***
Если бы не присутствие Джувии, то закатное солнце разукрасило бы запорошенные белым снегом башни в красные тона. Во дворе замка «Призрачного владыки» было на удивление шумно. Жозе и Иван, о чем-то живо переговариваясь, вышагивали вдоль стройных рядов прислужниц, которые уже порядком прозябли на ветру, но никто не решался лишний раз и вздохнуть. Некоторых девушек осматривали со всех сторон, кого-то о чем-то спрашивали, других же лишь награждали презрительными взглядами. Правда, стоило Гажилу остановить свою лошадь прямо за спиной мастера гильдии, как некоторые пленницы испуганно отшатнулись. В сгущающихся сумерках он, должно быть, выглядел еще ужаснее, чем обычно: багровые пятна, насквозь пропитавшие светлые парусиновые штаны, да и лицо, все еще перепачканное в крови, никому бы не внушили доверия. Волшебник отлично знал, чем вызвана вся эта суматоха. Скоро наступит время, когда больных, постаревших или просто неугодных девушек передадут работорговцам в Боско. Эти торговые отношения поддерживались уже достаточно давно, позволяя регулярно обновлять товар. Кому-то из невольниц повезет, и они окажутся в неплохих домах, другим же будет только хуже. Дракон невольно притянул Леви еще ближе к себе, впрочем, никто этого не заметил, все лишь опасливо уводили взгляды от мага. Наконец, когда повозка заехала во двор, а Тотомару и Джувия поспешили слезть с козел, Жозе заметно расслабился. Выглядели они не многим лучше самого Курогана, а потому все присутствовавшие быстро расступились перед представителями четырех элементов. Джувия молча подошла к вороной лошади и придержала бессознательную девушку, пока Гажил не спешился и сам не подхватил свою прислужницу на руки. Дракон быстрым шагом направился в сторону замка, желая как можно скорее оказаться в своих покоях. Локсар не отставала ни на шаг. Тотомару же разглядел в толпе свою рабыню и, обняв перепуганную Мэри за плечи, начал вести ее в сторону замка, следуя за удаляющимися товарищами. Порла лишь смотрел во все глаза то на своих магов, которые даже не потрудились объяснить, что произошло, то на позабытую повозку. – Эй, жду вас с отчетом через десять минут! – наконец крикнул недоумевающий Жозе, но троица лишь обернулась и скривилась в синонимичной гримасе пренебрежения. – Завтра, – гаркнул дракон, но потом, скалясь, добавил: – Мастер, лучше разобрать телегу, пока мясо не протухло. Эй, принцесска, достань вещи Локсар и отнеси их в ее покои. – Черри не сразу поняла, что сейчас обращались именно к ней, но словив на себе уничтожающий взгляд Рэдфокса, поспешила выполнить приказ. Компания уже скрылась под сводами замка, когда их настиг душераздирающий женский визг. Маги невольно хохотнули, но быстро поникли и лишь устало встали в коридоре на распутье перед проходами в свои башни. На удивление, неловкую тишину нарушила Мэри, которую Тотомару все еще крепко обнимал за плечи: – С Леви-сан все будет в порядке? – Я смотрю, ты храбрости понабралась, девочка? – расплывшись в оскале, то ли прорычал, то ли прохрипел дракон и навис над рабыней товарища. Огненный маг лишь закатил в раздражении глаза, но Мэри из рук не выпустил. – Я… Нет… Просто… – Гажил уже во всю ржал над девчушкой, которая теперь, напуганная, старалась совладать с собственным языком. – Я надеюсь, она поправится! – наконец, выпалила она. – С мелкой все будет в полном порядке. – Даже если это было откровенным враньем, Куроган не мог позволить себе роскоши, чтобы все вокруг посчитали, будто его прислужница была не в лучшей форме. Тотомару все же хотел поскорее очутиться в своей башне, отчего сразу после слов согильдийца развернулся в сторону нужного ему прохода. Джувия тоскливо косилась на свою лестницу. Это не скрылось от глаз дракона, и он быстро заговорил: – Если не планируешь прозябать в одиночестве и лить слезы в подушку, можешь еще подействовать мне на нервы, – водная волшебница улыбнулась лишь краешками губ. Сейчас она нуждалась в его поддержке так же, как и он в ее. И все же просить помощи ее друг не умел. Джувия глубоко и намеренно тяжело вздохнула и поплелась следом за драконом в его обитель.***
