***
Конечно, большие дубовые створки не поддавались, сколько бы она ни молотила по ним кулаками. Он запер ее! Все еще негодуя от злости, маленькая волшебница сделала пару шагов в сторону и пнула первое, что попало под руку, вернее – ногу. Смятое в комок задание улетело в сторону. Чертыхаясь на каждом шагу, Леви забралась под стол и схватила листок. Намереваясь выбраться, она резко дернула головой и ударилась о деревянную крышку. – О-о-ой, – взвыла она и больше не могла сдержать слез. Ей было и больно, и обидно. И уже абсолютно плевать, во что превратилось поручение мастера, да пусть хоть растворится от ее слез, строчки все равно навсегда въелись в память. Лишенные какого-либо смысла, раскиданные в хаотичном порядке, из набора букв и слогов строчки. Странно, но бумага не мокла. Вообще, словно была лощеной. Но пальцы сейчас стискивали обычную, шершавую бумагу, измятую до поношенных линий, грозящихся прорваться в любой момент. Очень, очень странно. Леви выползла из-под стола и расправила листок. На вид обычный. Ну да. Желтоватый, испещренный бороздами от неаккуратного использования. Сухой. Абсолютно. Если б остатки слез в этот самый момент не капнули на его поверхность, она б решила, что ей показалось. Ох, нет. Нет… нет, нет! Какой шанс, что в ее руках сейчас был обработанный лакримными выжимками и зачарованный пергамент? Один на тысячу? Две тысячи? Это ж абсолютная редкость, такая, что только очень богатые люди могли себе ее позволить. И он сейчас был в ее руках, в такой гильдии, как «Призрачный владыка». Не-воз-мож-но. Сделав уверенный глоток воздуха, Леви схватила лист и швырнула его в камин, пока не передумала. На тлеющих углях он тут же задался пламенем. Волшебница выдохнула, убежденная в своей правоте. Какая разница, содержимое записки она и так наизусть знает. Правда, ее глаза расширились от удивления, когда теплое свечение сменилось ярким синим, а затем слепящим белым всполохом. Разбрасывая искры и шипя, словно от боли, комок выпрыгнул из камина. Беру свои слова обратно. Леви осторожно подняла холодящий кожу листок. Невероятно, да этому клочку могло быть уже несколько сотен лет. Добыть из кристаллов лакримы какую-то влагу почти невозможно, требуются недюжее терпение и огромный запас кристаллизованной магии. Это не просто смешанные с жидкостью эфирные частицы – это выжимки чистой магии. Очень древней и сильной магии, такой, что способна на очень многие вещи. Часть строк была выжжена огнем, в том числе и сделанная Жозе пометка в углу, но следы были не черные, а белые, и с каждой секундой они блекли. Через минуту перед ней вырисовалось абсолютно новое послание. На не слушающихся ногах волшебница двинулась к своим бумагам, чтобы перевести образовавшийся текст.***
Было раннее утро, когда дверь в покои Рэдфокса отворилась, и в озаряемую утренним солнцем гостиную вплыл мастер Жозе. За столом спала девушка, окруженная ворохом бумаг. Судя по повернутому в его сторону лицу, большую часть ночи она лила слезы. Тонкие губы исказились в довольной, садисткой улыбке. Ему даже не пришлось ничего ей говорить, она и так выглядела разбитой и несчастной. Это хорошо. Бесшумно подойдя к ней вплотную, глава гильдии окинул взглядом весь беспорядок. Словари, бесконечные черновики, обломки перьев. Похоже, Гажил спихнул свою работу на эту несносную девчонку. Что ж, еще один повод заставить мага платить по счетам. Хорош волшебничек, возомнил себя главным. Он это быстро исправит. Взгляд Порла заострился на старом пергаменте под рукой спящей девушки. Не боясь ее спугнуть, Жозе вытянул листок. Зачарованный? Ну надо же. Работорговцы умеют удивить. Только он все равно не мог разобрать ни слова. Терпение лопнуло. – Проснись и пой, пташка, – Жозе с силой ударил по столешнице кулаком, отчего Леви тут же подпрыгнула и грохнулась со стула. – М-м-мастер?! – Ну надо же, какая проницательность. Где твой хозяин? Я пришел забрать выполненное задание. Мысли путались. Гажил не возвращался. Она до раннего утра была в покоях абсолютно одна. Сидела и