Mayhem at first sight

             Глава 1.        Заведение было настолько правильным и вылизанным, что Пиперса едва не тошнило от одного вида выстиранных голубых занавесочек на окнах и куцых букетиков в бутылочках с высоким горлышком. Обычно ему нравились порядок и организованность, но это место было настолько опрятным и домашним, что показалось командиру почти невзрачным. Не за что зацепиться глазу, не на чем остановить взгляд. Даже его собственная каюта с мягким ковриком, вязаным покрывалом и торшером на прикроватной тумбочке не выглядела таким раздражающим эпицентром уюта и покоя, как это место. Эти плетеные салфеточки везде, где только можно и нельзя, официанты и сотрудники кафе в накрахмаленной форме, предусмотрительно расставленные в затемненных уголках фигурные свечечки на столиках, за которыми то и дело ворковали какие-то влюбленные парочки, плоские подушечки на стульях... Почему-то ищейке все это казалось сейчас таким чуждым и диким, как будто он попал в другой мир. Хотя по большому счету так и было: командир уже забыл, что такое мирная жизнь в больших мегаполисах или же таких мелких селениях, а может и вовсе не знал — все, что он видел вокруг себя с десяти лет, это казармы и плац. А может быть ему так казалось просто потому, что у Пиперса было крайне паршивое настроение, а в такие моменты ему, как правило, угодить было практически невозможно. Хейтер таки добился наконец своего и довел командира до белого каления, в этот раз Пиперс просто не выдержал и излил на непутевого начальничка поток непечатных слов, каких Лорд доселе и не знал, и припечатал пухлой папкой с проектом очередного захвата по костлявой харе. Была б его воля — вовсе бы стащил ремень с армейской пряжкой и отлупцевал по одному месту прямо в конференц-зале, при всех солдатах, да Хейтер сам в ответ психанул. Да психанул так, что всех присутствующих на собрании раскидало во все стороны. Лорд, меча молнии и истошно вопя, потребовал от своего помощника извинений, но без того покалеченная гордость командира снести такого уже не могла, потому в ответ он лишь возмущенно отвернулся, получив за это разряд в пару сотен вольт. И вот, теперь он отсиживается здесь, на какой-то задрипанной, до отвращения миролюбивой планетенке, пережидая, пока на корабле все уляжется и успокоится и он сможет вернуться домой. Чтобы вновь возвратиться к детским капризулькам Лорда, постоянной нервотрепке и возне с идиотами-подчиненными, которые ни флерта не способны сделать без его постоянного контроля. Просто чудесно. Мечта, а не жизнь, флерт бы ее побрал.        Пиперс угрюмо покусывал соломинку в своем стакане и осматривал помещение, не зная, чем себя занять и как бы отвлечься от мрачных дум. Он уже пересчитал все пятна на потолке и даже зубочистки в держателях с салфетками (на крайних столиках их было по сорок, угловых — по тридцать, а центральных по двадцать штук; странная система), изучил немногочисленных посетителей начиная с одежды и лиц и до повадок и жестов, и даже на слух определил, где находятся скрипучие половицы, все шесть штук. Через пару минут к нему подошел официант — высокий и прямой, как жердь, инопланетянин с четырьмя гибкими конечностями-руками, прижатыми к телу как клешни у богомола - и попросил прекратить мусолить полосатую трубочку или хотя бы пересесть в другое место, чтобы не пугать остальных клиентов. Только после этого Пиперс сообразил, почему на него периодически кидали шокированные взгляды — тип, ковыряющий коктейльной трубочкой в огромном глазу, да еще и время от времени отпивающий этим глазом содержимое или пускающий в стакане со скуки пузырьки, должно быть, выглядел просто жутко со стороны - по крайней мере для не привыкших к дозорам обывателей. Еще более жутко, чем местный многорукий персонал, ага. На секунду Пиперс подумал о том, чтобы чисто из вредности залезть пальцами в глаз и начать гонять из стороны в сторону защитную линзу, типа, нужно поправить, и посмотреть заодно на реакцию окружающих, но потом передумал. Это слишком уж походило на глупое детское баловство. Вместо этого он вяло огрызнулся на парня и заказал еще сок. Покидая корабль в расстроенных чувствах (и с подпаленной кармой), он забыл удостоверение, так