Что ж, подопечная МакГарден и правда навела порядок в покоях дракона: комната сияла чистотой, а в камине теплился огонек. Видимо, Ретт сообщил, что они направились обратно в замок. Гажилу и в голову не пришло, что Мэри настолько боялась его, что каждый день вылизывала покои всей троицы и усердно поддерживала в них тепло. Куроган уложил свою прислужницу на диван и устало повел плечами в попытке как-то размять мышцы. Сбросив плащ и стянув тунику, дракон направился в ванную комнату. – Джувия присмотрит за Леви, – тихо проговорила Локсар, усевшись на диван и аккуратно погладив подругу по ноге. Мужчина лишь хмыкнул, но водная волшебница знала, что ее позвали именно за этим. Пока волшебник приводил себя в порядок (а в этом уж он очень нуждался, если не хотел одним своим видом заставить свою прислужницу вновь грохнуться в обморок), кто-то принес еду и напитки, но Джувия ничего не замечала. Представительница четырех элементов все так же скользила рукой по ногам спящей МакГарден и рассматривала угольки в камине, которые играли такими разными, но теплыми всполохами. Вышла из своего задумчивого оцепенения она лишь тогда, когда Гажил бросил ей чистое полотенце и одно из ее старых платьев. Ей тоже не помешает взглянуть на себя в зеркало. Куроган оживлял полноценный огонь в камине, когда маг слова впервые за долгое время пошевелилась. Ей что-то снилось: невнятные звуки слетали с ее губ, но их смысл так и не достиг ушей мужчины, который теперь косился на ерзающий комок на диване. Правда, когда прислужница начала жалобно поскуливать, он тотчас оказался подле нее и поспешил разбудить ее: – Как раз вовремя, мелочь. Ужин стынет. От тихого и хриплого голоса Леви моментально распахнула глаза и непонимающе уставилась на своего хозяина. Все тело болело, а мысли отказывались собираться воедино. Оставалось лишь взять протянутую руку и встать. Как она оказалась за столом, девушка так и не поняла. Гажил не смотрел на нее, а лишь лениво ковырялся вилкой в еде, но в итоге решил, что вилка была вкуснее. Джувия, стоило ей выйти из ванной комнаты, тоже уселась за стол, но камин показался ей привлекательнее любой пищи. Чувствуя себя не в своей тарелке, МакГарден воровато схватила булочку и принялась ее жевать. Ей хотелось задать столько вопросов, но царившее в комнате напряжение не давало и рта раскрыть. Набравшись смелости, девушка все же зашептала: – Я не помню, как мы вернулись домой. – Призраки удивленно уставились на нее. Даже они почти никогда не использовали это слово, а услышать подобное от пленницы было тревожным звоночком. – Что же ты помнишь? – Проколотая бровь приподнялась в вопросе. – Последнее, что я отчетливо помню – холод. И кровь. Кажется, сегодня я убила человека. – Собственный голос показался Леви чужим, слабым, беспомощным и несчастным. – И как это произошло? – Гажил не знал подробностей, а потому решил поддержать беседу и узнать хоть что-то о прошедшем дне. Это был хороший знак, что она так быстро затронула эту тему сама. Признать и озвучить проблему – первый шаг к ее решению. Мужчина отлично об этом знал, но сам всегда с трудом мог найти силы на подобное. – Я… – Леви хотела защитить Джувию, – быстро вмешалась в диалог Локсар. Колдунья чувствовала себя