Mayhem at first sight

— Ну что там? Есть что-то интересное? — Пиперс со скучающим видом чиркнул зажигалкой, посмотрел пару секунд на огонёк, подслеповато щурясь, и снова затушил. Сильвия сморщилась от едкого запаха газа и пороха, которым явно наслаждался Командир, и поднесла газету к самому носу, пытаясь разобрать хоть что-то в кромешной темноте, но, кажется, только ломала глаза. Несмотря на то, что они сидели на лавочке под уличным фонарём, читать в такой темноте мелкий тёмный шрифт было неудобно. Пиперс сдерживал смешок, искоса наблюдая за попытками зборнака вглядеться в расплывающиеся и скачущие перед глазами буквы. Газеты тут печатали флуоресцентными чернилами, и текст должен был довольно ярко подсвечиваться в темноте, но сообщать об этом Сильвии он, конечно, не собирался. Ждал, пока та сама догадается, за каким же флёртом местные издательства печатают синий текст на черно-серой бумаге. В конце концов, из двух вариантов печати — для дневного освещения и ночного — ночной он выбрал в типографии как раз за этим. Шипя и флертыхаясь сквозь зубы, зборнак отодвинула газету подальше и повернулась спиной к фонарю, пытаясь пролить на бумагу больше света. Время от времени она кидала краткие взгляды на башенные часы почтамта, откуда Пиперс вышел двадцать минут назад со свежей газетой, картой и какой-то дешёвой книжонкой, но минутная стрелка будто застыла в медузовом желе и почти не двигалась. Вондер разложился прямо на мостовой с картой и компасом, изучая путь, которым они сюда пришли, и прокладывая новый маршрут, а Пиперс развалился рядом на скамейке, уткнувшись в маленькую книжицу, размером и толщиной с карманный словарик — что оказалось идеальным для ищейки — и время от времени тихонько хихикал себе под нос, чем крайне нервировал Сильвию. А для лучшего освещения иногда пользовался походной зажигалкой еще более дерьмового качества, чем бумага в книге. Хотя зборнаку казалось, что он скорее просто пялится на огонь — даром, что при быстром и кратком вспыхивании язычки пламени отливали знакомой зеленцой. Вонь от этой пакости была ужасная, но ищейка продолжал травиться запахом серы и гари, чем-то отдалённо напоминавшим то ли оружейные залпы, то ли что-то такое. Похожий запах стоял во время дождя в том лесу, где они остановились на ночь после первой погони. Сильвии оставалось только кашлять и радоваться, что это не озон и не та дрянь, которой пропитывается воздух, когда Хейтер начинает расшвыриваться своими молниями. — Интересного ничего, ровным счётом, — наконец, буркнула зборнак после минуты молчания и сложила газету как попало, начав растирать переносицу. Глаза уже болели от этой темноты, несмотря на то, что буквально все здания вокруг них подсвечивались огоньками и лампочками, а вдоль дороги стояли фонари. Каждый раз, стоило только зборнаку прикрыть на миг глаза, под сомкнутыми веками начинали разливаться такие же цветные пятна, которые своими перемигиваниями вызывали головокружение и тупую боль где-то за глазными яблоками, в недрах черепной коробки. Вечный день определённо нравился ей гораздо больше вечной ночи. — На этот раз наших рож в местных новостях вроде нет — и то ладно. Пиперс издал очередной ехидный смешок, и отложил книжку. — Ты в этом так уверена? А то, может, пропустила чего и так и не увидишь своей расквашенной хари на всю страницу? — поинтересовался он, продолжив баловаться с зажигалкой. — А ты, я смотрю, в таблоид хочешь, — беззлобно парировала Сил, съехав на самый край скамейки и распластавшись по ней насколько хватало пространства. Копчик уже отнялся от долгого сидения в одной позе, а спина начала дубеть. — В этой тухлой газетёнке ничего не разобрать. Ужасный дизайн, кто его вообще придумал? — Может, кто-то из кошачьих или филин? — с готовностью предположил со своего места Вондер, не переставая мурлыкать себе под нос какой-то незатейливый веселый мотивчик. — Должно быть, это кто-то, кто хорошо видит в темноте! — Оно и заметно, - буркнула зборнак. — Не для нормальных же существ сделано, а всё через-… — Следи за языком, — лениво оборвал её Командир. — И там всё отлично пропечатано. Баланс чёрного, вот, соблюдён замечательно. — На, в таком случае! — зборнак в ответ просто швырнула ему смятую газету и раздражённо выпустила из ноздрей воздух. Пиперс с трудом сдержал смешок. — Читай. Раз такой умный. Тебе-то тут кайфово. — А что, зборнаки за весь свой пещерный век не научились видеть в темноте? — вконец развеселился Командир, расправляя хрустящую бумагу и складывая огромные листы пополам. — Это упущение. Но, по крайней мере, ты умеешь читать. Сильвия только закатила глаза и отвесила ему хвостом игривый подзатыльник. Даже если в голосе Пиперса уже нет привычной желчи и ехидства, спуску ему давать нельзя. — Очень смешно, Глазастый. Он ещё и очки чёрные нацепил, чтоб позлорадствовать... — зборнак косо поглядела на ищейку, чей глаз от неё полностью скрывали очки, прикупленные им на том астероиде в сувенирной лавке, и тихонько хмыкнула, поражаясь тому, что он по-прежнему всё прекрасно видит, даже через тёмное стекло. Ночью. Кто вообще носит солнечные очки в месте, где царит вечная ночь и мгла? — Кстати, снял бы ты их, и так темно. Или ты с нами за компанию глаз ломаешь? — А что, тебя это так волнует? — пожал плечами тот и ненадолго остановился, чтобы прочитать какую-то статью. — И с каких пор такая забота? — Ты нас выдаёшь. Странный тип, в городе, где всё время ночь, ходит в солнечных очках... Если ты от своей крутости не жрёшь пачками патроны и не натираешься по утрам в душе порохом, то это выглядит как минимум подозрительно. — Даже если патрон я прожевать не смогу, без них я привлеку к нам ещё больше внимания. — С какой стати? Если ты думаешь, что за ними не видно, что у тебя глаз вместо головы, то ты крупно ошибаешься. Пиперс молча сунул газету под мышку, задрал голову и приспустил очки. Из-за тёмных стёкол показался ярко-красный, налитый кровью обруч радужки и жуткое по виду красно-жёлтое, ярко светящееся расплывчатое пятно вместо зрачка. На фоне затемнённого глаза это неоновое светящееся пятно смотрелось почти что жутко. — Ладно, всё, вопросов нет, — скривилась зборнак, отворачиваясь от него. - Не отсвечивай, совокрыл флёртов. — Ночное зрение — особенность всех ищеек, — пояснил Пиперс и без того очевидный факт. — Порой бывает очень удобно. Но со стороны выглядит жутко, я знаю. Хм, а вот это интересно… — Что там? — лениво поинтересовалась Сильвия, расчёсывая шею и гриву. Не то чтобы в ней в самом деле проснулось любопытство, но как-то убить время было нужно. После завтрака, пока Пиперс с Вондером разбирали вещи, имеющиеся у них в арсенале — то есть, ещё не потерявшиеся где-то в недрах шляпы, и оружие Пиперса, на которое не позарились странные ночные воришки, — и упаковывали еду в дорогу, Сильвия решила прошвырнуться вокруг их лоджа в надежде найти хоть какие-то следы и улики, оставленные их ночными гостями. Не сказать, что у неё не было совсем никаких идей на счёт того, кто это мог быть, но хотелось узнать побольше. Прослонявшись впустую по улице добрых полчаса и попялившись в окна нижних этажей, зборнак решила прогуляться до проката и узнать, нет ли у них подходящего транспорта. Транспорта, как назло, не оказалось — только всякая мелочь, вроде горных велосипедов на антигравитационной подушке и надувные лодки с каноэ для водных спусков, а в остальном — туристское снаряжение и телескопы. Ни орблачного сока, ни даже самой захудалой малолитражки, которая могла хотя бы оторваться от земли и выбраться за пределы атмосферы. Сильвия уже было расстроилась и хотела заодно немного «расстроить» им мирно стоящие на парковке скутеры, но копавшийся с велосипедной цепью парень — одновременно и прокатчик, и разнорабочий, и уборщик — заикнулся что-то про возможность закупиться нужным им добром у какого-то типа из столицы. Якобы тут у него в этом районе несколько своих точек и он периодически прилетает в этот перевалочный пункт со всякими «инспекциями». На последнем слове парень ухмыльнулся и изобразил одной рукой воздушные кавычки. Намёк был вполне понятен. Зборнак была почти счастлива, когда парень в обмен на помощь с починкой пары прогулочных велосипедов и разгрузкой склада согласился связаться с этим загадочным типом и договориться с ним о помощи с транспортом. Ещё больше зборнак обрадовалась тому, что их упомянутый спаситель как раз пребывал где-то на соседнем астероиде и назначил им встречу тем же вечером в каком-то крупном клубе неподалёку. Парниша из проката поделился, что он там частенько зависает, дескать, и сам клуб ему же и принадлежит. Клубы Сильвия не особо любила по различным причинам, но ей было глубоко плевать — лишь бы уже свалить с этого гадкого булыжника. Вондер с Пиперсом ничего против этого также не имели, на радостях ищейка даже почти что позволил страннику стиснуть себя в объятиях: почти — это значит, не стал вытаскивать пушку и тыкать рыжику в лицо, но от нехватки кислорода ощутимо лягнул под рёбра. Вондер счёл это справедливым и не стал больше лезть. Теперь же они коротали время, ожидая назначенной встречи. Время тянулось медленно, все трое пребывали в каком-то волнительном предчувствии и не знали, о чём говорить. От мысли, что их сумасшедшее, вроде бы короткое, но в то же время невыносимо долгое приключение вот-вот закончится, в животе что-то беспокойно шевелилось и сосало под ложечкой. Вроде бы было радостно, но в то же время и Сильвию, и Пиперса тяготила необъяснимая тоска. Пиперс всё ещё не был уверен, что ждёт его дома, хотя ужасно хотел туда вернуться, и всё чаще ловил себя на мысли, что он как-то… привык к компании двух странников? Как будто бы с ними ему было даже… хорошо? Хотя Вондера один на один он всё ещё долго вытерпеть не мог. Но вот Сильвия… когда зборнак не гнула свою моралистическую линию, она была более чем сносной. Ищейка боялся себе в этом признаться, но с ней даже было как-то комфортно. Именно не хорошо и не плохо, просто комфортно. И спокойно. Такое редкое для Командира состояние с его нервотрёпной работой и такое ощутимо нужное. Сильвия вполне выражала все те главные качества и черты, что он часто неосознанно пытался искать в других существах, и в данный момент она не имела ничего против него. Так почему же они всё время ругаются? Сильвия мысленно задавалась тем же вопросом и понимала, в отличие от Пиперса, что ответ до безумия очевиден, он просто на поверхности: потому, что они ужасно похожи. Говорят, что мы часто ненавидим в другом те черты, которые хотели бы подавить в себе. Что ж, порой это в корне неверно — в их случае жгучая ненависть таилась в остром конфликте мощнейших из их сторон, за которые они боролись всеми силами. Как если бы они оба претендовали на один и тот же стул. Не потому, что они — эти их стороны и сами личности — были противоположны, просто они были одинаково сильны и в каком-то смысле… застоялись? Вондер учил Сильвию видеть мир не только в белых и чёрных тонах, но отучиться от старых привычек и взглядов не так-то легко. Особенно, когда твой оппонент вообще не задумывается над такими вещами. Зборнак была приятно удивлена, внезапно поняв, что Командир оказался даже куда более гибким в этом вопросе, чем она сама. Сильвии даже было немного грустно оттого, что ей так и не хватило времени разговорить его как следует, более отчётливо намекнуть, что есть другой путь и другие существа, может быть, мягко надоумить, что-… а, флёрт, теперь она мыслит как Вондер. С ума сойти, кто бы мог подумать. И всё же было бы глупо отрицать, что ей понравилась его компания. И Сильвии, флёрт подери, понравилось, что на Пиперса можно положиться в любом вопросе — будь то данное обещание или совместный ремонт корабля. И это ощущение надёжности было тем, чего ей всегда немного не доставало в работе на пару. Ей хотелось полагаться на Райдера, но он предал её дважды. В работе наёмницей полагаться было нельзя вообще ни на кого. А Вондер… Ну… Он чудесный, всегда поддержит, очень верный, однако несколько себе на уме. У Сильвии никогда не было гарантии, что он останется на том же месте, где стоял, если она вдруг отвернётся, или не переключится на другое занятие, когда ей нужна какая-то мелкая помощь. Он, флёрт подери, даже поддержать в каком-то вопросе мог лишь в том случае, если сам находил это целесообразным! И даже когда Сильвия просила его о чём-то — скажем, не убегать далеко — он порой просто нарочно шёл наперекор её просьбам. Как это ни иронично, но тот, кто всегда больше всех ратовал за дружную командую работу, на поверку оказался сам совершенно не способен на любую работу в коллективе. И иногда это всерьёз напрягало, несмотря на всю её теплую сестринскую любовь к рыжику. Пиперс оказался более надёжным и ответственным вариантом. Даже если Сильвию от него всё ещё немного подташнивало. Хотя уже ощутимо меньше. Стыдно сказать, но в краткие минуты согласия и перемирия, когда он не упрямился со зборнаком на равных, рядом с ним было просто комфортно находиться. Вот так, без лишних прикрас и розовых сахарных соплей, которые так любит Вондер. И Сильвию это более чем устраивало. — Так что там? — вновь повторила свой вопрос зборнак, не дождавшись от Командира ответа, и бросила на коротышку краткий взгляд из-под полуопущенных век. И всё-таки он забавный. Жаль будет с ним расставаться. Хотя в следующий раз они снова сойдутся на поле битвы и схлестнутся в равном поединке. От одной мысли об этом зборнак заметно веселела и бойко улыбалась. — Эй, ты там залип, что ли? — она немного потыкала ищейку в бок, и тот вышел из оцепенения. — Секунду, я как раз дочитываю, — отозвался он, украдкой отрываясь от статьи, чтобы взглянуть на Сильвию. Такая спокойная, но самоуверенная, с этой наглой ухмылкой на губах. Жаль будет с ней расставаться так скоро. Но Пиперсу уже не терпится сойтись с ней в следующий раз в кулачном бою и напомнить, что с ним тоже стоит считаться. — Ты слышала что-нибудь про Доктора Торвана? Он сделал себе имя в фармацевтике и генной инженерии. — Да, что-то такое припоминаю. Вроде громкая фамилия, на слуху. — Я бы так не сказал. По большому счёту, таких как он хорошо знают только в научных кругах, хотя он стоит за созданием довольно крупной линейки лекарств. И ещё вроде бы состоит в учёном совете галактики. — А-а-а, погоди-ка. А это не про него ли часом писали во вчерашней или позавчерашней газетёнке? Да-да, что-то припоминаю… Вроде он там занимается изучением какой-то новой болячки или выводит вакцину от неё — чёт такое. — Я бы не стал называть генетическую несовместимость «болячкой». — Генетическая несовместимость? — оживился Вондер. — Когда представители разных рас не могут сосуществовать в союзе. — Я знаю, что это такое, Пиперс, но любви ведь все особи покорны! Ты просто напомнил мне, что, кажется, Принцесса-ой, извините, уже Королева Скромнелия и Дрейкор (не знаю, правда, слышал ли ты о таких, но они наши старые друзья!) консультировались с одним именитым врачом, когда ждали детишек. О-о-о, они таки-е-е-е милые! Ты себе не представляешь! Просто лапочки! Глазки как у мамочки, а ушки и рожки папины! Само очарование, а не детишки! — Вондер умиленно вздохнул, прижимая ладонь к щеке, и безудержно заулыбался. Однако Командир не разделял его умиления и энтузиазма: — Уф-ф, не могу даже представить себе, на что должно быть похоже потомство от подобного союза, — заметно скривился он. — На самом деле всё не так странно, как ты думаешь, — лениво вставила зборнак. — Дети по большей части унаследовали внешние черты лишь одного из родителей. Девочки от матери, мальчики — от отца, если я не ошибаюсь. Есть кое-какие намёки на помесь, но это не критично — не так, чтобы их за это дразнили или это как-то сказалось на их здоровье. — Вот этот самый Доктор Торван как раз именно такими вопросами и занимается. У него вроде бы жена от второго, неофициального брака, с ним несовместима… Ну, вернее, они оба между собой. Короче, потомство им заводить нельзя: либо не выживет, либо не получится вообще ничего — в самом лучшем случае, — пояснил Пиперс, перечитывая ещё раз попавшуюся ему статью. — Фи, Пипс, как грубо — «потомство»… Мы же не учебник по биологии читаем! Это же маленькие детишки! Карапузики! Почему нельзя их так и назвать? — недовольно нахмурился Вондер. — Потому что твои варианты звучат ещё более мерзко — это раз, и мы тут говорим как раз о биологии и генетике, а не о какой-то там сопливой романтике — это два. Жить ты можешь с кем угодно — ксенофилия у нас в галактике процветает прекрасно, а вот кто или что в итоге получится из такого союза — вопрос уже иной, — резонно возразил ему Пиперс. — А, брось, — беспечно отмахнулся Вондер. — Какая разница, кто родители? Лишь бы они любили друг друга и своих чудесных ребятишек! Даже если они приёмные! Кровные связи порой вообще не имеют значения. — Ещё как имеют! — возразил Пиперс. — Через кровь, условно выражаясь, дети наследуют от своих родителей и их предков определённые генетические черты. Это важно, но не столько в социальном плане, сколько в биологическом. Многие королевские семьи и маленькие народы, живущие в изоляции, скажем, навлекли на себя всевозможные нездоровые мутации и уродства из-за родственных связей. И это означает вовсе не то, что их дети некрасивые — они просто страдают от всяческих болезней. — Ну, я ведь говорю не совсем про это, — стоял на своём Вондер. — Я просто пытаюсь сказать, что различие между видами — не помеха браку, подкреплённому священными любовными узами! — Как раз помеха, если их так называемая «любовь» затрагивает все аспекты, не только платоническую форму. — Но ведь новые виды во вселенной откуда-то берутся! — быстро нашёлся Вондер. — Значит, всё не так плохо, как ты говоришь! — Да, но мутации могут быть как положительными — когда новый вид выживает и здравствует, так и отрицательными — когда получившийся гибрид просто неспособен существовать. Природа всё продумала именно так, что слабые подвиды и помеси просто вымирают. Поэтому связь видов иногда может быть довольно… непредсказуема и опасна. — Это как же? — недоумённо склонил голову на бок Вондер. — Ну ты сам подумай! — охотно взялся пояснить свою мысль Пиперс: — Возьмем вот самый элементарный пример: что если, предположим, в паре, где оба партнера относятся к разным видам, самка окажется значительно меньше самца? Она просто-напросто не сможет пережить репродуктивный период, так как плод с очень высокой вероятностью окажется больше неё. Как результат — либо сам плод окажется недоношенным и не выживет, либо мать не переживет роды. Я уже не говорю про всевозможные несовместимые с жизнью и нормальным существованием мутации, которые может пережить на себе гибрид, и это всё учитывая, что такая пара вообще найдет подходящий способ зачатия и-… — Так, всё, хватит, это уже достаточно мерзкая тема, не хочу про это слушать! — Сильвия скривилась в отвращении и вздрогнула, завив хвост тугими кольцами. — Ну вы двое и нашли о чем разговаривать! — Ой, брось, Сил, тут самое интересное пошло! — не сдавался странник. После сказанного ищейкой он хитро покосился на них с напарницей и продолжил: — Это понятно, Пипс, но вот если наоборот? Что, если в паре, как ты сказал, «самка» крупнее «самца»? — О, ну, тут немного проще, — с готовностью ответил Пиперс, не заметив подвоха, и по своей наивности полностью