Арена

      Сквозь неплотно сомкнутые веки сочился солнечный свет. Просыпаясь, Мэл открыл глаза и обнаружил, что лежит на койке в пустом бараке Айдара, накрытый тонким одеялом. Тело было тяжелым и неповоротливым, глаза щипало, голова болела. «Проспал…» — сообразил мальчишка, но встать удалось не сразу. Горец не возвращался.       Выйдя на крыльцо, Мэл прикрыл за собой дверь и побрёл по дорожке, еле переставляя ноги. Утро в самом разгаре, наверняка сейчас уже начнётся тренировка…, а желания туда идти нет никакого.       — О, привет! Ты чего так поздно тут бродишь?       Весёлый голос Рэйтана всколыхнул в груди волну раздражения. Сжав зубы, парнишка отвернулся от нагнавшего его гладиатора — помнил, как вчера тот развлекался с девицами, пока сам Мэл сходил с ума от ужаса потери…       — Эй, ты чего? — не понял Рэйтан, хватая его за плечо и заставляя остановиться.       — Ничего, — буркнул мальчишка, опустив глаза, и попытался вырваться.       Чёрные глаза нехорошо сузились. Вдруг Рэйтан схватил Мэла за шиворот, затащил в узкий проход между бараками и там прижал к стене, уперев ладонь в покрывшийся испариной лоб мальчишки. Испуганный Мэл с изумлением увидел холодную ярость в глазах мужчины.       — В чём дело? — резко спросил гладиатор.       — Н-ни…       — Отвечай. Я тебя чем-то обидел? Задел твою гордость?       — Нет…       — Тогда что?       — Киррай! — выпалил парнишка, поджав губы. Брови Рэйтана поползли вверх, а потом из его горла вырвался смешок. Мэл возмущённо нахмурился, но смех мужчины тут же оборвался. Его лицо, украшенное ядовитой ухмылкой, оказалось совсем близко.       — Выходит, ты так переживаешь из-за смерти юнца… Занятно. Неужели ты наконец разглядел то, что в действительности происходит на арене? До тебя дошло только сейчас, что бои — лишь бессмысленная резня? Предыдущих сражений тебе оказалось недостаточно, чтобы это понять?       Тихий шёпот Рэйтана пробирался в самое сердце, заставляя его холодеть. Сильные пальцы больно тянули волосы.       — Ты раздавлен горем из-за смерти единственного, едва знакомого гладиатора? Слушай меня, щенок. За последний год это проклятое место уничтожило двадцать девять моих друзей. За всю жизнь я потерял девяносто двух близких мне людей. Я помню всех, но лить слёзы по каждому — пустая трата времени, этим их не вернуть. Сетовать на жестокую судьбу бессмысленно, от этого она добрее не станет, так и знай. Найди себе занятие получше, чем рыдать над безвременно почившим мальчишкой-горцем. Достойнейшие из людей, которых я знал, погибали куда более нелепой смертью.       Выпустив мальчишку, Рэйтан отвернулся. Мэл опустил голову, исподлобья глядя на прямую спину мужчины. Тот, как и Айдар, видел и знал куда больше…       — Забывать о таком нельзя, — заговорил черноглазый более мягко. — Но твоё дело, как располагать своей памятью: вечно скорбеть, сидя в углу, или набираться сил для борьбы. Решай сам.       Он ушёл, а мальчишка тяжело привалился к стене, чувствуя, как лицо заливает краска стыда: обиду сменило понимание, что Рэйтан прав. Слёзы не помогут вернуть Киррая или любого из тех, кто погиб. Боль ещё не отступила, однако теперь Мэл ощутил себя готовым пойти на тренировку. Как никогда преисполненный решимости преодолеть свою слабость, мальчишка направился к площадке.       Ментор Эрелин кивнул в знак приветствия и снова повернулся к строю гладиаторов. Мэл почувствовал на себе взгляд Рэйтана — мужчина пристально следил за тем, как парнишка подходит к груде сваленных у стены мечей и выбирает из них «свой». Айдар и Тейя тоже не сводили с него глаз. Покрепче сжав клинок, Мэл приблизился к шеренге бойцов и скромно встал в самом конце. Ястребиный взгляд Эрелина метнулся к нему — на миг мальчишке показалось, что ментор прогонит его, но тот дал сигнал разбиться по парам. Мэл был принят.       