Жизнь или смерть?

Князь Фобос Эсканор величественной походкой и размеренным шагом вышел на балкон главной башни своего замка, откуда открывался великолепный обзор на близлежащие окрестности. Было раннее утро, мгла уходящей ночи все более прояснялась, и солнце вот-вот должно было показаться из-за горизонта, но вовсе не рассвет встречать явился меридианский властитель. Как только первые золисто-багровые лучи озарили прилегавшую к королевской цитадели долину, уста колдуна искривились в блаженной улыбке – простиравшееся пред ним как на ладони пространство кишело войсками: полками, батальонами, бригадами, тянувшиеся сплошным потоком из края в край. Стройные ряды пехоты самых разнообразных рас в центре, отряды кавалерии на бронированных носорогах и чудовищных гусеницах по флангам, только спущенные с конвейеров огромные военные машины, катапульты, баллисты, шипометы, стенобитные тараны, размещенные в проемах меж подразделениями, эскадрильи всадников на крылатых тварях, грациозно кружащих над этой разношерстной массой, образующей хребет грозного зверя, именуемого “Великая меридианская армия”, во главе которой, на самом видном месте, расположилась небольшая группа высшего командного состава, отмеченного символом свившейся кольцом змеи. Зачищенные до блеска новые доспехи и оружие ослепительно сверкали в лучах утреннего солнца, создавая воинству ореол некой… непобедимости. Любого с непривычки могло пробить дрожью и холодным потом от такого зрелища, но только не его… Темный принц был доволен работой своих рыцарей - молот, готовый обрушиться на головы его врагов, наконец-то выкован. Пожалуй, таких полчищ, сформированных по последнему слову военной мысли и тщательнейшему анализу ратного опыта Королевства, Меридиан не выставлял с незапамятных времен самых легендарных эпох, если вообще когда выставлял… Завидев, появившегося в балконном проеме, Государя, вся многотысячная орава приветственно загремела щитами, звонко загудели боевые рога и трубы, а над головами воинов взметнулись десятки, развивавшихся на утреннем бризе, пестрых знамен и штандартов с изображениями меридианских гербов. Маг слегка прикрыл веки, восхищено задрав голову к небу – ничто так не ласкало его слух, как этот боевой грохот. Момент был в высшей степени великим, и ему хотелось насладиться каждым мгновением, однако блаженство длилось не так долго как хотелось бы… - Хозяин? – позвал его приглушенный голос. Вернувшись к реальности, Фобос обнаружил справа от себя, засевшую на отвесной стене башни, Миранду в своем паукообразном обличии, смиренно выжидавшую, когда господин ее заметит. - Рейтар передает, что войска приведены в полную готовность – сообщила девочка-оборотень – все ждут Вашего слова! - Ждут, говоришь – будто сам себе произнес Эсканор в пол голоса – Что ж, не стану их разочаровывать! Подойдя вплотную к карнизу, он вознес руку вверх, требуя к себе абсолютного внимания. Гром бронированных легионов мгновенно затих, лишь флаги продолжали шуршать под напором легкого ветра. Тысячи любопытных очей свелись в одну точку. Дождавшись, когда ажиотаж достигнет предельной силы (не так уж и долго ждать пришлось), правитель огласил не только королевскую возвышенность, но все прилегавшие к ней территории, мощным, словно эхо, голосом (уж очень хотелось, что бы это услышал каждый). - Хорошо запомните этот рассвет, ибо он открывает новую поворотную эру в истории Вселенной! – начал свою речь Князь Тьмы – Уже давно против нашего мира идет непримиримая, упорная, коварная, ничем не гнушающаяся, а главное безпощадная война, в которой ваши предки с честью защищали это Королевство от всех посягательств многочисленных врагов, как внешних, так и внутренних, пусть и не всегда фортуна была на их стороне – на какое-то время с подачи предателей и в угоду кандракарской клике наше Отечество оказалось во власти продажных ставленников иноземных наймитов, уродовавших наши души и подавлявших нашу самобытность и индивидуальность… Но – усилился тон голоса – У НИХ НИЧЕГО НЕ ВЫШЛО, и никогда не выйдет, ибо МЫ СИЛЬНЕЕ, а потому они дрожат перед нами. Нынче вам выпала честь доказать это всем, вернув Меридиану былую славу “ГРОЗЫ МИРОВ” и завершить это противостояние ПОЛНОЙ ПОБЕДОЙ, дабы ни одна мразь больше не осмелилась свысока взирать на меридианцев!!! Своей цели воззвание даже более чем достигло – вооруженная до зубов масса, будто наэлектризованная взорвалась восторженным ором, загромыхав пуще прежнего (хоть уши закладывай). Фобос посмотрел вниз, в поисках своего главнокомандующего, найдя его вскоре на положенном месте в первых рядах. Кивок господина стал для рыцаря сигналом к началу