попался на крючок странника. — Хотя всё ещё возникают проблемы. — Это какие же, например? Так-то никому ничего не угрожает. — Хм-м-м, ну, не знаю. Теоретически да, тут всё в порядке, однако не хватает вводных данных, - всерьёз начал размышлять на эту тему Пиперс. — Скажем, какие гены рецессивные, а какие доминируют? По чьей линии наследуются? И чистокровны ли сами родители? А ещё одинаковы ли у их видов репродуктивные функции? Какой временной период созревания плода? Какой протяжённости-… — Гроп всемогущий, заткнитесь вы уже оба, — простонала Сильвия, которую взятый курс их разговора начал раздражать. Не то что бы она сама была ханжой и обычно не позволяла себе под всеобщий хохот бросаться непристойными шуточками в баре, когда выпадала такая возможность, особенно в её преступном прошлом, и рассуждать со всякими головорезами на соответствующие темы (что в их кругах было единственным способом общения и одной из популярных тем для разговоров), просто… Вондер и Пиперс — это несколько не та компания. Вернее, совсем не та. Это не Райдер, давно продавший остатки стыда и скромности, или не гнушающиеся крепким словцом наёмники и бандиты, которые плевать хотели на любые эстетические нормы. Это Вондер и Пиперс, и сам этот факт заставляет её чувствовать себя дико неловко. Ей это кажется просто неправильным. Непривычным. Сильвия сама настолько не позволяла себе заговаривать о чем-либо недостойном при напарнике, что иногда просто сбегала в какое-нибудь шумное место, где могла почувствовать себя в своей стихии. Пиперс же… он тут сейчас был просто не к месту. Может быть, зборнак бы и разговорилась с ним о чем угодно, даже на самые житейские и откровенные темы и в самых бранных выражениях — в каком-нибудь подходящем кабаке, под пивко, без свидетелей в лице Вондера и Хейтера. Но точно не сейчас, когда он с такой потрясающей холодностью читает им лекцию по размножению, будто учебник биологии, а Вондер его в этом ещё и поддерживает. Как она и сказала — это просто ненормально. Почти как если бы вместо истории о смачной потасовке по пьяни, ей читали хирургический отчёт о вскрытии из морга. Смысл тот же, но от формы повествования тошнит. Просто в данный момент это совершенно неуместно. Ещё бы парни её услышали. — Ладно, поясняю на пальцах! — продолжал что-то разжёвывать уже для самого себя Командир, совершенно поглощённый поднятой Вондером темой. — Почему это может стать проблемой. Смотри, гипотетически предположим, что я, как самец ищейки, и Сильвия, как самка зборнака, решим заиметь потомство—... На этом месте Сильвия окончательно подавилась воздухом и закашлялась. — А вот давай не предположим?! — возмутилась она, поворачиваясь к ним всем корпусом. — Другого примера найти не мог? — Да я ж просто с научной точки зрения, теоретически, отвянь. — Только отмахнулся от неё Пиперс, продолжая упорно гнуть свою линию. — Так вот, методы оплодотворения у наших видов уже разные, потому что—... — Твою мать, Пиперс, просто заткнись! — снова перебила его Сильвия, для профилактики огрев хвостом по затылку. Вондер восторженно захлопал в ладоши и покатился на мостовую от смеха, обхватив себя за бока. — Вот видишь, Сил! Пипс уже готов на вашу гипотетическую свадьбу! — воскликнул он, дрыгая в воздухе ногами и хохоча на всю округу, пока его напарница наливалась красным цветом от носа до кончика хвоста, а Пиперс непонимающе потирал отбитый затылок. На его лице читалась такая трогательная растерянность, что Вондер не выдержал и повторно прыснул со смеху. — А м-может… может быть!.. Ой, ха-ха, не могу-у-у… — пытался сложить вместе два слова странник, будучи не в состоянии даже унять приступ глупого хихиканья. Однако, сумев взять себя в руки, он, наконец, выдал, игриво дёргая бровями: — Может быть, вам это заодно опробовать теперь, так сказать на практике?! Всё во имя науки же! — Вондер, я на тебя сейчас ка-а-ак сяду, — пригрозила пунцовая и ужасно злая Сильвия сквозь стиснутые зубы. Пиперс тем временем испуганно икнул от внезапно нахлынувшего на него понимания и чуть не стёк по лавочке, одновременно мечтая провалиться сквозь землю и завопить в голос. — Вондер, флёрт тебя дери, я не о том! — в сердцах заорал он, вскакивая на ноги, покачиваясь и едва не падая со скамейки глазом в землю. — Я это г-говорил не конкретно о на-… Я вообще о другом! Это был просто выдуманный-… А-а-а, гроп с тобой! — когда странник под конец его речи сложил пальцы сердечком и, дабы подразнить их, высунул язык и похлопал огромными пышными ресницами, после чего взорвался новой порцией смеха, ищейка снова упал на лавку, прикрыл такой же пунцовый, как морда Сильвии, глаз ладонями, сбив на бок очки, и страдальчески застонал. Зборнак отвернулась и презрительно фыркнула, напряжённо шлёпая хвостом по камню. Оставалось только пережить приступ веселья Вондера и вытерпеть этот кратковременный позор с честью. Что ж, по крайней мере, они с Пиперсом были смущены в равной степени — Командир даже сдвинул на лицо шлем, полностью закрывшись от внешнего мира молнией, и продолжил стонать уже в него. — Брог, какой же ты придурок… Прямо как Хейтер. — Сильвии почему-то показалось, что Пиперс усмехнулся краем века. Вондер хохотал над ними ещё ровно четыре минуты, после чего резко затих и ещё какое-то время валялся на мостовой, пытаясь отдышаться и вытереть слёзы. Пиперс неловко откашлялся и предложил прочитать другую статью. Таким образом они перешли в раздел спорта, затем, проскочив звездные сплетни, немного подискутировали над новостями экономики, прошлись по колонке юмора и остановились на кроссворде. Это заняло всех троих на достаточно долгое время и вскоре Сильвия, постоянно поглядывающая на часы, стала пихать Пиперса в бок. Пора выдвигаться. Чтобы попасть на астероид, где располагался упомянутый клуб, нужно было сначала доехать на автобусе до соседнего перевалочного пункта, а там по канатной дороге подняться на самый верх, изнаночную сторону довольно мелкого астероида, где всё время царила ночь. Сама дорога прошла мирно и без происшествий, если не считать, что не привыкшего к таким поездкам Пиперса в автобусе немного укачало. Проезд на канатной дороге неожиданно оказался бесплатным — подарок всем клиентам клуба, абонемент в который нужно было приобретать наверху. Уже мерно покачиваясь в застеклённой кабинке, Сильвия внезапно вспомнила свой старый плачевный опыт таких похождений и всерьёз озаботилась их внешним видом. Поскольку, откровенно, выглядели они как кучка мелких бандитов или бродяг, и не факт, что их пропустят в такой крутой клуб. Особенно, если хоть кто-то из местных пару дней назад брал в руки газету. Благо шляпа Вондера обо всём позаботилась и выдала им ровно то, что нужно: Сильвии её маскировочный костюм, в котором она пыталась пробраться на концерте Отпада поближе к сцене, а Вондеру пару стёганых тёмных курток, в которых рыжик ранее уже мелькал несколько раз в подобных местах, дабы гармонично слиться с окружением. — Может, тоже примеришь? — предложил он Пиперсу, с сомнением поглядывая на попытки последнего сделать что-то со своей формой. — Твоя одежда, конечно, красивая, но эмблема Хейти больно уж приметная. Вдруг кто-нибудь заметит, что ты дозор*? Командир придирчиво осмотрел предложенную куртку и согласно кивнул. Его собственная, хоть и заштопанная в самых явных местах, выглядела откровенно дерьмово. Как будто он километр бежал от преследования через минное поле и под обстрелом. Дабы лишний раз не палиться своим статусом, он вывернул верхнюю часть своей формы наизнанку, обнажив тёмно-красную подкладку, и натянул поверх куртку Вондера, оказавшуюся ему узковатой в плечах и слишком длинной — полы болтались где-то на уровне колен, а рукава пришлось закатать до локтя. Перчатки Командир на всякий случай снял, а свой шлем, заметно поколебавшись, отдал на сохранение Вондеру. — Не дай Брог на нём появится хоть царапина! — серьёзно предупредил он странника, бережно прижимая к себе помятый, исцарапанный и просто убитый в жестянку командирский атрибут. Вондер горячо пообещал позаботиться о нём и надел шлем себе на голову, а затем поверх него шляпу. Как ни странно, та полностью вобрала в себя и молнию, и сам шлем, и он полностью пропал в её недрах. Глаз Пиперса нервно дёрнулся, когда Вондер через пару минут снял саму шляпу, сложил и аккуратно скатал в маленький валик, который легко поместился ему в карман. Флёртово пятое измерение внутри! Сильвия заметила, как Пиперс скривился, глядя на то, как она влезает в тесный топик, и отвернулся, оперевшись о поручни и уставившись в затонированное окно. Внутри кабинки было довольно темновато — Вондер назвал это интимным полумраком, вызвав у друзей приступ закатывания глаз — так что, несмотря на темные стекла, изнутри было отлично видно, что происходит снаружи, но не наоборот. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы выходя наверху, народ не ломал глаза, а уже успел привыкнуть к темноте и цветной неоновой подсветке. Изнутри кабинка была обита каким-то тёмным грубым материалом, а освещением служили вмонтированные по контуру каркаса светодиоды, половина которых уже либо перегорела, либо потухла. Сидячих места было всего два — на одно что-то недавно пролили, второе заняла Сильвия, пытаясь натянуть мелкие сапожки на каблуках. Поручни нерадивые тусовщики сплошь обклеили жвачками, и ещё на стекле прямо напротив глаза Пиперса кто-то очень умный накорябал чем-то острым очень нецензурное короткое слово и рядом пририсовал соответствующий рисунок. Пока что этот хвалёный клуб и его прилегающие территории особого доверия не внушали. — Эй, чего раскис, ботаник? — Сильвия подошла почти бесшумно и легонько пихнула Пиперса в плечо. Он бы вздрогнул, но успел заприметить её отражение в окне. — Тоже не любишь подобные места? — Эта одежда тебя совсем не красит, — вместо ответа сообщил Командир, придирчиво рассматривая их отражение. — Ты конечно, уродиной порядочной была всегда, но до этого всё равно было лучше. — Я сочту это за комплимент! — рассмеялась Сильвия и наклонилась вперёд, уперев локти в поручень, на пробу неловко качнула бёдрами в чёрных лосинах, привыкая к неудобным каблукам. — Да-а, я тоже не люблю эти разноцветные тряпки. Я за свободу движений. — Откуда они вообще у тебя? — поморщился Пиперс, задумчиво сковыривая начавшую потихоньку слезать с трубы краску. — Не думал, что ты фанатка подобного стиля. — Не-е, совсем нет. Просто понадобилось как-то пролезть на тусовку Отпада, ну, вот и пригодилось снова… Чему я, впрочем, не особо рада. При упоминании имени акулоголового тусовщика ищейка сморщился и громко фыркнул. Сильвия нашла это забавным и аж прихрюкнула от удовольствия, правда Пиперс расценил этот звук несколько по-своему. — Что вы двое вообще забыли на его глупых танцульках? Я думал, вы выше этого. — Да-а, но он пытался уничтожить планету, так что пришлось. А ты чего это, Одноглазый? Ревнуешь? — Зборнак с ухмылкой подразнила Командира кончиком хвоста и опустила сам хвост ему на плечи, отчего он тут же растёкся по нему как змея, а сам Пиперс от неожиданности едва не присел, но тут же резко выпрямился и напрягся. — Я? Кого это? Тебя, что ли? Насмешила. — Отмахнулся он, пряча взгляд. Если бы не огромное зеркало напротив, Сильвия бы даже не заметила этого и не придала значения. Хотя голос Командира на тех же словах стал немного тоньше и выше, как если бы он внезапно занервничал. Или Сильвии это только показалось..? — Плевать я на вас хотел. — Ну да, ну да, конечно. Так что случилось? Мы скоро свалим с этого скопища булыжников, а на тебе будто лица нет. Что-то тревожит? — Я не знаю, может быть? — Пиперс неуверенно пожал плечами, но под тяжёлым зборначьим хвостом это было незаметно. — У меня какое-то нехорошее предчувствие. — Знаешь, если эта затея была так тебе не по душе, ты мог бы и предупредить заранее. — Да, знаю, я дурак. Теперь уже отступать поздно. — А ты хочешь? — Не особо. Просто немного волнуюсь. Не верится, что это уже почти конец. В смысле, вау! Всего два дня, но столько событий, будто два года прошло!** — Да ты что? — удивилась Сильвия и не сдержала смешка. — Тебе правда так показалось? Я этих пары дней и не заметила. — Да неужели? — Когда путешествуешь, время течёт для тебя по-другому, — поделилась зборнак, почти с умилением поглядывая на недоумевающий глаз Командира. — Мы с Вондером почти каждый день видим что-то новенькое и помогаем куче народа. Да, бывают дни, когда перед нами лежит лишь дорога и необъятный космос, но в такие моменты время будто стирается. К тому же, на всех планетах свои сутки и всё такое. Что я тебе рассказываю, ты и сам должен знать! — Ну, я читал об этом, часто пригождается в планах захватов, но вживую почти не сталкивался. — На что похожи будни на корабле? — внезапно спросила Сильвия. — Мы часто наблюдаем за вами из-за тюремной решетки и со стороны, но каково это — жить там постоянно? Пиперс с секунду помешкал, раздумывая над её вопросом, и неопределённо повел плечами. — Там всё довольно… однообразно. Один день перетекает в другой и они похожи друг на друга больше, чем мне того хотелось бы. Постоянный стресс перемежается с рутиной. Все стены одинаковые, солдаты — на один глаз, истерики Хейтера тоже новизной не блещут. Но я привык к этому однообразному темпу, он меня не напрягает. — Но на его фоне все эти забеги по астероидам кажутся чем-то выбивающимся из колеи, да? — догадалась Сильвия. Её гребень мерно приподнимался и снова опускался, пока она слушала ищейку. — Тогда ничего удивительного, что для тебя это так утомительно. Дни-то были насыщенные. — И не говори. Даже захваты планет проходят более мирно, — он тонко хихикнул собственному каламбуру, вызвав у зборнака слабую улыбку. — Ну, потому что я к ним технически и морально готов. Не люблю вообще сюрпризы в жизни, предпочитаю быть ко всему готовым. Хотя к захватам я привык настолько, что даже когда что-то идёт не по плану, для меня это всё ещё рутина. Довольно нервная, но всё же рутина. — Вау, впервые встречаю парня, для которого война — что за хлебом сходить. А вот небольшая тур-прогулка равносильна концу света! — она игриво пихнула Пиперса, с какой-то почти детской весёлостью наблюдая за тем, как он, будто бы специально, споткнулся и повис в «петле» её хвоста, как на спасательном круге. В такой позе он явно чувствовал себя вполне комфортно. Даже заложил руки за голову и полностью откинулся назад. — Ну, если для тебя турпоход всегда включает в себя двух головорезов, перестрелку и кораблекрушение, то ваши увлечения для меня и впрямь экстремальны! Хотя, учитывая, что ты путешествуешь с Вондером — я готов с охотой в это поверить! Как ты развлекалась до него? — М-м-м, — Сильвия опустила голову до его уровня и томно рассмотрела его ухмылку вблизи, — не-е-ет, пожалуй, я лишу тебя такого удовольствия и ничего не скажу, — заявила она, ощущая физическое удовольствие от такого облома. — А вот теперь мне стало вдвойне интересно! — оживился Пиперс и подался вперёд, опёрся о её морду и проникновенно заглянул в полуприкрытые глаза собеседницы (всё ещё) снизу вверх. — Что такого важного может скрывать зборнак вроде тебя? — Ты можешь поиграть в угадайку, я не запрещаю. Просто не скажу, если ты вдруг угадаешь. — Почему же? Я думал, мы на одной волне. — Смешно. За пределами этой кабинки мы всё ещё смертельные враги, а ты — мелкий злобный коротышка с манией господства над галактикой. Можно сказать, я, выступающая против тебя, — местный супергерой. Делай выводы. — Ты права, я и впрямь злодей, и у нас на корабле есть пыточные. Я ведь могу воспользоваться ими при вашем следующем визите и выбить из тебя пару-другую признаний. — Ты? Выбьешь? Я бы на это посмотрела. Уверен, что такому малышу это по зубам? — Ты слишком дерзкая даже для этого костюма. По словам, которые они говорили, можно было бы подумать, что они снова грызутся и кидаются угрозами, но… на самом деле это выглядело скорее как флирт? Даже удивлённо наблюдавший за ними с единственного относительно чистого сидения Вондера не мог с точностью сказать, что происходит (хотя его уже неудержимо трясло от распираемого восторга и даже попытки вцепиться намертво пальцами в края шляпы и зажать рот не могли сдержать рвущийся наружу писк). Ни один из них не выглядел по-настоящему злым, они говорили каким-то мурлыкающим полушёпотом и оба игриво ухмылялись друг другу. Всё это выглядело будто большая игра, в которой каждый с точностью знает свою роль и текст. И флёрт подери, они оба явно наслаждались ею. Однако счастье длилось недолго. — О, Брог всемогущий, замрите и не двигайтесь! — внезапно заорал над ухом Вондер и запрыгал вокруг них с фотоаппаратом, как с бубном, сверкая вспышкой. — Это! Просто! Потрясающий! Момент! — вопил он, делая фотки со всех ракурсов. Его голос взлетел до таких неслыханных высот, что казалось, возбуждение прёт из него незатыкаемым фонтаном. — Я должен наделать побольше фоток! — Ослеплённые и оглушённые, зборнак и ищейка тут же отпрянули друг от друга. Пиперс предсмертно завопил, схватившись за глаз, а Сильвия тихо завыла, когда он сослепу отдавил ей хвост, но тут же сама себе случайно прикусила язык. — Нет-нет-нет! Не меняёте позу! Это было идеально! Вот! Фото на память! — заявил снова Вондер, впихивая им пачку неудачных фоток. — Оу, блин… плёнка кончилась! — Я тебе эту флёртову плёнку сейчас знаешь куда засуну?! — взревел ослепший от фотовспышек командир, у которого моментально покраснел и заслезился глаз. Но тут же был заткнут ещё одной пачкой фоток. — О, не бойся, Пипс, у меня было ещё в шляпе! Шляпа? Что это? — странник уже успел залезть в шляпу и теперь с удивлением рассматривал тонкий цветной буклет. — «Что такое личное пространство и как его соблюдать»? «Когда третий лишний»? Что это такое? Мне нужна фотоплёнка!! Но было поздно — Пиперс отобрал у него фотик, расколошматил о пол и ещё попрыгал на нем. И в этот раз такая же злая и раздражённая Сильвия не стала возражать. — Никакой больше фотопленки и никаких фоток! Гроп тебя раздери, я же отключил фотовспышку! Зачем ты активировал её снова?! — О, ну, тут довольно темно, так что я решил-… — Вондер. Вот ты не вовремя. Совсем. — Сквозь зубы процедила Сильвия. — Убери это. — Но я просто хотел-… — Нет, серьёзно, мы уже подъехали. — Ась..? — Вондер удивлённо обернулся и увидел, что дверь кабинки уже открылась и она медленно подползает к своему повороту, и что пора спрыгивать. — А, да, извини. Они быстро выскочили, едва не растолкав пассажиров, направляющихся вниз, и поспешили к единственному зданию на этом астероиде. Клуб снаружи представлял собой ни много ни мало — коробку. Большую такую увешанную гирляндами коробку, окружённую двумя отдельными парковками и бассейном с трёх сторон. На входе стоял вышибала — типичный бритый мужичок крепкого сложения. На дорожке, тянувшейся от канатной дороги до входа толпилась разношёрстая очередь. Существа всевозможных мастей и пород — от различных типичных для таких мест фриков и до вполне себе солидных состоятельных людей в дорогих костюмах. Прямо перед зборнаком, ищейкой и странником стояла маленькая группка самых обыкновенных подростков, которые с испуганными глазами спорили, пропустят их или нет — один из них больно уж кичился, что проведёт их «на халяву». А ещё тут было действительно много существ с других планет и даже противоположного конца