лила слезы над запиской. Лучше бы она ее так и не перевела… – Хозяин вышел, но просил передать вам это, – собрав себя с пола, Леви принялась копошиться среди бумаг, пока не выудила опрятный листок, исписанный ее плавным почерком. – Вот, – она протянула записку, потупив взгляд на половицы. Как же она ненавидела эти туфли с помпошками на заостренных носах… Она с трудом сдержалась, чтобы не скривиться в презрительной гримасе. – Да что ты говоришь? – насмешливо поинтересовался Порла, покрутив опрятный перевод и взглядом пробежав по строчкам. – Сам передал, значит? – Угу, – только и промычала Леви, по-прежнему не поднимая глаз с пола. Правда, через секунду цепкие костлявые пальцы ухватились за ее волосы и с силой вздернули ее голову наверх. – Врать мне удумала, сука? Очень сомневаюсь, что Гажил вообще знает, как перо-то держать. – Завидев в ее глазах слезы, Жозе только сильнее обмотал синие пряди вокруг кулака. – Итак, сейчас ты расскажешь мне всю правду или даже не доживешь до своей встречи с караваном. – Я сказала чистую правду, мастер. Гаж… хозяин приказал передать вам записку. Я лишь переписала ее более понятным почерком, вот и все. Чтобы не возникло никаких недоразумений. Если бы она призналась сейчас, ей бы точно пришел конец. Не Жозе убьет, так сам Гажил. Из двух зол она предпочла меньшее. Наверное. Мучительно-медленно пальцы разжались, и ее голова упала. Пола видно не было. Слезы застилали собой все. Звук шагов заставил ее вновь прийти в себя. Главный призрак почти дошел до двери. Она не могла больше оставаться в неведении, поэтому выкрикнула: – Мастер, я хочу остаться в гильдии и продолжать служить вам. Мужчина застыл на месте. Жозе этого не ожидал. Девчонка могла его еще удивить. Это было даже забавно. – И какой прок от такой, как ты? – Он заставит ее умолять, а Гажил еще поплатится за свою самонадеянность. – Ты же сама прочла записку. Там ясно говорится, что им нужны любые. Прошлые шлюхи… пришли в негодность. Леви не знала, что ей делать. Рэдфокс просто не оставил ей выбора. – Мастер, хозяин забыл сказать вам об одной вещи. Жозе так резко развернулся, что, казалось, его шея хрустнула. – Неужели? Удиви меня, глупая пташка. – От его сальной ухмылки живот скрутило в узел. Что же она наделала? Но пути назад не было. – Вот… – Леви поставила ногу на стул и выудила из голенища сапога плотный пергамент. Она протянула новый лист мастеру. Казалось, она только что подписала сделку с самим дьяволом… – Уверен, Гажил обрадуется, когда узнает об этом, – он с интересом изучал новую находку. – Какая завидная преданность своему хозяину. Расхохотавшись, Жозе скрылся во тьме башни дракона. Леви, онемев от ужаса, стояла и тряслась. Она не знала, что делать: бежать и искать Гажила или просто бежать и прятаться? Кажется, сейчас она совершила самую ужасную ошибку. Такого предательства он никогда не простит. Но разве у нее был выбор?***
По мнению Гажила, у Джувии был один главный плюс – вкус. Не такой, конечно, как у него. Но она неплохо справлялась для девчонки! Особенно хорошо она разбиралась в мебели. Развалившись на плюшевом диване, пока подруга суетилась и расставляла на столе принесенный Мэри завтрак, Куроган рассматривал сводчатый потолок. Затекшие и сведенные мышцы от тренировки, длиною почти во всю ночь, наконец, расслабились. От него воняло, но ему было плевать. Сегодня мастер спросит с него задание, а он его не выполнил. И как тут сделаешь что-то – мелочь сводила его с ума. Не успел он зажмуриться, как на него свалился ворох полотенец. – Сперва душ – еда потом. – А Джу явно была не в духе. С чего бы это? Ну ввалился он без приглашения, тоже новость. И давно это он стал звать кого-то по имени? Чертова мелочь. Совсем неженку из него сделала, а он и не заметил. – А я-то думал, что ты у нас всесильная водная волшебница, а даже с такой ерундой справиться не можешь. Ну, сам нарвался. Водный столб снес его с дивана и отнес прямо в ванную. Больная, ей-богу. Сумасшедшая. А он всех предупреждал! Ги-хи. – Эй, а смысл мыться, если