Айдар двинулся в сторону мальчишки, Тейя тоже сделал шаг к нему, но путь им преградил Эрелин.       — Пока со мной.       Мэл сглотнул. Конечно, это всего лишь тренировка, и мужчина не причинит ему вреда, однако в нём слишком живо было воспоминание о мастерстве ментора — в настоящем бою с ним даже гладиаторам нелегко было бы тягаться. Тем не менее, мальчишка крепче сжал рукоять меча и принял боевую стойку.       — Не держи меч на вытянутых руках, быстро устанешь, — посоветовал Эрелин, вставая напротив. — И не стоит так напрягать плечи. Что ж, начнём.       Ментор щадил противника ровно настолько, насколько позволял его юный возраст и хрупкое сложение, однако послабления Мэл не чувствовал — он с трудом отбивался от атак, с каждым шагом выбиваясь из сил. Порой Эрелин давал короткие команды:       — Левее. Быстрее. Ныряй. Блок. Быстрее…       К горлу уже подступала паника, но мальчишка сжал зубы и заставил себя целиком сосредоточиться на бое.       — Следи за врагом, а не за его оружием. Движения выдадут его следующий шаг быстрее, чем меч, — бросил ментор, делая выпад.       Отскочив, Мэл послушно обратил взор на его руки, и действительно: по напрягшимся мышцам мужчины стало очевидно, с какой стороны он намеревается нанести очередной удар. Благодаря этому парнишка увернулся и сразу почувствовал себя немного увереннее — особенно когда заметил быстрый одобрительный взгляд Эрелина.       Все мысли чудесным образом исчезли: Мэл настолько увлёкся поединком, что возглас «перерыв!» стал для него полной неожиданностью. Вспомнив о своих обязанностях, мальчишка бросился к бочке, у которой уже стояли несколько гладиаторов. Тейя сам погрузил кружку в воду и… подал запыхавшемуся Мэлу. Тот остолбенел и помотал головой, но юноша был настойчив, и первая порция досталась парнишке, смущённо выпившему воду под пристальными серьёзными взглядами гладиаторов. Почему-то возникло ощущение, что происходит нечто очень важное, хотя Мэл не понимал до конца, что именно…       Рэйтан в кои-то веки промолчал: только улыбнулся, в свою очередь принимая кружку из рук мальчишки, а потом опустил на его макушку широкую жёсткую ладонь.       Понять, что выражают тёмно-зелёные глаза Айдара, было невозможно, однако неодобрения в них Мэл не заметил, и это придало ему сил.       Тренировка так измотала мальчишку, что после неё он едва мог видеть, но это даже радовало — физическое напряжение отвлекало от душевной боли. Поклонившись ментору Эрелину, Мэл на дрожащих от усталости ногах потащился в сторону кухни. Сейчас он будет усиленно работать там, а после обеда снова явится на площадку и будет биться, пока не рухнет от изнеможения…       «Киррай…» — мелькнула тоскливая мысль, и мальчишка ускорил шаг, силясь удержаться от погружения в глухую отчаянную тоску. А она уже захватывала разум, вызывая в воспоминаниях тёмные лукавые глаза и открытую улыбку… «Почему он? Почему именно он?..»       — …набросился на него, как бешеный пёс!       — Ну, Азрок бывал вспыльчивым, а этого гада он терпеть не может, но чтобы настолько…       Мэл замер и повернулся в сторону двоих гладиаторов, прислушиваясь к разговору. Сердце тревожно подскочило. Седой мужчина продолжил беседу:       — Он совсем спятил из-за смерти мальчишки-горца.       — Да уж… А дальше что было?       — А ничего. Бэриса в госпиталь унесли — визжал, как свинья, — презрительно отозвался гладиатор. — А Азрока стража еле уволокла. Не знаю, что с ним теперь будет…       «Нет!»       Развернувшись, Мэл бросился в обратную сторону, петляя между бараками, пока не нашёл нужный. Взлетев на крыльцо, мальчишка дёрнул ручку двери… и лишь потом заметил увесистый замок.       