галактики. Видно, это место пользовалось дикой популярностью. Сильвия даже немного удивилась, что им в помощь порекомендовали такую большую шишку — а если парень владеет этим местом, то он определённо крут. Тут же она заодно вспомнила, что напрочь забыла его имя. Тот парень с парковки называл его… как же это было… а, флёрт, может, внутри вспомнит. Очередь была длинной, но продвигалась на удивление быстро. Когда Сильвия, Вондер и Пиперс добрались до входа и оплатили пропуски (конечно, детей перед ними из очереди просто вышвырнули), к их удивлению, на входе у них спросили не возраст или ещё что-то такое, а их вес. Не особо заморачиваясь попытками вспомнить точные цифры, Сильвия назвала за всех наобум. За это все трое получили на руки по два массивных и гладких чёрных браслета и две таких же пряжки, после чего им позволили пройти. Всё ещё гадая, для чего это было нужно, они прошли вглубь здания и оказались в длинном коридоре, который много петлял и поворачивал. Преодолев и его, друзья попали в огромное, яркое и шумное помещение. Тут было столько народу, что не протолкнуться, и Вондер с Пиперсом не могли рассмотреть ровным счётом ничего за чужими головами и телами. Хотя для Вондера это было и не важно — он уже оказался во власти музыки и, как завороженный, дёргался в ритм громким битам и разноцветным всполохам. — Думаю, имеет смысл прошвырнуться до бара, — предложила своим спутникам Сильвия, но не рассчитала громкость и её голос почти полностью потонул в грохоте музыки. — Чего? — Пиперс отчаянно жмурился, пытаясь подавить звон в голове и расслышать хоть слово, произнесённое зборнаком. — Я говорю, давай найдём барную стойку! — проорала Сильвия. — Ни флерта не слышу! Пошли к бару, я бы промочил горло! Зборнаку оставалось только закатить глаза и, стиснув зубы, начать пробиваться сквозь толпу, с Пиперсом на загривке. Вондер в этот момент виртуозно ускользнул из их поля зрения и затерялся в толпе, но заметили они это далеко не сразу. Вокруг длинной барной стойки стояла благословенная тишина. Вернее сказать, музыка досюда доносилась, но не с такой силой и громкостью, как возле танцплощадки. Сильвия хотела сразу посадить Пиперса на высокий стул, но тот уже соскользнул по её хвосту и, хоть с видимым трудом, но вскарабкался наверх всё же сам. — Прошу, оставь мне мою бедную гордость, — то ли в шутку, то ли всерьёз протянул он в ответ на её вопросительный взгляд, усаживаясь поудобнее. Ему явно нравилось смотреть на всё вокруг с такой высоты, и вряд ли у Сильвии теперь был хоть один шанс стащить его оттуда. — Вижу, твой вывих проблем больше не доставляет? — после шума в основном зале уши всё ещё немного закладывало, и Сильвии пришлось постараться говорить потише, чтобы не орать как оглашенной. — Как и твой порез. Но мерси за беспокойство. Зборнак присела рядом и ненадолго замерла, наблюдая за тем, как ищейка с любопытством оглядывается, наконец, оказавшись в состоянии видеть что-то поверх голов танцующих. Этим он немного напомнил ей напарника, правда причины интереса у них явно были разные — Вондера влёкли новые знакомства и всякие весёлые штуки, а Пиперс скорее изучал здание со стратегической точки зрения — где расположены входы и выходы, какая тут охрана, планировка, сколько человек и так далее. Несколько раз он наклонял глаз то в одну сторону, то в другую, рассматривая что-то за спиной у Сильвии, но ей это было не особо интересно. Хотя наблюдать за самим ищейкой было даже немного забавно. — Эй, шеф! — она попыталась привлечь внимание бармена, чтобы сделать заказ, но от её оклика одновременно с последним встрепенулся и Пиперс, отвлекшись от созерцания помещения. — Подь сюды. — Погоди-ка! — Командир остановил её жестом и с крайне самоуверенным видом обратился к бармену: — Я знаю, что взять! Два «Пларгианских поплавка», пожалуйста. Я угадал? — по его растянувшемуся в предвкушающей ухмылке глазу легко можно было прочитать что-то вроде: «Не стоит аплодисментов, я прирождённый информатор». Это было слишком соблазнительное зрелище, чтобы Сильвия смогла удержаться. — Мимо. Мне «Пларгианский поплавок» с малюсеньким зонтиком. — Зонтик? Серьёзно? — несказанно удивился ищейка. — Тебе так нравится надо мной прикалываться? — Это принципиальная вещь, — усмехнулась зборнак, наблюдая, как бармен смешивает разноцветные жидкости. — Моё маленькое увлечение. — Могла бы и подыграть мне, — немного расстроенно и раздражённо заметил Командир, выписывая пальцем на столе какие-то загогулины. — Не спросишь, откуда я это узнал? — А есть смысл? Наверняка Вондер разболтал. Он любитель. — А вот и нет, — тут же воспрял духом тот. — В кафе заметил, ты заказывала «Поплавок». — Вау, да ты у нас глазастый, — беззлобно усмехнулась зборнак и легонько пихнула приятеля в бок хвостом. Пиперс с тихим фырканьем полез в карман и бросил на стойку пару мятых полимерных купюр. Наверное, он хотел сделать это максимально небрежно, но для того, чтобы дотянуться, ему пришлось привстать на цыпочки, так что выглядело это скорее как попытка ребёнка самостоятельно расплатиться за приглянувшуюся игрушку в магазине. Пришелец за стойкой не стал придавать этому значения, сгрёб деньги и придвинул к ним по высокому бокалу с кручёными соломинками. Сильвия тут же захватила свой и, довольно жмурясь, сделала несколько глотков. — Так значит, ты следил за нами с самого прилёта? Что ты вообще делал в этом кафе? — То же, что и вы — коротал время, — ответил ищейка, недоверчиво рассматривая содержимое своего бокала. Сильвия вначале с улыбкой решила, что у чересчур правильного в плане образа жизни Командира отношения со спиртным примерно такие же, как у Вондера — то бишь никакие, и нашла это даже уморительно милым, но потом некстати вспомнила початую бутылку чего-то креплёного у того в комнате, однажды совершенно случайно замеченную ей по флёрт знает какой причине, и тут же мысленно рассмеялась. — Препаршивое на мой взгляд оказалось местечко, — сообщил тем временем Пиперс, — но главное, солнца не было. — Ну ещё бы, — Сильвия сделала ещё несколько мелких глотков и поймала на себе внимательный взгляд ищейки. — Что? — Значит, крохотные зонтики, да? — принялся потешаться тот. — Может, ты ещё и всякие рюшечки и бантики втайне любишь? А? Зборнак? Чего ещё я о тебе не знаю? — Не обольщайся, коротышка. Мне просто нравятся очень маленькие вещи. Если бы ты хоть раз побывал на моей родной планете, ты бы понял почему. — Очень маленькие вещи? — с подозрением переспросил тот, уткнувшись в свой бокал. — Серьёзно? — Агась. И это в какой-то мере мило. Но на тебя это не распространяется, так что даже не смей подкалывать. — Да ты что. Даже и не собирался, — мигом развеселился дозор, которого это заявление, очевидно, очень порадовало. У него даже глаз заблестел неведомым доселе Сильвии блеском. — Я просто сама учтивость! — заверил он, разводя руками, и тут же вытянулся и сцапал из её стакана зонтик, отряхнул от крошек льда и поднял над головой. — Тем более, какой же он крохотный? Смотри, какой навес! Между прочим, очень удобно, вдруг дождь пойдёт? Сильвия искренне верила, что сможет сдержаться, но первый же хрюкающий звук выдал её с головой, и зборнаку больше ничего не оставалось, кроме как расхохотаться, скручивая хвост кольцами. Её смех оказался крайне заразителен, Пиперс просто не мог не присоединиться. Сейчас этот звук был как музыка для ушей (не тот грохочущий кошмар, что разрывал колонки и пускал вибрации по полу). Потому что для Пиперса он звучал как маленькая победа — он заставил её смеяться над чем-то вместе с собой, а не над собой. А победы Командир любил, и не только военные. Непривычную весёлость зборнака можно было даже считать за достижение. Он сам не заметил, как снова залюбовался моментом — всё-таки что-то во всём этом было. Пиперс никогда не любил шуточки про свой рост — это была довольно деликатная и болезненная для него тема, но сейчас всё это казалось таким естественным. Просто сидеть и шутить с кем-то, даже про свои собственные недостатки, зная, что в тебя не станут тыкать пальцем. Просто наслаждаться компанией друг друга. Как… близкие друзья? Пиперс всегда хотел так тусоваться с Хейтером, искренне пытался верить, что скелет считает его своим другом. Даже немного завидовал непринуждённым отношениям зборнака и странника. Ну хорошо, может, не немного. В любом случае, он не ожидал, что когда-нибудь окажется в подобном месте с Сильвией и это не будет его напрягать — напротив, он даже ловит момент и наслаждается их общением. Гроп всемогущий, до чего он докатился? — Ха-ха-ха, хорошая шутка, приятель. — На этом слове ищейка будто воспрянул и ожил. — Думаю, я прихвачу это с собой на память, — она забрала у него зонтик и как попало воткнула в гриву. Просто так. Смотрелось это ещё более нелепо, чем тот голубой бантик, что вызвало у ищейки непроизвольное милое фырканье в попытке скрыть смех. — Выглядит неплохо, — ухмыльнулся он, разглядывая зборнака с головы до ног, но вдруг остановился на её лице и поморщился. — Только что-то тут не к месту. Наклонись-ка. Не став дожидаться ответа, Пиперс забрал со стола салфетку, скомкал и часто заморгал, выжимая в уголках глаза несколько прозрачных капель. Сильвия успела сделать из своего бокала всего пару глотков, когда ищейка наглым образом взял её за морду и развернул к себе, старательно орудуя смоченной салфеткой. — Вот так уже лучше, — одобрительно сощурился Пиперс. Сильвия бездумно облизала губы, с облегчением ощутив лишь лёгкий вишнёвый привкус, но никакого ненавистного жира, который до этого жутко тянуло соскоблить прямо зубами. Но специально для Пиперса она состроила недовольную гримасу. — Решил мне всю маскировку ищейке под хвост пустить? — У ищеек нет хвостов. И мне больше нравится без помады. И без всего остального тоже, но помада вообще отвратительная. — Можно подумать, я тут прям для тебя наряжалась. — Ну, смотрю-то на это всё равно главным образом я. — Ну, можешь не смотреть, я не заставляю. — Не могу, у меня для этого слишком хороший глаз — я вижу буквально всё вокруг. — Я не сомневаюсь. Как вообще такой чистоплюй, как ты, смог позволить себе поплевать на салфетку и втирать это кому-то в харю? — Я и не плевал, это просто слёзы. Природный антисептик, между прочим. — Что, в самом деле? — Ага, слёзы ищеек даже можно использовать для промывки ран. Так что не вороти нос, и-… ты что, выдула мой коктейль? — Лучше надо следить, а не чесать языком, господин «Я вижу всё вокруг»! — ехидно ответила зборнак, которая и впрямь успела опустошить его бокал, пока Пиперс сидел с испачканной в помаде салфеткой и пялился на её наглую морду. Сообразив, что его злостно развели, Пиперс скрестил руки на груди и возмущённо фыркнул. Сильвия не стала идти на поводу у его обиженной моськи и вместо этого снова обратилась к бармену. — Эй, приятель, не подскажешь, который час? У нас около полуночи назначено с хозяином. Шестирукий инопланетянин, не отрываясь от своей работы, покосился куда-то в сторону, где от взора посетителей были скрыты часы, и попросил их подождать тут, пока начальнику будет доложено. Судя по тому, что он не задал ни одного вопроса, их тут и впрямь ждали. Возможно, велели высматривать зборнака или что-то такое. Удовлетворённая ответом Сильвия сразу успокоилась и стала оглядываться в поисках напарника. — Эй, Пипс? Ты Вондера не видел? — Нет, с тех пор, как мы пришли, даже не слышал его. — Вот флёрт! Непременно во что-нибудь сейчас да вляпается! — Или привлечёт к нам ненужное внимание. — Это точно. Может, я подсажу тебя, а ты посмотришь, где он? — М-м-м, не-е. Может, ты сама пойдёшь поищешь его? Он же твой приятель в конце концов, — протянул Командир, уже подтаскивая к себе стакан Сильвии и прикладываясь к трубочке. — А я пока посторожу наши места. Давай, это очень ответственная работа, между прочим. Сильвия закатила глаза, но всё же сползла со стула и направилась в общую часть зала. Не забыв, впрочем, крутануть под Пиперсом стул как следует. Пока ищейка посылал её ко всем флертям, пытаясь не свалиться на пол, зборнак уже скрылась из виду. Сейчас у неё возникла неплохая возможность осмотреть это место. Уже с первых же минут она с удивлением заметила, что на потолке не было никаких украшений, он был выложен точно такой же цветной переливающейся плиткой, как и пол. Никаких дискотечных шаров или гирлянд, ничего. Все колонки, прожектора и прочее оборудование были установлены исключительно вдоль стен. Однако это не означало, что потолок был совсем пуст, напротив — единственный танцпол, визуально отгороженный от общей части помещения высокими узкими лавовыми лампами со специальными креплениями на корпусе, располагался именно на потолке. У Сильвии от этой картины чуть челюсть не отвалилась. Там, наверху, вверх ногами дрыгались под музыку разные существа. Как они там оказались и почему не падают вниз, Сильвия пока что не имела ни малейшего понятия, но была не особо уверена, что хочет проверять это на собственном опыте. Вдруг мимо неё пронеслось нечто маленькое и громкое. Уже инстинктивно опознав в этом нечто Вондера, она отвлеклась от созерцания чудной картины и попыталась изловить напарника за шкирку. Тот к этому времени уже был настолько взбудоражен, что дотащить его до места, где они обосновались с Пиперсом, у неё получилось только с боем, и то он будто не слышал подругу и норовил снова сбежать. — Вондер, флёрт тебя дери! А ну иди сюда! Да иди же! Ну! — Сильвия с трудом скрывала недовольство, пытаясь привлечь внимание друга, чтобы тот перестал упираться и крутить головой во все стороны. Пиперс наблюдал за этим представлением со своего места с задумчивой созерцательностью и ленцой. Зрелище вызывало у него острый приступ дежавю. Это было почти то же самое, что следить за ним и Хейтером, только со стороны. Сильвия, уставшая от попыток изловить приятеля, привалилась к стойке рядом и недовольно фыркнула, проворчав что-то вроде "И вот так каждый раз". Пиперс на это хмыкнул и обронил в полголоса специально для Вондера: — Сейчас кто-то фокус не увидит. — Фокус?! — тут же оживился Вондер и в мгновение ока оказался между напарницей и командиром, нетерпеливо елозя на краю стула и с горящими глазами глядя на Пиперса. — Покажи фокус! Покажи-покажи-покажи-покажи-и-и-и! Пожалуйста! Сильвия недоверчиво взглянула на них и закатила глаза. Ищейка лишь спрятал победоносную улыбку и стал следить за тем, как бармен заканчивает смешивать ещё два напитка, которые он уже успел им заказать в отсутствие зборнака. Многорукий амагнебулец ловко переворачивал и взбалтывал бутылки, вынимая новые и убирая обратно в держатели наверху, с умопомрачительной скоростью собирал и переставлял детали шейкеров как кусочки детского конструктора и рвал листки мяты и кусочки каких-то фруктов и ягод. Закончив со смешиванием, он бросил по оливке в два выпуклых бокала на ножке и залил туда слоями по три разноцветных жидкости. Верхний слой отчего-то тускло светился неоновым голубым и сильно пах малиной. Продолжая нетерпеливо ерзать, Вондер с любопытством проследил за тем, как Пиперс забрал оба бокала и один придвинул Сильвии. Рыжик даже хотел было попробовать красивую жидкость с таким вкусным запахом, но Сильвия не дала ему даже притронуться к трубочке. Однако тут же его внимание переключилось обратно на Пиперса — ищейка небрежным жестом провел двумя пальцами по бортикам бокала, вытащив коктейльные трубочки, и вдруг жидкость внутри мелко затряслась, а затем тонкой ровной струйкой стала быстро подниматься вверх. У Вондера глаза на лоб полезли от увиденного, а Пиперс ловко перевернул оставленный кем-то граненный стакан и вся жидкость стала собираться в нем, да еще такими же ровными слоями, только в обратном направлении — теперь голубой малиновый слой оказался "на дне" — если смотреть от стакана, разумеется, потому что для зрителей он так и оставался верхним. Струя очень быстро перебегала цветными всполохами прямо вверх, раскачивалась как потревоженная и готовая к броску змея, и лилась вопреки всем законам в обратную сторону. Когда вся жидкость закончилась — а произошло это недозволительно быстро, и бокал командира опустел до капли, он с тихим стуком опустил второй стакан на стол донышком вверх и убрал руки. Стакан, как и полагается, крепко стоял на поверхности, а вот напиток мерно поплескивал поверху, оставляя между гладкой поверхностью стола и своей пустое расстояние. Слои внутри даже и не думали смешиваться, а по перевернутой поверхности расходились круги от вибрации от колонок. Вондер, едва сдерживая восторженные повизгивания, схватил Пиперса за плечи и затряс. — Это же в точности, как-…! Ну конечно! Обалдеть! Ну ты и фокусник! Но здесь же совсем другая зона! Как так вышло? Хотя нет, погоди, не говори, я сам хочу догадаться! Можно? Пиперс не сдержал смешок. Скинув с себя руки странника, он просто подвинул к нему перевернутый стакан. — Развлекайся. Довольный до "нимагу", Вондер тут же переключился на него, не придумав для начала ничего лучше, кроме как постучать по стеклу пальцем. В последствии от него ещё слышались заинтересованные звуки, когда он переворачивал стакан и всячески его крутил, а жидкость оставалась в нём в одном и том же положении. — Ловко, — сухо похвалила Сил, скрыв собственное недоумение. — Не знала, что в армии злюки такому учат. Как ты это сделал? — Возможно, заодно она сейчас узнает, как того же трюка добились с танцполом. — Магия, — усмехнулся ищейка, разведя руками и пошевелив пальцами. Двумя из них он зажимал черную оливку из стакана — На самом деле сделала планета, — уже своим обычным тоном взялся пояснить он. — Ты ведь, как я понял, нас на экскурсии совсем не слушала? — У меня в голове крутились мысли поинтереснее. А что? Это так важно? — Ну, почти. Вот Вондер сейчас сразу же вспомнил. Там в горах площадка была, разделенная на зоны, где всякие опыты ставить можно было, припоминаешь такую? Так вот, там на одной из зон вода текла почти вертикально вверх и машинки сами собой в горку катились. Тут что-то похожее. Четвертый закон Дель-Имистра гласит, что на планетах класса Дегма вода вблизи эпицентра планеты движется к ее непосредственному центру под воздействием центробежных сил и магнитных установок, за исключением высоконасыщенных железом вод, которые под воздействием естественного магнита меняют свою полярность. Проще говоря, вся жидкость тут стремится вверх, а чтобы не вытекала из стакана, им либо делают двойное дно со специальной вставкой, либо туда бросают вот такой кусочек магнитной породы. Если ты думала, что это оливка, то не думаю, что она тебе понравится. Железо, конечно, полезно организму, но не когда об него ломают зубы. Зборнак недовольно поморщилась и перестала пытаться выловить языком "оливку" в собственном бокале. Вот же зараза мелкая. — Кстати, если ты не обратила внимания, тут, внутри, конструкция здания очень сильно схожа с залами в пещерах Парящих Гор. Мы ещё по этому поводу сцепились в споре с той противной экскурсоводом. Видишь, потолок и пол идентичны друг другу, а освещение расположено по бокам? Там тоже было так, потому что этот остров может вращаться таким образом, что вода внутри пещер меняет траекторию и оказывается то на потолке, то на дне, для этого они там и провели двусторонние дорожки для туристов, а тут — переходы между этажами и крепления для спуска и подъёма, вроде