чистых вещей все равно нет?! Джувия молча кивнула Мэри, которой тут же и след простыл. Локсар захлопнула дверь в ванную, где, никого не стыдясь, раздевался ее друг, и прислонилась спиной к створке. Манеры либо есть, либо их нет. По крайней мере, видом голого мужского тела ее вряд ли кто удивит. – А теперь не расскажешь Джувии, что произошло? – зная, что правду и клещами не вытянуть, Локсар сложила руки на груди. Жаль, что чай остывал, а так – она никуда не спешила. – С чего ты вообще взяла, что что-то произошло? Опять тебе кажется всякое? – Размечталась, так он и раскололся. Кричать через закрытую дверь было вдвойне неудобно. Если она так хотела поговорить, так чего ж дверь закрыла?! Еще и вымочила всего с ног до головы. Бабы… Но в чем-то подруга оказалась права – выбраться из грязной одежды было и правда хорошей идеей. Но он никогда ей в этом не признается. Вот в чем плюс общения с этой сумасшедшей – порой слова лишние. – Когда все в порядке, ты спишь в одной кровати со своей девушкой, а не на моем диване. Джувию так просто не проведешь. – Джувия порой сует нос не в свое дело. Моя рабыня… – Девушка! – тут же перебила его Локсар. – Мелочь сама не знает, чего хочет, – огрызнулся Рэдфокс. Странно, он нигде не мог найти листок с заданием из Города Дубов. Еще вечером он был на месте, за пазухой. Если подумать, пергамента при нем не было и на тренировке. Наверное, выпал еще в покоях, пока Леви пыталась содрать с него тунику. И как тут поймешь, чего нужно этим женщинам? Сперва оседлают, потом прогоняют. – Джувия уверена, что она хочет того же, что и все: романтики, любви, детей и семью. За дверью послышался дикий хохот. Если б не периодически проскакивающие «ги-хи-хи», никто бы не подумал, что Рэдфокс умеет так смеяться. «Странно, что он не захлебнулся в душе, наверняка же ржет, задрав голову», – проскочило в голове Джувии, но она быстро вспомнила о манерах и том, что даже думать так о друзьях было признаком дурного тона. – А Гажил уверен, что Джувия бредит, – наконец отдышавшись, выпалил маг. – Мелочь не из таких. Она не слабачка. Не, она, конечно, мелкая и слабая, но ты меня поняла! – Вы стоите друг друга! – всплеснув руками, водная волшебница отпрянула от двери и плюхнулась за стол. Ей срочно нужно было выпить чашечку горячего и крепкого чая. Может, тогда она его и не утопит в этой ванне. На секунду идея показалась чересчур заманчивой. Сделав глубокий вдох, Джувия отпила любимый напиток и сразу же почувствовала себя куда лучше. А тут и Мэри вернулась с чистой одеждой для Гажила. Странно, но Леви с ней не было, о чем Локсар тут же поинтересовалась. – Леви-сан не было в покоях, когда я туда поднялась. И дверь раскрыта. – В смысле не было?! – из-за двери показалась косматая и очень мокрая голова Рэдфокса. Не дожидаясь, пока кто-то подаст ему его одежду, он вылетел из ванной, чем заставил Мэри покраснеть так, что она стала сплошным алым пятном в своем платье. Гажил так быстро оделся и вылетел из ее комнат, что Джувия даже не успела спросить, в чем дело. Вот и позавтракали…***
В его покоях и правда никого не было. Мелкая сама бы не вышла, а еще совсем недавно сюда приходил мастер. Это-то и насторожило Гажила больше всего. Выхода не было, придется идти в кабинет Жозе. А Порла только этого и ждал. Развалившись в своем кресле, он крутил в руках сложенный листок. Конечно, Рэдфокс был не из тех, кто стучится, прежде чем войти. Вот и на этот раз дракон ввалился в его кабинет, едва не сорвав дверь с петель. – О, Гажил, рад тебя видеть! Как хорошо, что ты решил меня навестить. У нас есть одно неоконченное дельце с тобой. – Как раз об этом я и хотел поговорить. – Неужели? – Жозе нравилось, что желваки так и заходили по лицу своенравного мага. Тот редко показывал свои эмоции, но сейчас, похоже, не на шутку нервничал. – Во-первых, девчонка никуда не поедет. – О, правда? Мне кажется, у нас был уговор, – чуть ли не пропел Порла. – Сперва мое условие. Моя рабыня остается при мне. Этого было достаточно, чтобы Жозе