действия, соответствующий приказ по безупречно отлаженной системе, в считанные минуты от высших офицеров к низшим, облетел огромную армию, приведя в движение. Шаг в шаг, как на параде, отряды плавно, параллельно друг другу, скорректировали направление, маршируя к гигантской только-только законченной каменной арке. Рейтар мог гордиться своим детищем – дисциплина была налажена ну просто железо-бетонная. Теперь дело оставалось за малым – запустить Великое Кольцо, дабы через него прошла Великая армия. Над простертой вперед ладонью чародея зависли два серебряных кольца, увенчанные разноцветными каменьями, по одному его мысленному приказу переместившимися в предназначенное им место, а конкретнее - энергетические блоки исполинских врат, чтобы активировать соответствующий портал. Сверкнувшая сверху вниз ослепительная голубая полоса, начала расширяться вдоль арки, раскрывая межпространственный проход в первый по списку мир сумеречных лесов, под названием Дасквуд, чьи птицеподобные обитатели сначала пораженно взирали на появившейся словно из ниоткуда портал, в десятки метров в высоту и ширину, а затем с ужасом – на выходящие из него полки под хорошо позабытыми за много лет знаменами… Началось! Конечно же, обитатели Дасквуда не были безобидными самаритянами, а очень даже воинственным племенем, искушенным в стрельбе, метании дротиков и владении клинками, и располагали довольно неплохой армией, что вкупе с особенностями их мира, где каждое высоченное древо с толстым стволом служило потенциальным оборонительным сооружением, позволяло, если уж не отразить любое внешнее нашествие, то по крайней мере оказать долгое и серьезное сопротивление, но не в этом случае… Самонадеянная вера в то, что давний враг уже никогда не восстановит прежней мощи, сыграла с птицелюдами злую шутку – вторжение стало для них абсолютной неожиданностью: их отряды, специализирующиеся на тактике внезапных наскоков, а потому мало пригодных для ближнего боя, вступали в бой один за другим, и так же сминались превосходящими силами полностью отмобилизованных меридианцев. Как следствие войска Князя Тьмы без особого труда овладели всеми ключевыми твердынями сумеречной планеты, оставив на последок резиденцию местного Вождя и Шамана в одном флаконе, с которым Фобос сразился один на один, быстро одолел и получил в качестве трофея Сердце Дасквуда. Впрочем, убивать низложенного правителя он не стал, даже оставил управляющим от своего имени, предварительно взял с него клятву на верность (пусть лучше тут руководит тот, кто это умеет, само собой под присмотром оставленного здесь гарнизона). Первый успех лишь разжигает аппетит и амбиции, причем как у командиров так и рядовых воинов – незамедлительно последовали новые удары: мир каменных гигантов – Аридия, край безконечных рек, озер и водопадов, заселенный чешуйчатыми гуманоидами - Гласиер, суровое королевство троллей и огров – Торатия… В общей сложности с начала Великого похода атаке подверглись 6 соседствующих с Меридианом миров, почти каждый из которых так или иначе являлся проводником влияния Кандракара. Такие разные, но c одной участью на всех: вовремя не спохватились – вот за что и поплатились. Меридианская машина войны работала безупречно, слаженно, стремительно и сокрушительно, чему, не считая численности и первоклассного оснащения, способствовало три фактора: Магическая мощь Князя Фобоса (возраставшая с каждой новой победой, за исключением тех Сердец, с которыми позорно сбежали пара правителей покоренных миров), стратегические таланты Рейтара и элитный отряд особо грозных бойцов, игравшего роль ядра и духа легиона Тьмы, неизменно бросавшегося в самую гущу схватки, за которым шли мобилизованные массы, опираясь на их стойкость и решимость, снискавший себе славу “Кулака Фобоса”. А что сам Меридиан? Изначально скептически настроенный ко всем начинаниям своего тирана, теперь, вспомнив лихие времена своего буйного прошлого, быстро сменил молчаливый ропот на восторг и ура-патриотизм, готовый даже взахлеб славить тех, кого еще вчера втихаря поносили последними словами. Само собой этому способствовали не столько пафосные известия о грандиозных успехах за рубежом, сколько наглядные доказательства этих успехов: огромные обозы военных трофеев, часть которых, несмотря на военные затраты, перепадала обывателям и шло на бытовое обустройства Королевства, изрядно оживив его внутренний климат. Чуть ли не в первые с момента установления кандракарской блокады в мир вернулось такое понятие как изобилие (хороший пропагандистский ход – вернуть то, что соседи задолжали). На фоне всего этого народу даже не зазорно было явиться на победный парад вернувшихся