виноватой в случившемся – это была ее задача оберегать прислужницу дракона, а не наоборот. Неудивительно, что сейчас Куроган всем своим видом требовал разъяснений, а желваки так и заходили по его лицу. – Эти люди застали нас врасплох, – вновь зашелестела МакГарден. – Все произошло так быстро. Помню, как мы ехали, а потом упала одна из лошадей, и десятки замаскированных людей выскочили на дорогу. Кажется, это была ловушка. Нам велели сдаться, но Джувия отказалась, – Леви только сейчас задумалась, что было бы, послушайся они этих мужчин. – Это все? – видимо, она слишком долго раздумывала над последним вопросом, потому что Гажил нетерпеливо буравил взглядом то ее саму, то молчаливую представительницу четырех элементов. – Нет, потом в меня выстрелили из лука. Думаю, это было случайно. – Дракон тут же зарычал. Ему совсем не нравилась эта история. Это было его ошибкой: не стоило так рисковать, Локсар была права изначально; но Леви продолжила свой рассказ: – Джувия отреагировала прежде, чем я что-либо заметила. Она спихнула меня в сугроб и упала вместе со мной. Она спасла мне жизнь! Но все пошло не так, вожак приказал убить нас. Я не знала, что делать. Этот мужчина с вилами был так близко, а Джувия не шевелилась. Я нащупала камень слишком поздно, он проткнул Джувию вилами! Вилами! – слезы бежали по грязному лицу, а голос предательски задрожал. Леви во все глаза смотрела на подругу, словно не веря им: ей казалось, что она видит призрака. – Ги-хи-хи. Какие-то вилы не могут ее убить, – хохотнул Гажил в своей привычной манере. – Поверь, простому крестьянину это не под силу. Если уж я не смог ее прикончить, а я пытался много раз, вряд ли найдется такой герой. – Ну, а я этого не знала! – неожиданно для всех злобно рявкнула не разделяющая его веселья Леви, соскочив с места. – Я хотела защитить Джувию, как это сделала она. Я ударила его камнем по голове. Я убила его, Гажил! Своими собственными руками! – Глаза МакГарден застилали горькие слезы отчаяния. – Ой, мелочь, погоди! Не забывай, на кого кричишь, – Куроган взглядом приказал прислужнице замолчать и сесть, но слезы все так и струились по ее лицу, оставляя на нем бледные, чистые дорожки. – Этот неудачник, он же хотел вас убить? Так? – девушки лишь в унисон кивнули. – Значит, это было самозащитой? Выходит, ты жалеешь убийцу? Или сожалеешь, что решила защитить Джувию? – Я не знаю, что… – Что бы ты сделала сейчас, а? Позволила бы ему убить и себя? Струсила бы? А может, сама взяла бы вилы и попыталась сбежать в очередной раз? Что бы ты сделала?! – во всю давил Гажил, не жалея ничьих чувств. Она должна была кое-что уяснить. Он будет учить ее, если она сама не в состоянии здраво рассуждать. – Я бы сделала это вновь! – задохнулась в рыданиях несчастная девушка, не понимая, почему хозяин кричал на нее. – И правильно бы сделала! Это был убийца, дура, а не какой-то милый незнакомец. Убийца! Без чувств, без жалости! Ничем не отличающийся от меня, Джувии или огненного хмыря. Рад, что у тебя хватило мозгов защищаться. Нельзя любить всех, иногда нужно выживать. Ты должна уметь выживать, ты моя женщина, в конце концов, – слова с яростью вырвались из его горла прежде, чем он успел их обдумать. – Ты моя рабыня, ты должна быть сильной, – кажется, этой правки никто из девушек так и не услышал. На спасение пришла все еще удивленная подобной пламенной речью Джувия: – Джувии очень жаль, что она не смогла уберечь тебя. И Джувия очень благодарна тебе за твою попытку. Ты настоящая подруга, – грустная улыбка коснулась лица водной волшебницы. – Хватит трепаться, ешьте! – злобный рык заставил девушек схватиться за приборы и придвинуть тарелки к себе