лестниц, по стенам и лавовым лампам. — Извини, я как-то больше была сосредоточенна на отдыхе, а не на этой вашей научной чебухне, так что эту ценную информацию я как-то пропустила мимо ушей. Так значит, любая вещь тут может буквально взлететь? — Сильвия недоверчиво взглянула на ищейку. — Даже мы? Прямо как те танцоры на потолке? — Фактически да. Сама же видишь. — Тогда почему с нами этого не происходит? — Браслеты и ремни всем на входе выдают тоже не для красоты. Металл, вернее вот такой сплав, входит в резонанс со здешним магнитным излучением, поэтому вместо того, чтобы притягиваться к земле и ядру, нас отталкивает от него и припечатывает к «потолку», который тут является полом, что и создает иллюзию искусственной гравитации. На самом деле земля сейчас находится у нас над головой. Поэтому мы так долго шли по тому коридору — он медленно переворачивался и шёл вверх, в то время как нам казалось, что мы спускаемся вниз и петляем, пока мы полностью не оказались на потолке здания. О, а ещё, если неправильно соотнести вес тела и количество этой руды или железа, то можно вообще перевернуться и вертеться вверх тормашками или прилипнуть одной стороной к полу и уже самому не встать. — А это ты откуда знаешь, умник? — Ты немного промахнулась с моим весом. С этими браслетами у меня будто по мешку соли на плечах. Двигаться вообще невозможно. А без них будто хожу по батуту — чудо, что не взлетаю. Кажется, у меня недобор по весу. — Ну, извини, Глазастик, я отталкивалась от веса Вондера. Когда я везла вас на себе, мне показалось, что вы примерно одного веса. — Да, но тогда я был в шлеме, а он довольно тяжелый. Не как я сам, конечно, но весит очень неплохо. — Может быть, так будет лучше, Пипс? — внезапно предложил отвлёкшийся от стакана Вондер и засунул руку в карман. Немного порывшись там, он вытащил два «амулета дружбы» в виде чёрных камушков с ярмарки, которые предназначались ему и Сильвии, и сразу повесил Пиперсу на шею. — Ну что? — Ух ты. Так и впрямь удобнее. — Командир снял оба массивных чёрных браслета, оставив их на барной стойке, засунул увесистые камушки под куртку, к своему собственному, третьему, и похлопал себя по груди. — Да, теперь немного устойчивее. Кусок Сильвии довольно крупный. Спасибо. — Ав-в-в, да не за что, рад помочь! — с готовностью воскликнул Вондер. — Иди сюда! Дай обниму! — И тут же потянулся к нему с обнимашками, но Пиперс вовремя отстранил его рукой. — Вондер, не сейчас. Вот вообще не вовремя! Сильвия наблюдала за их вознёй с тихой усмешкой. За эти пару дней она уже успела привыкнуть к этому зрелищу. Зборнак осушила второй свой стакан и полезла за кошельком. Когда к ним подошёл невысокий и шустрый мальчишка на побегушках, на часах — по крайней мере, по ощущениям Сильвии — было уже неплохо так за полночь. Он позвал их за собой, сказав, что их уже ждут, Сильвия вскинула голову, входя в образ, забрала два незаконченных ими напитка и поцокала следом за ним на этих дурацких каблуках, из-за которых дважды едва не свалилась по пути и отдавила кому-то ноги. Пиперс и Вондер старались держаться как можно ближе, дабы не быть затоптанными или случайно не потеряться. Их привели на второй этаж, где располагалась отцепленная вип-зона для особых гостей. Поднявшись наверх, Сильвия на миг оцепенела, не уверенная как ей реагировать на то, что её там ждало. Вернее, кто это был. — Какие лица! Би, дорогуша, знал, что ты для меня принарядишься! — Император Отпад. Что ты здесь забыл? — Зборнак скептически оглядела знакомого акулоголового тусовщика, который вальяжно развалился на креслах для вип-гостей в окружении девушек во всевозможных откровенных нарядах и местных больших шишек. Отпад стянул с головы наушники и белозубо ей улыбнулся. — Как это что, Бекки, детка! Это моя бухта! И, помнится, ты искала встречи со мной, — Император подмигнул ей и послал воздушный поцелуй. Зборнак уже разминала руки, чтобы прописать ему в челюсть, но последнее высказывание застало её врасплох. И прежде, чем она успела что-либо спросить, их внимание привлёк шум сзади. Только сейчас Сильвия вдруг осознала, что на втором этаже музыка так не грохотала. Её тут вообще не было, будто между первым этажом и вторым стояла какая-то перегородка, которая блокировала звук. Видимо, в этом была одна из особенностей вип-зоны. Самопровозглашённый Император нахмурил брови, пытаясь заглянуть ей за спину, и недовольно прорычал: — А вот что они тут делают — вопрос поинтереснее. — Они со мной. Пиперс, не поднимай кипиш, — коротко бросила зборнак через плечо. Ищейка надулся, но прекратил возмущаться по поводу того, что их отказались пропускать в вип-зону. Что на самом деле было крайне неожиданно, Сильвия искренне не предполагала, что Командир столь беспрекословно её послушает. — Пропусти их, мы вместе. Отпад только уныло повёл головой и его охрана молча разошлась. Вондер тут же метнулся вперёд и подскочил к королю вечеринок. — Хе-е-ей, Отпад! Давно не виделись! Как поживают Правша, Левша и Флекс?! Как твоя мамуля? Радикулит не мучает?! Отпад издал короткий сконфуженный звук и оттащил рыжего странника за шкирку. Он не выглядел таким уж злым, скорее просто немного разочарованным и раздражённым, но коротко зыркнул на Сильвию и тут же снова принял самое расслабленное и довольное выражение морды. Быстро спохватившись, он дважды хлопнул в ладоши над головой, и его «собутыльники» — как их уже успела окрестить для себя Сильвия — стали потихоньку расползаться в разные концы зала, оставив Императора наедине с пришедшими. Как исключение, остались только пара девушек- фанаток и официант в лице того же телохранителя, задержавшего их в дверях. — Да, вижу, твой мелкий зверёк в своём репертуаре. Падайте, куда хотите, для моих гостей только лучшее, — хвастливо заявил Отпад, швырнув Вондера на сиденье напротив. Странник, впрочем, особо не возражал и просто с улыбкой уселся там же, где и приземлился, и активно закрутил головой, осматривая помещение Пиперс, на которого Император даже не обратил внимания, настороженно застыл со скрещенными руками, высматривая опасность. Акулоголовому конкуренту он не доверял. Сильвия тоже, но всё же предпочла не спешить с выводами и незаметно подпихнула Командира в сторону того же кресла. Пиперс недовольно покосился на неё из-за очков, молча спрашивая, неужели они собираются остаться, но спорить не стал и запрыгнул на пуф рядом с Вондером. Сильвия проигнорировала попытку Отпада намекнуть на свободное место рядом с собой любимым, откуда только что согнал жутко злую теперь девчонку из подтанцовки, и вместо этого втиснулась между Пиперсом и спинкой дивана. — Должна признать, очень неожиданно тебя тут встретить, выпендрёжник. Странные иногда случаются совпадения. — Никаких совпадений, красотка, — расплылся в обольстительной улыбке Отпад. — Тебе же нужен транспорт, верно? — Чт-… Как? Откуда ты знаешь? — Морда зборнака в удивлении чуть вытянулась. Она отказалась от предложенного обслугой напитка, но поставила на тот же поднос свои стаканы. — У меня повсюду свои уши, — ухмыльнулся тусовщик. — А вы на днях наделали шума. — Да неужели? — Ага, вся столица гудит. Только и слухов, что о вашей банде и этих охотниках. — О, и ты, конечно, сразу же признал нас? — в подозрении сощурился Пиперс, впервые за разговор подав голос. Отпад пристально смотрел на него с полминуты, но лишь пожал плечами, видимо, приняв за рядового ищейку. — Это было проще, чем можно подумать. Зборнак с рыжей мохнатой ложкой и каким-то дозором на хвосте, за которыми гоняется наёмница… да на вас чуть облаву не открыли. — Но почему нас до сих пор не схватили..? — удивлённо пробормотала Сильвия и переглянулась со своими спутниками. — Может быть, побоялись связываться? Потому утром в комнату и влезли? — предположил Пиперс. — А до этого? — Тут же связь не налажена, — напомнил Вондер, уже выдувший половину предложенного Сильвии коктейля. — Помните, тот любезный хозяин лоджа упоминал наличие только почты и проводного телефона? — Так нам дико везёт..? Как же тогда ты нас выследил, сардина? — Как всегда с претензией в голосе спросил Пиперс. Отпаду его тон очень не понравился, он угрожающе щёлкнул зубами. — Следи за языком, малявка, не то останешься без глаза. Я ведь пострашнее раздолбая-Хейти буду, а ты мне на один укус. — Сильвия почувствовала, как Пиперс рядом с ней напрягся, и предупреждающе положила увесистую кисточку хвоста ему на спину. Конфликты с Отпадом им сейчас были совсем не нужны. Расценив этот жест как благосклонность к своему положению победителя, Отпад расслабился и снова заулыбался. — Однако найти вас было не так сложно. Я тусуюсь тут уже четыре дня и вообще-то собирался сваливать ещё позавчера, как вдруг на афтепати один мой местный кореш пожаловался, что ему точку переплавки к флертям ищеичьим разнесли, да ещё и какой-то корабль, уже готовый на продажу, стырили. Злой был как кобродведь! Ну, я ему и говорю, остынь, бро, не заводись, разгребёшь, починишь, а с этими наёмниками связываться — себе дороже. — Сильвия, Пиперс и Вондер взволнованно переглянулись на этом моменте, но промолчали. — Ну, я тогда быстро смекнул, что это вы там потоптались. Тем более, что наследили вы там ну очень уж приметно. Я ездил туда, сам видел, мигом просёк, что вы пытались драпать отсюда. Останки корабля, к слову потом отыскали в нескольких милях оттуда. А после этого наткнуться на ваш след было вопросом времени. Вас разыскивают все самые крупные острова — по самым различным причинам — и новость постепенно расползлась по разным концам этого расколотого материка… В общем, я сказал своим ребятам, распускающим слушок, что если увидят такую горячую цыпочку-зборнака — а будь уверена, Би, ты тут чуть ли не единственный зборнак на всю эту раздолбанную мусорку, — так вот, короче, я им сказал, чтоб передали, что я, Император Отпад, собственной персоной естессна, щедро предлагаю укрытие от этих чмошников-охотников. Смекаешь, Би? — Смекаю, герой-любовник. Но ты заикнулся про транспорт. — Да-а, мне уже успели донести, что ты ищешь, симпапуля. По большому счёту мне плевать, могу и вынести тебя с этого булыжника — какая разница. Так что расслабляйся и оттягивайся, лапуля, у меня тут всё схвачено. Считай, мы уже отсюда свалили. Отпад растянулся на своём диване с видом истинного победителя. Вондер восторженно захлопал в ладоши, Сильвия едва подавила рвотный позыв, а Пиперс просто горел от распираемой его изнутри ярости. Он сам не знал, откуда она взялась — в конце концов, Отпад, ни много ни мало, предлагает им помощь — в своей собственной тупой манере, однако, плевать какую, главное — это помощь. Это значит, они наконец могут выбраться отсюда и улететь восвояси! Однако пижонство и излишняя самоуверенность акулоголового Императора просто выводили из себя. Опять-таки неясно почему, ведь направлены они были вовсе не на него, а Командир такое обычно просто игнорировал. Пытаясь подавить внезапно вспыхнувшие эмоции, он достал зажигалку и стал вертеть её в руках, всё ещё кипя от злости и возмущения, но уже постепенно успокаиваясь. Не понимая источника своего негодования, Пиперс попытался списать всё на то, что Отпад просто их конкурент и принимать от него помощь — самое последнее дело. Сильвии же удалось куда успешнее сформулировать тревожащие его мысли в целую идею. — Это весьма… щедрое предложение с твоей стороны, — медленно и сдержанно начала она, чувствуя во всём этом какой-то подвох. — Но что ты хочешь взамен? — Абсолютно ничего, куколка, — подмигнул тусовщик, — и в этом самый смак! — Да неужели? И ты за просто так подбросишь нас, скажем, до Блунрогского Скопления? — Подбросить? Пф-ф, ты что-то попутала, Би, я тебе кто, такси? Тем более, ещё тащить с собой этот балласт? — он неопределённо обвёл пальцем ищейку и странника, скорчив при этом такую надменную физиономию, будто говорил про что-то очень мерзкое. Пиперс громко возмутился и сжал кулаки, но Отпад на это лишь самодовольно щёлкнул зубами и вздёрнул свой акулий нос. — И я вообще-то планировал, что ты зависнешь со мной. Насовсем. У меня, знаешь ли, как раз местечко в подтанцовке освободилось. — Ага, как же. Соблазнительно, но нет. Мне стоило сразу догадаться, что тут есть какой-то подвох. — Хей, так тебе нужно отсюда выбраться или нет? Давай пошустрее, мы утром уже отчаливаем. Хочу уже похвастаться корешам, какую бомбу себе на подпевки я отхватил. — Да как ты смеешь, шпротина-..! — начал взрываться возмущением не утерпевший Пиперс и уже вскочил на стол, как был схвачен за шкирку зборнаком и оттянут назад. Подавившись возмущениями, он вопросительно взглянул на Сильвию. Сильвия ничего не ответила. Она молча отобрала у Вондера бокал, вытащила из коктейля зонтик и выплеснула содержимое на Отпада. Вондер в этот момент оторопело охнул («Сильвия! Что ты делаешь! Он же хочет нам помочь!»), а Пиперс злорадно оскалился. Пусть он сделал это не сам, но вид мокрого Императора приятно грел его маленькое злобное сердечко. Отпад же его восторга отнюдь не разделял и обнажил белые острые зубы, но на этот раз не для самоуверенной ухмылочки. Пытаясь скрыть, что он страшно зол таким поведением, он вытер обе щеки и предупреждающе нахмурился: — Плохая идея — кусать руку, которая тебя кормит. — Он отпихнул от себя услужливо предложившего салфетки Вондера и смахнул с одежды остатки влаги, которая ещё не успела до конца впитаться. — Однако, — уже куда спокойнее продолжил он, в упор глядя на Сильвию, — я ожидал чего-то такого. Ты та ещё горячая штучка, мне это нравится. И исключительно из моей безразмерной к тебе симпатии, Бекки, я даже проявлю немного джентльменства и дам тебе подумать пару часиков, прежде чем ты примешь окончательное решение. — И с чего это ты взял, что она его поменяет?! — вновь выпалил вперёд зборнака Пиперс. Однако Сильвия собиралась спросить примерно то же самое и не стала возражать. На этот раз Отпад сверлил его глазами чуть дольше. Он скользил по ищейке изучающим взглядом, пока его брови внезапно не дёрнулись в озарении, но тусовщик тут же принял самую расслабленную позу, на какую был способен, и скрыл свои подозрения. — О, у меня много на то причин, бро. Скажем, если Би так и не передумает, уже завтра по ваши души могут нагрянуть наёмники или те, кого они подкупили… Потом ещё есть тот мой кореш, которому вы — или же из-за вас — попортили стоянку и угнали неплохой кораблик. А ещё это мой клуб, ребятки, и охрана вон там не просто так стоит. Улавливаете мои намёки? — Вполне, — недовольно буркнула Сильвия, растрепав пальцами гребень. Угораздило же их снова вляпаться в такое дерьмо. — Чётко и ясно. — Ну и чудненько, — ухмыльнулся Император, окончательно развеселившись, и жестом приказал своим помощникам что-то принести, а сам потянулся за продолговатой коробочкой на столе. — Моя щедрость, Би, как тебе известно, не знает границ, так что заказывайте, что хотите, бассейн вон там тоже в вашем распоряжении. И можете заказать любую музыку. Эти штуки, — он постучал согнутым пальцем по наушникам у себя на шее, — очень крутая замута для тусовок. «Тихая вечеринка», хоть я такие обычно не признаю. Зато удобно для всякой болтовни и комфорта вип-персон, вроде меня. Я пожалуй, настрою нас на одну волну, Би, лапуля. — Сильвии, Вондеру и Пиперсу принесли такие же наушники с пультами управления. Рыжик тут же их примерил и принялся тыкать все кнопки подряд. Сильвия просто повесила себе на шею, Пиперс хотел отложить, но Отпад поднялся со своего места и, подбрасывая в руке коробок, обратился внезапно к нему: — Я хочу сгонять на перекур. Бро, есть зажигалка? Пошли, составишь компанию. Это даже не звучало как вопрос или предложение — скорее приказ. Сильвия хотела возразить, что никуда он с ним не пойдёт, но Пиперс, чувствуя, что будет хуже, если он не двинется с места, согласился и вышел из-за стола, так и не притронувшись к предложенным наушникам. Они оставили двух странников в вип-зоне и спустились вниз, но не дошли до нижнего этажа, а свернули где-то посередине, оказавшись в небольшом закутке служебного прохода, прямо на пути у бегающих туда-сюда официантов, настройщиков и прочего персонала. — Не помню, как тебя звать, мелюзга, мне это побоку, но ты слишком наглый для хейтеровских щенков, — сходу начал Император, крутя в руках коробку, и даже не удосужился сделать вид, будто и впрямь стоит и курит. Пиперс привалился к застеклённым перилам лестничного пролёта и ощупывал в кармане упомянутую бесполезную зажигалку. Никаких признаков волнения или страха он не подавал, чем уже выдавал себя как не совсем рядового ищейку. — Низкого же ты мнения об армии Лорда. Там служат достойные солдаты. — Слюнтяи там одни, а не солдаты. Не прикидывайся, умник, я тебя узнал. Ты тот мелкий прихвостень Хейти, что вечно бегает за ним хвостиком. — Ты имеешь в виду командира Империи? Весьма почётная должность. — Я имею в виду раздражающую малявку с высоким и писклявым голосом, который постоянно вопит, будто ему молнию прищемили. Такую пытку для ушей сложно не узнать. — Могу сказать нечто схожее про тебя. Они обменивались колкостями в полголоса с перекошенными злостью и презрением лицами, но так ни разу друг на друга не взглянули. Если бы кто-то обратил на них внимание, он нашёл бы это странным. — Что ты вообще забыл на этом скопище булыжников, да ещё в такой компании? — Может у меня отпуск, тебе-то какое дело? — О, совершенно никакого, бро. Так значит, я могу звякнуть старине Хейти? — Отпад нарочито медленно потянулся за телефоном в карман. Пиперс весь напрягся и замер, забыв, как дышать. — И он будет, конечно, в курсе того, что ты здесь? И не сочтёт тебя, скажем, предателем или перебежчиком? А хотя как там вы, ребятки, называете это у себя в армии? «Дезертир»? Уверен, Хейти это понравится. — Ты блефуешь, — выплюнул Пиперс, невольно выдав свои опасения. Что, признаться, было довольно глупо с его стороны, но он никогда не мог скрывать свои эмоции — это было для него настоящим проклятьем. Отпад в ответ на его выпад только поиграл бровями и приложил телефон к уху, дожидаясь, пока пойдут гудки. Пиперс не успел как следует обдумать свой план — не после двух крупных порций коктейлей. Отпад опомниться не успел, как ищейка сделал подсечку, подпрыгнул, целясь кулаком в челюсть, но промазал по касательной. Император среагировал скорее инстинктивно — уклонился, поймал равновесие, так и не упав — всё-таки годы танцев сослужили ему хорошую службу — и оттолкнул ищейку раскрытой ладонью (коробок какого-то веселящего вещества полетел на пол). Толчок пришёлся в грудь и, хоть был не слишком сильным, за счёт разницы в массе выбил у Командира воздух из лёгких. Было не больно, но это отвлекло. Пиперс оттолкнулся руками от пола, едва приземлившись, снова вскочил на ноги и нанёс следующий, обманный удар, метясь противнику в живот. Отпад, учитывая маленький рост ищейки, предсказуемо отступил назад и сильно наклонил корпус вперёд, Пиперс резко развернулся, выкрутил запястье рыбоголового тусовщика, и тот выронил на пол телефон. Пока Отпад пытался предотвратить падение второй рукой, Командир быстро подхватил мобильник и выскочил из-под него, опасаясь быть раздавленным гигантской тушей. Будучи немного подшофе, Пиперс чувствовал, как его слегка пошатывает, но это не помешало ему с видом триумфатора заглянуть в телефон и-… ничего. Никакого исходящего или входящего