Арена

      Голова гудела раскалённым колоколом. «Может, мне всё приснилось? — с надеждой подумал Мэл, едва проснувшись. В ничуть не изменившейся обстановке барака в это легко было поверить. — Может, ещё вообще ничего не было? И все те люди живы…»       Однако, выбравшись на свет, мальчишка понял, что всё же ошибся — толпы гладиаторов, собирающихся на тренировки, заметно поредели. К горлу снова подкатил ком, но Мэл сдержался — до сих пор не верилось, что бойня была реальностью, а не ночным кошмаром.       Проглотив кусок хлеба в качестве завтрака, он побрёл к знакомой площадке и издалека заметил, что среди подопечных ментора Эрелина не хватает нескольких человек. Если напрячься, можно даже вспомнить их лица…       Погрузившись в себя, Мэл не сразу понял, что приветственный жест седого ментора предназначался ему.       — Здравствуй, — лаконично произнёс Эрелин и кивнул в сторону оружейной, где гладиаторы уже разбирали свои мечи. Парнишка удивлённо похлопал глазами, но послушно отправился туда.       Какой-то мужчина выхватил из груды железа короткий клинок, предназначавшийся Мэлу. Тот вздохнул, не особенно горя желанием принимать участие в сегодняшней тренировке, но Тейя отняд у гладиатора меч и протянул его мальчишке. Пришлось взять и поблагодарить с натянутой улыбкой. В глазах юноши мелькнуло понимание.       Когда воины выстроились в шеренгу, ментор Эрелин, привычно заложив руки за спину, негромко и отчётливо заговорил:       — Рад видеть всех вас. Хотелось бы сказать, что вы заслужили отдых, но, к сожалению, это не так. Через два дня вам снова предстоит выйти на арену. Кто уверен в себе настолько, что не нуждается в тренировках, может покинуть площадку. — Таких не нашлось, даже Рэйтан промолчал, скучающе взирая на Эрелина и время от времени бросая лукавые взгляды на напряжённого Мэла. — Прекрасно. Тогда начинаем.       Начать не успели. Со стороны ограждения послышалось пыхтение, и к площадке приблизился раскрасневшийся и злой донельзя толстый мужчина в простой добротной одежде. Узнав в нём старшего слугу, Мэл мучительно возжелал провалиться сквозь землю или хотя бы зарыться с головой в песок, однако его уже заметили.       — Ах ты щенок! — взревел толстяк, ступая на песок площадки. Мальчишка поёжился, отступая. — Да как ты вообще посмел…       Ментор возник между ними так неожиданно, что старший слуга поперхнулся возмущённой тирадой, отступая на шаг.       — В чём дело, уважаемый? — вежливо осведомился седой мужчина. Толстяк избытком вежливости не страдал:       — Этот мелкий паршивец от работы отлынивает! Мало того, что вчера воронов считал и удрал, никого не спросив, так ещё и сегодня…       — Если не ошибаюсь, — холодно перебил Эрелин, — в обязанности слуг входит подчинение приказам менторов, надсмотрщиков, стражи и других вышестоящих лиц.       Слуга замялся.       — Да, это так.       — Я велел этому мальчику находиться здесь и помогать мне в проведении тренировок. У вас имеются ещё вопросы, или мы можем продолжить?       Это был воистину смертельный удар. Толстяк разинул рот и захлопал глазами, пока ментор без единой эмоции на лице ждал ответа.       — Э… хм… А почему у него тогда меч? — всё ещё пытался защититься противник, но Эрелин безжалостно добил:       — Потому что я приказал. У вас всё? Тогда всего наилучшего.       Врагу пришлось с позором покидать поле боя. Мэл восхищённо взглянул на невозмутимое лицо ментора и поклонился, преисполненный неподдельной благодарности.       — Спасибо!       — Не думай, что мои слова ничего не значили, — я действительно собираюсь прибегнуть к твоим услугам, — сообщил Эрелин, и мальчишка с готовностью кивнул.       