поближе. Сам же дракон новой вилкой ковырял бифштекс, но мяса сегодня как-то совсем не хотелось. Неловкая тишина вновь повисла в комнате. Джувия косилась то на друга, то на его прислужницу, а Леви лишь молча глотала слезы. Слова сами сорвались с языка Локсар: – А ты помнишь первого человека, которого убил? – Куроган уставился на водную волшебницу, всем своим видом вопрошая, не могла ли она придумать любую другую тему для разговора. А ведь сумасшедшая женщина еще что-то любила говорить ему о его манерах! Видимо, вести светские беседы о трупах за столом стало нововведением. Леви внимательно изучала его взглядом, явно ожидая какого-либо ответа. – Нет, – соврал Рэдфокс, подсознательно начав касаться одного из пирсингов на своей руке. Он не девчонка, чтобы плакаться в жилетку, в конце-то концов. Но он помнил, как и многих других. Пальцы заскользили по целому ряду других бусин. – А Джувия помнит, будто это было вчера, – Локсар слишком хорошо знала Гажила, чтобы поверить ему. Но она затеяла этот разговор неспроста, она хотела помочь своей подруге облегчить груз на ее душе. – Это произошло вскоре после того, как Джувия вступила в гильдию. По правде говоря, это случилось на ее первом задании. – Ты тоже защищалась? – нетерпеливо спросила хрупкая девушка, которая теперь внимательно слушала представительницу четырех элементов. – Не совсем. Мастер направил Джувию в Харгеон с поручением. Джувия до сих пор не любит этот жестокий город. В день, когда Джувия все сделала и должна была уже возвращаться, она зашла в одно кафе выпить чашку горячего чая. Погода, как всегда, была дождливой, – с печальной самоиронией начала свой рассказ водная колдунья. – За соседним столиком сидела одна пара. Молодые люди спорили, громко. Джувия не хотела подслушивать, но она слышала абсолютно все. – Девушка замолчала и сжала в руках чашку с любимым янтарным напитком. Камин уютно потрескивал поленьями, озаряя комнату теплым рыжеватым свечением, будто в гостиной дракона и не раскрывались страшные тайны далекого прошлого. Джувия продолжила: – «Это твои проблемы», – крикнул он несчастной девушке. И бросил ей горстку драгоценных. «Сделай с этим, что должно». А девушка была безутешна, то взывая к любимому, то аккуратно защищая рукой еще незаметный живот. Этот подонок лишь сплюнул и скрылся в дожде Джувии. И Джувия сделала, что должна была сделать. Он не успел далеко уйти, когда Джувия встретилась ему на пути. Знаете, первым делом он сделал Джувии непристойное предложение. Тогда-то Джувия и поняла, что говорить с ним не о чем. Он захлебнулся очень быстро. Слишком быстро. Никто не знал, что и сказать. Гажил лишь нервно сглотнул. Он всегда знал, что вопросы любви были слишком болезненной темой для этой женщины, но чтобы настолько?! Странно, что она не убила его за вчерашнюю выходку. Стоит быть на чеку. И предупредить Тотомару. Наверное. – Ты сожалеешь об этом? – тихо спросила Леви. – Джувия всегда дает людям шанс. И Джувия никогда не забывает, – уклончиво прозвенел мелодичный голос.***
Полночь подкралась незаметно, и камин уже не справлялся со всей темнотой. Волшебники тихо вспоминали прошлое и свои «приключения». Леви больше не чувствовала себя не в своей тарелке – она ощущала себя призраком. Редкие рассказы Гажила она слушала с неподдельным интересом: он действительно не сомневался в своих поступках. И то, что он крепко спал ночами, девушка отлично знала. Когда Джувия поведала о Боре, ее охватил праведный гнев. А когда подруга поделилась с ней обстоятельствами смерти ее родителей, подозрение в причастности мастера Жозе к этому делу закралось в ее мысли и въелось в ее сознание острыми шипами. Никто не смотрел друг