вызова. Он даже не был включен. Он медленно обернулся к Отпаду, понимая, как жестоко его обманули, и как глупо и безрассудно он поддался на провокацию. Император сидел на полу, с досадливым видом потирая запястье, но, поймав на себе опешивший взгляд ищейки, довольно ухмыльнулся и поправил корону. — Ты что, в самом деле думал, что я звоню Хейтеру? Чувак, ну ты и ссыкло! — рассмеялся он, поднимаясь и выпрямляясь во весь рост. У его ног валялись слетевшие с Пиперса в процессе драки очки, которые он тут же придавил каблуком и пнул в сторону ищейки. — Так значит, ты и впрямь этого боишься? — Будучи акулой, Император очень чутко распознавал кровь и страх — эти две вещи влекли его по зову самой природы, и сейчас от ищейки за версту разило страхом. Он просто не мог не упиваться взглядом дозора, который теперь мог отлично видеть: растерянный, злой, раздражённый, напуганный и совсем немного беспомощный. Пиперс явно был ужасно раздосадован и зол на себя и на то, что поддался на такую глупую провокацию. И наверняка он немного выпил, что тоже сыграло Отпаду на руку. — В таком случае, слушай сюда, коротышка, — Пиперс от удивления не успел увернуться, и Император схватил его здоровой рукой за грудки и подтащил к своей морде. — Я не знаю, что вас так связывает с Бекки, что она не хочет улетать отсюда без тебя и этого рыжего комка шерсти, но помяни моё слово — увяжешься за нами или вздумаешь меня как-нибудь провоцировать, — всё ещё немного ноющей рукой он подобрал коробок «сигарет» и одним движением смял его, рассыпав полпачки, — и крупно об этом пожалеешь. Мне даже жрать тебя не придётся. Один звонок Злюке и он сам разберётся с тобой даже без моего вмешательства. — Лорду плевать, где я нахожусь, — возразил Пиперс, стараясь казаться максимально спокойным. — А если расскажешь ему про Сильвию и Вондера, он только порадуется, что я веду охоту на его главных врагов. — А кто сказал, что я наплету ему именно это? Как насчёт варианта «Твой душка-подчинённый решил подкинуть мне своё резюме»? «А заодно принёс всю информацию об империи на блюдечке». Глаз Пиперса в панике расширился. После их ссоры с Хейтером его долгое отсутствие невозможно будет объяснить никак иначе, особенно если он вернётся домой один и без странников — плевать, каким образом они вообще выберутся. У него просто не будет достаточно убедительных оправданий. Его отдадут под трибунал, и тогда не только его карьера, но и сама его жизнь окажется под угрозой. Хейтер может запросто казнить его самолично, без выяснения обстоятельств. — Лорд Хейтер тебе не поверит, — попытался он снова возразить, впиваясь в руку Отпада пальцами. — Выражение твоего глаза говорит об обратном, — возразил акулоголовый с самым воодушевлённым видом. — Итак, я надеюсь, что мы поняли друг друга? — Что тут происходит? Голос Сильвии прозвучал как гром среди ясного неба. Они синхронно обернулись на звук, и на миг оба замерли. — А, Бекки. Всё в ажуре, мы просто болтаем, — соврал Отпад с самой приторной улыбкой. Пиперс просто не мог не воспользоваться таким потрясающим моментом, чтобы ему не подгадить. — Да, Егойное Величество попросило прикурить, — с самой явственной издёвкой заявил Пиперс, наслаждаясь непониманием Отпада, который лишь моментально согласно закивал, наивно решив, будто ищейка решил ему подыграть. Однако уже через пару мгновений король тусовок выронил Пиперса и заорал благим матом, потрясая в воздухе обожжённой рукой. Пока он строил глазки зборнаку, Командир поджёг смятую сигаретную пачку в его кулаке, и огонь только что добрался до пальцев. Опаляя спину быстро вскочившего на ноги и побежавшего к Сильвии Пиперса убийственным взглядом, Отпад глухо выругался сквозь зубы. Зборнак снисходительно глянула на него и состроила дурочку: — Ну что же вы, мальчики, осторожнее надо быть! — и с этим вернулась на лестницу в сопровождении Пиперса. Император тихонько фыркнул, но присоединяться к их компании не спешил. Подобрал оброненный дозором телефон, развернулся к перилам, опёрся на них и натянул на голову наушники, всё ещё растирая ушибленную и обожженную руку. — Я надеюсь, хоть ты не станешь держать меня за идиотку? — зло прошипела Сильвия, когда они с Пиперсом спустились обратно на нижний этаж и поковыляли к бару. Пиперс ещё чувствовал на себе прожигающий взгляд сверху, но старался не придавать этому значения. — Из-за чего вы дрались? — Конечно, не собираюсь. Но ты мне не поверишь. — А ты проверь. — Да я сам в это не верю. Но мне показалось, что он… приревновал? Даже смешно. Пытался запугать меня, будто увидел конкурента. — То есть, он и впрямь в это поверил? Вот уж не ожидала. Я думала, его эго слишком велико, чтобы выискивать какие-то намёки в чужих отношениях. — О чём ты говоришь? — искренне недоумевал Пиперс, которого Сильвия подсадила обратно на один из барных стульев. Зборнак посмотрела на него недоумённо и слегка недоверчиво. — Ты что, в отношениях совсем дундук? Да мы там наверху смотрелись так, будто пришли парой — как бы мерзко это ни звучало. У Пиперса было такое выражение глаза, словно ему только что сломали мозг. Как у компьютера, которому требуется срочная перезагрузка всех систем. Это на время выбило его из реальности, в таком состоянии он удивлённо наблюдал за тем, как Сильвия просматривает меню и берёт себе что-то ещё, и честно пытался вспомнить хоть что-то, что могло бы там наверху выдать в них «парочку». На ум не шло ровным счётом ничего. Зависнув так на несколько минут, он вновь растерянно посмотрел на Сильвию и честно признался: — Я не понимаю. Вид у него в этот момент был настолько потерянный, что Сильвия сжалилась над ним: — Ох, горе ты луковое, вроде бы реалист, а всё как Вондер — не от мира сего вообще. Чаще надо в общественные места выбираться, а не запираться в своей каморке. Ладно, смотри: я сразу проигнорировала предложенное Отпадом место и села рядом с тобой, успокаивала и удерживала от истерики, для чего пришлось поддерживать физический контакт... да и ты сам хорош — громче всех возмущался, что со мной не пропустили, вспыхивал на любое оскорбление, ещё и мне руку на колено положил. — Чего?! — придушенно взвизгнул ищейка, вылупив на неё глаз. — Не было такого, не сочиняй! — О, а ты что, не заметил? Вот те раз. А я ещё подумала, какой из тебя актёр хороший, так натурально ревнивца сыграть, что аж Отпад чуть не подавился. — Что… серьёзно? — Да ты его рожу видел? Мина такая была, будто мы ему вместе в громоблаз плюнули! Вот умора! — На этом моменте Сильвия ударила рукой по стойке и звучно расхохоталась, а Пиперс уткнулся в отполированную поверхность глазом и закрыл голову руками. Он очень надеялся, что Сильвия не видит, как он весь заливается краской. — Клянусь, я не поколотила тебя на месте за такую наглость лишь из-за дико оскорблённого взгляда Кильки! Я хотела было треснуть ему сама, но уж больно красноречиво у него рожа каждый раз вытягивалась! После этих слов Пиперс судорожно сглотнул. Как он только умудрился так ступить?! Как мог повести себя как… как… Лорд Хейтер! Ведь он же всегда такой сдержанный и серьёзный! Видно, и впрямь говорят — с кем поведёшься… Однако, возвращаясь мысленно назад, он совсем не чувствовал, что в момент разговора с Отпадом испытывал нечто вроде… ревности. О нет. Это чувство Пиперс знал очень хорошо, слишком знакомо оно ему было. Пиперс не раз испытывал чувство собственничества или недостатка внимания и связанной с этим обиды, но… нет. Это было совсем не то. Да, Пиперс повёл себя эмоционально. Он злился, очень злился. Особенно, когда Отпад пытался подкатывать к Сильвии и метил буквально выкупить её свободу. Это было так противно, что даже Пиперс ощутил себя оскорблённым из-за неё и страшно захотел съездить тусовщику кулаком по роже. Но он ни на секунду даже не подумал о том, что зборнак может, скажем, всерьёз рассмотреть предложение Отпада или… гм, скажем… проявить к нему определённый… интерес. Да, ладно, всё, он признал это, назад пути нет. Но какая разница, если этого всё равно не случилось? Он слушался Сильвию во всём беспрекословно, потому что полностью и безоговорочно доверял ей, что для Пиперса было просто непозволительной роскошью. Даже в работе с Хейтером он никогда не мог быть стопроцентно уверен, что Лорд не сделает какую-нибудь глупость. Или не бросит его на полпути к финишу. С Сильвией таких мыслей не возникало, напротив, он каким-то образом знал, что она поведёт себя так, как надо. И это откровение внезапно показалось Командиру очень страшным, ведь при должном раскладе это могло стать его роковой ошибкой. Сильвия ведь могла и согласиться на его предложение. Не потому даже, что она могла… кхем-кхем, иметь какой-то… интерес, а просто потому, что сбежать от Отпада на следующей же тусовке для них с Вондером было бы раз плюнуть. А найти способ протащить с собой Вондера она бы смогла в любом случае. Дальше большого ума не надо — подожди, пока Император напьётся до невменяемого состояния, и дери когти. Единственным препятствием на пути был сам Пиперс. И… Сильвия ведь могла совершенно про него не думать, верно? Бросить на этой планете, и пусть выкручивается, как знает. И он ни на единую секунду об этом не задумался. Как...? Сейчас он испытывал за это какую-то досаду и жуткое смущение. Но как будто бы… хорошее смущение? Пиперс никак не мог это объяснить. Ему одновременно было неловко за весь этот спектакль и его небольшое безрассудство, но в то же время грела мысль, что Сильвия ему вроде бы даже подыграла (видно, её сильно бесили подкаты Императора, и она была готова спасаться от них как угодно). Да и мысль, что Отпад увидел в нём какого-никакого, а соперника, теперь скорее веселила. Он словно одновременно сгорал от смущения и раздувался от чувства собственной значимости и превосходства. Это было забавное ощущение. И сердце предательски приятно участило удары. — Эй, Пи-и-ипс? Ты там жив? — Сильвия легонько ткнулась в него носом. От неё сильно пахло вишней и чем-то креплёным. — Я думал, ты решила больше не пить из закромов Отпада? — прогнусавил он, не отрываясь от столешницы. — Я пью в обычном баре, но за его счёт. Это вполне действенно, — философски отозвалась та. — Не станут же они травить незнакомого посетителя. — Ну, смотри сама. — А ты чего притих? Будто по глазу огрели. Рассла-а-абься, нам тут тусоваться ещё часа три, не меньше — до тех пор нас отсюда не выпустят. Можно пока чего-нибудь перекусить. — Откуда ты знаешь? Что нас отсюда не выпустят? — удивился Пиперс. — А ты обернись, только незаметно, — посоветовала зборнак и так крутанулась на своём стуле, что свалилась на пол. Пиперс тревожно приподнялся, посмотреть, как она там, и краем глаза мельком прошерстил веселящуюся толпу. — Ну что? Заметил? — как ни в чём ни бывало спросила Сильвия, взбираясь обратно на своё место. — Вон там, у лестницы стоит кулачок-охранник. Крепкий парень, выше меня почти на голову. Он следует за нами с тех пор, как мы покинули вип-зону. — Держится достаточно далеко, чтобы не привлекать к нам внимание, и достаточно близко, чтобы не потерять из виду, — догадался Пиперс. — Золотое правило слежки… — Ага, так ты в курсе? — Ну да, я именно так за вами и следил. Погоди-ка. А ты-то откуда это знаешь? — Не ори, привлекаешь к нам много внимания. У меня весьма богатый опыт в са-а-амых разных ремёслах, скажу я тебе. — Это как-то связано с твоим прошлым напарником? — Нет. И не упоминай больше при мне Райдера. Она заказала что-то по второму кругу и закуску, но Пиперс чувствовал, что им обоим уже хватит. Он только начал потихоньку трезветь после стычки с акулой, а Сильвия, напротив, начала как раз хорошеть. Пиперс отказывался верить в это до последнего. Сильвия слишком ответственная. Может, она просто прикидывается для отвода глаз? Или ей что-то подмешали? Командир делал вид, будто прикладывается к своей соломинке, но ничего не пил. Он проверил напиток как мог, но ничего особенного не заметил. Да и Сильвия была вполне вменяема и выпила не так много. Скорее всего, она притворяется. — Вау, а ты сильно не любишь этого парня, да? Что у вас с ним были за конфликты? — Не притворяйся, что не в курсе. Уверена, Вондер тебе всё растрепал, что мог. Да и в последний раз мы пытались ограбить вашу сокровищницу. — Да, это я очень хорошо помню. Без обид, мне просто интересно. — Мне тоже кое-что интересно. Что бы вы с ним сделали? — Расстрелял бы, — Пиперс бросил это, даже не задумываясь, будто был готов к такому вопросу. Сильвия слегка поморщилась, делая несколько глотков из своего стакана. — Как сурово. И это за кражу? —За предательство. Не терплю предателей. Я просматривал записи с камер, он пытался скинуть кражу и взлом на вас. — Ух ты, — тупо выдохнула Сильвия, уставившись куда-то в пустоту перед собой. — Какие благородные порывы для злодея вроде тебя. — Даже у таких, как я, есть свои принципы, зборнак, — возразил Командир, и на этот раз привычное «зборнак» было брошено без обыденных для этого слова презрения и грубости. — Я очень ценю верность и ненавижу обман. Сильвия немного помолчала, раздумывая над его словами и приканчивая свою порцию. Она прекрасно поняла, на что намекал Пиперс, так что её молчание можно было расценить как «благодарность принята, не стоит». — Поэтому ты завёл этот разговор, — всё же пробормотала она спустя какое-то время. — Думаешь, мы чуть-чуть подружились, и я выложу тебе всё своё прошлое на блюдечке? Даже Вондер многого про меня не знает. — О, ну что ты. Твоё прошлое для меня загадка, Сильвия, и я бы хотел разгадывать её постепенно. Я на тебя не давлю, если не хочешь ничего говорить — твоё право, пусть меня и раздирает любопытство. — Загадка, говоришь… я боюсь, ответ на неё тебе может сильно не понравиться. В прошлом я была совсем не образцовым зборнаком, уж поверь мне. Совершала некоторые вещи похуже твоего. Но пока что тебе этого достаточно. Пиперс промолчал, а Сильвия не стала продолжать. Она громко стукнула стаканом и встряхнула головой, несколько оживая и переключаясь. — Давай о чём-нибудь другом. Лучше расскажи какой-нибудь анекдот. Вондер сказал, ты знаешь много забавных шуток. После этого они проболтали около часа. Шутили, смеялись, задели парочку спонтанных тем. Вернее, по большей части болтал Пиперс, которому — как и Вондеру — достаточно было «понюхать пробочку», чтобы начать трещать вовсю. Он не был пьян даже наполовину так, как Сильвия, но его это ничуть не смущало. Впрочем, зборнак и так заметила, что Командир становится редким болтуном, когда ему подворачиваются свободные уши. Она не возражала, напротив, была даже в какой-то степени благодарна за такую компанию. Пиперс следил, чтобы она не налегала на выпивку, и попутно развлекал её как мог. Сильвия не стала ничего говорить друзьям, чтобы не беспокоить их, но последние полдня или чуть больше её ужасно донимала глухая нудная боль в плече. Она была не такой уж сильной, но никак не унималась — как поражённый кариесом зуб, который не даёт покоя. Несколько лишних напитков немного её притупили, в голове появился приятный гул, её перестало мутить, и обычно раздражающе высокий голос Пиперса сейчас её прекрасно отвлекал. Боль продолжала свербеть в плече, отдаваясь где-то под лопаткой, но пока казалась терпимой. Обычно к этому времени Пиперс или Вондер — кто-нибудь из них снимал бинты и смазывал чем-то тонкий порез, оставшийся от довольно внушительной раны, и тогда боль ощутимо притуплялась и практически никак не давала о себе знать, если избегать физических нагрузок, но сейчас медосмотр был бы крайне неуместен. Нет, если бы она пожаловалась, Пиперс нашёл бы какой-нибудь выход, например, предложил бы сменить бинты прямо в туалете, но она решила его просто пока не трогать. Пиперс, как ей показалось, начал расслабляться и даже немного веселиться, несмотря на инцидент с Отпадом, и у зборнака не было особого желания его тревожить. После третьего бокала он даже перестал ныть по поводу мигрени от громкой музыки и всполохов света, что уже было весьма неплохо. И потом, бинты, одинаково намотанные на обе руки по локти, несмотря на явную небрежность, смотрелись довольно круто — почти как часть образа, даже немного сливались с топом, ремешками, цепочками и прочими причиндалами, а перематывать их по новой, да ещё так, чтобы не смотрелось как боевое ранение, казалось Сильвии тем ещё геморроем. Так что она просто наслаждалась нехитрой компанией ищейки и пыталась отвлечься от текущих проблем. Однако не забывала время от времени поглядывать на выход, поджидая момент, чтобы уйти. Наверное, они с Пиперсом смотрелись ну очень двусмысленно, чем не давали кое-кому покоя, так как когда они наконец подошли к разговорам, при которых Сильвия обычно просила Вондера прикрыть ушки и выйти, на горизонте замаячила знакомая фигура. А как жаль, Сильвия уже в самом деле и не надеялась на встречу. Совсем. — Эй, Бекки, давай скорее приканчивай своё пойло, мы уже отчаливаем, — Отпад самым бесцеремонным образом влез между ними и привалился к стойке. — Флекс уже завёл лимузин, ждут только нас с тобой. — Ну и проваливал бы уже в следующую дыру, — недовольно проворчал позади него Пиперс. Император развернулся и отнял у него по-прежнему почти полный бокал. — Детское время кончилось, малыш, наливаем только взрослым, так что освободи-ка место. Ищейка и моргнуть не успел, как оказался на полу, а Отпад уже примостил свой гламурный зад на его нагретое место. Командир буквально подавился от такой наглости и оскорбительного комментария в свой адрес (а ведь он только успел порадоваться, что его здесь не держат за ребёнка и не требуют удостоверение!) и уже открыл рот, чтобы витиевато послать его далеко и надолго, но был застан врасплох быстрым выпадом Сильвии: зборнак резко, с разворота прописала в челюсть Императору, после чего лениво взглянула на самого ищейку. — Ты сегодня уже разминался, Пипс, теперь моя очередь. Дай и мне кулаки почесать, — бросила Сильвия, преграждая ему путь хвостом. — Лучше поищи пока Вондера, я его что-то давно не видела… а мы скоро уходим. Ищейка на это лишь закатил глаз, старательно скрывая злорадное выражение, однако чуть приподнял руки в снисходительном жесте: — Исключительно из бойцовской солидарности и уважения к твоей гордости, — и с этим скрылся из виду. Сильвия благодарно кивнула в пустоту и развернулась к Отпаду, который с абсолютно офигевшим видом развалился на стойке, потирая челюсть. Он коротко выругался и сплюнул в ладонь выбитый зуб — небольшая потеря для акулы — прежде чем снова поднять на неё немного раздражённый взгляд. — Итак, — начала зборнак, хрустнув шеей, — мы разберёмся с этим вопросом быстро или так, чтобы ты понял? — Понял, что ты предпочтёшь мне буквально кого угодно в галактике? — уточнил Отпад, покрутив в руках зуб, после чего абсолютно спокойно положил его на отполированный стол и сплюнул в стакан Пиперса. — Не утруждайся, я уже это понял. — Быстро ты, — немного подуспокоилась Сильвия, искоса наблюдая за ним. Император ощупал оттопыренным мизинцем десну, пожал плечами и отхлебнул из чьего-то чужого стакана, полоща рот. Он не выглядел особо расстроенным или даже злым, но её предупреждающий удар немного остудил его пыл. — Но я никого не предпочитаю. Ты меня просто раздражаешь. — Добавила Сильвия, возвращаясь к своему напитку. — А этот коротышка — нет? — скептически приподнял брови Отпад. — Этот коротышка уважает