: Айдар ещё пару раз мимоходом выправил положение меча мальчишки, а однажды даже осторожно подцепил носком ботинка ногу Мэла, отставляя её дальше. В такие моменты сердце парнишки замирало от волнения, и он ужасно боялся сделать что-нибудь неправильно.       Тейя и Рэйтан гоняли друг друга по всей площадке, но черноглазый неизменно опрокидывал неопытного соперника на землю, причём без особых усилий, но последнего это только раззадоривало. В конце тренировки ментору Эрелину пришлось дважды прикрикнуть на увлёкшихся противников, чтобы прекратить поединок.       Задыхающийся Тейя злобно глянул на Рэйтана, тот вежливо улыбнулся и отсалютовал ему мечом.       — Я его достану! — пообещал юноша, когда еле переставляющий ноги Мэл дотащился до него с очередной порцией воды. Казалось, гладиатор вообще забыл о существовании арены и видел лишь одного врага. «А, может, так даже правильнее, — неожиданно подумал мальчишка. — Так у него не остаётся времени думать о смерти…»       — Устал? — улыбнулся ему Рэйтан. Сунув в руки мужчине кружку, Мэл благоразумно отскочил на шаг, что вызвало лишь снисходительный смешок. — Не бери пример с этого щенка, не трать силы попусту, — кивнул черноглазый на Тейю. Мэл упрямо промолчал и поспешил отойти.       Когда очередь дошла до Айдара, мальчишка протянул ему кружку и застенчиво пробормотал:       — Спасибо, что помогли.       Горец сузил глаза, и впервые Мэл стоял так близко, чтобы разглядеть, что они у него тёмно-зелёные, как еловые иглы, и очень глубокие; вроде спокойные, но в глубине зрачков мерцал свободолюбивый звериный огонёк. Заворожённый этим зрелищем, парнишка подпрыгнул от неожиданности, когда кружка снова оказалась в его руках, и вдруг выпалил:       — Я Мэл. — Для наглядности он даже по груди себя постучал, шалея от собственной наглости.       Губы «барса» дрогнули, словно он готов был улыбнуться.       — Айдар, — отозвался мужчина: из его уст имя звучало необычно и певуче — «айэдар». Он прибавил ещё пару слов на своём языке, и мальчишка расстроенно закусил губу, мотая головой — он не понимал. Тогда горец поднялся на ноги и зашагал к краю площадки, будто ничего не произошло. В груди Мэла шевельнулась невольная обида. От него снова отвернулись, как от бесполезной вещи!       Однако вскоре Айдар вернулся, неся в руке ещё один тренировочный меч — короче и, как выяснилось, легче, чем тот, каким Мэл орудовал до этого. Взвесив новое оружие в руке, мальчишка благодарно кивнул, но горец лишь коснулся ладонью клинка, выравнивая его положение, и скрылся с площадки уже окончательно.       Счастье длилось целых несколько мгновений — пока Мэл не поймал на себе насмешливые взгляды гладиаторов из шайки Рэйтана. Черноглазый тихо произнес что-то — мальчишка со своего места не расслышал, но приятели нахала покатились от грубого хохота, и Мэл ощутил, как его лицо заливает краска.       Выронив меч, он бросился прочь, перемахнув через ограждение, и вскоре привалился спиной к стене одного из бараков, глотая обжигающие горло слёзы. Чем он так досадил им? Неужели его попытки постоять за себя выглядят настолько жалко? Кто вообще давал право гладиаторам, бесправным рабам, насмехаться над ним?       Мэл вытер нос рукавом. Всё-таки гладиаторы — странный народ… Среди них есть хорошие люди, такие, как Айдар и Тейя, а есть нахалы вроде Рэйтана. Они такие разные — каким образом все они оказались здесь? Над этим вопросом раньше не приходилось задумываться. Почему все они должны отбывать одно и то же наказание, хотя их вина неодинакова? Странно всё-таки…       — Чего ты тут ошиваешься? — рявкнул кто-то над ухом. — Ну-ка живо на конюшню!       Ослушаться было невозможно.       