на друга, они только делились осколками своего прошлого. МакГарден и сама ударилась в воспоминания о детстве, о родителях, о том, как она узнала о своем даре. А еще о том, что больше всего на свете хотела бы достойно похоронить отца. Рана, так долго гнившая на ее душе, отравляя ее, наконец вскрылась. И это было лучшее, что с ней произошло. Это невероятное чувство облегчения позволило ей вздохнуть, принять всю реальность, не было больше сил прятаться от самой себя. От правды не убежать, ее можно лишь принять. Она украдкой наблюдала за Гажилом, а тот старательно уводил взгляд, продолжая притворяться, что смотрит лишь на тлеющие угли. Джувия же упорно пыталась разговорить Курогана о детстве. Прошло много лет, а она так почти ничего и не узнала о друге. – Умеешь же ты действовать на нервы. Ты еще не забыла дорогу в свою башню, сумасшедшая ж ты женщина? – Джувия ничуть не обиделась, порой правды всплывает слишком много за один раз. Она еще припомнит другу его же слова, которые так необдуманно слетели с его языка. Гажил вновь был у нее в долгу. Сколько бы он не старался теперь показать, что ему плевать на прислужницу, она ему ни за что не поверит. – Джувия желает вам тихой и спокойной ночи. – Изящно проскользнув по темной гостиной, Локсар уже была готова скрыться за распахнувшимися дверьми. Но уверенный голос подруги заставил ее задержаться: – Я тоже никогда не забуду, Джувия. – Джувия знает, и Джувии очень жаль, – на удивление водной владычицы, никаких слез со стороны словесницы не было, лишь короткий кивок. А еще был Гажил, который внимательно наблюдал за своей прислужницей, пока та смотрела совсем в другом направлении. Стоило волшебной двери затвориться, как дракон подорвался с любимого кресла и направился в спальню. Леви совсем не хотелось спать, по правде говоря, она сейчас с радостью бы забылась в какой-нибудь книге. Но у Гажила, как всегда, были свои планы. Он вернулся с ворохом полотенец и чистой одежды. Видимо, она и впрямь ужасно выглядела. Взяв все вещи, МакГарден скрылась в ванной комнате, затворив за собой дверь. Куроган с подозрением покосился на комнату, ожидая, что девушка все же сломается в любой момент, но шум набираемой воды заставил его выдохнуть.***
Леви была в ужасе. Зеркало глумилось над ней: дразнило, злословило одним лишь отражением. Ее собственным отражением. Крепко зажмурившись, прислужница дракона поспешила отпрянуть от жестокого предмета. Одно дело, говорить и думать о содеянном, совсем другое – видеть на себе кровавое свидетельство поступка. Полбутылки шампуня вылилось в мраморную чашу, заполняющуюся теплой, чистой водой, лишь бы мыльные пузыри скрывали ее всю, лишь бы не видеть этот багровый цвет, в который она была окрашена почти с ног до головы. Но даже когда она вымылась уже не раз, чувство, что она все еще была вся в крови, никуда не исчезало. Протерев запотевшее зеркало, Леви обвела себя критическим взглядом. Синие локоны, что спускались ниже лопаток, все еще казались ей бурыми, будто кровь впиталась в них навсегда. Она не могла с этим смириться. Взяв в руки ножницы, девушка без сомнений отсекла первую прядь, и еще одну, и еще. Чик-чик-чик. Да, так стало лучше, несмотря на то, что теперь непослушные волосы все были разной длины. О былой красе говорили лишь два волнистых локона, теперь обрамляющие миловидное лицо. Повезло, что пришлось срезать их лишь наполовину. Облачившись в ночнушку, которую она не видела с тех самых пор, как все шрамы на спине зажили, Леви покинула свою самую любимую комнату в покоях дракона. Взглянув украдкой на диван, словесница все же направилась в спальню: одной быть не хотелось. К тому же, она была уверена, что