вспыхнул. – Сядь, Гажил. И это не просьба, – Порла же поднялся с места и обогнул свой стол, чтобы возвыситься над своим магом. – Мне кажется, у нас с тобой возникла одна проблема. Я бы даже сказал проблемка. Мой мальчик, в этой гильдии условия могу ставить только я. Не забывайся. Жозе улыбнулся и прошел к небольшому столику в углу, чтобы налить им выпить. – Пей и слушай. – Он протянул бокал и подождал, пока Куроган сделает глоток. Довольный собой, мастер продолжил: – Завтра утром ты отправишься сопровождать повозки с товаром. Не один, конечно. Хорошо, что тебе удалось вовремя расшифровать то послание, иначе сделка бы сорвалась. – Жозе отсалютовал напитком и отпил из своего бокала, тем самым спрятав довольную ухмылку, – выражение лица дракона было бесценно. Он так и знал: мелкая сучка соврала. Гажил не имел никакого отношения к переводу. – Как мы и договаривались, мой друг. Выполняешь задание – твоя шлюха остается с тобой. А ты справился просто блестяще, – договорил наконец мастер. – Раз больше распоряжений нет… – Гажил отставил бокал и хотел было подняться и уйти. Ему еще предстояло найти мелкую и перекинуться с ней парой слов. Весьма неласковых слов. – Не так быстро, друг мой. – Жозе дотянулся до листка, который крутил в руках, пока дракон не ввалился в его кабинет. – Взгляни-ка на это. Одна глупая пташка передала его мне, сказав, что ты просто-напросто забыл сделать это сам. Гажилу не нужно было разворачивать листок, чтобы знать, что там написано. Но разве Жозе оставил ему выбор?«Срочно. Требуется помощь. Мою дочь, Люси Хартфелию, похитили и силой удерживают в гильдии «Хвост Феи». Спасите и верните ее мне. Она может быть под действием заклятия и все отрицать, говорить, что она находится там по своей воле. В случае необходимости и ради ее собственного блага вы можете применить силу. Вознаграждение: 10,000,000 драгоценных. P.S. Если я не получу подтверждения от вашей гильдии в течении двух недель, запрос будет направлен другим волшебникам».
– Теперь ты понимаешь, почему я не могу оставить тебе твою любимую игрушку?***
Не придумав ничего другого, Леви убежала в бар. Лучше уж она будет готовить и убираться, нежели просто сидеть и ждать, пока не соизволит вернуться Гажил. И дело было не только в страхе. В конце концов, если бы не упрямство дракона, она сама бы не рискнула действовать за его спиной. Но Гажил предпочел ничего ей не говорить, держать в неведении. Неужели он и правда думал, что она сможет на него положиться, поверив лишь на слово? После всего, что случилось в этой гильдии? Может, он и был выкован из железа и неуязвим, но не она. Леви не считала себя трусихой или слабой, нет. Но она абсолютно точно знала, что состоит из плоти и крови, очень уязвимой плоти – Жозе сделал так, чтобы этот урок навсегда был усвоен. Ближе к вечеру Леви устала бояться. Она устала думать, устала прокручивать в голове послание. «На юго-востоке война. В казармы нужен живой товар. Любой. Пришлите пару симпатичных и не потасканных шлюх для высшего командования. Будьте осторожны, за вами следят люди Совета, поэтому встреча состоится в Воющем ущелье – мы зачистили всю местность». Живой товар. Все они были лишь живым товаром. Зная, на что способна одна лишь гильдия, страшно было и представить, что может твориться в казармах. Воющее ущелье – граница с Боско. Край и рай работорговцев. Теперь Леви знала наверняка, что все слухи об этой стране правдивы. Но Леви очень ошибалась, когда посчитала, что устала бояться. Стоило увидеть Гажила, как сердце тут же ушло в пятки. И если раньше она думала, что его глаза пылали в приступах злобы, сейчас же в них отражалась чистейшая ярость, словно в них тлело расплавленное железо. Казалось даже, что кожа на его руках стала зыбкой, задаваясь постоянно-сменяющейся чешуей. А хуже всего стало от того, что он не сказал ни слова. Ей. Зато Мэри, когда отошла от своего собственного страха перед магом, без устали наполняла кружку крепким элем по его малейшему требованию. Из бара он ушел тогда же, когда и ее подопечная. В башню подниматься Леви не рискнула, оставшись в доме для прислуги. Ночью за ней никто не пришел.***