Рэйтан вполголоса предположил вид «услуг» — сути Мэл не понял, но если судить по набору слов, двусмысленной интонации и похабному смеху некоторых гладиаторов, это было что-то крайне неприличное. Парнишка невольно зарделся, а ментор, повернувшись к строю, хладнокровно предложил:       — Тем, кому слишком жмут штаны, разрешаю временно покинуть тренировку и вернуться в состоянии, более подходящем для поединков.       Хохот быстро стих. Обведя шеренгу пристальным взглядом, Эрелин удовлетворённо кивнул.       — Начинаем!       Строй рассыпался. Бойцы выглядели точно так же, как и на прошлых тренировках, словно вчерашние бои на них не повлияли — разве что вид у некоторых был более усталый. «Жить хочется всем», — вспомнил Мэл. Наблюдая за всем, что происходит вокруг, в справедливости этому высказыванию не откажешь.       Азартно сверкая глазами, Тейя уверенно приблизился к Рэйтану, уже ждавшему его с ироничной ухмылкой на губах, но путь юноше преградил ментор.       — Сегодня тренируешься с ним. — Эрелин указал на Мэла, переминающегося с ноги на ногу в углу площадки. Новые противники одинаково округлили глаза. Повернувшись к Рэйтану, ментор кивнул ему на Айдара. — А ты с ним.       — Хмм… — с сомнением протянул черноглазый, но нехотя занял позицию напротив горца.       Бледный Мэл испуганно наблюдал за приближением соперника. Конечно, Тейя ему нравился, однако не в качестве врага… Юноша ободряюще улыбнулся.       — Не бойся, ничего плохого не случится.       — Я не боюсь, — мужественно соврал парнишка, вскидывая меч. Глаза Тейи округлились.       — А ты… уже хорошо держишься, — удивлённо заметил он. Мэл ошарашенно улыбнулся — сам от себя не ожидал.       — Вы решили устроить поединок взглядов? — крикнул им Эрелин. — Приступайте!       Виновато закусив губу, Тейя осторожно атаковал — мальчишка без труда отразил удар и неожиданно напал сам, неуклюже махнув клинком перед самым носом противника. Пригнувшись, юноша увернулся, и схватка возобновилась в более быстром темпе.       Тейя старался щадить неопытного парнишку, а Мэл понемногу входил в раж, старательно орудуя мечом. Он умел наносить только самые простые удары, однако с каждым разом он действовал всё увереннее, и этого хватало, чтобы не дать противнику расслабиться, хотя сердце Мэла заходилось от волнения.       В какой-то момент, уклоняясь от очередной атаки, мальчишка не сообразил, в какую сторону двигаться, и налетел на Тейю, ударив его клинком по ноге — к счастью, плоской стороной. Юноша взвыл и рухнул, схватившись за колено. Мэл запоздало сообразил, что вчера его ранили в эту самую ногу, и меч выпал из его рук.       — Прости! — выпалил парнишка, бросаясь к шипящему от боли противнику.       — Ничего, — сквозь зубы выдохнул Тейя.       — Ставлю кружку пива на сопляка, — протянул где-то сзади Рэйтан, заставив юношу побагроветь от злости.       — Не отвлекаемся, — отрезал Эрелин и подошёл к Тейе. — Как?       — Порядок. — Тот встал и решительно зажал в ладони меч, угрюмо косясь в сторону Рэйтана, талантливо изображающего из себя воплощённую невинность.       — Продолжайте.       На этот раз атаки были более грубыми и серьёзными — раззадоренный подначками Тейя, похоже, забыл, что противник меньше и слабее его, и просто давал выход накопившейся злости. В голову Мэла ударила паника, он изо всех сил старался удерживать оборону, обливаясь холодным потом. Но терпел молча.       — Этого молокососа любой ребёнок победит, — как будто ни к кому не обращаясь, произнёс Рэйтан, не прекращая боя со своим соперником. — А всё потому, что мозгов у кого-то не хватает…       — Хватит, — предупредил ментор, но было поздно.       