Гажил давно уже спал. Но стоило ей прокрасться в темную комнату, как внезапно загоревшийся ночник заставил ее испуганно пискнуть. – Я уж начал думать, что ты решила уснуть прямо в ванной, – Гажил ни на миг не переставал прислушиваться к ее сердцебиению и дыханию за стенкой, все еще ожидая от нее глупой выходки. Правда, он не думал, что она сделает это: – Знаешь, мелкая, я больше не дам тебе прикасаться к моим волосам. Парикмахер из тебя совсем хреновый! – Знаешь, сложно вымыть из них засохшие кровь и мозги, – съязвила МакГарден, недовольно вспыхнув от подобной колкости, но все же забралась под простыни. Куроган уставился в ответ, не веря собственным ушам. – Уж я-то знаю, не сомневайся, – наконец, ответил волшебник, погасив свет. Все-таки она не переставала его удивлять. Другая бы уже обливалась слезами. Он даже не знал, радоваться ему или пора бить тревогу. Эти синеволосые чертовки таили в себе миллион секретов, и это пугало. Леви жалела, что прежде чем забраться в кровать, не достала теплых одеял. Ее вновь начало знобить. Повезет, если она не сляжет к утру с воспалением легких. Да и тончайший шелк лишь еще больше холодил кожу. Неожиданное прикосновение горячих рук заставило ее вздрогнуть. Рэдфокс догадывался, что гордость не дала бы ей самой прижаться к нему. Он совершил слишком много ошибок в последнее время, неизвестно, что случилось бы, оставь он ее в замке неделю назад. Семь несчастных дней назад она была рада купаться в его объятиях, а теперь неловко замерла на его груди. Рука сама скользнула вверх по ее спине и зарылась в прядях. – Когда они отрастут, в жизни ножниц в руки не получишь. – Когда они отрастут, в жизни на задание с тобой не отправлюсь, – похоже, она думала с ним об одном. Девушку начало потряхивать от зародившегося шуршащего смеха в груди дракона. – Лучше ответь, почему ты стремишься огреть всех по голове? Это все комплексы из-за роста? Да, мелочь? – продолжил посмеиваться Куроган, все так же играясь с волосами прислужницы. – Глупый Гажил! – моментально надулась Леви. – Глупая здесь только ты! В зоне твоего прямого поражения куда более чувствительные места. Но нет, ты прямо стремишься прыгнуть выше головы, стараясь ударить кого-то по макушке. – От подобного каламбура девушка тоже захихикала. – И куда же, по-твоему, я должна бить? – Не просто куда – а как. Ребром ладони по горлу, кулаком в солнечное сплетение, коленом в пах. Если, конечно, не хочешь кого-то убить. Тогда снова бей в висок. Ну, это ты и сама теперь знаешь. Ги-хи-хи. – Это вовсе не смешно! – маленький кулачок угодил прямиком в верхнюю часть живота мужчины, отчего смех тут же сменился кашлем. Что ж, быстро учится – это хорошо. – Да, это важно. Случись что, ты должна суметь себя защитить. – А ты не боишься, что я использую это против тебя когда-нибудь? – как ни в чем не бывало проговорила девушка, инстинктивно развернувшись к Гажилу лицом, но в темноте она не могла различить выражения его лица. – Против меня ты бессильна, мелкая, – едва слова достигли ее слуха, как Леви тут же отвернулась, вновь заставив дракона самодовольно хохотнуть. Он был абсолютно прав: он с легкостью забирался ей под кожу одними лишь колкими прозвищами, врывался в ее мысли одним своим полуобнаженным видом, будоражил ее фантазию одним лишь прикосновением рук. И даже сейчас, вместо того, чтобы презирать его за вчерашнюю интрижку, она наслаждалась его теплом. Правда, она вспомнит об этом позже – только не сегодня, только не сейчас, когда вся ее жизнь окончательно встала с ног на голову, разбивая все ее существо на мелкие кусочки. Все же судьба любила играть с ней. Жаль только, что просто выйти из игры было невозможно.