мою позицию, — строго отрезала та, — хоть я и не верю, что это говорю. Но речь не о нём. Если ты пришёл за моим решением, то по-прежнему отказ — по крайней мере, на твоих условиях. — Назови свои. — Я могу заплатить тебе, если подбросишь нас всех троих до соседней планеты. Если уж ты нарочно торчал тут почти четыре дня, чтобы выловить меня и предложить забрать отсюда, ты мог бы и помочь нам просто по-дружески. — Деньги меня не интересуют, — выставил перед собой руку Отпад. — Я достаточно богат, чтобы тусоваться дни и ночи напролёт, зачем мне ваши гроши? Ну же, Би, я согласен скинуть планку до нескольких свиданий и даже прихватить с собой твою зверушку! Что на это скажешь? — Уже чуть более заманчиво, но всё ещё нет. — Ладно, три свидания, идёт? Если не захочешь большего, м-м-м. — Фу, ты отвратителен. Всё равно нет. Либо ты забираешь всех троих, либо не трать ни моё, ни своё время. Я тебе в любом случае не по зубам. — Будет тебе, Би! Пойми, для меня это дело принципа. Не будь дурой, Бекки, это ваш единственный шанс свалить отсюда. — Сильвия. — Что..? — Моё имя — Сильвия. Мог бы уже узнать и выучить. — Звучит как-то вообще не круто. — Это ты так думаешь. Даже Пиперс уже успел его запомнить и перестать называть меня «зборнаком», а мы более-менее знакомы всего два дня. — Почему ты вообще так повёрнута на нём? Это подпевала Хейтера, просто оставь его тут и дело с концом. Разве не из-за него вас вообще пытаются убить? От ищейки одни проблемы. Тем более, Хейтер сам его подберёт рано или поздно — не пропадёт. Какое вам вообще должно быть дело. Сильвия в ответ надолго замолчала. В подёрнутом лёгкой дымкой сознании гулким эхом отдавалось голосом Пиперса: «Я очень ценю верность и ненавижу обман». Каким она тогда будет другом, если согласится с Отпадом? А друзья ли они с Пиперсом вообще? Всего лишь временные союзники, верно…? Зборнак была вынуждена признать, что в словах Отпада была крупица правды. Не в убеждениях, что ей должно быть на него плевать, вовсе нет. Просто… на этом ведь их дорожки могут разойтись, правда..? Пиперс отмёл идею ждать помощи от Хейтера или пытаться найти другую точку связи и позвонить на корабль потому, что это было опасно для них с Вондером. Но сейчас они в безопасности, верно? Они могли бы поговорить с Пиперсом, убедить его подождать в назначенном месте, улететь с планеты и позвонить Хейтеру, чтобы он его забрал. Это звучало как вполне разумный и неплохой план. И это ведь не было бы предательством, верно? Они же не собирались просто бросить ищейку на произвол судьбы. Они всё обсудят, он подождёт в отеле, в тепле и комфорте, отзвонится, когда попадёт на корабль… а уж от охотников они с Вондером как-нибудь оторвутся. Да, это звучало как хороший план. И всё же в нём было слишком много «но» и «если». Например, откуда такая уверенность, что Хейтер вернётся за ним? Зная злюку, он мог бы решить, что Пиперс сбежал от него, или что они с Вондером пытаются заманить его в ловушку, как бы смешно это ни звучало. Да и вообще Хейтер слишком непредсказуем, от обиды он может вовсе не посчитать нужным возвращать Пиперса. Да и потом, эти охотники… Они всё ещё будут пытаться разыскивать их на островах, пока не узнают, что они уже улетели. Наверняка выследят и Пиперса. Что, если они решат поквитаться и избавятся от Командира, узнав, что они с Вондером больше не с ним? Пиперс боится, что его убьют, и у него есть на то веские причины. Что если Хейтер с ищейками просто не успеют? И потом, их разыскивают многие другие существа на этих островах. Они просто оставят Пиперса отдуваться за них. Потому что кто знает, сколько времени пройдёт? Пара часов? День? Несколько суток? Да даже если они сами вернутся за ним с орблачным соком, на это потребуется уйма времени! К тому же, Пиперс им доверяет… Нет, он поверит, что они улетают без него только чтобы потом послать за ним Хейтера, конечно поверит, ведь это Пиперс… Он умный, он знает, что она и Вондер такими вещами не шутят, и что напарник не даст ей в противном случае покоя. Но даже от мысли, что ищейка будет сидеть в одиночестве и преданно ждать прилёта Лорда, который, как казалось Сильвии, может легко передумать или банально опоздать, у неё сжималось сердце. Пиперс с самого начала боялся остаться один — как бы он ни пытался это скрыть, а Сильвия очень хорошо это видела. Даже если ищейка утверждал, что он нужен им, чтобы спастись от наёмников, и Сильвия, и Вондер прекрасно понимали, что на самом деле он в них нуждается куда больше. И она обещала, что они вместе выберутся с этой планеты и не дадут в обиду друг друга. А Сильвия привыкла держать своё слово в отличие от её прошлого напарника. — Ну так что? Вижу, тебя заинтересовало моё предложение! — довольно скалился дожидающийся ответа Император. — Давай, хватай свою рыжую мочалку и погнали из этой дыры. Тут, конечно, крутой танцпол и всё такое, но я уже начал уставать от этого местечка. Тут по началу прикольно, но через пару дней становится как-то тухло. — Последнее твоё предложение и впрямь было заманчиво, но по-прежнему нет. — Сильвия со стуком отставила бокал и очень внимательно него посмотрела. Отпад долго молчал, поджав губы. — Вот, значит, как, да? — наконец буркнул он. — Я вам это так не оставлю. Вот увидишь. — Я уверена, с этим мы тоже уж как-нибудь, да разберёмся, — невесело усмехнулась зборнак, наблюдая, как Король Вечеринок встаёт с оскорблённым видом и удаляется, зло щёлкая зубами. Сильвия задумчиво хмыкнула и ещё какое-то время смотрела на выбитый зуб, оставшийся на столе. До тех пор, пока её внимание не привлёк высокий и тощий как жердь незнакомый амагнебулец. Он сидел от неё по другую руку и в какой-то момент пихнул уже изрядно клюющую носом от выпитого зборнака. Сильвия вначале даже не поняла, что обращаются к ней, но потом перевела на него мутноватый взгляд и развернулась. Она долго пыталась понять, чего от неё хотят. Вначале едва не врезала, приняв сбивчивую речь парня за очередные приставания. Потом он всё же умудрился объяснить на ломанном всеобщем, что подслушал их разговор — намеренно, тут уж он скрывать не стал, уточнил, готова ли она всё ещё купить транспорт, если ей предложат. Сильвия уже мало кому тут доверяла, но слово «купить» всё же вселяло надежду. Даже если товар будет втридорога, может быть, их на этот раз и не обманут. В конце концов, это бар, тут всем нужны деньги. Всё равно путь в столицу отсюда им закрыт. Они пропустили ещё по стаканчику, и зборнак попросила рассказать поподробнее про транспорт и цену. Пока Сильвия пользовалась моментом и опустошала бар за счёт Отпада, Пиперс наверху разыскивал Вондера. Охранник, следивший за ним, будто бы незаметно двинулся следом, но Командиру было плевать. Он ничего особенного и не планировал. Вондер нашёлся возле бассейна Отпада и, к вящему удивлению Пиперса, умудрился привлечь к себе внимание всех девушек на этаже. Да и не только их. Странника тут явно находили «маленьким обаятельным очаровашкой с флертовской харизмой», так что компания вокруг него сбилась знатная. Командир не переставал удивляться, как рыжий чудила умудрялся так нравиться всем без исключения. — О, Пипси-… Мистер Пиперс! — активно замахал ему Вондер, когда Командир приблизился к нему. — Давай к нам сюда! Мы как раз собирались поиграть в бутылочку! — Вондер приподнял очки и «соблазнительно» поиграл бровями. — Может, Сильвию заодно позовёшь? — Иди ты лесом со своей бутылкой, — закатил глаз Пиперс, задирая повыше воротник куртки, чтобы хотя бы частично скрыть голову и спрятать глаз после потери очков. — Давай, прощайся со всеми, мы сваливаем. Сил там сейчас перетирает ситуацию с Отпадом. — В смысле, мы улетаем с этой планеты? — уточнил Вондер, подняв на него заинтересованный взгляд. — Если бы… — уныло вздохнул ищейка, приковыляв к краю бассейна. — Кажется, этот вариант обломался. Ищем транспорт дальше. — Оу, какая жалость… А мы не могли бы задержаться тут подольше в таком случае? Тут так здорово! И я ещё не был на танцполе! — Мне вообще-то не нравится эта идея… — Почему? Ты мог бы пока позвать Сильвию на танцы! Вам обоим не помешает расслабиться и повеселиться! — Сильвия в данный момент нашла себе занятие поинтереснее, и мне не нравится, как она налегает на напитки. Не знаю как ты, а я как-то не горю желанием тащить на своих плечах её тяжеленную тушу. Я где-то слышал, будто бы зборнаки не просыхают неделями из-за медленного обмена веществ… — Не-е-е, чтобы свалить с лап Сильвию, нужно несколько тазиков, не меньше, — беспечно отмахнулся Вондер. — Дамы, пардон, — бросил он остальным гостям, отвесив шутовской поклон, и принялся выкарабкиваться из воды. Тут-то Пиперс и заметил, что он всё это время торчал по пояс в воде, будучи в обтягивающих штанах. Чудила. С трудом, но Пиперс промолчал и подал ему руку, в которую странник тут же вцепился, хотя его и так дружным скопом вытолкали из воды. — Спасибочки, друг! Уф-ф, надеюсь, эти наушники водонепроницаемые. Не хотелось бы сломать подарок Отпада, это же такая ценная вещь! Кстати, а где твои, Пипс? — Даже надевать не стал. Больно надо. — Что?! — ужаснулся Вондер, от переизбытка эмоций даже перестав отжимать штанину. — Но как же тогда вы с Сильвией будете танцевать прекрасный медленный танец и непринуждённо болтать?! Ведь в таком шуме она не услышит, как ты мило шутишь, а ты не восхитишься её дивным смехом, романтике конец, и я не смогу всплакнуть на вашей свадьбе и понянчить троих ваших детишек!!! — …что? — заторможенно переспросил Пиперс, отстранённо наблюдая за тем, как Вондер в панике мечется из стороны в сторону. Самое смешное, что кто-то из компании Вондера испуганно заохал и заахал — видимо, рыжик уже успел всем растрындеть, какая у его друзей сказочно красивая, но не понятая любовь, и что они всё никак не осознают, что им положено быть вместе. — Ты что, нас уже мысленно поженил и скрестил во всех поз-... смыслах? — Ой, Пипсик, но у вас же будут очаровательные детишки! Ты ещё не думал над именами? Мне нравятся варианты Бип, Пип и Айрис, но я также рассматриваю ещё Айли!*** Что думаешь? У девочки будут твои глаза, а у мальчишек норов Сильвии! — воодушевлённо тараторил Вондер, пытаясь натянуть ищейке на глаз наушники, пока тот старательно отбивался и метил страннику в глаз. — Вондер! Флёрт тебя дери! Мне казалось, ты бросил своё сводничество! — Ну да! — всё так же не теряя позитива активно закивал тот. — Зачем мне вас сводить? Вы и сами отлично сводитесь! Так, не дёргайся, я почти настроил! Сейчас выведу вас с Сильвией на общий канал, и вы сможете сколько угодно тайком ворковать, пока танцуете вальс! — Да не собираюсь я с ней-..! Погоди-ка… что ты только что сказал? — Вальс? Хм-м, да, ты знаешь, я вот сейчас представляю вас вместе и понимаю, что вальс — немного не ваш стиль. Тут ты прав, абсолютно прав, да. — Вондер-… — А вот танго! Танго — это совсем другое дело! — восхищённо закричал Вондер, игнорируя любые попытки Пиперса спастись из тисков его крепких объятий. — Танец любви! Танец страсти! — Пиперс сам не понял, как его крутанули, поймали и едва не уронили на пол. Когда комната вокруг него перестала вращаться, взгляд неожиданно сконцентрировался на нависшим над ним лице Вондера. Командир хотел рефлекторно пропечатать ему в табло, но обнаружил, что его руки самым наглым образом прижали к телу, а его самого держат горизонтально, вдоль пола. — Танец-борьба! Брог, да он идеально вам подходит! — Вондер, прекрати, я перебрал с коктейлями, меня сейчас стошнит... — Или, может, горячая сальса?! Что может быть проникновеннее и эротичнее? — Вондер описал очередной виртуозный пируэт, и Пиперса мотнуло из стороны в сторону, а затем резко дёрнуло в бок. Ищейка уже искренне не понимал, что происходит, но Вондер волочил его по зеркальному полу, отсчитывая широкие шаги и напевая в такт какую-то мелодию. Не успел командир опомниться, как Вондер закинул на него ногу. А затем внезапно завопил, выпустил из рук, схватил вместо этого за плечи и яростно затряс, вплотную прижимая к его глазу своё перекошенное от восторга лицо. — Я знаю! Знаю, что вам отлично подойдёт! — взбудораженно завопил он, не давая Пипсу вставить и слова. — Кирутыкейская румба! Это так красиво и жгуче, но медленно и плавно! Фонтан эмоций! Искры! Фейверк огня! Так горячо, но в то же время невероятно чувственно! Только вложите побольше страсти! И мой тебе совет, — Вондер отгородился рукой и заговорщически шепнул сквозь зубы: — Расстегни куртку, а то всё самое интересное прячешь. Я б не повёлся. — Что..? — Пиперс так опешил от происходящего, что не заметил, как странник выпустил его из рук, и он совершенно неизящно шлёпнулся на пол как мешок картошки. Вондер скептически его осмотрел, постучал пальцем по скуле и цыкнул. — Да, Пипс, если будешь так же «ловко» танцевать — племянников я буду ждать ещё очень-очень долго. — Хм-м, давай посмотрим, мы ещё успеваем нанять для тебя учителя танцев? — Вондер, прошу-… — Вроде бы Круто этим хорошо занимается, разве нет? — Да заткнись ты хоть на секунду, помело на батарейках! — не выдержав, заорал на него Командир. Вондер удивлённо поморгал, рассматривая его, но едва ли как-то отреагировал. — Тут вопросы посерьёзнее назревают! — Пиперс вскарабкался обратно на ноги и старательно отряхнулся. — Вместо выдумывания всякой чепухи, лучше вспомни ещё раз, что ты тогда сказал… что-то про общую волну вроде бы? — А? Ну да, я про флюпуп-канал, которым можно соединить наушники. Тут на обратной стороне пульта есть инструкция. Можно выбрать пользователя и вести приватный диалог, когда вокруг очень шумно, или можно включить одну и ту же музыку. — Вот флёрт… — тихо пробормотал Пиперс. — «Я настрою нас на одну волну, Би»… он всё слышал. Этот акулоголовый подслушивал наш разговор! Сильвия оставила на себе наушники! Теперь понятно, почему он не караулил нас и так долго не вмешивался. Вот же гадёныш. Наверняка уже донёс на меня Хейтеру в качестве мести… — О чём ты? — недоумённо спросил Вондер, на что Пиперс лишь поморщился и отмахнулся. — Так, не обращай внимания… мои мелкие проблемы. — Вот поэтому тебе и нужно немного развеяться и повеселиться! — Вондер умиленно улыбнулся и схватил его за руку. — Пошли! Я уверен, тебе понравится! На этот раз несколько растерянный ищейка позволил увести себя вниз, на поиски Сильвии. Та уже вовсю хохотала и стукалась с кем-то из посетителей кружками, перейдя с веселительных цветных коктейльчиков на обычное пиво. Подбежав к ней с дикими криками «Сильвия! Сильвия-я-я!», Вондер вытолкал вперёд себя Пиперса и безудержно заулыбался. — А-а-а, мальчики… вот вы где. А я вас уже… потеряла, — протянула зборнак, звонко икнув посередине фразы. — Что-то вы долго. — Ты что, решила Отпаду весь бар опустошить? — с ходу принял строгую позу Пиперс. Он отчитывал её как сущую девчонку, попутно пытаясь подавить собственный приступ тошноты. — Сколько ты уже выпила? — Хрен его знает. Не считала. — Та лишь снисходительно пожала плечами и пошкребла затылок, окончательно взлохматив гриву. — А ты чего это так беспокоишься, Пипс? — Это совершенно безответственно! — возмутился ищейка. Зборнак только снова икнула и весело сощурилась. — Да-да, как скажешь, мамочка. — Её импровизированная компания взорвалась хохотом. Пиперс возмущённо фыркнул, но был тут же ободряюще ткнут в спину. — Хей, Сил, тут Пиперс хотел пригласить тебя на танец! — Ч-что?! Нет! Не хочу! Хватит говорить за меня! — Ав-в, а ты что это? Покрасне-е-ел..? — Заткнись, идиот мохнатый. Это освещение цветное, глаз физически покраснеть сильнее, чем радужка, не может. — Ну а что! — внезапно оживилась Сильвия и отставила кружку. — Я согласная! Пошли, коротышка, коктейли растрясём. Только шибко резко не форсируй — не то на тебя упаду, а дальше уж как-нибудь сам выбираться будешь. Пиперс только что-то невнятно промычал в ответ, позволяя Сильвии стиснуть свою руку и увлечь за собой на танцпол, вглубь разномастной толпы. Он было обернулся к Вондеру с беспомощным взглядом, ища поддержки, но тот только подмигнул ему и показал пальцы вверх. Они протиснулись на площадку, перемигивающуюся цветными квадратиками, и остановились среди извивающихся в танце тел. Сильвия не придавала всему происходящему ровным счётом никакого значения. Она просто двигала шеей и хвостом в такт особенно громким и резким битам. Пиперс только сейчас заметил, что она скинула ненавистные каблуки. Он сам неловко замер возле неё, не уверенный, что ему стоит делать. Да и стоит ли вообще? Командир всегда чувствовал себя неловко в такой обстановке. Зато Сильвия явно влилась в общую круговерть, как в свою собственную стихию. Но она совсем не походила на остальных посетителей или девчонок из подтанцовки Отпада. У неё был вкус, у неё был свой стиль, и этот костюм, в который она нарядилась для отвода глаз, совершенно ей не шёл. Она была скорее из тех крутых ребят, которым к лицу кожанка и что-то такое жёсткое и брутальное. Если она раньше и оттягивалась, то точно не в клубах — по крайней мере, не таких. И это было по-своему красиво, её грубоватый резкий стиль даже привлекал. — Смотри, мне показали, как это делается! — крикнула она, пытаясь переорать музыку, и схватила ищейку за обе руки, увлекая за собой на одну из цветных подсвечивающихся плиток. Толстый тяжёлый обод, который ей на входе посоветовали носить на шее вместо украшения, переместился на хвост. В первые минуты Пиперс даже немного растерялся, но зборнак держала его достаточно крепко и не отпускала. Они начали переворачиваться и подниматься вверх. «Точнее, падать вниз», — поправил себя Пиперс. Его противовесы были всё ещё на нём, в нужном положении, и его тянуло вниз, но масса Сильвии всё же перевешивала. Она успела перевернуться в воздухе и мягко коснулась ногами пола-потолка, притянула Пиперса к себе и насмешливо фыркнула, наблюдая за тем, как удивлённо вращается его глаз, опасливо поглядывая вверх. Вернее, верхом это было для неё, потому что ищейка всё ещё висел в воздухе и ему казалось, что Сильвия стоит вверх тормашками. — Не боись, я держу, — усмехнулась зборнак, когда их головы оказались примерно на одном уровне, очень близко друг к другу. — Даже если шмякнешься, падать тут недолго, да и приземлишься всё равно на кого-нибудь! — утешила она. Пиперс криво улыбнулся, но выглядел всё ещё немного встревоженным. Сильвию это невероятно забавляло, ищейка казался ей таким уморительно милым, когда пребывал в растерянности. И ещё больше — когда пытался делать вид, что это вовсе не так. Совсем развеселившись от такого зрелища, она поудобнее перехватила ищейку за крохотное тельце и стала прыгать, отрываясь от «пола» для себя и «потолка» для Пиперса и приземляясь назад. Вначале обманутый иллюзией падения, Командир, впрочем, не стал сдавать позиций. Быстро оправившись и смекнув, что к чему, он усмехнулся и стал раскачиваться. Совершив поистине гимнастический кувырок, он ударился ногами о «потолок» и как следует оттолкнулся, увлекая за собой Сильвию, вверх — с её точки зрения. А затем они переместились на другую цветную светящуюся плитку и гравитация сработала там обратным образом — Пиперса потянуло вверх, но Сильвия утаскивала его за собой вниз. Оказалось, каждый цвет имеет своё поле и значение, отчего перемещение по этим светящимся клеткам стало только интереснее. Если вначале их движения ещё напоминали энергичный танец, то вскоре