что в кафе его приняли не вежливыми улыбками, а скептичными подозрительными взглядами и лаконичным «Детям спиртное не продаем». Пиперс подумал было возмутиться, но доказать, что он давно уже не щенок, было нечем, да и спорить себе дороже — еще найдут пушку, сделают донос легавым — одним словом, нафиг надо? К тому же, горячительное ему сейчас все равно только навредит. Никаких поблажек, даже если он неимоверно зол, - залиться дурманящим разум напитком для него непозволительная роскошь, он всегда должен быть максимально трезв и оставаться на стороже. Дьявол, почему он командир армии, а не простой солдат, которому на такие глупости просто плевать?! Сейчас глушил бы свое негодование и не парился. Официант наморщил крючковатый нос, почуяв витающий вокруг чудного посетителя запах дыма и гари, но удалился за другим стаканом. Пиперс снова вернулся к соломинке и перевел взгляд на часы. Прошло всего-навсего чуть меньше трех часов, зная Лорда, это слишком мало, вряд ли он успел остыть за такое короткое время. Ему бы скоротать еще несколько часиков и придумать хороший повод для, собственно, возвращения. Как бы Хейтер ни отличился в этот раз, а он все же обладал неоспоримым преимуществом в виде зеленой сверкалки из рук, и если ему что-то не понравится (а ему все не понравится), то на месте командира останется лишь кучка пепла. Придется снова засунуть свою бедную гордость куда подальше и придумывать хорошие новости, настолько хорошие, чтобы они оправдали его как-нибудь в глазах шефа. Может подготовить эффектный захват планеты? Нет, даже группы планет! Да, точно. Так он убьет трех зборнаков сразу — и Лорда ублажит, и пар выпустит и территории империи расширит. Заодно и время за планированием скоротает. Только какая система на этот раз падет перед могуществом их армии? Хотя чего далеко ходить — вот хотя бы эта. Зря он, что ли, сюда прилетел? Оставалось только вспомнить навыки разведки и как-то разнюхать всевозможную информацию об этом месте, но самое главное — уровень обороны, форму правления и незащищенные корпуса, а такие вещи в открытом доступе в спэйснете не валяются, придется потрудиться и посовать нос во все места.        Озадаченный таким вопросом, Пиперс полностью погрузился в свои мысли, пока из них его вновь не выдернул грохот в противоположной части зала. Чувствуя легкое раздражение, он обернулся через плечо, скорее от нечего делать, чем из реального любопытства, и тут же застыл с расширенным зрачком.        - Упси! Извините, Сэр, я случайно! Давайте, я Вам помогу! Вы не ушиблись?        Пиперс наблюдал за суетящейся рыжей мохнатой ложкой в зеленой шляпе, и отказывался верить своему глазу. Этого не может быть! Почему вечно, где бы он ни оказался, всюду где-нибудь поблизости крутится это бродячее недоразумение?! Ну что за напасть-то такая! Как будто Хейтера было мало! Секунду... Пиперса будто повторно током прошибло, он даже неестественно выпрямился, наблюдая за развернувшимся посреди зала спектаклем: Вондер, неизвестно каким ветром занесенный на эту планетку, под чутким надзором Сильвии пытался одновременно держать открытой для кого-то дверь, собирать с пола осколки разбитой посуды, случайно опрокинутой из-за него официантом, и извиняться. Как же это на него похоже. Ну что за дурень. Но зато поимка этого дурня может поднять настроение Лорду даже больше, чем десяток завоеванных планет. А такой возможностью ну просто грех не воспользоваться. Пиперс незаметно ухмыльнулся и отвернулся обратно к своему столику, надеясь, что маленький рост и цветочки на столе сделают его достаточно неприметным.        Вондер и Сильвия расположились за крайним столиком возле окна. Сам Пиперс отмел это место с самого начала, так как оно было полностью залито солнцем, в надежде спрятаться от вездесущих ярких лучей которого он, собственно, и пришел сюда. Его огромный глаз был слишком чувствителен к таким раздражениям, поэтому, проскользнув внутрь за кем-то из посетителей, он тут же выбрал для себя самое затемненное и дальнее от больших окон место. Если бы не эти палящие лучи, Пиперс бы вообще ни за что в жизни не стал бы торчать в подобном месте, ожидая, пока солнце хоть немного опустится к горизонту. Но Вондер, кажется, его недовольства совсем не разделял и, напротив, с радостью подставил лицо горячим солнечным лучам, цветными полосами падающим на их столик, сиденья и пол через витражные толстые стекла.        - Поверить не могу, что мы все же здесь! - радостно вещал рыжий странник, пока подруга изучала коктейльную карту. Пот стекал по ее морде крупными каплями, очевидно, ей тоже не терпелось хоть немного освежиться. - Мы так долго сюда добирались!        - Ага. Так долго, что израсходовали весь орблачный сок, - глухо прогудела Сильвия, утомленная дорогой. Пиперс не мог похвастаться лучшим в галактике слухом, но даже ее более низкий и не так режущий по ушам голос он вполне мог разобрать. С трудом, но ключевые для себя слова он все же выделил. Так, выходит, у них нет транспорта? Это значительно облегчает его задачу, они практически заперты на этой планете, так что на этот раз так просто удрать из его поля зрения у них не получится.        - А, брось, купим еще, - беспечно отозвался Вондер, копаясь в своей безразмерной шляпе. Через пару минут поисков он вытащил пачку цветастых туристических буклетов и принялся раскладывать перед собой на столе. - Это место определенно того стоит! Я уже давно мечтал тут побывать! Оно просто невероятное!        Понимая, что свалят они отсюда еще не скоро, а нападать на них прямо в кафе - верх величайшего идиотизма, Пиперс продолжил слушать в пол уха, отвернувшись. Время из замороженного состояния снова вернулось в подвижное, но текло так медленно и лениво, что заснуть можно.        - А как по мне - это просто кучка бесцельно парящих в космосе астероидов, - снисходительно пожала плечами зборнак. Кажется, она была не высокого мнения о местных достопримечательностях. - Ради этого мы тащились в такую даль?        - Но это не просто астероиды, Сил! - загорелся странник, листая буклеты. Из него энтузиазм так и пер фонтаном. - Ты разве не знала, что это обломки планеты, которая раскололась много лет назад, но не утратила своих свойств? Это же уникальная аномалия!        - Да ну? Мне кажется, все это чепуха на постном масле. Просто замануха для туристов.        - Но Сильвия! Тебя разве не удивляет, что эти "астероиды" движутся вокруг солнца по определенной траектории, а еще у них есть собственная атмосфера?        Пиперс фыркнул практически одновременно с Сильвией. Разве этот чудак не знает, что создать воздушный колпак вокруг небольшого объекта - это просто раз плюнуть? Собрал простенький генератор, подключил искусственную гравитацию и вуа-ля - можно сочинять красивую сказку для всяких зевак. Хотя скорее всего тут стоит аппаратура посерьезнее - мудрено ли, удерживать целые поселения на куске почвы размером с хороший межгалактический шаттл? Тут потребуются генераторы по мощности не уступающие тем, что стоят на корабле Хейтера, а это ого-го как недешево. Впрочем, с деньгами у этих ребят проблем явно нет, на сколько успел заметить Пиперс, всяких разношерстых гостей со всех уголков галактики тут было пруд пруди, каждое самое захудалое заведение поставлено на поток. Кажется, он даже приметил где-то группу сейсмологов с какой-то навороченной аппаратурой и палатками. Неужели кто-то действительно заинтересован в изучении этого куска космического мусора? Впрочем, какая ему разница? Главное - здесь хорошая техническая оснащенность и колоссальные запасы энергии, а это важнейшие факторы, которые следует учитывать при составлении плана захвата. Теперь командир прислушивался к словам чудаковатого странника даже с некоторым интересом — никогда не знаешь, какая информация может понадобиться, тем более, что на данный момент у него нет вообще никакой.        - А еще тут часто наблюдаются природные аномалии и отсутствует смена времени суток и времен года!        - Да ты что? Фантастика, - Сильвия была куда более заинтересована содержимым принесенного официантом бокала.        - Вот именно! Но больше всего я хочу посмотреть на горы «Аллилуйя»! Это такие куски скал, парящие прямо в воздухе!        - А разве мы сейчас не на таком куске находимся?        - Не-ет, что ты! Этот обломок практически то же, что и целая планета! Он висит в космосе и все такое. А это совсем другие куски! Тут пишут, что они находятся на пересечении сил притяжения нескольких таких обломков и прибывают за счет этого в особом равновесии, достичь которого искусственно просто невозможно! - пояснил Вондер, тыкая пальцем в мятый буклетик. - Такое может сделать только природа и такое бывает лишь раз из миллиона таких пересечений!        - Ну не знаю, дружище. По-моему, это обыкновенное заманилово. Ни в одной из перечисленных тобой вещей я не нашла ничего такого, чего бы мы с тобой еще не видели.        - В каждой вещи можно увидеть что-то совершенное особенное и волшебное, чего ты еще никогда не видел, даже если ты уже избороздил весь космос! - воодушевленно заявил рыжик, ни чуть не смущенный скептицизмом напарницы.        Сильвия тихо рассмеялась и потрепала его по макушке.        - Конечно, приятель. Только чтобы туда доплюхать своим ходом, а не толкаться в автобусе, нам все равно понадобится орблачный сок. Ты заметил, что все населенные острова связаны между собой мостами, и некоторые из них висят в космическом вакууме? Чтобы по ним перейти, придется учиться очень долго не дышать.        - Найдем какого-нибудь торговца и закупимся. Я тут, кстати, неподалеку рыночек приметил, можно поискать там. Это нам надо, как выйдем отсюда, завернуть вот туда, дойти до такой финтифлювины на крыше, а потом-...        В попытке рассмотреть жесты, которыми в процессе объяснения пользовался странник, ищейка неудачно задел свой стакан и тот с грохотом упал и покатился по столу. Пиперс тут же кинулся промакивать разлившуюся жидкость салфетками, но исключительно для того, чтобы спрятать огромный глаз, потому нарочно полез под стол и принялся там старательно копаться. Краем глаза он отметил, что Сильвия внимательно смотрит в его сторону. Благо приметный шлем прятался в ногах под столом, а без обмундирования его было не признать.        - Сильвия? Ты чего? Думаешь, нужно ему помочь? - встревоженно поинтересовался Вондер, тоже переводя внимание на нерасторопного посетителя на том конце зала, сидевшего к ним спиной. Зборнак громко хмыкнула, но расслабилась и вернулась к разговору.        - Нет, не стоит, думаю, все в порядке. Что ж, отлично, вот туда и пойдем. Только допью «Поплавок».        - Конечно, я тебя не тороплю. До вечера еще полно времени! Упс! Тут же всегда день!        Сильвия молча улыбнулась, потягивая напиток, достала кошелек и сразу же на месте расплатилась, опустошив свой бокал. Пиперс нетерпеливо обернулся на них и подобрал шлем. Если он хочет подловить эту парочку и отвезти Лорду Хейтеру, то выпускать из виду их нельзя. Как только за ними скрипнула входная дверь, Пиперс развернулся, надел и поправил шлем. "Раз..." Отряхнул куртку и штаны от капель. "Два..." Поднял ворот и одернул рукава. "Три..." Достал из кармана и не глядя бросил на стол пару мелких камушков, соскочил со стула. "Четыре..." Не спеша уверенным размеренным шагом двинулся к выходу, на каждый счет четко наступая на правую ногу. "Пять, шесть, семь..." Бесшумно отодвинул дверь и вышел, жмурясь на свету. "Восемь..." Продрал глаз, обернулся по сторонам, приметив массивную сине-розовую фигуру, выждал еще пару секунд и двинулся следом, прикрываясь воротником от палящих лучей. "Девять, десять." Золотое правило слежки, которое он вызубрил еще в развед-лагере на третьем курсе: на относительно открытых территориях начинать следование, отсчитав десять секунд, вести себя спокойно и не привлекать внимания, но держаться от объекта четко на расстоянии определенного количества шагов, и все время держать в голове схематичный план местности.        Солнце находилось в зените, как и несколько часов назад, когда командир только прибыл на эту планету, оказавшуюся ближайшим населенным пунктом, - это дало Пиперсу повод усомниться в недостоверности слов рыжего бродяги. По всем его подсчетам, сколько бы ни длился день на этой планете или ее обломке, солнце должно было поменять свое положение хоть на несколько градусов, но оно оставалось совершенно неподвижно и палило как десяток раскочегаренных печей. Не удивительно, что неухоженная часть планеты похожа на какую-то беспесочную пустыню. Хотя надо отдать ее жителям должное — в черте города, пусть даже такого небольшого, вполне можно было