Маски

Теплые прозрачные капли равномерно покрывали раскаленный песок на золотистом берегу, ритмично барабанили по жарким, будто после огня, крышам, омывали зеленые листки деревьев и даже не обошли стороной нежные лепестки шиповника. Пришло время очистить город от накопившихся тревог и забот, смыть до конца этот месяц, подготовить его к новой бурной жизни. Этот водяной марш был на удивление тихим и спокойным: не бурил воздух пламенными молниями, не тревожил жителей раскатами грома, да и вообще справлял впечатление приятного молодого дождя. Неожиданный наплыв летней свежести смутил горожан, а кого-то даже расстроил, но в то же время позволил им расслабиться и насладиться отдыхом от внешних забот. Все мигом попрятались в свои маленькие домики, на улицах стало чисто и просторно, только молодые и все еще немного сумасшедшие влюбленные гуляли и наслаждались небесными слезами. Одной из таких безумных была и Эстер. Влюбленная в красоту человеческой души, она бродила по городу, не замечая ничего вокруг. Полностью погрузившись в свои мысли, она проходила десятки домов, все представляя героев ее книги. Она больше не видела каменной дороги, по которой уже так долго шла; перед ее глазами была картинка куда приятнее — она воображала свою книгу. Сейчас она зрела, как эти прекрасные и не очень люди кружили в танце. Разодетые в шикарные наряды, они были так же прекрасны, как апрельский день, и казались такими настоящими, что их прикосновение можно было даже почувствовать. Лишь одно было неладно с этой толпой — у одного из них не было души. Эстер считала неправильным придумывать характер, ведь тогда персонажи похожи на кукол: такие же жалкие, в попытках походить на настоящих людей. Сейчас главной задачей для девушки было найти этого последнего персонажа среди уже чужого города. Неожиданно на уже изрядно промокшую Эстер наткнулся мистер Хоуинг. Он был удивлен и напуган: глаза девушки показались ему до ужаса пустыми. — Дорогуша, что вы делаете на улице в такую ужасную погоду, да и еще и без зонта? — поинтересовался Скотт, протянув свой зонт. — Ну что вы, погода просто изумительная! Мне такое как раз по душе, — наконец вернулась в этот мир Эстер. — Прошу за мной, — пригласил мистер Хоуинг даму, — отогреетесь у меня. Эстер любезно приняла приглашение старого приятеля, и уже через несколько десятков минут они были в гостиной Скотта. Комната практически ничем не отличалась от других таких же в хороших домах этого города. Пышные бархатные шторы свисали вплоть до деревянного паркета; широкие окна имели хорошую белую раму, цветущую множеством узоров; потолки же были белы и высоки, а центральная хрустальная люстра, вокруг которой было полно изысканной лепнины, как можно лучше подчеркивала искусный интерьер. Мебель тоже была в подобном стиле — стол из красного дерева, глубокие мягкие пунцовые кресла и приметный камин. В общем, все как и полагается для богатого дома. Через некоторое время слуги все приготовили к приему внезапной гостьи, а задумчивая Эстер сидела в огромном кресле и, закутанная в теплую ткань, грелась подле камина. Ее взгляд был прикован к огню, но мысли, как и прежде, были только о книгах. Мистер Хоуинг чувствовал себя неловко в такой обстановке, поэтому решил начать разговор. — Чего-нибудь выпьете, дорогуша? — предложил великодушный хозяин. Хотя, такой он только на словах, да и поступал, как полагается. — О, нет, спасибо. Как-то настроение не располагает, — робко кинула девушка. Скотт был весьма озадачен, ведь, обычно, это — первый шаг к построению диалога. После очередной минуты неловкого молчания молодой человек все же ответил. — Ну, вот и замечательно! По правде говоря, не очень люблю пить без особого повода, даже если с дорогими гостями, — сказал он, ни капли не соврав. — Может, мне вас чаще приглашать? — улыбнулся Скотт. — Может, — все так же отстраненно ответила Эстер. Поведение мисс пугало и озадачивало юношу. Он не знал, как подступиться к девушке, как начать разговор. Казалось бы, не так уж много времени прошло с момента их былых встреч, но Эстер кардинально изменилась. Это было заметно даже по разговору: она стала более сдержанной и закрытой, не такой, как раньше. Наверное, она привыкла к молчанию, но оно страшило Скотта, поэтому он вновь заговорил. — Ну, как ваш приезд? Как дом, как самочувствие? — все еще пытался поддержать беседу мистер Хоуинг. — Все хорошо, спасибо. Дома практически ничего не изменилось, будто и не выезжала, — улыбнулась девушка, после чего обратно уставилась на пламя. — Чудесно, — констатировал Скотт, после чего немного развел руки и бесшумно хлопнул в ладони, потерев их, будто собирался что-то сделать. Он всегда поступал так, когда был растерян. В комнате в который раз стояла тишина, и хозяин дома снова был обеспокоен этим. Он было вдохнул, вроде собирался что-то сказать, но, передумав, тихо выдохнул, сделав из этого затяжной вдох. Скотт измерил шагами всю комнату, но вдруг его хмурое лицо сменилось широкой улыбкой. Звонкий смех юноши неожиданно разрушил безмолвие, что привлекло внимание девушки. — Что с вами, мистер Хоуинг? — поинтересовалась девушка. — Да вот, знаете, — улыбался Скотт, — хотел было сказать о замечательной погоде! — Да уж, действительно, — засмеялась девушка. — Какая прелесть! Немного подумав, Эстер произнесла: — Спрашивайте. — Что спрашивать? — недоумевал Скотт. — То, что вы хотели. Пару минут назад, — пояснила Эстер. — А вы наблюдательны, мисс Каплан. Я хотел поинтересоваться, о чем вы думали, когда я вас сегодня встретил. Вы выглядели очень пугающе, — произнес Скотт. Собственно, он, наверное, не был бы собой, если бы не разузнал все. — А, это! Даже сейчас я обеспокоена той же проблемой. Не бойтесь, ни о чем ужасном я не думала. Хотелось бы отметить, что я приехала сюда только для того, чтобы дописать свою книгу, и посему мне срочно нужен персонаж. Дело в том, что я героев своих книг пишу с реальных, существующих людей. Вот я и задумалась, где мне взять такую очаровательную даму, — поделилась мыслями Эстер. — Ох, ну тогда больше не докучайте себе этими ужасными мыслями. Считайте, что вопрос уже решен, — весело произнес Скотт. — И как же, хотелось бы узнать? — Девушка была удивлена. Как это мистер Хоуинг, который не имеет никакого отношения к искусству письма, мог так просто и быстро решить ее проблему? — Вы завтра приглашены на вечер в доме Грасси. И знаете что, я вот как раз должен был вам об этом сообщить, просто позабыл! Там вы и найдете того, кто вам нужен. У нас полно прекрасных дам. — Замечательно, — сказала, но не подумала так Эстер. Она не любит такие сходки, но шанс найти там кого-то подходящего все-таки есть, ведь там будет почти вся знать! У всех было хорошее предчувствие по поводу этого события. Дождь за окном постепенно смягчал свой пыл, и редкие лучи солнца пробились сквозь густые темные тучи. Свет попал на люстру в гостиной мистера Хоуинга, и хрусталь рассеял его по всей комнате. Это определенно хороший знак.