Резкая боль обожгла кончик носа Мэла, и что-то тёплое немедленно потекло по губам. Тейя, лицо которого секунду назад искажала свирепая злость, мгновенно побледнел. Мэл попятился, выронив меч, и поднёс ладонь к лицу — на коже остались красные пятна. Голова внезапно закружилась, и мальчишка с размаха сел на песок.       — Прости, я не хотел! — отчаянно крикнул Тейя, хватая его за плечо. — Дай посмотреть…       Кажется, царапина была совсем пустяковой, и парнишка испугался сильнее, чем пострадал, но сбившееся дыхание восстанавливаться не хотело. Гладиаторы прервали свои поединки, заинтересованно следя за ходом событий.       Неожиданно Тейя развернулся и бросился к стоявшему неподалёку Рэйтану. Мужчина успел увернуться от первого удара, однако второго избежать не удалось, и нахал получил под дых прежде, чем успел перехватить руку юноши.       — Тварь! — взревел Тейя, пытаясь пнуть его в ногу.       — Хватит! — прикрикнул Эрелин, пытаясь их разнять, но от ярости молодой гладиатор совсем потерял голову. Айдар сгрёб его в охапку и оттащил от тяжело дышащего Рэйтана. Черноглазый презрительно усмехнулся.       — Безмозглый щенок.       — Ты…       — Достаточно! — Окрик ментора кнутом вспорол воздух, заставив Тейю замолчать. Юноша повис на руках горца, стискивая зубы.       Постепенно на площадке воцарилась тишина.       — Выношу обоим последнее предупреждение, — ледяным тоном произнёс Эрелин, переводя взгляд с одного бунтаря на другого. — Все личные отношения выясняйте на арене. Если вас это не устраивает — отправляйтесь в карцер. Всё ясно?       Рэйтан лениво кивнул. Тейя просто уронил голову на грудь, выпутываясь из рук Айдара. Его губы дрожали.       Эрелин присел на корточки перед Мэлом и осмотрел его нос.       — Небольшой порез. Промой водой.       — Х-хорошо.       Мальчишку передёрнуло. А ведь удар мог оказаться сильнее…       Тейя, чуть не плача, опустился на колени рядом с ним и виновато сжал его пальцы.       — Пожалуйста, прости меня.       — Да всё нормально, — бодро заверил Мэл.       — Да, ты уж прости, малыш. — Волосы на затылке внезапно взъерошила большая жёсткая ладонь Рэйтана. — Нехорошие дяди немного заигрались, а ты под раздачу попал. Хотя дядя из них двоих только один, а второй…       — Убирайся, — устало оборвал его юноша, прикрывая глаза, чтобы снова не сорваться. — Просто убирайся отсюда.       Помедлив, мужчина отошёл. Тейя поднялся на ноги.       — Прости, мне нельзя сражаться с тобой. Я тебя покалечу.       — Просто ты разозлился на Рэйтана…       — Вот именно. Так что лучше я буду калечить того, на кого злюсь! — прошипел он.       — На арене, — уточнил услышавший его Эрелин. — Здесь — ничего, кроме тренировок. За нарушение правил отправишься в карцер.       Судя по тоскливому взгляду Тейи, такой вариант казался ему не самым худшим, но тут Мэл осмелился подать голос:       — Тебе нужно тренироваться. Не обращай внимания ни на что другое, Рэйтан тебя специально дразнит. Если ты научишься его не слушать, ты и драться будешь лучше. Мне так кажется, — робко добавил он.       Юноша удивлённо округлил глаза, а ментор отвернулся, хотя на его губах мальчишка успел заметить призрачную усмешку.       — Иди в тень, переведи дух, — велел Эрелин Мэлу.       Тот послушно отошёл под навес, по пути захватив кружку с водой. Голова слегка кружилась.       — Меняемся, — повысил голос ментор и указал Тейе на Айдара. — Ты с ним, а ты, — повернулся седовласый к ухмыляющемуся Рэйтану, — со мной.       Бровь мужчины насмешливо поползла вверх, будто он не верил в серьёзность сказанного, однако Эрелин явно не был настроен шутить. Слегка удивлённый Тейя покорно встал напротив горца и, прикрыв глаза, сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться. Мэл добросовестно скрестил за него пальцы, но, честно говоря, куда больше его занимала другая пара бойцов.       «А менторам вообще разрешается вступать в поединок с гладиаторами?» — подумал мальчишка, глядя, как противники неторопливо сходятся на свободном участке. Обзор как раз открывался хороший. Рэйтан скептически кривил губы, а Эрелин оставался привычно невозмутимым — если бы не меч, могло бы показаться, что он нисколько не отступает от прямых обязанностей.       Первым атаковал гладиатор — видимо, просто от скуки. Ментор уклонился почти неуловимым для глаза движением, даже не подняв оружия. Точно таким же способом он ушёл и от последующих пяти ударов. Мэл восхищённо раскрыл рот: вот это мастерство!       Рэйтану пришлось изрядно повозиться, прежде чем противник удосужился поднять меч и небрежно отразить выпад скупым точным ударом, переросшим в неудержимое нападение. Черноглазому приходилось отступать, чтобы сдерживать хладнокровный натиск Эрелина, на лице которого не дрожал ни один мускул. Впрочем, Рэйтан справлялся с задачей довольно успешно, не забывая при этом криво ухмыляться.       Ментор неумолимо теснил противника к ограждению, и тот, кажется, начинал понемногу сдавать, но вдруг бросился вперёд так резко, что Мэл чуть не вскрикнул от неожиданности. Реакция Эрелина оказалась молниеносной: пара движений — и наглый гладиатор врезался коленями в песок, а в его горло уже упирался кончик чужого меча. Со своего места мальчишка увидел, как лицо мужчины на миг исказила искренняя злость, но он тут же вернул себе самообладание и насмешливо процедил:       — Вы размялись, ментор? Довольны?       — Нет, — равнодушно бросил тот. — Ты слишком привык к более слабым противникам. Много игры на публику. Способ завоевать симпатии зрителей, но не то, чем стоит гордиться. Перерыв!       Мэл кинулся к бочке, спеша приступить к работе по разносу воды. Гладиаторы в вымокших от пота рубахах буквально выдирали кружку из пальцев мальчишки, спеша утолить жажду. Рэйтан был довольно мрачен, но издевательски и снисходительно усмехнуться не забыл.       Тейя выглядел странно отрешённым, воду едва заметил.       — Как ты? — не выдержал Мэл, и только теперь юноша сосредоточил на нём потухший взгляд.       — Всё отлично, спасибо, — натянуто улыбнулся гладиатор, принимая кружку, и виновато покосился на оцарапанный кончик его носа. — Ты сам как?       — Хорошо. Только саднит немного.       — Извини.       — Да всё нормально.       — С Айдаром было намного проще сражаться, — прикрыл глаза Тейя. — Спокойнее.       — Может, будешь теперь тренироваться с ним?       — Что, щенок, поджал хвостик от испуга и бежишь под крылышко к горцу? — насмешливо пропел Рэйтан, услышавший конец разговора, и мимоходом потрепал юношу по макушке. Тейя отскочил, как дикий кот, и бешено сверкнул глазами. Мужчина ухмыльнулся. — Или нашёл себе более достойного защитника?       Под прицелом ироничного прищура чёрных глаз оказался вспыхнувший до корней волос Мэл. Хотелось сделать что-нибудь, крикнуть, что Рэйтан неправ и вообще чересчур много о себе возомнил, но слова застряли в пересохшем горле.       Рука Тейи взвилась в воздух, но на полпути к лицу врага замерла, а затем и вовсе упала. Прикрыв глаза, молодой гладиатор глубоко вздохнул, успокаиваясь, и устало произнёс, глядя в глаза Рэйтана:       — Ты просто наглый ублюдок.       — Не при детях! — деланно возмутился мужчина. — Малыш, заткни уши…       — Он наверняка и не такое слышал, — пожал плечами Тейя с равнодушием, достойным ментора Эрелина. — А ты прекращай свой балаган, тошнит уже.       — Подрасти немного, прежде чем меня учить, — доброжелательно посоветовал Рэйтан.       Наверняка Тейе было, чем ответить, но он предпочёл сжать зубы и отойти, чтобы не распаляться. Черноглазый подмигнул Мэлу.       — Не бери с него пример, не будь упрямым бараном. Может, тогда мы с тобой сможем договориться…       Под его пристальным взглядом мальчишка поёжился. К счастью, проходивший мимо Айдар бросил Рэйтану короткую фразу, и тот нехотя отстал, буркнув: «Да что ж такое!» Мэл благодарно улыбнулся горцу, чувствуя себя неловко — выходит, опять не смог противостоять наглецу. Когда же это кончится?       После окончания перерыва парнишка боязливо приблизился к ментору Эрелину.       — А можно мне снова… потренироваться?       — С кем? — сухо уточнил седовласый. Мэл замялся, переминаясь с ноги на ногу.       — С… Айдаром, — прошептал он.       — Что?       — С Айдаром!       — Уверен? — бесстрастно уточнил Эрелин.       — Д-да… — не слишком уверенно отозвался мальчишка, но шанс упускать не хотелось.       Лишь заняв позицию, он запоздало спохватился, что из-за его решения Тейя снова становится в пару с Рэйтаном, и внутри всё оборвалось. Может, не стоило так подставлять юношу? Но тот уже сжал в руке меч, с явным трудом сохраняя на лице относительное спокойствие, пока противник говорил что-то, скаля зубы. Обзор закрыла статная фигура «барса», и до конца тренировки Мэл забыл обо всём остальном.       Конечно, на сражение это не походило даже отдалённо: медленные, почти заторможенные движения клинков, едва соприкасающихся лезвиями, плавные смены позиций. Однако сердце парнишки колотилось вдвое сильнее, чем во время поединка с Тейей. От волнения дрожали колени, было страшно что-то упустить, показать себя с худшей стороны, поэтому медленный темп не казался таким уж лёгким. Время от времени Айдар молча указывал на ошибки Мэла, помогал найти нужный угол наклона меча и корпуса.       Мальчишка так сосредоточился на своих и чужих движениях, что не сразу очнулся, когда тренировку объявили оконченной. Просто Айдар вдруг опустил оружие и выжидающе взглянул на застывшего с занесённым над головой мечом тощего противника. Обхватив длинными пальцами запястье Мэла, мужчина осторожно опустил его руку ниже и отвернулся, направляясь к навесу. Помотав головой, чтобы прийти в себя и унять мельтешащие перед глазами звёздочки усталости, парнишка последовал за ним.       «Как там Тейя?» — пронеслась тревожная мысль.       Выяснилось, что юноше удалось справиться с собой: как бы Рэйтан ни старался разозлить противника, тот лишь скрежетал зубами, однако на провокацию не поддался, заслужив от ментора скупое, но примечательное «лучше». Как ни странно, и сам черноглазый нисколько не расстроился, что его язвительные реплики пролетели мимо цели, — хмыкнул и заметил:       — Неужели чему-то научился?       Судя по шевелению губ Тейи, мужчине только что негромко пожелали посетить все труднодоступные места мира и испытать в пути смертные муки. Рэйтан рассмеялся и ловко запустил пальцы в волосы юноши, вновь заставив того отпрянуть. А можно подумать, что он неплохо относится к Тейе. Хотя кто знает — это же Рэйтан…       К сожалению, после обеда прийти на тренировку не удалось: затаивший обиду старший слуга ласковым голосом приказал Мэлу отправляться на конюшню, где по какой-то причине не хватает рабочих слуг. Сначала на конюшню, потом на задний двор, к корпусам надсмотрщиков, в городской трактир… Словом, не выдалось ни одной свободной минуты, и когда мальчишка вернулся из города поздним вечером, он ног под собой не чувствовал от усталости.       «Интересно, с кем сражался Айдар? И как Тейя, одолел Рэйтана? А может, ментор Эрелин опять поставил его на место — а я всё пропустил…»       Поудобнее закинув мешок на плечо, парнишка поднял голову и сообразил, что заплутал между гладиаторскими бараками. Все строения были одинаковыми, а как выйти к баракам слуг, Мэл совершенно не помнил. Остановившись, мальчишка смущённо затоптался на месте.       