Несколько часов Мэл выполнял обязанности курьера — то есть, сновал от надсмотрщика к надсмотрщику, передавая сообщения вроде: «Господин такой-то велел вам передать, что вы можете встретиться там-то и там-то». Под конец мужчины откровенно развлекались, гоняя мальчишку туда-сюда и поддерживая с помощью него диалог.       «Спроси, как ему погода? А, ясно. А сколько до конца смены осталось? Понятно. Спроси, как поживает его матушка…» — и так далее, хотя надсмотрщики стояли в двадцати шагах друг от друга и хохотали в голос, пока Мэл в очередной раз покрывал это расстояние на заплетающихся ногах. К счастью, вскоре ему удалось сбежать и снова оказаться на тренировочной площадке — правда, он едва не опоздал к началу поединка уже после перерыва. К гладиаторам присоединился мужчина, которого ранили в плечо в день прибытия Мэла. Выглядел он ещё не вполне здоровым, но мальчишку узнал и даже улыбнулся ему.       Ментор Эрелин заметил приближающегося слугу и неожиданно окликнул его:       — Подойди, пожалуйста.       В рядах гладиаторов раздалось громкое фырканье — Мэл готов был биться об заклад, что выделился черноглазый.       Парнишка робко подступил к ментору. Тот вручил ему короткий меч, выбранный Айдаром ещё с утра.       — У Сая нет противника. Пока будешь за него.       Сердце рухнуло куда-то вниз и испуганно забилось. Мэл ошарашенно уставился на Эрелина.       — Но… я… я же…       — Он ещё не вполне восстановился после ранения, так что будет проще, — невозмутимо ответил мужчина, хотя взгляд Сая тоже выдавал неуверенность. Остальные гладиаторы с сомнением взирали на хлипкого мальчишку, едва удерживающего меч (по ощущениям клинок потяжелел как минимум втрое…). — Все готовы? Начинаем!       — Ну что ж… — Сай глубоко вздохнул и озадаченно склонил голову, глядя на бледного Мэла. Тот тем не менее сжал рукоять меча в мокрых ладонях и принял боевую стойку, как показывал Айдар. Короткий взгляд в сторону горца позволил заметить, что тот краем глаза следит за его движениями, и это неожиданно приободрило Мэла — он больше не чувствовал себя одиноким.       Одобрительно хмыкнув, Сай нанёс совсем слабый прямой удар — мальчишка отбил его быстрее, чем успел подумать, вызвав удивление противника. Мужчина предпринял ещё одну несерьёзную попытку атаковать, но Мэл ретиво защищался, размахивая клинком. Остальные гладиаторы бились едва ли даже вполсилы, предпочитая наблюдать за более занятным зрелищем.       Постепенно сила наносимых ударов возросла, и Мэл ощутил, как от усталости начали подгибаться колени. «Уже? — с досадой подумал он. — И пяти минут не прошло! Давай, держись!»       Пыхтя от усердия, раскрасневшийся парнишка рубанул сплеча и внезапно споткнулся о собственную ногу, едва не напоровшись на клинок. Крепкая рука Сая ухватила за плечо, не дав упасть. Несколько гладиаторов рассмеялись.       — Извините… — пробормотал Мэл, сам не зная, перед кем извиняется.       — На сегодня вполне достаточно, — кивнул возникший рядом ментор и деликатно отобрал оружие. — Вам обоим. А остальные продолжают.       — Жаль… — тихо вздохнул Рэйтан. — Это было забавно.       — Вопросы? — вздёрнул бровь Эрелин, глядя на него в упор. — Жалобы? Предложения?       — Нет, — коротко отозвался черноглазый с неприятной ухмылкой.       Мэл поймал взгляд Айдара и попытался улыбнуться, но попытка с треском провалилась. Впрочем, горец хотя бы не отвернулся.       Тейя тоже смотрел на мальчишку, но в его блестящих глазах была искренняя симпатия. Он даже подмигнул, но тут напротив него неожиданно оказался Рэйтан, и улыбка юноши уступила место злобной гримасе, на которую противник ответил умилённой усмешкой, будто глядел на несмышлёного младенца. Естественно, это взбесило Тейю ещё больше, из-за чего он вскоре опять пропахал носом песок площадки. Дальше всё пошло как обычно.       А вечером Мэл, переполненный впечатлениями, уснул, едва дойдя до кровати — даже не сообразил, что завтра день боёв…