они совершенно позабыли про музыку, кувыркались и крутились там как сущие дети, резвясь, играя друг с другом и громко, заразительно смеялись. Пол и потолок постоянно менялись местами, в такой круговерти не составляло труда, как скрыться на другой стороне, так и выловить партнёра и застать врасплох. Это было даже смешно, они устроили едва ли не догонялки, и совершенно не замечали других танцующих, будто там никого кроме них двоих больше не было. Никто из них не мог вспомнить, когда в последний раз им было так весело. Пиперс даже немножко раскрепостился и двигался плавно и гибко, иногда имитируя танцевальные шаги. Они дразнили друг друга и перекидывались шуточками, и прятали взгляд, как сущие школьники, когда приходилось крепко держаться за руки, сплетя пальцы, чтобы не разорвать хватку и не упасть, находясь на «чужой» половине танцпола. Было весело и так легко. Сильвия хотела разок посмеяться над Пиперсом и, перескакивая с одного поля на другое, перевесила обруч обратно на шею, начав опускаться вниз вместе с ищейкой. Командир не растерялся, вовремя перегруппировался и умудрился удержать весь её немалый вес на поднятых над головой руках (хотя вначале, после приземления, от толчка у него опасно подкосились коленки, но об этом они оба предпочти умолчать). Для Сильвии это было даже неожиданно, она думала, что, по крайней мере, придавит его, но малыш прошёл проверку на прочность. Даже подкинул её вверх, стаскивая ожерелья и ласточкой устремляясь следом, чтобы перевернуться и мягко приземлиться ей на живот. Сильвия не возражала, её это даже посмешило. Они так и дурачились, забыв про время и умиляющегося неподалеку Вондера, на этот раз решившего не вмешиваться. — Хей, ты знаешь, у меня хорошие новости, — шепнула Сильвия, опустив морду для удобства ищейке на плечо, пока они уже немного утомлённо топтались на общем для них поле. Чтобы не упасть от головокружения и хитрых гравитационных уловок, им пришлось стоять почти в обнимку. После такой физической нагрузки Командир немного прихрамывал, припадая на вывихнутую ногу, про которую за день уже успел забыть благодаря куда меньшей силе тяжести, давящей на плечи, а у зборнака онемело плечо, но это определённо стоило того. Пиперс, довольно прикрывший глаз и явно наслаждающийся чужим горячим дыханием, немного сонно вопросительно замычал. — Тебе понравится. Я купила орблачный сок и спровадила Отпада. Ну, по крайней мере, попыталась. — Погоди, без шуток? — удивился Пиперс, не спеша, впрочем, отстраняться. — У нас что, есть транспорт? И мы можем улететь отсюда? — Я же сказала, тебе понравится. Да, теперь нам есть на чём отсюда улететь. Здорово, правда? — Вроде того. Во рту у Пиперса внезапно пересохло, а у Сильвии в животе поселилась неприятная пустота. У обоих перехватывало дыхание от мысли, что они вот-вот достигнут своей цели, но в то же время внутри засела какая-то неясная тоска. Сильвия представляла себе обыденные вечера, разбавляемые весёлыми песенками Вондера и знакомой усталостью в натруженных за день мышцах, но без забавной успокаивающей суеты Пиперса под боком и его потрясающей стряпни, и ей становилось как-то тоскливо. Командир вспоминал свою пустую холодную комнату, и одинокие ночи, которые он обычно коротал за бумажной работой, и родной дом уже потихоньку терял свою привлекательность, а под сердцем что-то противно свербело. Нет, они знали, что расстаются совсем не навсегда — ведь Вондер уже через несколько дней снова объявится на корабле Хейтера и устроит там привычный кавардак. Но проблема заключалась в том, что они снова станут врагами. Даже если не особо захотят этого. Просто потому, что Пиперс и Хейтер так и не бросят завоёвывать планеты, а Сильвия и Вондер не перестанут давать им отпор. Тут уж приходилось выбирать — или идеалы и цели всей жизни, или мимолётная близость, вполне вероятно, что в масштабе целой галактики ничего не значащая. Но, возможно, ужасно важная для них. — Сильвия, я тут подумал, что… — взволнованно начал Пиперс, отстранившись от неё и судорожно пытаясь сообразить, куда деть глаз. Ну не смотреть же на неё в самом деле. — Мне кажется… ты знаешь… — Его взгляд беспорядочно метался по всему телу зборнака, пока не замер на животе, почти на уровне его глаза. О, что-то красное, отлично. Отвлекает. Хоть можно сосредоточиться на этой точке и-… минуточку. — Что это на тебе за странная точк-… Ложись! — Ищейка среагировал быстрее, чем даже подумал, и резко дёрнул на себя зборнака. Не удержавшая равновесие Сильвия плашмя упала на него, зато прогремевший буквально секунду спустя выстрел только опалил ей гриву. — Что, во имя Брога, происходит?! — рявкнула Сил, переворачиваясь на бок и крутя головой. Пиперс под ней пострадал не сильно и отреагировал почти также. Их взгляды блуждали буквально несколько секунд, пока не сошлись на знакомом силуэте. Весь пьяный угар как рукой сняло, оба моментально протрезвели и воскликнули в один голос: — Убиробот 85-86?! — И тут же резко переглянулись. — Стоп, откуда ты знаешь..? Не важно, потом разберёмся! — И как по команде оба бросились к ближайшим колонкам и спрятались за них. Внезапная стрельба, пусть и не сразу, заглушённая музыкой и толкотнёй, но вызвала панику. Те, кто видели, откуда исходит угроза, пытались пробиться к дверям, другие, просто не понимая, что происходит, толкались и топтались на месте. Однако на счастье лазер был не смертельный, а всего лишь телепортирующий, так что никто не пострадал, и не было на полу клуба ни луж крови, ни раненых существ. Заметив странную толкучку, охранники клуба направились прямо к возвышавшемуся в толпе чёрному роботу. Он крутил во все стороны металлической головой с красным глазом-объективом и сканировал зал в поисках ускользнувшей от него цели. Хоть огромные громкие динамики и создавали помехи, его чувствительное оборудование засекло беглецов, и он уже было двинулся в сторону их укрытия, как путь ему перегородил широкоплечий кулачок-охранник, а с ним ещё двое. — Флёрт… подери… — выдохнула Сильвия со своего места, пытаясь отдышаться. — Что это ведро шурупов тут делает?! — Видимо, пришёл по наши души, — проворчал Пиперс, осторожно выглядывая из-за звукового центра, где они затаились. Охрана ненадолго отвлекла робота и заставила его замешкаться, но по опыту Командир знал, что это всё ненадолго. — И что мы будем делать? — Я откуда знаю? Ты же нас обещал от них защищать! — Очень смешно, сейчас не до сарказма, Сил! — Пиперс плюхнулся на пол рядом с ней и краем глаза подметил, как та, отчаянно морщась, держится за перебинтованную руку, но на этот раз промолчал. — Откуда ты его знаешь? — А вот это тебе уже знать не положено, — недовольно буркнула та, на пробу разрабатывая плечо. — Это касается моего прошлого, а о нём, как я и сказала, тебе знать совершенно ни к чему. — Не мели чепухи, спастись от него сейчас важнее! Ты же ведь сталкивалась с похожей моделью, верно? — Что значит похожей? Это он и есть. Убиробот 85. Я в своё время разнесла его на куски. — Что ж, это очень познавательно, но ты немного ошиблась — это Убиробот 86. Лорд Хейтер нанимал его в последний раз для поимки вас с Вондером. — То есть, они выпускают новую модель, когда прошлая ломается? А эту-… — речь Сильвии оборвал внезапный хлопок и грохот, а потом на этаже вырубили музыку. Пару секунд было тихо, но затем местами замерцал свет и послышались панические крики и топот. Пока Пиперс пребывал немного в прострации от цветных перемигиваний лампочек, зборнак обвила его хвостом и ползком перебралась за соседнее укрытие, уже подозревая, что Робот будет искать их именно там. — Так эту модель ты не сломал? — продолжила она, опасливо высовывая голову из-за высокой и толстой лавовой лампы — одной из тех, которыми обнесли зону танцпола, — и щурясь. Убиробот каким-то образом избавился ото всех секьюрити (видимо, прибегнув к помощи телепорта), и теперь сканировал спустившегося на шум Отпада с двумя другими кулачками. Они о чём-то разговаривали, Император явно возмущался происходящим. — Нет, и поэтому мне нужна твоя помощь! — отозвался Пиперс, пытавшийся выпутаться из её хвоста. Он выглянул, дабы оценить обстановку, как раз вовремя, чтобы увидеть, как робот показывает манипуляторами что-то небольшое — по всей видимости, описывает акуле Вондера, — а Отпад указывает пальцем прямо на ту самую колонку, где они только что прятались, и просто отходит чуть назад, освобождая роботу путь. Предатель. Опомнившись, он стащил с Сильвии наушники и выкинул к флертям. — Я… так уж получилось, что Убиробот — единственный их них троих, кого я не смог по-настоящему одолеть. Я лишь перехитрил его, и телепортировал на корабль к Хейтеру. Поэтому я не знаю его слабых мест. И это бы не имело особого значения, если бы мы могли просто сбежать от него, но, кажется, твой горе-ухажёр на его стороне, и он перекрыл нам все выходы и входы! — А вот это уже неожиданно. — Сильвия вовремя пригнулась и очередной лазер пролетел у неё над головой. На этот раз первым из укрытия выскочил Пиперс — свалил пару невысоких лавовых ламп, дабы отвлечь внимание, а сам метнулся в обратную сторону и в два прыжка оказался рядом с перебежавшей ближе к выходу с танцплощадки Сильвией. — Похоже, пробиваться теперь придётся с боем. Вот же Отпад — скотина ревнивая… — Не то слово. Но сейчас не до него. Ну же, Сил, ты дралась с этой жестянкой! Ты должна знать хоть что-то! Как его сломать или обойти! Слабые места, слепые зоны, дефекты или брак в конструкции… Подскажи же! — Я знаю, что у 85-й модели слабым местом была голова и глаз. Прямо как у тебя, заучка. — Сейчас не до комплиментов, давай ближе к делу. Нам нужно ударить его по голове? — Возможно, но есть две проблемы: первая — у каждой следующей модели устраняют недостатки прошлой, делая роботу апгрейд. И второе — с такой раной я просто не смогу снести ему голову голыми руками. Ни у тебя, ни у меня сейчас на это не хватит сил. Нужно оружие, и помощнее. — А, вот вы где, ребята! — внезапно завопил рядом с ними Тут-и-Там, взявшийся будто бы просто из воздуха. — Мы что, играем с вон тем клёвым парнем в прятки? — Тише ты, болван, нас же-…! А! Флёрт! — Пиперс едва успел увернуться от выстрела, прожёгшего пол между ним и Вондером. Странник удивлённо захлопал глазами. Сильвия быстро схватила попавшуюся под руку недопитую бутылку, которую бросил кто-то из гостей, и запустила в бота. Бутылка разбилась вдрызг о его голову, и это ненадолго его задержало — весь объектив оказался в потёках и разводах от какой-то неизвестной жидкости. — Йес, в яблочко! Прости, Вондер, я счастлива, что с тобой всё в порядке и ты рядом с нами, но Пиперс прав, нам совсем никак нельзя шуметь! По-хорошему, нам стоит как следует спрятаться, пока мы не придумаем, как одолеть этого робота. — Наконец хоть одно разумное существо в моей жизни! Хм-м, дай мне прикинуть... А что если его и не бить, а просто снова его обмануть? — внезапно предложил Пиперс и на миг задумался. — Он же полностью железный, верно? Значит, при нужных настройках войдёт в конфликт с местной гравитацией. Скажем, если его намагнитить. — А здесь где-то в помещении должен быть генератор магнитного поля! — догадалась Сильвия. — Отличная идея! Только бы ещё найти его, этот генератор. — Думаю, я знаю, где он, — неуверенно предположил Пиперс. Тут он вспомнил про бластер, оставшийся в шляпе Вондера, и начал пихать странника, чтобы тот поскорее нашёл свой головной убор. — Только бы его как-нибудь отвлечь. — Я этим займусь, умник, а ты действуй, — кивнула зборнак, моментально составляя в голове примерный план действий. — Возьми с собой Вондера. Ничего не обещаю, но я постараюсь выиграть для вас столько времени, сколько потребуется. Только не тупите там. — Чтобы я? Да ни в жизнь! — усмехнулся Пиперс, принимая от рыжего странника свою амуницию. — Нам нужно пересечь зал и добраться до лестницы на второй этаж. Сможешь обеспечить нам отход? — Постараюсь. Сильвия передвинулась к выходу из их укрытия и показала палец вверх. Чувствуя знакомое приятное волнение перед боем и драчливый задор, она быстро сгруппировалась, пару раз пружинисто присела, одним движением перемахнула через поваленную на бок ярко-красную лавовую лампу, служившую им укрытием, и заорала, размахивая хвостом и руками: — Эй, ты, консервная банка! Чего застыл?! Я здесь! Робот среагировал почти моментально и развернулся в её сторону, сканируя зборнака и окружение. Сильвия понеслась на него, петляя на случай обстрела, но… его не последовало. Робот будто потерял к ней всякий интерес. Вместо этого он повернулся к несущимся со всех ног через зал к лестнице страннику и ищейке и незамедлительно двинулся к ним. Народу в помещении почти не осталось, все стремительно покидали здание, так что это было совсем не сложно. Сильвия даже на миг растерялась. Она занесла руку для удара, но бот просто оттолкнул её с пути. Злая и серьёзно настроенная зборнак моментально вскочила на ноги, оттолкнувшись от пола хвостом, и бегло огляделась. На глаза внезапно попались инструменты, установленные на сцене, под диджейским пультом, возле колонок, где они до этого прятались. Схватив увесистую гитару, Сильвия догнала Убиробота и с воинственным рёвом обрушила на его «голову» сокрушительный удар. Музыкальный инструмент с душераздирающим треском разлетелся в щепки. Зато 86-й замер и развернул к ней голову с красным глазом. Сильвия отшвырнула в сторону обломок грифа и выпустила из ноздрей воздух. На корпусе Бота красовалась неглубокая, но всё же вмятина. Отлично, теперь-то он уж точно обратит на неё внимание, как на серьёзную угрозу. 86-й замер всего на секунду и в следующий миг вокруг здоровой руки Сильвии сомкнулась металлическая клешня. Зборнак дёрнула его на себя, резко развернулась, используя весь свой немалый вес, и зашвырнула 86-го себе за спину. Робот с грохотом полетел на пол, но клешню не разомкнул и протащил следом за собой Сильвию. Она наклонилась следом, нанесла удар по перемычке манипулятора, заставляя его расцепить клешню, отклонила своё падение чуть в бок и перекувыркнулась через плечо, моментально вскакивая на ноги. Несмотря на несколько свежих ссадин и, возможно, крупный синяк, зборнак улыбалась — она уже успела соскучиться по хорошей драке, и ей не терпелось почесать кулаки. — Ну что?! Неужели это всё, что есть у тебя в арсенале, 86-й! — залихватски воскликнула она, распушая гребень и стегая себя по бокам хвостом. Бот, не поднимаясь, сменил телепортирующий луч на другой руке на циркулярную пилу и резко рубанул наотмашь, снизу вверх, но Сильвия успела вовремя увернуться, иначе бы ей вспороло брюхо и шею до самого подбородка. «Неплохой ход. Но я могу лучше!» Зборнак опустила корпус, припадая к земле, хлестанула робота хвостом и, когда он поднял манипулятор, чтобы чиркануть по нему пилой, перехватила обеими руками металлическую конечность робота прямо под циркуляркой. Стараясь игнорировать болезненную дрожь в раненой руке, она начала давить, прикладывая все силы, пытаясь приблизить пилу к толстому стальному корпусу бота. От напряжения на её морде выступили капельки пота, а из горла вырвался низкий рык. 86-й давил в обратную сторону, при том крайне достойно, едва не пересиливая зборнака. Клешня на его втором манипуляторе сомкнулась на левом плече Сильвии и сильно сжала, отчего всё тело зборнака будто прострелило от острой боли. Мышцы на миг свело, она содрогнулась и едва не поплатилась за мимолётную слабость — Бот воспользовался заминкой и в мгновение ока приблизил гладкий блестящий диск к её горлу. Грязно ругаясь себе под нос, Сильвия собрала оставшиеся силы в кулак и вложил их в резкий толчок вперёд, параллельно сама отклонилась назад, пружиня о хвост, и пнула ногой 86-го в бронированную грудь. Робота отшвырнуло на спину, он отпустил её плечо, чтобы перехватить клешнёй вторую руку, но пила с металлическим визгом ударилась зубчатым ребром о его корпус и оставила на нём длинную тонкую царапину. Хотя саму металлическую пластину так и не пробила. Сильвия вновь заняла устойчивую позицию, держась за ноющую руку, и попыталась восстановить дыхание. Пожалуй, она всё же серьёзно переоценила свои силы. Так она долго не продержится, нужно придумать что-то другое. Её взгляд заметался по всему помещению в поисках хоть чего-то, что могло послужить ей оружием. Её взгляд почти тут же упал на вертикальный танцпол. А что? Ей нужно только задержать его — какая разница, как она это сделает. Больше не растрачивая дыхание на пустые слова, она устремилась туда, слыша со стороны Робота звук разогревающегося лазера. «Лучше бы Пиперсу поторопиться, этот чугунок оказался тем ещё крепким орешком — крепче, чем я запомнила…» — Давай скорее, не отставай! Нам нужен промежуточный этаж! — Пиперс пытался на ходу привести свой бластер в рабочее положение, но одну из деталей как назло заклинило. Вондер бежал рядом, притормаживая буквально на пол шага, и то и дело оглядывался назад. — Пипс, ты уверен, что Сильвия справится без нас? Она же ранена! Вдруг она навредит себе ещё больше?! — Лучше бы это оказалось лишь твоими подозрениями! Она должна задержать этого робота, пока я не разберусь с генератором. Лестница, шустрее! Командир пытался мысленно вспомнить путь к незаметному снаружи из-за специального козырька пролёту между этажами, куда его ранее привёл Отпад для «разговора». Это служебный проход, он точно помнил, что там было несколько дверей или проходов, которыми пользовались сотрудники и рабочие. Генератор должен быть где-то в одном из этих помещений! Они быстро свернули на стеклянную лестницу с подсветкой, ведущую на второй этаж, в вип-зону (Пиперс при этом по своей везучести едва не поскользнулся), однако через несколько ступенек их ждал сюрприз. — Тут закрытая вечеринка, вам, мелкота, тут делать нечего. — Лицо Короля Тусовок просто светилось от вдохновения и чувства превосходства. Он преграждал им путь, и Пиперса это начало всерьёз бесить. — С дороги, сардина, не суйся в это дело! — раздражённо рыкнул он (Вондер на заднем плане добавил вежливое «Пожалуйста!»), направив на Императора неисправный лазер. Тот остался потрясающе спокоен, и через миг Командир понял почему — когда их с Вондером оторвали от пола и сжали в огромных мозолистых ладонях. — Я всё же подумываю поступить немного проще, — хмыкнул акулоголовый. — Я поговорил с этим парнем, чувачок не станет трогать Би, если я просто сдам ему вас. Что я и собираюсь сделать. Может быть, тогда она пересмотрит моё предложение — хотя бы чтоб спасти ваши шкурки. — Но зачем тебе это? — состроил грустную мордашку Вондер, пока Пиперс из кожи вон лез, чтобы выбраться из захвата. — Мы же друзья! Ты был так мил, предложив нам тут развлечься! И мы совершенно ничего тебе не сделали! — Ничего? — оскалился Отпад. — Да меня форменно унизили! Какого-то жалкого головастого ищейку поставили выше, чем я! Не круто, чувак. Совсем не круто! — Ав-в, да будет тебе, приятель! Ну, не прониклась к тебе Сильвия, ну с кем не бывает. Насильно мил не будешь! Слышал? — Брог всемогущий! Кто-нибудь, зафиксируйте это нотариально! Он это наконец признал! — саркастично ахнул Пиперс. — Поверить не могу! Прислушайся к нему, Отпад, он это впервые в жизни говорит! Если уж Вондер признаёт в ваших отношениях безнадёгу — то это просто финиш. Дальше катиться некуда. — Ну-у-у, вообще-то не совсем, — прошептал сквозь стиснутые