жить. Неизвестно, откуда они брали воду, но система подземных и наземных труб опутывала всю территорию, через каждые пять-восемь метров из земли били маленькие фонтанчики, вдоль широких дорожек, верхним тонким слоем выложенных крошкой кренгласского нешлифованного хрусталя, даже в самую жуткую жару остававшегося холодным на ощупь, но при том в необработанном виде считавшегося сорным камнем, тянулись зеленые зоны: аккуратные лужайки с редкими скромными клумбами и маленькими колючими кустиками. Деревья тут не росли вовсе, на них воды уже не хватало, в лучшем случае они просто сгорали, так что не смотря на внешнюю свежесть, тени тут было немного (что больше всего удручало ищейку, который был вынужден поминутно жмурится и надвигать шлем все ниже и ниже). Командир даже удивился, почему трава под открытом солнцем до сих пор не пожелтела и не высохла, тем более, если солнце никогда не заходит за горизонт, но, присмотревшись, понял, что это не просто трава, а мелкие гибкие мягкие «колючки». Раньше он таких никогда не видел, но можно было предположить, что они самотерморегулируются за счет крохотных чешуек, как у растений на планете с шестью солнцами, название которой ищейка забыл, но про которую пишут во всех справочниках и энциклопедиях. Что еще удивляло не привыкшего к таким пларнировкам путника, так это отсутствие высоких построек - до сих Пиперс не приметил ни одного домика выше, чем в два этажа, - и еще у большинства домов в окнах не было стекол, только ставни, сейчас открытые на распашку — видимо, сейчас по местному времени был разгар дня. Впрочем, жителей планетки ни жара ни размытый режим не смущали: на улице было полно народу, самые разные существа быстро сновали туда-сюда, что-то беспрестанно гудя на местном шипяще-жужжащем наречии и не обращая внимания на маленькое существо под ногами. Командир, время от времени останавливаясь и пережидая, пока парочка с кем-то поговорит или сделает что-то и двинется дальше, быстро лавировал между огромным количеством лапок и хвостов, стараясь не выпускать из виду свою цель, пока не налетел на что-то. Или же на него налетели. Над головой посыпались яростные «щелкающие» ругательства.        - Смотри, куда прешь, дылда! - Пиперс тут же выкарабкался из-под придавившей его туши и приготовился тоже разразиться ответной бранью, но, задрав голову, увидел огромное существо, не иначе как раза в полтора крупнее Лорда Хейтера. Нет, ищейку такие вещи не пугали, он давно привык, но следующая ответная фраза «монстра» отбила у него всякую охоту связываться с этим типом:        - Грод мой, не знал, что споткнулся о что-то живое, - произнес он на всеобщем наречии, повернув на бок крокодилью голову, чтобы лучше видеть ищейку. - Я тебя не раздавил, малыш? Где твоя мама? - от того, каким встревоженным звучало это огромное лохматое существо, еще пару секунд назад готовое порвать всех и вся, Пиперса охватило раздражение, а уж после последней фразы он чуть вслух не высказал куда тому следует пойти и что сделать, да инстинкт самосохранения вовремя сработал. Почему все на этом космическом обломке так уверены, что он ребенок? Да, в этой части галактики дозоров никто никогда и в глаза не видел, но все же даже местные должны понимать, что бывают инопланетяне и совсем небольших размеров!        - Не твое дело, - огрызнулся ищейка, выискивая в толпе знакомый силуэт. - Куда делся этот зборнак?!        - А, так ты с этой синей лошадью и рыжей ложкой? Хорошие ребята, помогли мне с-..        - Да-да-да, куда они пошли?!        - Прямо и ближайший поворот налево, дальше будет рынок, мимо не пройдешь. Сам их отыщешь? Эй, погоди, ты куда? Эх, дети.        Пиперс не стал останавливаться и оборачиваться на внезапного «ориентиродателя» и уже со всех маленьких ног бежал в указанном направлении. На небольшую площадь перед рынком он вылетел пулей, огляделся по сторонам, но ни Сильвии, ни Вондера не увидел. Взгляду командира предстали только не очень ровные ряды лотков и обтянутых брезентом стоек и различные тележки и повозки, груженные различным товаром. День был будний, народу на его счастье не очень много, возможно поиски увенчаются успехом даже раньше, чем он рассчитывал.        