Арена

      — Выше. Ещё выше. Сильнее удар. Левее.       Размахнувшись, Мэл попытался ударить так, как велел ментор, но его противник молниеносно уклонился, и плоская сторона его меча врезалась в ногу мальчишки. Тот упал на колено, бездумно взмахнув клинком, и с удивлением понял, что попал: не успевший отскочить Тейя рухнул в песок рядом.       — Неплохо, — сдержанно похвалил Эрелин, но каждый из бойцов почувствовал себя побеждённым. Виновато улыбнувшись друг другу, они с трудом поднялись. — Перерыв.       — Наблюдать за вами одно удовольствие! — воскликнул мгновенно подскочивший Рэйтан, широко улыбнувшись. — То, как вы стараетесь, вызывает умиление…       — Пошёл ты! — резко бросил Тейя и попытался пройти мимо, но мужчина обхватил его рукой за шею и заставил согнуться пополам, а другой ладонью с нажимом взъерошил его волосы. Сдавленно ругнувшись, юноша попытался вырваться, но хохочущий Рэйтан и не думал ослаблять хватку. Мэл невольно засмеялся, глядя на кружащуюся парочку. Жизнь всё-таки продолжается…       Когда Тейя наконец вырвался из захвата, его покрасневшее от напряжения лицо силилось изобразить досаду и злость, но губы предательски подрагивали, сдерживая улыбку. Черноглазый довольно усмехнулся и подмигнул Мэлу, поймав его взгляд.       — Может, всё-таки попробуешь сразиться со мной? А то мне обидно оставаться в стороне, когда у вас тут такое веселье.       — Ну…       — Пожалуйста. Окажите мне честь, — церемонно поклонился Рэйтан. Мальчишка удивлённо приоткрыл рот, но всё же ответил:       — Ну… ладно.       — Чудесно, — просиял мужчина. Сердце Мэла испуганно забилось.       — Продолжаем! — крикнул ментор, и парнишка крепко сжал в мокрых ладонях меч. Небрежно покрутив оружие в руке, его новый противник сделал суровое лицо, хотя чёрные глаза искрились лукавством.       Право первого удара Рэйтан предоставил Мэлу, и тот осторожно сделал выпад, особенно ни на что не надеясь. Укоризненно покачав головой, гладиатор рубанул сверху вниз, заставив соперника отскочить назад. Стиснув зубы, Мэл собрался с духом и ринулся в атаку.       Драться с Рэйтаном было очень сложно: тот намеренно оплетал противника сетью ложных выпадов, чтобы лишить возможности ориентироваться. От попыток уследить за чужим клинком уже болели глаза, но через некоторое Мэл начал замечать различия между фальшивыми и настоящими ударами и выбирать, на какие нужно отвечать, а на какие нет. Черноглазый понял, что его раскусили, удовлетворённо кивнул и сменил тактику: начал наступать чуть сбоку, вынуждая постоянно поворачиваться. Голова слегка закружилась, и мальчишка широким шагом отступил в сторону, вырываясь из круга, но вражеский меч достал его и там, ощутимо шлёпнув ниже спины плоской стороной.       В воздухе повис чей-то смешок. Покраснев, Мэл стремительно развернулся и ахнул от испуга — блестящее острие летело прямо в лицо. В последний момент удалось пригнуться, и парнишка едва не рухнул под ноги противнику. Упасть не дала жёсткая ладонь, врезавшаяся в лоб. Мэл замер на полусогнутых ногах. Запрокинув его лицо вверх, Рэйтан неожиданно улыбнулся. Длинные пальцы погрузились в русые лохмы мальчишки и слегка сжались.       — Молодец. — От похвалы, а ещё больше — от искреннего удовлетворения в чёрных глазах, Мэл снова покраснел. Ухмыльнувшись, мужчина добавил: — На ногах бы покрепче держался и ростом был бы повыше — вообще бы цены не было. — Когда парнишка обиженно нахмурился, Рэйтан завершил реплику: — Хотя ты мне именно таким и нравишься.       Последняя фраза добила окончательно. Силясь придумать достойный ответ, чтобы не показаться совсем уж ничтожеством, Мэл раскрыл рот, но так и не произнёс ни звука — одновременно и хитрая, и добродушная усмешка гладиатора в корне убивала все начинания. Напоследок потеребив волосы мальчишки, Рэйтан развернулся с изяществом танцора и зашагал прочь.       — Какой-то он странный в последнее время… — пробормотал оказавшийся рядом Тейя.       — Почему?       — Не знаю… И вообще, это не моё дело! — поспешно прибавил юноша.       Слова гладиатора заставили призадуматься. Вроде Рэйтан ведёт себя, как обычно… тогда что насторожило Тейю? Когда черноглазый вернулся, чтобы продолжил тренировку, Мэл присмотрелся к нему внимательнее: на губах мужчины играла привычная ухмылка, а вот слегка безумной искры в глазах не хватало. Сначала мальчишка подумал, что ему показалось, но пришлось признать — глазами Рэйтана серьёзно смотрела усталость.       — Воронов считаешь? — Чужой клинок больно врезался под колени, и Мэл рухнул в песок, потеряв равновесие. Противник укоризненно покачал головой и сурово произнёс, копируя тон Эрелина: — Внимание! Бдительность! Ты слишком много отвлекаешься!       — Всё в порядке? — не сдержался мальчишка, тревожно закусив губу. Рэйтан недоуменно изогнул бровь.       — Чего? Вообще-то это ты на земле сидишь, а не я.       — Я… про другое.       — Поведай мне эту страшную тайну.       Не отвечая, Мэл снова пристально взглянул в глаза гладиатору и увидел там странную решимость.       — Ты что-то задумал? — осторожно уточнил он.       — Одну очень нехорошую вещь, — лениво усмехнулся мужчина и, наклонившись, понизил голос. — Но это пока секрет, договорились?       Жёсткие пальцы обвились вокруг запястья Мэла, и Рэйтан рывком поднял его на ноги.       — Закончим на этом, — раздался голос ментора. — Жду после обеда.       — Ну, не зевай! — хлопнул мальчишку по плечу черноглазый и зашагал к оружейной, беззаботно напевая что-то себе под нос. Мэл неодобрительно нахмурился — поведение гладиатора настораживало, только причину этого никак не удавалось понять.       — Ты прав, — шепнул парнишка, оказавшись рядом с Тейей. — Он странный.       — Это не моё дело, — сердито прошипел юноша, однако косой взгляд в сторону Рэйтана, оживлённо болтающего с одним из своих подчинённых, всё же бросил.       Развернувшись, Мэл со всего размаху врезался в широкую грудь Айдара и поспешно отскочил.       — Прости!       — Тебе лучше уйти, — тихо заметил горец.       — Почему?       В ответ мужчина кивнул в сторону ограждения, и Мэл едва не застонал в голос: там виднелась тучная фигура старшего слуги, явно высматривающего кого-то. Не составляло труда догадаться, кого именно…       — О, наконец выдался шанс развлечься! — На плечо мальчишки опустилась твёрдая ладонь, заставив того вздрогнуть. Прищурившись, Рэйтан довольно улыбнулся, взирая на озлобленного толстяка. — Идём, малыш.       — Куда?! — испугался Мэл, попытавшись вырваться. — Там же…       — Навстречу опасности. Спроси у Айдара, он тебе скажет, что настоящие мужчины всегда встречают их лицом к лицу.       Хотелось убежать, сказать, что он не готов… Но парнишка позволил гладиатору вести себя прямо к врагу, который уже сжал мясистые кулаки.       — Ты… — начал старший слуга, но Рэйтан с приятной улыбкой перебил:       — Добрый день.       Толстяк подозрительно покосился на мужчину.       — А ты чего тут забыл?       — Могу спросить у вас то же самое, — мягко пропел черноглазый, не убирая руки с плеча Мэла. — Это территория бойцов, вам здесь нечего делать.       — Да как ты…       — Завтра ведь отбор перед финалом, такой важный день… Уверен, у вас полно дел очень далеко отсюда.       — Ты…       — И в ближайшее время у вас не будет ни малейшей возможности вернуться на это место, — с нажимом продолжил Рэйтан. Старший слуга изумлённо округлил глаза. — Совсем никак не удастся, правда? И у этого мальчика работы полно, так что у вас больше не получится пересечься… никогда.       Неизменная улыбка на лице гладиатора вызывала у толстяка нервную дрожь.       — Наглец! Я позову стражу!       — А зачем? Я вас даже пальцем не тронул. Я всего лишь говорю, что вам, к сожалению, пора уходить. Далеко и надолго.       В горле старшего слуги что-то заклокотало. Бросив ненавидящий взгляд на съёжившегося Мэла, он резко развернулся и чуть ли не бегом рванул в противоположную от площадки сторону. Мальчишка поднял восхищённые глаза на Рэйтана, тот ухмыльнулся и взъерошил его волосы.       — Можешь не благодарить.       — Спасибо!       — Ну ладно, так и быть…       Мужчина улыбался. Его глаза — нет. Разве что в самой глубине тлели искорки прежнего азарта, заметить которые было довольно трудно. Неожиданно Рэйтан показался Мэлу намного старше и серьёзнее, чем раньше.       — Сколько тебе лет? — одними губами спросил мальчишка.       — Двадцать девять. А так не скажешь, верно? — подмигнул собеседник.       — Верно…       — Беги, а то без тебя вся работа встанет.       Отходя в сторону, Мэл не удержался и обернулся: Рэйтан задумчиво смотрел вверх, а на его губах играла странная предвкушающая улыбка, которая потом весь день не давала мальчишке покоя. Было в этом нечто неправильное…       Тревога не отпускала весь день. Вечером, шагая между гладиаторскими бараками, Мэл сам не знал, чего ждёт и зачем пришёл сюда сегодня. Наверное, просто привык проводить время с гладиаторами… или хотел убедиться, что всё в порядке.       Рэйтан сидел на крыльце барака, подставив безмятежное лицо лучам заходящего солнца. Его руки были сцеплены в замок на затылке, а ноги вытянуты и скрещены в лодыжках — эта поза, в которой любил сидеть Киррай, наполнила сердце Мэла горечью. Он давно уже не ходил мимо барака с замком на двери — слишком больно.       Приоткрыв один глаз, Рэйтан улыбнулся.       — Садись, раз пришёл, — кивнул он мальчишке, неловко переминающемуся с ноги на ногу, и тот осторожно опустился на ступеньку рядом.       Гладиатор вновь по-кошачьи зажмурился. Вид у него был весьма довольный.       — Идёшь завтра смотреть бои? — спросил мужчина так, как мог бы спросить один праздный зритель другого. Мэл недоумённо покосился на него.       — А что?       — Не пропусти мой выход, будет интересно, — усмехнулся Рэйтан.       — Я ещё ни один твой бой не пропустил, — ляпнул мальчишка, о чём тотчас пожалел: черноглазый встрепенулся и польщённо выпятил грудь.       — Правда? И как я тебе?       — Ну, я и так знаю, что ты хорошо дерёшься, — уклончиво ответил Мэл.       — Я ожидал более искреннего восхищения, — с лёгким разочарованием заметил мужчина. — А впрочем, ладно, и так неплохо.       — Что ты задумал?       — Глупость. Такую огромную, безумную глупость. Довольно красивую, надо сказать. Думаю, многие оценят.       — Что это? — не сдавался Мэл не столько из любопытства, сколько от тревоги.       — Любопытному ворону перья повыдрали, — ухмыльнулся Рэйтан и больно щёлкнул его по лбу. Пока парнишка усиленно тёр ушибленное место, гладиатор снова расслабленно привалился к стене и закрыл глаза. — Хороший день сегодня, правда? Такой тёплый.       Мэл нахмурился, удивляясь, с чего вдруг мужчину потянуло обсуждать погоду. Этот вопрос и хотелось задать, но как только взгляд упал на лицо Рэйтана, слова застряли в горле: в резких чертах виднелось непривычное умиротворение. Уголки тонких губ мужчины были слегка приподняты в загадочной улыбке, а весь его облик дышал такой невозмутимой уверенностью, что Мэл замер, не в силах отвести от него глаз.       «Что произошло? Почему он такой? — мелькнула в голове растерянная мысль. — Что он задумал?»       — Рэйтан…       — Мм?       Вопрос уже готов был сорваться с губ… но не смог. Мальчишка молча смотрел в бездонные чёрные озёра глаз, пока мужчина не рассмеялся негромко.       — Ох, ну и вид у тебя, как у мышонка напуганного!       — Я не мышонок!       — Ладно. — Жёсткая широкая ладонь в который раз опустилась на макушку Мэла и растрепала волосы. — Спать беги, а то завтра не встанешь.       — Встану, я привык.       — Кстати, ты вообще чего пришёл? Хотел меня увидеть? — лукаво улыбнулся Рэйтан.       — Хотел убедиться, что свою глупость ты отложил до завтра, — пробормотал Мэл, отталкивая его руку и поднимаясь с крыльца. Чёрные глаза сощурились.       — На этот счёт можешь не волноваться, малыш: я не позволю тебе такое пропустить.