зубы Вондер, легко вытащив обе руки и наклонившись поближе к Пиперсу: — Просто я уже свожу вас с Сильвией, и третий тут явно лишний! Если бы Император Отпад обратился чу-у-уточку пораньше, мо-о-ожет быть я бы и рассмотрел такой вариант. — Ты неисправимый придурок… — Довольно! Заткнитесь оба! — внезапно рявкнул король вечеринок и от его вопля у него съехала набекрень корона. — Мне плевать на всю эту любовную мишуру. Кто я вам, размазня-Хейтер? Меня злит, что меня просто унизили и не оценили по достоинству. Никто не отказывает Императору Круто. Меня заводит неприступность Бекки, это вершина, которую стоит покорить. Но когда она находит мне замену, да ещё такую никчёмную — это уже совсем не смешно. — Сам ничтожество, — прошипел в ответ оскорбленный Пиперс. — Ты даже имени её нормально запомнить не можешь! Хорош ухажёр. Император только снисходительно цыкнул, но ищейка не обратил на это внимания — ему наконец удалось освободить одну руку с пистолетом. И хоть он был всё ещё неисправен, у Пиперса появилась другая идея. — Это всё мелочи, бро. Сейчас я избавлюсь от вас и быстро восстановлю свой статус. Эй, Флекс, тащи их вниз, да поживее! — Один вопрос, Отпад, — ехидно сощурился Пиперс. — Как ты собрался восстанавливать свой хвалёный статус, если ты вопишь как девчонка? — Что за ерунду ты несёшь, корот-… — Акулоголовый даже не успел договорить, как Командир прицелился в него из бластера лазерной наводкой. Секунда, и у Вондера ненормально расширяются зрачки, его начинает чуть потряхивать. Другая — и он с бешеными глазами и завороженным «У-у-у, красная точка!» с лёгкостью выскальзывает из пальцев кулачка, будто маслом намазанный, и кидается на Императора, за чем следует ужасный вопль. Должно быть, это было самое жуткое зрелище в жизни Пиперса, а он за свою карьеру повидал и сам прошёл много битв. Но к этому времени он уже запомнил одно железное правило — никогда не стой между Вондером и красной точкой, если не хочешь покалечиться. В некоторых случаях это может быть даже опасно для жизни. Это их корабль познал через большие потери среди ищеек. Как только Император, как препятствие, был устранён, Пиперсу оставалось только как следует съездить растерявшемуся огромному кулачку под рёбра, чтобы тот его выронил, и нанести удар ногой под колено, а следом сразу сильно толкнуть плечом. В результате противник не удержал равновесие и кубарем покатился вниз по лестнице. — Давай, быстрее, Вондер, мы уже тут задержались! — Увести за собой странника с помощью всё той же точки не составило труда. А вот проверить все двери и найти генератор — задачка посложнее. — Флёрт… Я надеюсь, Сильвия продержится ещё хотя бы несколько минут. «Если Пиперс не поторопится, я его сама убью,» — мысленно ругалась зборнак, с трудом уворачиваясь от выстрелов Убиробота. Она лавировала от одного гравитационного сектора к другому, постоянно оказываясь то внизу, то наверху, чем немало сбивала с толку наёмника. Когда его бластер попадал в стены, он оставлял чёрные жжёные следы и бил стеклянные панели. Многие квадраты танцплощадки уже обуглились и перестали светиться, а три лавовых лампы были разбиты, осколки пластика валялись на полу, а содержимое ламп медленно вытекало наружу. Зборнаку становилось всё сложнее маневрировать, да и эти догонялки начали утомлять. Очутившись в очередной раз на потолке, она рванула в сторону 86-го, а оказавшись почти над ним, с силой оттолкнулась, перекувыркнулась и сорвала с себя удерживающие её наверху магниты. Весь немалый вес зборнака, усиленный падением, обрушился на охотника как маленькая гора. Даже его механическое тело не удержало равновесие. Придавив собой 86-го, Сильвия тряхнула головой, отгоняя мушки перед глазами, и схватилась за корпус пушки, встроенный в его руку, напряглась, резко провернула и сломала связующий механизм, отчего оружие просто повисло на шарнире и потеряло связь с программным обеспечением бота, а затем, не давая опомниться и среагировать, зборнак тут же наградила его смачным прямым ударом в голову. По красному объективу бота с хрустом расползлась трещина, а зборнак глухо зашипела, тряся отбитой рукой. Не хватало ещё и вторую поранить. Робот ошарашено закрутил головой, пытаясь включить сканер, но ничего не удавалось. По всей видимости, всерьёз разозлившись, он высвободил одну руку и схватил Сильвию за горло, одним резким движением отшвырнул от себя и поднялся. Зборнак шмякнулась на зеркальный пол и проехалась по нему, инстинктивно подворачивая шею и хвост ближе к телу. В голове от удара стоял ужасный гул, а горло немного саднило, ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Наёмник тем временем поднялся на ноги и осмотрел сломанное оружие. Хоть само по себе оно и не пострадало, без нормального крепления и с порванными проводами пушка оказалась бесполезна, поэтому он просто выломал этот кусок вместе с микросхемами и отбросил в сторону. Его рука тут же трансформировалась в нормальную, и он повернулся обратно к своему противнику. Сильвия к этому времени уже стояла на коленях и пыталась подняться, зажимая здоровой рукой рану на плече, как вдруг две мощных металлических руки схватили её сзади за шкирку и круп и подняли вверх. Зборнак яростно взбрыкнула, но 86-й повторно обрушил её на пол, наградив ощутимым ударом по голове и в живот, провёз по зеркальной плитке и с силой отбросил в сторону. Сильвия перелетела через барную стойку, где ещё совсем недавно попивала пивко, ощутимо приложилась о полки и рухнула на пол, опрокинув следом кучу бутылок. Не будь она зборнаком, она бы сильно пострадала, а так её спасла толстая прочная шкура и частичная невосприимчивость ко многим ударам. Но, несмотря на это, в голове всё дико гудело и пульсировало тупой болью, она сбила в кровь костяшки, и ей казалось, что её шея и хвост переломаны как минимум в нескольких местах. Разумеется, последнее было неправдой, но зато ей настойчиво чудилось ощущение чего-то мокрого под бинтами. Сильвия искренне надеялась, что это пропитавшее ткань содержимое бутылок, и что рана вовсе не разошлась от всей этой встряски. Всё ещё пребывая в довольно скверном состоянии, она неловко потянулась, прогоняя онемение в лапах, выругалась и попыталась подняться из-под вороха осколков и щепок. И тут же перед её носом в стол врезался наточенный нож. Подняв глаза, она увидела, возвышавшегося над стойкой Убиробота. Тот посмотрел на неё в упор своим мёртвым красным глазом и трансформировал одну свою руку в огнемёт. Сильвия отшатнулась назад, завидев вырывающиеся из сопла языки пламени, и зажмурилась, готовясь к своему логическому концу — мимолётный прямой контакт и у неё вспыхнет грива, а весь бар взлетит на воздух от такого количества спиртного. Но смерть и даже нестерпимый жар не наступили ни в следующий миг, ни даже после. Почуяв что-то неладное, зборнак в удивлении распахнула глаза и увидела, что столь же недоумевающий робот стремительно поднимается в воздух. Вместе с ним, вокруг неё начали парить и мелкие капельки воды, как в невесомости. Пару секунд она просто изумлённо наблюдала за этой картиной, а затем почувствовала, что начинает переворачиваться. Опасаясь полететь кубарем и врезаться во что-нибудь, она вцепилась в стойку и яростно завертела головой по сторонам. Здание в её перспективе резко перевернулось вместе с ней, а вот Бот остался парить в воздухе. Сильвии пришлось подтянуться, чтобы усесться на внутреннюю сторону длинного стола. Киллбот отчаянно барахтался в воздухе, пытаясь найти устойчивую опору, но ничего не получалось. Со второго этажа, будто большая капля, выплыла вода из бассейна Отпада, различные вещи падали на потолок и оставались там лежать, хотя что-то начинало также парить в невесомости. Даже помощники Отпада, и те воспарили! Сильвия наблюдала за всем этим, стараясь не упасть, и тихонько про себя обалдевала. Внезапно перед ней замаячило что-то рыжее. — Сильвия! Сильвия! Сил! Эй! Эй! Сил! Ты меня видишь?! — Вондер подлетел к ней со скоростью маленькой молнии и стал кувыркаться в воздухе, явно веселясь такому положению вещей, пока можно, и чувствуя себя тут как рыба в воде. В отличие от Пиперса, который только выплывал из какого-то перевёрнутого коридора и с трудом пытался «держаться на плаву» и грести. Увидев, с каким радостным видом потянул к нему механические ручонки робот, он зло сощурился, подплыл поближе и пинком оттолкнул его подальше от них троих. — Си-и-ил, угадай что? — не унимался тем временем радостный странник. — Мы исправили генератор, как вы с Пипсом и планировали! Из нас троих отличная команда, правда? — Правда, Вондер, ещё как, — облегчённо улыбнулась Сильвия. — Вы очень вовремя, парни, ещё бы чуть-чуть и из моей туши даже чучело не удалось бы сделать. — Охотно верю, — вклинился Пиперс, подплывший к ним. Он, так же, как и Вондер, болтался в воздухе вверх ногами и крутил что-то в руках, полностью сосредоточившись на своём занятии. Сильвии пришлось поймать его и перевернуть в нормальное положение, пока он ни во что не врезался. — Ой, Сил, а ты почему не паришь, как мы? Где твой главный магнит? — удивился Вондер, оглядываясь по сторонам. — О, не беда! Я его сейчас найду! Подожди! — Нет, Вондер, стой! Не на-… до. Вот флёрт, он никогда не слушает… — недовольно проворчала Сильвия, но ничего тут уж поделать не могла, потому почти сразу переключилась на Пиперса: — А ты что делаешь..? — Пытаюсь разобраться в настройках, — пояснил тот, не отрываясь от своего занятия. Капельки разлитого алкоголя клеились к его одежде, и он периодически их нервно стряхивал. — Я смог полностью обнулить все показатели генератора и подсоединить его через приватный канал к пульту от наушников Вондера. Теперь пульт работает, но есть всего одна проблема — я не знаю, как. Тут много кнопок, половина из них пустые, а какие рабочие и как именно они работают — тут даже я не имею понятия. — А ты тыкай всё подряд, — посоветовала Сильвия, оглядываясь по сторонам. Её немного нервировало то, как спокойно парни себя ведут, учитывая, что на них открыли охоту в невесомости. Правда, что кулачки Отпада, что Убиробот всё равно двигались крайне неуклюже и как в замедленной съёмке, в лучшем случае просто врезаясь друг в друга, так что особых успехов пока что не добились. — Я пытаюсь, — отозвался Пиперс. Он ткнул какую-то кнопку и все в комнате вдруг затряслись, а всех присутствующих стало растягивать в разные стороны. Ищейка что-то хмыкнул и попробовал потыкать другие кнопки. — Эй, Сил, я подобрал твой противовес! Держи! — внезапно подлетел Вондер и протянул ей выброшенный магнит, широко при этом улыбаясь. Из-за переизбытка этой породы, его то и дело сносило куда-то в бок. Сильвия поспешно забрала у него гладкое кольцо и напялила обратно, а Вондера взяла на руки и притянула к себе, боясь потерять. — Ну что там, умник? — Я пытаюсь! Ой… Вот это я сейчас, наверное, зря ткнул… После этих слов, всё, что ещё парило в помещении, внезапно начало летать по кругу и закручиваться в воронку. Причем оснащённые магнитами существа и вещи летали по часовой стрелке (а вслед за ними и вода), а металлические — против. Стал крайне высок шанс врезаться в робота, и он только возрос по мере того, как скорость потоков внутри воронки начинала расти. Сильвия успела ещё раз обругать Пиперса последними словами и подавить пару приступов тошноты, пока ищейка не возопил радостное «Понял! Я понял!»… и тут же врезался в Убиробота, выронив пульт, который отправился свободно парить по всей комнате. 86-й тут же сцапал незадачливое глазастое существо, за что моментально словил пинок в задний корпус от зборнака, но ищейку из клешней не выпустил. Тот тут же заметался в его механизированных пальцах и его предупреждающе сжали. А затем бот достал огнемёт и угрожающе навёл на Командира. Пиперс ошарашенно замер, опасаясь пошевелиться, но заметил краем глаза подлетающую к ним снова Сильвию. Та показала ему ободряющий жест и демонстративно вдохнула, надув щёки. Ищейка её вначале совершенно не понял, но зборнак внезапно развернулась и со всей силы лягнула робота ногами, посылая их вместе с дозором кувыркаться в воздухе и стремительно лететь навстречу огромной «капле» из бассейна Круто. Пиперс понял намёк в последний момент и едва успел набрать в грудь воздуха и зажмурить глаз. Погружение было быстрым, но Командиру показалось, что прохладная вода обволакивала его тело постепенно и будто в замедленной съёмке. Что-то очень древнее, спящее глубоко в его мозгу и характерное для самой ищеичьей природы заставило его застыть и на миг отключиться. Робот же удивлённо уставился на свой огнемёт, ставший вмиг бесполезным. А потом от воды его перемкнуло. Глаз замерцал, через электронные внутренности прошла цепочка коротких замыканий, и он почти полностью утратил подвижность и расцепил руку, сжимавшую ищейку. На миг Пиперс очнулся и яростно заработал руками и ногами, но выплыть и добраться до поверхности у него почему-то не получалось. Горло сдавило будто верёвками. Откуда-то возникло ощущение, будто на шею ему повязали камень и швырнули в реку, и вот он тянет его на дно, всё сильнее и сильнее. Через какое-то время сил и желания грести больше не осталось, сознание медленно, но верно заволокло дымкой паники. Пиперс бесцельно барахтался, гонимый единственной целью — выжить, вдохнуть немного воздуха, выбраться из воды. Но ничего не получалось, будто бы что-то не пускало его к краю «капли» и держало в центре. Лёгкие горели огнём, изнутри всё просто распирало, а в мозгу, словно птица в клетке, билась тупая паника. Впереди что-то замаячило, какое-то движение. Ему показалось, что сквозь толщу воды до него долетали какие-то звуки, но он ничего не мог разобрать за стуком крови в голове. Чувствуя нестерпимое удушье, ищейка скорее инстинктивно, нежели осознанно потянулся к горлу, которое будто что-то сдавливало просто до боли и потемнения в глазу. И нащупал шнурки. Тонкие прочные шнурки, которые врезались в кожу и неподъёмным грузом тащили на дно. Не задаваясь больше никакими вопросами, он их спешно стянул и тут же ухнул куда-то вниз, в пропасть. Дальше всё было скомканно и неразборчиво: колючий воздух вокруг, первый вдох, падение и тут же чьи-то руки. Пиперсу было плевать, что происходит, он кашлял до хрипоты, плевался водой и мелко дрожал. Грудь болела от резких прерывистых вдохов, но ему всё ещё отчаянно не хватало воздуха. Затем он разобрал тихий, успокаивающий шёпот и начал понемногу приходить в себя. Сильвия держала его на руках и что-то тихо бормотала, прижимаясь к его глазу щекой и свернувшись вокруг него в защитной манере. Сразу стало как-то хорошо и спокойно. Какой-то инстинктивный страх перед «большой водой», который разделяли все ищейки, почти полностью отступил, и Пиперс снова вспомнил, где находится. А потом, абсолютно без какого-либо предупреждения, их потянуло вверх. Или всё же вниз? А, какая разница. Сильвия, подняв голову и оглядевшись, поняла, что бар и все остальное висят вверх тормашками. Вода рухнула следом за ними и расплескалась по «полу», а всё, что парило, с грохотом, звоном и шмяканьем попадало туда же. Заметив, что всё снова пришло в норму, зборнак и ищейка ещё пару секунд просидели обнявшись. Затем кратко переглянулись и тут же разорвали объятья, судорожно пряча взгляд и взволнованно краснея. К ним подковылял, всё ещё шатаясь, улыбающийся Вондер. — Думаю, я нашёл ту кнопку, которую ты искал, Пипс! Скажи круто, да? — Э-э-э… кха-кхем… да. Отлично. Просто супер, — пробормотал ищейка, медленно поднимаясь на чуть трясущиеся ноги и отряхиваясь от воды. — Эй, ты жив? — взволнованно спросила Сильвия и получила в ответ лишь молчаливый смущённый кивок. — Ну, слава Брогу… — Она огляделась и заметила, что несчастные кулачки валялись вокруг них просто в неадеквате, страдая от ужасного головокружения или улетев в полную отключку. Вообще Сильвия подозревала, что с тех пор, как всё взлетело на воздух, они отказались работать и решили просто никого не трогать (ведь с тех пор они даже не предприняли ни единой попытки напасть и, кажется, были просто-напросто напуганы всем происходящим), так что она нашла их совершенно безобидными. Робот неподалёку всё ещё немного сотрясался от электрических конвульсий, упорно пытаясь встать, но не мог отлепить конечности от пола. — Кажется, он примагнитился. И это наш шанс! — заявила воодушевлённая зборнак. — Давайте драпать отсюда! — ей настолько не терпелось уйти, что она стала поднимать друзей на ноги и подталкивать… уже хоть куда-нибудь. — Куда драпать? — хрипло удивился Пиперс. — Как? Тут всё перевёрнуто, двери сейчас на потолке. — Но входили-то мы сюда с обратной стороны, — напомнил Вондер. — То есть, со стороны потолка! Который… сейчас пол. Или как-то так. — Он озадаченно почесал затылок, уже не уверенный в своих словах. — В общем, мы заходили сюда по земле, а потом оказались на потолке! Сильвия от его слов тут же оживилась: — А ведь Вондер прав! Нужно осмотреть стены, где-то тут должен быть проход в те длинные коридоры! — Она тут же завертела головой в поисках нужной стены. Пиперс и Вондер осматривались вместе с ней. — Вот, думаю, вон за той стеной, — предположил Вондер, который отлично запомнил весь маршрут и теперь указывал на стену, полностью противоположную выходу из помещения. — Вот только... как нам туда попасть? — Очень просто! Посторонись! Пиперс подошёл к Вондеру, прижимая к себе огромный бластер, который был раза в три или четыре больше него самого. Сильвия тут же опознала в нём оружие, из которого Бот ранее вёл обстрел и которое он сам выдернул из своей руки и выбросил. Пиперс немного поковырялся в нём, взвалил на плечо и прицелился. Ему потребовалось аж пять выстрелов по одному и тому же месту, но он умудрился пробить стену. Ужасно уставшая, но довольная Сильвия тут же подобрала ищейку и странника, посадила себе на спину и рысцой ринулась на выход, который они себе только что проложили. Следовало поскорее покинуть этот плавучий остров, пока их не засекли и не пустили вслед очередную погоню. Оказавшись снаружи, они смогли затеряться среди толпы зевак и посетителей, которые ещё не разошлись. Дабы не привлекать к себе ещё больше лишнего внимания, Сильвия как можно скорее подобралась к канатной дороге и нырнула в как раз отходящий от острова вагончик. Вздохнуть с облегчением друзья смогли, только когда за ними закрылась дверца кабинки, отделяя их от опасного внешнего мира и погружая в приятную полумглу. Наконец-то всё ненадолго стихло. -------------------------------------------------------------- Дозор* — это исключительно прихоть автора: я называю «ищейками» саму их одноглазую расу, а «дозорами» — именно солдат в армии Хейтера. То есть, грубо говоря, не всякий ищейка может быть дозором, и не все дозоры на корабле обязательно должны быть ищейками. Два дня — два года** — глупая шутеечка от автора, фику первого сентября исполняется два года =D «Мне нравятся варианты Бип, Пип и Айрис, но я также рассматриваю ещё Айли!»*** — маленькая отсылочка, имена не мои, они принадлежат Марго-сама (https://vk.com/wall-80165554_3018). Это чудесные тройняшки ребятишки Сильвии и Пиперса. Мальчики-близняшки, драчуны и спортсмены, ищейки, и лапочка-дочка зборнак. А так же заодно и маленькая отсылочка на других тройняшек с тамблера, где одну девочку зовут Айрис. Дико популярное вообще имя Блэкайных дочурок.