Потеряться среди высоких прилавков оказалось неожиданно просто — уже через несколько минут Пиперс понял, что практически окончательно заплутал и двигается едва ли не на ощупь, хотя, разумеется, признавать он этого даже самому себе не собирался, упрямо двигаясь дальше и петляя меж рядов, вслушиваясь в нестройный хор голосов и наречий. Большую часть он не понимал или же никогда не слышал, где-то урывками умудрялся распознавать отдельные слова или реплики, но знакомых голосов нигде не слышал. На секунду в соседнем ряду мелькнуло что-то смутно-знакомое, но тут же снова исчезло. Решив для себя, что быстрее найдет странников по содержимому прилавков, ищейка стал рассматривать товары и прикидывать, где могут продавать орблачный сок и снаряжение для путешествий. Сделав еще несколько лишних поворотов и вернувшись обратно, он наконец приметил то, что искал и, сдерживая ликование, стал наблюдать за Вондером, притормозившим у лотка с фруктами, из-за большой корзины. Его цель находилась всего в нескольких шагах, вот прям сейчас иди и хватай, тем более, что Сильвии поблизости нет! Но фортуна явно не собиралась демонстрировать командиру белозубую улыбку, а решила ограничиться лишь насмешливой ухмылкой. Стоило Пиперсу всего лишь отступить чуть-чуть назад, чтобы вытащить и проверить готовность пистолета, как в следующее же мгновение всего в паре дюймах от его огромного глаза в корзину со свистом впился охотничий дротик. От неожиданности ищейка отскочил назад и в недоумении уставился на миниатюрное оружие, для большинства существ не превосходящее размерами зубочистку, но для него походящее скорее на маленькое копье. Подумать только, замешкайся он всего на какую-то долю секунды и эта штука выколола бы ему глаз! Пиперс вздрогнул от этой мысли и тут же схватился за пистолет, направив туда, откуда предположительно был произведен выстрел. В глаз тут же бросилась грузная фигура, почти сразу скрывшаяся из виду, но ищейка успел ее опознать. Не зря и дротик показался ему знакомым. Флертыхнувшись, он еще раз обернулся на ничего не подозревающего и беспечно болтающего с продавцом Вондера и, решив, что раз нашел их один раз, то отыщет и во второй, ринулся туда, где видел знакомый силуэт.        - Значит с первого раза мы не понимаем, да? - бормотал он, беззвучно передвигаясь на полу-согнутых ногах и в пару легких прыжков огибая мешки и перескакивая коробки. Предохранитель поменял свою позицию с легким щелчком и палец сам привычно лег на курок. - Значит, придется объяснить еще раз. Это моя территория, хрюша. - Заслышав негромкий перестук поросячьих копытц, ищейка прижался спиной к пыльному ящику и скрестил перед собой руки, одну ладонь сжав в кулак под локтем второй, ее прижал к телу и застыл с взведенным пистолетом у уха, слегка присев и приготовившись к прыжку. Как только из-за ящика показалась короткая тень, он выкатился из своего укрытия, метнувшись своей «жертве» под ноги, поджал колени, перекатился через плечо, почувствовав толчок, и быстро перегруппировался, распрямившись и встав на одно колено, одну руку выставил перед собой поперек груди, второю — с пистолетом — выпрямил, положив сверху для опоры, и навел на противника. Как он и предполагал, Хватка, совершенно не ожидавшая, обнаружить под ногами что-то столь мелкое, споткнулась как тот крокодилоголовый и пропахала рылом землю. Однако очухалась свинья намного быстрее, чем он думал, перевернулась на спину и резво вскочила на ноги. Пиперс тут же наставил на нее пушку и напрягся.        - Ты! Как ты, мелкая букафка, умудряеффя опять портить мне охоту?! - прошепелявила Хватка, нависая над ищейкой огромной тенью.        - А как ты умудряешься становиться все уродливее? - презрительно фыркнул командир, готовый в случае чего открыть огонь или отскочить в сторону. С их последней встречи кабаниха обзавелась десятком шрамов на роже и руках, один из которых глубокой рваной бороздой проходил через свиное рыло, пропал череп с головы и обрезки пятнистых шкур — вместо их на голову охотницы на манер капюшона с плащем была накинута целая освежеванная шкура детеныша кобродведя, а жирную шею и толстые короткие руки увешивали ожерелья, браслеты и какие-то побрякушки из клыков, перьев, костей и отрубленных хвостов. Зрелище в той же мере жуткое, сколь и омерзительное. Хватка озлобленно зарычала, явно не оценив выпада командира. - Я тебе уже говорил, что эта парочка — мой трофей. Если хочешь их отловить, сначала придется разделаться со мной. Думаешь, это стоит какой-то жалкой награды? - насмешливо спросил он, припоминая их последнюю стычку на планете Смехолон. Он вообще не был уверен, как ей удалось выбраться из вольера коргуара живой, да еще и продолжить работу. Впрочем, на то она и охотник за головами.        - Награды? Ха! Да я фмагу поквитаться с тобой вот за это! - Она сильно подалась вперед и ткнула пальцем в безобразную рану поперек морды. - Это уже как награда! - Хватка резко вспорола рукой воздух, намереваясь схватить ищейку, но тот оказался слишком юрким и тут же отскочил назад... попав прямо в предусмотрительно подставленный сачок. Не сразу сообразив в чем дело, Пиперс судорожно забарахтался, путаясь в сетях еще больше. Дырки были достаточно большими, чтобы в них могли застревать руки и ноги, но не само тельце и огромная голова, что еще больше затрудняло его положение. - Хаха! А раньфе ты был умнее, Лупоглазик!        - Пусти, дурында! - извиваясь, зло взвизгнул ищейка. - Я ведь могу и завопить и тогда кто-нибудь решит, что ты мучаешь ребенка, знаешь, что тут тогда начнется? - добавил он как бы между прочим.        - Думаефь, фам выйдефь фухим иф воды? Не выйдет! И фнаешь, - протянула охотница, задумчиво потирая подбородок, и поднесла сачок с «уловом» совсем близко к лицу (но недостаточно, чтобы можно было дотянуться и ударить), рассматривая ищейку, - а федь награда дейфтвительно того фтоит! Дерфу пари, ты таких фыфер в жифни не флыфал!        - О, в самом деле? Ну так удиви меня! - фыркнул Пиперс, вцепившись пальцами в веревки и стараясь поменьше дергать проваливающимися ногами. Хватка расплылась в довольной хитрющей улыбке.        - Двенадцать ноликов тебе фем-нибудь говорят?        - Сколько-сколько?! - невольно вырвалось вслух у округлившего глаз командира. Неужели Лорд загнул ТАКУЮ цену за поимку парочки идиотов?! У него же есть своя армия и он! Командир Пиперс! Он в состоянии справиться с этой работой лучше всяких там безмозглых охотников за головами! Хейтер не может так бездумно расходывать казну! Эти деньги, да еще и в таких суммах нужны на куда более важные вещи, чем бессмысленная месть! Тем более, даже если эта свинья их, не дай грод, и схватит каким-нибудь непостяжимым образом, Вондер и Сильвия все равно найдут способ снова сбежать и тогда что? Все деньги и старания насмарку? Нет, такого Пиперс допустить не мог и теперь был просто обязан помешать Хватке и поймать, и отвезти на корабль врагов империи сам, лично.        Вдохновленный таким открытием, он принялся извиваться с удвоенной силой и умудрился подцепить сеть кончиком молнии на шлеме. Веревки с треском порвались и ищейка плюхнулся на землю, не успев из-за сетки перегруппироваться. «Ах ты маленький..!» - Хватка от удивления едва не выронила остатки сачка. Ее рожу перекосила нечитаемая гримаса, она замахнулась оставшейся в руках толстой палкой и ударила ищейку, но тот успел откатиться, все еще пытаясь скинуть с себя остатки пут. На земле остался след от палки, сам черенок заскрипел, но не треснул. Второй удар пришелся еще ближе, почти по шлему, но тоже мимо, на третьем, по касательной как топором, командир успел подпрыгнуть и подобрал пистолет обеими руками, так и не сумев их полностью высвободить. Четвертый удар пришелся по цели, но по чистой случайности Пиперс угодил точнехонько в кружок от сетки. Он даже зажмурился, приготовившись, что сейчас будет очень больно, но услышав лишь свист рядом, но ничего не почувствовав, осторожно приоткрыл глаз и, более не задумываясь, задал совершенно не геройского стрекача. Хватка успела дернуть сачок, задев ищейку по ноге, тот споткнулся, но устоял и припустил во всю прыть, быстро юркнув в маленькую узкую щель между ящиками, куда не могла пролезть даже рука охотницы. Охваченная яростью, она отбросила сломанный инструмент и ринулась обходным путем напролом, расталкивая людей и опрокидывая лотки с товаром, пытаясь попутно начинить трубку для стрельбы отравленными дротиками.