Ночь падающих звезд

      Сквозь ночной мрак, разбавленный отблесками от костра и светом лампы в руке, Эрия шла к своему шатру. Тишину нарушал лишь шелест ветра в кронах деревьев и лёгкие шаги Алиона позади. За весь вечер они не перекинулись и парой слов, но это не давало облегчения, скорее наоборот. Алион не уехал и стало ясно, что просто так он не сдастся и сделает все, чтобы уговорить или принудить Эрию помочь.       Вот и родной шатёр. На пороге Эрия обернулась. Долго ждать не пришлось. Скоро свет лампы выхватил силуэт Алиона, приближающегося с неотвратимостью судьбы.       Эрия сжала зубы.       — Я всё сказала, — сообщила она резко. — Чего ты хочешь?       — Помощи, чего же ещё, — Алион остановился на границе жёлтого пятна света. Горделивая осанка, уверенные движения — он мало походил на человека, которому требуется помощь, и не зная о болезни, Эрия лишь посмеялась бы над его словами.       — Я не буду помогать человеку, который…       — Ты ничего не знаешь обо мне, целительница, — раздражённо перебил Алион.       Пустые фразы. Этому разговору не будет конца, если ничего не сделать. Эрия покачала головой:       — Не трать время зря. Лучше поищи другого целителя.       Слова неожиданно подействовали. Глаза Алиона расширились, на лице промелькнуло странное выражение, будто он увидел Эрию впервые.       — Не может быть… — в его шепоте послышалась растерянность.       И больше ничего не сказав, Алион ушёл, вдруг отступил. Глядя ему вслед, Эрия поверила, что звёзды услышали ее мольбу. Может быть, Алион, наконец, понял, что здесь ему ничем не помогут? Ещё есть время — целый день! — он может отказаться от участия в ритуале взросления.       В воображении возникла яркая картинка: вот Алион извиняется перед скитальцами и уезжает. Или исчезает тайно, ничего не объяснив. Эрия не удивилась бы такому повороту событий. А что, времени у него мало, а жизнь дороже тягостных, хоть и почётных ритуалов.       Вместо облегчения внутри разлилась горечь, даже на губах появился полынный привкус. Эрия нахмурилась.       Она всё сделала правильно. Так ведь?       Ночь шла своим чередом.       Эрия задремала, но перед самым рассветом её разбудил холод, ничего общего не имеющий с летней прохладой. Знакомое леденящее ощущение, будто прикосновение смерти, тонкой струйкой проникало в шатер, касалось кожи невидимыми острыми иголочками, тревожило, звало.       Эрию осыпало мурашками с головы до пят.       Боль. Чужая боль, где-то рядом.       Растрепанная, сонная, Эрия вскочила на ноги и бросилась по ледяному следу, как собака. Такое бывало с ней и раньше, и ни разу это потустороннее чувство не подвело. Оно точно подсказывало что и у кого болит. И было, пожалуй, самым неприятным из наследия, оставленного прошедшими поколениями целителей.       Леденящий след вёл к шатру Алиона. Эрия сомневалась лишь мгновение, потом с глубоким вздохом шагнула внутрь. Скорчившись, зажав в руке бутылку с янтарной жидкостью, Алион сидел на постели.       В сером свете наступающего дня Эрия отчётливо увидела его лицо.       Лицо глубоко страдающего человека.       Очень медленно Эрия подошла и села рядом. Прикосновения ледяных щупалец стали настойчивее, она не смогла бы их игнорировать, даже если бы захотела.       — Зачем пришла? — Алион глотнул из бутылки и издал сухой смешок. — Все уже пред… пред… предсказано.       Он был пьян, глаза подёрнулись хмельной пеленой, но Эрию заботило не это. Она чувствовала свирепую, безжалостную боль Алиона, лишь малую её часть. Неудивительно, что он напился: терпеть такое тяжело.       Решение пришло само собой. Из своего шатра Эрия принесла баночки с лечебными настоями и принялась за работу.       А что ещё ей оставалось?       Тяжело дыша, Алион следил, как Эрия смешивает зелья в кружке и торопливо шепчет заговоры.       — Зачем? — вновь спросил он.       Эрия не ответила.       — Пей, — бросила она, протягивая ему кружку.       В чёрных глазах мелькнуло подозрение и даже, кажется, страх, но боль была сильнее. Алион выпил зелье до дна и выдохнул:       — Ну и гадость!       Эрия строго на него взглянула:       — Зато снимет боль. Ложись.       Как ни странно, Алион послушался, устроился на шкурах и уставился куда-то вверх. Глядя на его покрытый испариной лоб, Эрия чутко прислушивалась к себе. Боль, одна на двоих, не отступала.       За пологом шатра окончательно рассвело, лагерь скитальцев понемногу стряхивал с себя сон, просыпался, чтобы готовиться к завтрашнему празднику.       — Хочешь расскажу тебе историю? — вдруг хрипло спросил Алион.       — Молчи.       Алион не слышал. Он заговорил, с трудом, но чётко и осмысленно:       — Жил-был молодой князь, жил припеваючи, в свое удовольствие, ничего не боясь. Но вот незадача: однажды известный колдун предсказал, что жизнь князя оборвёт то ли целитель, то ли знахарь, теперь уже не вспомню, как звучало то злополучное пророчество. С тех пор жизнь князя изменилась, он и не представлял, что может так бояться. Ужасно ожидать смерть каждый день, в каждом человеке подозревая убийцу.       Эрия смотрела на Алиона во все глаза.       — И князь принял решение, — продолжил он, — уничтожить всех целителей, знахарей, колдунов, чтобы ни один не смог… Первым, кого казнил князь, был тот самый прославленный колдун. Потом… Потом были другие: юные, старые, мужчины, женщины.       — Нет, не надо… — взмолилась Эрия. — Хватит…       — Погоди. Выслушай. Целителей не осталось, и князю показалось, что он обманул судьбу. Страх отступил, жизнь вернулась в обычное русло. Шли годы, и в один прекрасный день князь заболел. Обычные лекари лишь разводили руками. Князь вновь потерял покой. Ему советовали найти хорошего целителя. Но как? Искать в других княжествах долго и ненадежно, в своем же… Князь понял, что сам загнал себя в ловушку и неожиданно смирился. Чему быть — того не миновать.       Алион перевёл дыхание. Поражённая его откровениями, Эрия не сразу заметила, что невидимые ледяные тиски понемногу разжимаются. Боль схлынула.       — Тебе уже лучше, я пойду… — Эрия хотела встать, но Алион крепко схватил её за запястье, удерживая.       — Я не закончил. Князь… Князь решил, что семья и подданные не должны видеть, как он угасает, оставил дела княжеские сыну и отправился куда глаза глядят. Города, селения — он и раньше любил странствовать. Неожиданно он наткнулся на лагерь скитальцев. Что-то знакомое, давно забытое. Ну да, когда-то он путешествовал с ними. Его приняли и в этот раз. Оказалось, в лагере есть целительница — юная и неопытная, но есть. Невероятно. Те, кто по приказу князя истребили целителей, почему-то не добрались до скитальцев.       Ладонь Алиона на запястье разжалась, и Эрия поняла, что свободна. Она могла уйти, но сидела не шевелясь, тупо глядя на баночки с разноцветными зельями в руках.       — У князя появился шанс на спасение… — голос Алиона звучал глухо, устало. — Или это сбывается то, что предсказал колдун?