Гладиаторы спешили по своим делам, не обращая на него внимания — видимо, уже привыкли. Спрашивать дорогу у первого встречного Мэл не решался: лучше дождаться кого-нибудь из знакомых, а то здесь люди разные бывают. Чтобы не выглядеть совсем по-дурацки, парнишка неторопливо прошёл вдоль бараков, осматриваясь в надежде на помощь. Откровенно говоря, он надеялся наткнуться на Айдара — «барс» точно не бросит в беде, пусть и заставит в очередной раз ощутить неловкость. Впрочем, было бы неплохо встретить Тейю…       — Теряешь форму, теряешь…       — Уж кто бы говорил! Ты вообще за ареной отсиживаешься!       — Я же ранен.       — Как видишь, я тоже.       — Почему не дали отдохнуть?       — Рана пустяковая, к следующим боям заживёт.       — Уроды… Дай перевяжу.       Оглянувшись, Мэл заметил на ближайшем крыльце уже виденного однажды молодого горца с переброшенной через плечо косой. Рядом с ним сидел на корточках другой мужчина, тот, что так недобро смотрел в прошлый раз, — он осторожно распутывал повязку, охватывающую предплечье юноши. Горец поймал взгляд мальчишки, улыбнулся и кивнул ему, будто давнему знакомому.       — Здравствуй. Заблудился?       — Немного, — пробормотал Мэл, робко приближаясь. Мужчина, возящийся с повязкой, хохотнул.       — Немного? Это как же?       — Хм…       — Не обращай на него внимания, — поспешно встрял юноша, чтобы не смущать собеседника. Его друг фыркнул и отвернулся, поглощённый процессом перевязки. Его грубые пальцы очень бережно обмотали чистое полотно вокруг руки горца и тщательно затянули.       — Готово.       — Спасибо. — Юноша поднялся. — Идём, я провожу тебя.       — Я с вами, — вызвался мужчина, но был остановлен лёгким движением руки.       — Я вернусь через минуту.       — Да кто тебя знает… — недоверчиво пробормотал гладиатор, однако сдался под взглядом улыбчивых тёмных глаз.       — Иди за мной, — позвал Мэла горец, и они двинулись между бараками. Завязался на редкость непринуждённый разговор.       — Моё имя Киррай, а твоё?       — Мэл. А тебя на арене ранили?       — Да. Пустяк, но оружие держать теперь крайне неудобно. Азрок меня уже извёл своими переживаниями… Его самого ещё в предыдущий раз ранили, так что он выбыл на время.       — Вы друзья?       — Да, — криво улыбнулся юноша, и его взгляд неожиданно затуманился. — Он спас меня когда-то… Впрочем, это неважно. А ты как здесь оказался?       — Отец взял меня помощником.       — Не повезло.       — Наверное. — На самом деле Мэл считал, что ему в любом случае везёт гораздо больше гладиаторов, но уточнять не стал. — А ты Айдара давно знаешь?       — Мы из одной деревни, — коротко и серьёзно отозвался Киррай, и охота спрашивать дальше отпала.       — Ты хорошо говоришь на нашем языке, — заметил мальчишка. — А он нет.       — Он всё понимает, просто не считает нужным учить чужой язык.       — А ты?       — А у меня как-то само собой вышло, — улыбнулся горец. — Вот мы и пришли.       Даже жаль, что прогулка оказалась такой короткой, — с новым знакомым оказалось очень легко общаться. На прощание Киррай предостерёг:       — Постарайся больше не теряться здесь, это довольно опасно.       — Спасибо, что проводил.       — Не за что. Пока.       — Пока…       Поразительно удачное стечение обстоятельств: во время пути Мэл не наткнулся ни на Рэйтана, ни на озлобленного старшего слугу, ни на стражу, готовую лишний раз пнуть. Такое чувство, что Киррай послужил талисманом от всех несчастий. Новое знакомство слегка взбодрило мальчишку — ровно настолько, чтобы отдать мешок повару на кухне, дотащиться до своего барака и плюхнуться на тюфяк.