Арена

      Было страшно. Так страшно, что от страха сводило живот, но бледное лицо Мэла выражало скорее волнение, нежели тот животный ужас, который он испытывал на самом деле; после всего, что довелось пережить, мальчишка научился скрывать эмоции, хотя и сам не подозревал об этом.       Приходить туда сегодня было вовсе необязательно: подавать воду больше никому не требовалось… но разве он мог не прийти?       Пятеро стражников у ворот весело переговаривались:       — Хороший день, а?       — Солнечный…       — Здорово видно будет!       — Эх, кого же выберут?       — Тут уж не нам решать… Но я бы на горца поставил. Чужак чужаком, а боец, каких мало.       — Ну, может быть…       Финалисты должны были выйти на арену одновременно, из четырёх разных ворот; Мэл не знал, с кем встретится теперь, но надеялся увидеть Айдара. Возможно, вид хладнокровного уверенного лица мужчины хоть немного притупил бы страх…       А вот и отряд, сопровождающий гладиатора. Им оказался Дэриш — хорошо, что не Бэрис. Мальчишка с опасливым уважением покосился на полуседого мужчину, но тот по сторонам не смотрел — вся его фигура выражала нетерпение, чем-то похожее на радостное предвкушение. Удивлённый, Мэл наблюдал за тем, как гладиатор остановился возле ворот в ожидании сигнала. Рука мужчины безостановочно теребила какой-то маленький блестящий предмет, который висел на шнурке поверх одежды. Губы Дэриша шевелились. Невольно прислушавшись, парнишка различил слова:       — Уже скоро, скоро всё закончится… — шептал гладиатор, будто в бреду. — Осталось совсем немного, и мы снова встретимся, мой мальчик… Как долго я этого ждал… И ты подожди, подожди ещё немного, и мы встретимся, сынок…       Кончики пальцев Мэла похолодели. Ему вдруг всё стало ясно. Дэриш вовсе не желал победить и получить свободу — он лишь хотел дойти до финала и умереть, как его сын. Погибнуть точно так же и встретиться с ним после смерти…       Мальчишка моргнул, чтобы удержать слёзы, а когда вновь открыл глаза, ворота уже закрылись за Дэришем. Значит, и остальные выходят на арену. Попятившись, Мэл хотел, как всегда, незаметно пробраться под трибуны, но тут один из стражников, видимо, разделявший любопытство слуги, милостиво махнул рукой, подзывая к себе.       — Хочешь взглянуть?       Поколебавшись, Мэл всё же приблизился. Отказ от такого щедрого предложения выглядел бы странно, хотя находиться в эту минуту в окружении стражников совсем не хотелось. Ворота специально оставили приоткрытыми, и мальчишка робко глянул в щель между створками.       Они уже стояли там, все четверо. Он заметил широкую спину Айдара, напряжённо сведённые плечи Тейи, гордо выпрямившегося Дэриша, а чуть особняком стоял трусливо сгорбившийся Бэрис, переминающийся с ноги на ногу.       — Добро пожаловать на финал Королевских Боёв! — выкрикнул герольд, и трибуны взорвались криками. Мэл с трудом сглотнул, но холодный липкий ком в горле никуда не делся. — Сегодня мы узнаем имя победителя, который милостью Его Величества получит высшую награду за свою доблесть — свободу!       Снова шквал аплодисментов. Внезапно мальчишка осознал, как сильно дрожат его руки, и сжал кулаки, попутно скрестив холодные пальцы. Проклятое дурное предчувствие нарастало, однако неугасимая надежда ещё тлела в сердце — вдруг, вдруг, вдруг повезёт…       — Итак, выслушаем решение Его Величества!       Метнув тревожный взгляд на королевскую ложу, Мэл увидел, как принцесса торопливо наклонилась к отцу через подлокотник богатого кресла и что-то прошептала ему на ухо. Вспомнив заплаканное злое лицо девушки, парнишка перестал дышать. «Пожалуйста, пусть всё обойдётся…» — уже почти не веря в удачу, подумал он.       Король величественно поднялся со своего места и поднял руку. Зрители утихли.       — Гладиаторы! — громко начал правитель. — На протяжении Боёв все мы пристально наблюдали за вами, и вот вы здесь — лучшие из лучших, достойнейшие из достойных!       Речь вновь прервалась приветственными воплями трибун.       — Мы приняли решение и назовём имя победителя! — провозгласил король, и сердце Мэла перестало биться: он догадался, чьё имя прозвучит через секунду… — Мы объявляем победителем…       «НЕТ!!!..»       — …Бэриса!       Из горла мальчишки вырвался судорожный вздох — удар был слишком болезненным даже несмотря на то, что о нём было известно заранее. Стиснув зубы, Мэл с бессильной яростью наблюдал, как тварь, из-за которой погиб Киррай, выползла вперёд на трясущихся ногах и бухнулась на колени. Ни один из оставшихся гладиаторов не шевельнулся.       «Побеждает тот, кто не будет угрозой», — так сказал Айдар. Такой жалкий человек, как Бэрис, действительно самый лучший победитель…       Внезапно Его Величество снова вскинул руку. «Ещё не всё?» Мальчишка окаменел.       — Также сегодня мы празднуем великий день — двухсотлетие основания нашего государства! — сообщил повелитель под шум трибун. — И в честь этого знаменательного события мы готовы подарить жизнь и свободу ещё одному бойцу!       «Неужели?!» — Волнение сдавило горло Мэла, а скрещенные пальцы онемели. Теперь всё могло обернуться иначе.       — Мы также объявляем победителем Королевских Боёв…       «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»       — …Дэриша!       Названный мужчина сначала не двигался с места, а затем, осознав, что произошло, не бросился вперёд, как Бэрис, а напротив, отступил, растерянно оглядываясь. Не ожидал такого исхода. Тейя и Айдар повернулись, глядя на него, а Дэриш вдруг покачал головой, словно говоря: не нужно, я этого не хочу. На арену проворно выбежала пара стражников, осторожно схвативших мужчину под руки; они вывели его вперёд и заставили опуститься на колени рядом с Бэрисом. Видимо, Дэриш был слишком ошарашен, чтобы сопротивляться.       Как победителей поздравлял король, как их чествовали герольды, как их выводили с арены под шум трибун — всего этого Мэл совсем не запомнил. Его внимание было целиком приковано к двум неподвижным фигурам, оставшимся стоять на местах. Их лиц мальчишка не видел.       — Вас, — обратился к ним Его Величество, — мы благодарим за мужество, с которым вы сражались. Умрите с честью, как и положено воинам!       Казалось, что это всего лишь кошмар. Жуткий ночной кошмар, который доведёт до крика, но всё равно закончится, нужно лишь придумать способ проснуться…       Тело Мэла словно умерло, он не мог двинуть и пальцем. Не в силах даже моргнуть, он смотрел, как с другой стороны арены поднимается решётка, и на песок бесшумно выбегают крупные львы с золотистой шкурой. Гладиаторы встали спина к спине, но исход поединка был предопределён — у них не было оружия. Убийство тех, кого в шаге от победы просто отшвырнули в сторону носком королевского сапога… или, вернее, изящной туфельки королевской дочери, которая даже не скрывала мстительной улыбки, глядя, как Айдар бросается в сторону, уходя от столкновения со зверем.       Под возбуждённые крики трибун бойцы кружили по арене, не давая диким противникам приблизиться и ранить. Сначала львы не проявляли особенного интереса к жертвам, но постепенно их атаки стали более яростными, из глоток вырывалось рычание.       Первым пострадал Тейя: один из хищников укусил его за предплечье. Юноша нервно взмахнул рукой, заглушая боль и стряхивая кровь, на секунду замешкался… и лев прыгнул на него, сбив с ног, и впился клыками в горло выше ошейника. Гладиатор закричал, забился, пытаясь сбросить с себя хищника, однако всё было безуспешно.       Мэла замутило. Как такое может происходить на самом деле?..       Айдар на мгновение замер на месте, глядя в глаза противнику. Барс против льва. Будь у горца клыки и когти, он победил бы без труда, но, увы, при всей своей храбрости и силе Айдар оставался лишь безоружным человеком.       «Пожалуйста, не сдавайся…» — пронеслась в голове Мэла быстрая мысль.       Помедлив, мужчина метнулся в сторону, стремясь на помощь Тейе, крики которого становились всё слабее. Огромный лев с тёмной гривой преградил дорогу и зарычал.       — Ох, сейчас будет! — пробормотал стражник, стоявший рядом с Мэлом. Мальчишка невольно скосил на него огромные глаза, и взгляд внезапно выхватил блеснувшую рукоять меча, висевшего на поясе мужчины — совсем близко.       Подумать он не успел. Оцепенение вдруг схлынуло, уступив место лихорадочной решимости и отчаянной, дикой злости, костром вспыхнувшей в голове. Пальцы сомкнулись на рукояти, и прежде, чем стражник успел опомниться, Мэл навалился плечом на створку ворот и вывалился на песок, сжимая в руках тяжёлый меч. Приподняв оружие, мальчишка бросился вперёд, туда, где поверх тусклого блеска золотистых львиных спин виднелась статная фигура горца.       — Айдар!!!       Мужчина стремительно обернулся и побежал навстречу, проворно протиснувшись между двумя оторопевшими хищниками.       — Стой! — раздался за спиной крик разъярённого стражника, и Мэл побежал быстрее. Всё, чего ему хотелось в тот момент — успеть.       Закованная в доспехи рука обхватила пояс.       — А ну стой, сопляк!       Уроки ментора Эрелина и гладиаторов не прошли даром — тело само вспомнило боевые навыки, и мальчишка изо всех сил ударил плоской стороной клинка по пальцам стражника: они разжались, и Мэл помчался дальше.       Разогнавшись, он едва не врезался в Айдара: сильные руки в последний момент удержали от падения, а в следующую секунду горец выхватил из одеревеневших пальцев мальчишки меч и оттолкнул Мэла в сторону.       — Беги! — бросил мужчина, тут же направляя оружие на замершего стражника.       Мэл обернулся через плечо, надеясь, что сможет хотя бы вытащить с арены Тейю, но юноше было уже не помочь: львы с окровавленными мордами отходили от неподвижного истерзанного тела. Пелена слёз заволокла глаза, но не было времени плакать — из ворот на помощь обезоруженному товарищу уже выбегал второй стражник.       Трибуны неистовствовали, однако их воплей мальчишка не слышал. Он с замиранием сердца смотрел, как Айдар с мечом в руке медленно отступает в его сторону.       Сбоку неожиданно выскочил лев. Избрав более лёгкий способ поживиться, он бросился на ближайшую жертву — Мэла. Тот поспешно вскочил и шарахнулся в сторону. Высокая фигура заслонила его от хищника, меч сверкнул в воздухе, и зверь взвыл, тяжело раненый в бок.       Айдар стал разворачиваться, но не хватило времени: вооружённый стражник успел подскочить и занести меч. Лезвие со свистом рассекло воздух, а потом лицо и руки Мэла окатило тёплыми алыми брызгами, ослепившими его. Закричав, он отступил, пошатнулся и рухнул на песок. Дрожащей рукой протёр глаза. А когда смог разлепить веки, его ноги вдруг придавило тяжестью. Отрубленная голова откатилась в сторону.       Охвативший его ужас был настолько сильным, что Мэл сперва даже не почувствовал, как руки стражника грубо схватили его поперёк туловища. Мальчишка не мог отвести глаз от обезглавленного мёртвого тела, которое принадлежало сильному, величественному и храброму человеку…       «Айдар…»       Глаза вдруг заволокло багровой пеленой. Не осталось страха, боли, сомнений — всё исчезло в дикой, сумасшедшей ярости, целиком охватившей хрупкого тринадцатилетнего мальчишку с растрёпанными русыми волосами и бледно-голубыми глазами, один из которых слегка косил.       Всё это гнусное притворство — финал, победители… Никому не нужный обман. Если действительно достойные с самого начала обречены были погибнуть, всё это не имеет смысла…       Сон закончился. Осталась беспощадная реальность.       Мэл неистово забился в руках стражника, колотя руками и ногами.       — Спятил, что ли?! — удивился мужчина, который волок его в сторону ворот.       Извернувшись, парнишка закричал в сторону трибун:       — Мерзавцы!!! Подлецы!!! Убийцы!!! Чтоб вам всем сдохнуть!!!       — А ну заткнись! — Широкая ладонь потянулась зажать Мэлу рот, но того уже было не удержать.       — Будьте вы прокляты!!! — заорал он в сторону королевской ложи. Его Величество взволнованно приподнялся, вельможи пытались его успокоить. — Вы убили их!!! Ненавижу вас всех, ненавижу!!! Сдохните!!!       — Заткнись!!!       Тяжёлый удар обрушился на затылок, и свет в глазах Мэла померк.