после очередной успешной кампании войск, принимаемый, удобно разместившимся на голове Гарголя, орденом мстителей, и погорланить приветствия, забрасывая цветами путь их шествия. - Нас чествуют, как героев – довольно заметил рыцарь-северянин, наблюдая собравшиеся массы жителей столицы и ее окрестностей – и за реальные заслуги, а не какой-то вшивый мятеж! - Толпа подобна продажной девке, Фрост – констатировал Рейтар – сегодня ты даешь им то, что им нравиться и они боготворят тебя, а завтра им уже становиться мало и ты становишься для них объектом ненависти. Потому никогда нельзя идти у нее на поводу, а делать то, что должно, не взирая ни на чье нытье! - Ну, в таком случае, я не против, чтобы сейчас они меня боготворили, пожалуй сегодня я бы даже снял пару продажных девок – усмехнулся наездник – Как считаешь, здоровяк? – окликнул он Гарголя. Чудовищный великан засопел в ответ, а Песочник слегка вздрогнул, достал из-за спины, застрявший там предмет, которым оказался… лиловый букет. Явно плохо знакомый с органикой, Голем в недоумении показал находку остальным, вызвав с трудом сдерживаемый смех. -Ну вот и у тебя, рассыпчатый, поклонники появились! – с сарказмом улыбнулась Миранда. *** Во Вселенной вообще трудно что-либо утаить, вот так и вести о победах меридианских полчищ быстро разлетелись по ее самым разным уголкам, посеяв трепет и страх, а у некоторых… желание извлечь личную выгоду. Уже после первых успехов, одним полуднем в двери тронного зала робко постучали, и внутрь с опаской вошел придворный сановник в бледно-зеленой мантии. - Г-государь… - промямлил он, поклонившись в пояс – делегация иноземным послов прибыли. - Пусть войдут! – велел Фобос. Через несколько секунд по каменному покрытию застучали шаги, входящих внутрь людей и существ, как и полагается высоко уполномоченным особам облаченные в богатые официальные одежды своих миров, общим числом с десяток персон. В мрачном помещении, где витал серебристый туман, им было явно не по себе, но особенно холодело нутро и содрогались колени при виде возвышавшегося в центре зала, облитого шипастыми лозами, трона, где высидал самый опасный человек во Вселенной, которого им предстояло умилостивить. Справа от подножия престола, стоял еще один трон, куда меньшего размера, на котором словно на иголках устроилась светловолосая 14-летняя девочка, опустив голубые глаза вниз. Да, хотя и чисто формально, но Элион числилась вторым лицом Королевства, и в ее “обязанности” входило присутствовать на таких мероприятиях, пусть и помалкивая в тряпочку. Еще чуть поодаль столпилась группа придворных со свитками для ведения протокола переговоров. Послы поставили принесенные дары на пол и склонили головы в знак почтения. - Итак! – произнес меридианский властитель, впившись в них пронзительным взглядом зеленых глаз – По какому делу вы добивались аудиенции и кто будет говорить? - Я буду представлять нашу делегацию – вызвался темноволосый человек в темно-синем кафтане – мы посланы сюда от конфедерации ближних миров с выражением лояльности и предложением дружбы Меридианскому Королевству. Он извлек с пояса запечатанный свиток, который тут же вырвался из его пальцев, перелетев прямо в раскрытую ладонь Князя Тьмы. Не обращая внимания на, вызванное такой безцеремоностью, смущение делегата, Фобос развернул пергамент, содержавший список, входивших в это объединение, миров и имена их представителей. - Хм… граф Мартел, если не ошибаюсь – не отрываясь от свитка, обратился он – и в чем же будет выражаться так называемая “лояльность и дружба”? - Наши миры не заинтересованы во вражде с Меридианом – ответил тот – и в знак нашей доброй воли, мы готовы признать ваше верховенство, и внести посильную лепту в ваше нелегкое дело, в обмен на неприкосновенность и долю от плодов будущей победы. - Что ж, если вы готовы предоставить мне средства в размере десятой части доходов и отряды бойцов, считайте предложение принято – выдвинул условия колдун – караульный на выходе проводит вас зал приемов, где вас ждет еда и питье – отдохните с дороги, и дождитесь моего главнокомандующего, генерала Рейтара. С ним вы уточните численность контингентов в помощь моей армии. В скором времени и я к вам присоединюсь для оформления договора. Торопливо откланившись, делегаты поспешили покинуть помещение. Эсканор старший остался доволен итогами переговоров – это только начало, а они уже без боя сдаются на мою милость, толи еще будет. Поднявшись с трона, и заложив руки за спину, темный принц плавно перелетел со своего царственного пьедестала вниз и направился к дверям, размышляя как эффективнее распорядиться свалившимся ему подспорьем.