Горло сдавило, но слёз не было — только в сердце разлилась холодная жуткая пустота.       Азрока он больше не видел.       Остаток дня прошёл в каком-то тумане — на тренировке Мэл отчаянно изматывал себя, сражаясь с Эрелином, а потом до темноты работал на конюшне, помогая конюхам; это помогало забыться, пока его не отпустили спать. Потом непрошенные мысли снова проникли в голову, и, неспешно бредя по пыльной дорожке, парнишка с замиранием сердца думал о том страшном и суровом мире, в котором он жил, сам того не подозревая. Рэйтан оказался прав — всю чудовищность положения гладиаторов Мэл осознал только сейчас, когда горечь потери коснулась его самого. До сих пор трудно свыкнуться с тем, что Киррая больше нет… И неизвестно, что случилось с Азроком…       — Привет, малыш.       Обращение на миг ввело Мэла в заблуждение, заставив думать, что на пути возник Рэйтан, но потом мальчишка сообразил, что хриплый голос ему незнаком, как и его хозяин: долговязый жилистый мужчина со смуглой кожей и кривым носом. Гладиатор щербато улыбался, положив ладонь на плечо Мэла. Тот рванулся назад, но сильные руки сгребли его в охапку, одновременно зажимая рот, и мужчина втащил его в темноту между бараками.       — Я тебя давно уже заметил… — обжёг ухо хриплый шёпот. Замычав, мальчишка неистово забился, пытаясь вырваться, но его держали крепко. — Не кричи, и будет не больно…       На секунду паника лишила сил, и Мэл обмяк, перестав дёргаться. Это его и выручило: мужчина ослабил хватку, и жертва изловчилась лягнуть его в ногу. Грязно ругаясь, гладиатор сомкнул пальцы на локте Мэла и вывернул его руку так, что мальчишка упал на колени, закричав от боли. В глазах потемнело, чужая холодная ладонь сдавила горло…       Вдруг руки мужчины исчезли, и Мэл рухнул на землю лицом вниз. Над головой раздался удар, сопровождаемый смачным хрустом, за ним последовал хриплый вопль. Отдышавшись, мальчишка разглядел у стены распростёртое тело своего мучителя, над которым нависала крупная тёмная фигура.       — Айдар…       Горец обернулся и опустился на корточки, чтобы помочь Мэлу подняться. «Ты в порядке?» — негромко поинтересовался мужчина на своём языке, и ответ последовал на том же: «Да». Не удержавшись, парнишка вновь бросил торопливый взгляд на неподвижного гладиатора, который на него напал.       — Он жив?       — Да, — коротко бросил «барс» и решительно вывел Мэла на свет.       — Я не успел ничего понять, он схватил меня прямо здесь и потащил туда. Я пытался отбиться, но не смог… — Тут мальчишка осёкся, осознав, что впервые в жизни действительно попытался оказать сопротивление.       — Больно? — спросил Айдар.       — Уже нет. — На самом деле рука ещё ныла, однако такие мелочи не волновали Мэла. Оказывается, он способен давать отпор! Пусть пока выходит не слишком хорошо, зато он пытался, а не обмер от страха, как раньше. Это было огромное достижение. Ошарашенная улыбка расползлась по его лицу.       Мужчина проводил его до границы гладиаторского посёлка.       — Будь осторожнее, — серьёзно сказал Айдар, глядя в глаза мальчишке.       — Спасибо, что помог… снова, — ответил Мэл, слегка смутившись. Горец неожиданно улыбнулся — краешки сухих потрескавшихся губ лишь слегка приподнялись, но этого хватило, чтобы смягчить выражение лица. А в тёмно-зелёных глазах царила тревожная усталость.       Глядя вслед уходящему «барсу», Мэл вздохнул. Так хотелось хотя бы немного походить на Айдара, на Киррая, Рэйтана — на тех людей, которые не переставали восхищать; но как же это трудно, когда тебе всего тринадцать и ростом ты вдвое ниже любого бойца… «Я вырасту и стану, как они. Обязательно», — дал себе слово мальчишка.