Утро было морозным и… пугающим. Она стояла посреди домика для прислуги совсем одна. Остальных по приказу мастера Жозе вывели на улицу с первыми лучами солнца. В небольшом здании было так тихо, что отчетливо слышался женский плач, доносящийся с улицы. Через полчаса и он стих, теперь лишь грубый голос Гажила раздавался в округе. От его звука стало еще холоднее. Леви не ожидала, что он зайдет в дом, но звук его шагов ни с чем нельзя было спутать. Закусив дрожащую губу, она боялась повернуться к Гажилу лицом. Испуганный всхлип вырвался из горла, когда на ее плечи упал тяжелый дорожный плащ. Слова были ни к чему, все и так ясно – в гильдии она не останется. И неважно уже, чье это решение – Жозе или самого дракона. На ватных ногах она вышла на улицу следом за хозяином. Он все молчал и даже не смотрел на нее. Ранним утром из двора гильдии «Призрачный владыка» выехали две крытые повозки в сопровождении четырех всадников. Час назад Воющее ущелье не просто название – ветра здесь воистину бесновались. Казалось, даже Гажил то и дело вздрагивал от особо яростных порывов. Сол и Джувия ехали позади, и Леви поглядывала на подругу лишь украдкой. Водная волшебница отливала нездоровой синевой и всем видом напоминала ожившую ледяную статую. Сол же был закутан в несколько плащей – волшебник, похоже, был особенно восприимчив к ветрам. А она сама что? Мечтала оказаться в повозке. Ни платье, ни плащ, ни теплый конь не спасали от пронизывающего холода. Но что ее буквально вымораживало, так это молчание Гажила. Пара яростных взглядов – все, чего она удостоилась за целый день. Было ли это важно? Нет. По крайней мере, Леви предпочитала врать самой себе. А что ей еще оставалось? Когда она увидела людей в белых плащах, в горле встал ком. Гажил спешился и, не глядя на нее, повязал поводья их лошадей к повозке. Интересно, он так ничего ей и не скажет? Даже когда ее заберут в новое рабство? Задрав брезент, он скомандовал: – Приехали, вылезайте. Девушки, одна за другой, неловко выбирались из повозок навстречу холодному ветру. Четырнадцать. Пятнадцать вместе с ней. Нет! Самой последней из второй повозки показалась Мэри, выделяясь алым пятном на белоснежном фоне. Гажил о чем-то разговаривал с почти таким же высоким, как он сам, незнакомцем. Девушек уже начали уводить в сторону большого каравана, показавшемуся из-за крутого поворота. Леви слетела с коня прежде, чем Джувия смогла ее остановить. – … оставьте ее себе. Ты меня вообще слушаешь? Это важно. – Гажил не мог понять, на что уставился его старый знакомый. – А с этой что делать? – с заиндевевшей бороды, оказавшейся огненно-рыжей, слетел налипший снег, стоило громиле в белом улыбнуться и хохотнуть. Гажил резко обернулся, и на секунду ей показалось, что он напуган. – Ничего. Это новый член гильдии и моя… подруга. Такого никто не ожидал. Пока незнакомец стоял в явном шоке, Куроган шагнул к такой же удивленной Леви и прошипел на самое ухо: – Идиотка, сядь на коня и отойди к Джувии. Живо. Теперь напугана была она сама. – Может, представишь нас? – послышалось из-за спины Рэдфокса, и Леви встретилась взглядом с парой весьма похотливых глаз. Этого хватило, чтобы она вышла из оцепенения и сделала неловкий шаг назад. Гажил выпрямился, и из-за его спины она больше ничего не видела. Уже через пару мгновений Леви вновь была верхом за спиной подруги, поспешно отвязав поводья своей и его лошади. Джувия развернулась в седле, и она была очень зла. – Да что же ты творишь?! Леви так и не нашлась, что ответить. Налетевший ветер своим воем заглушил слова подруги, а взмывший в воздух плащ скрывал собой все из виду. Слезы навернулись на глаза. Как такое могло произойти? Мэри, в своем платье, казалась алым, размытым пятном. Она уже почти не видела его. Через несколько минут караван окончательно скроется из вида за крутым поворотом. Как такое могло произойти? Леви знала ответ, но боялась в этом признаться даже себе.