***
Место, в котором они оказались, напоминало скорее большую деревню, чем город, пусть даже маленький. Вся территория была поделена между местными фермерами, основавшими здесь свои угодья, не считая нескольких баров, магазинов и мотелей. Тут и там сновал скот, за которым приглядывали загорелые дети, параллельно с этим умудрявшиеся еще и играть друг с другом. Дороги, плавно переходящие в улицы, были пусты, лишь изредка с одной стороны на другую сновали люди, курсируя между постройками как одинокие корабли в море. Одним словом, типичная деревенская идиллия. Диего не очень понимал, что они тут забыли. Он помнил, что Эндрю нужно было встретиться с каким-то человеком, но он даже не подозревал, что тот может быть фермером и жить в такой глухомани. Почему-то, когда Эндрю говорил о нем, в воображении Диего нарисовалась картина здорового взрослого мужчины в идеально отутюженном костюмчике с прической в стиле восьмидесятых и сигарой в зубах, при этом с пренеприятнейшими манерами и мерзким прерывистым голосом. И этот образ ну никак не вязался у Диего с тем Богом забытым местом, в котором они сейчас находились. Парень продолжил было думать о странном образе и одновременно с этим исследовать почву под ногами, но его раздумья прервал голос Эндрю: – Голова не болит? А то, сдается мне, ты вчера слегка переборщил с виски. Диего сощурил глаза. Странный вопрос, а главное «очень своевременный». – М-м, немного. Хотя сейчас мне куда лучше, чем с утра, – ответил парень после небольшой паузы, во время которой он честно попытался проанализировать собственное самочувствие. – Но это не важно. Я иногда на работу в куда худшем состоянии хожу. Эндрю усмехнулся. – Серьезно? И как? Продуктивно работается в состоянии полумертвяка? Ты чертов мазохист, Диего. – Ты так думаешь? – отрешенно произнес парень, пиная подвернувшийся под ноги камень. – Я всегда считал, что это нормально, и вообще все так делают. Нет, серьезно. Что из-за одной лишь головной боли пропускать работу? – Все, да не все. Пропускать необязательно, но и перебарывать себя и героически страдать на рабочем месте с температурой за сотню [3], делая вид, что ты упорно работаешь, тоже не стоит. Это ни к чему хорошему не приведет. Зато вот к плохому очень даже. С этим Диего был согласен. Собственно, он никогда – ну, почти никогда – и не старался вопреки здравому смыслу топать в офис и выжимать из себя по полной. Если уж болеть, то основательно и предпочтительно дома. – Слушай, – задумчиво сказал после небольшой паузы Эндрю. – А что вчера было? От неожиданности Диего остановился прямо посреди дороги и уставился на него. Совпадение или нет, но он попал по самой актуальной на данный момент теме. – Очень хороший вопрос, знаешь ли. Я бы и сам хотел знать на него ответ, – парень склонил голову набок и добавил. – А ты, что, тоже не помнишь? Эндрю на секунду застопорился, но тут же активно замотал головой. – Жаль. А почему ты спрашиваешь? – вопрос был на грани идиотизма, но Диего просто не мог поверить в то, что все это лишь совпадение. К тому же, ему упорно казалось, что Эндрю что-то недоговаривает. – Наверное, потому что меня это интересует не меньше тебя. По-моему, довольно логичный довод, нет? Логичный, с этим не поспоришь. – Ну, вообще-то есть кое-что, что еще не успело превратиться в очередное черное пятно в моей памяти… – Н-да? И что же это? – с неожиданным энтузиазмом поинтересовался Эндрю. – Это то, как ты рассказываешь мне о банде. О том, как ты во все это ввязался. Видимо Эндрю ожидал услышать что-то другое, потому как вся заинтересованность моментально пропала с его лица. Теперь он снова выглядел так, словно где-то поблизости ошивались дементоры. Хотя проще было бы сказать, что он выглядел как обычно. – А, об этом, – он резво сорвался с места и продолжил идти к центру города. – Ну да, забавная история. – Забавней не бывает, – с издевкой произнес Диего и поспешил за ним. – Кстати, знаешь, если говорить начистоту, то я ведь должен был пробраться в вашу группировку, чтобы узнать о ней больше. О планах, намерениях, участниках… Все, что только можно, чтобы потом сдать вас с потрохами полиции. Эндрю хмыкнул. – Что ж, хочешь знать о группировке? Я могу тебе рассказать. Но учти, что как только я посвящу тебя во все подробности, жить станет в разы опасней. Говорят, Хозяин имеет уши повсюду. Диего лишь глупо захлопал ресницами. Казалось, он ослышался. – Подожди, мне послышалось, или ты правда готов выдать мне всю возможную информацию о преступной группировке, промышляющей убийствами высокопоставленных государственных лиц по всей Америке? Ты спятил? – Твои уши тебя не обманывают, принцесса. Все так и есть. – Но неужели ты совсем не боишься, что рано или поздно они найдут и жестоко расправятся с тобой? Не боишься так рисковать собственной жизнью? Эндрю лишь потянулся к карману пиджака и вытащил оттуда пачку сигарет с зажигалкой. – Пойми, Диего, моя жизнь уже давно ничего не стоит. А значит, и волноваться не о чем. Диего буквально почувствовал, как где-то в районе груди что-то резко защемило и как будто завязалось в морской узел, не давая парню нормально вздохнуть. – Неправда, – еле справляясь с неизвестной напастью, выговорил он. – А как же Мартина? Для нее твоя жизнь многого стоит. Она была бы очень расстроена, если бы узнала, что тебя прикончила парочка отмороженных бандитов. Эндрю, выпуская изо рта сигаретный дым, пожал плечами. – Ну, допустим. А что насчет тебя? Диего опешил. – А что я? Я… хмм… Ну, как бы… – лепетал он, зардевшись и не зная что ответить. – Причем тут вообще я? Эндрю глубоко вздохнул и, попытавшись выразить на своем лице истинные страдания, достойные самого Гамлета, протянул: – Ну вот видишь. Даже тебе плевать. О чем я и говорил. Эх, горе-то какое. Диего спрятал руки в карманы брюк и демонстративно отвернулся. – Прекрати строить из себя непонятно что, это по-идиотски выглядит. Лучше давай вернемся к предыдущей теме. – Уверен? И снова вопросы из серии «люблю заставлять Диего беситься». – Да, – как можно более твердо ответил ему парень. – Пожалуйста, расскажи мне все, что знаешь. Возможно, когда-нибудь он еще пожалеет об этом решении, но не сегодня. Он так долго ждал, чтобы узнать всю правду. Столько рисковал. Столько пережил. А теперь он наконец-то стоит на пороге новых открытий и тайн, которые уже через несколько минут станут явью. – Как пожелаешь. Вижу, отговаривать тебя все равно бесполезно. Да и вообще, не маленький уже, сам можешь за себя решать, чего это я, – он затянулся в последний раз, докуривая сигарету до конца. – Короче говоря, на самом деле, я знаю не особенно много. Да и подозреваю, никто кроме Хозяина не знает. Нам всем разглашают ровно столько информации, сколько нужно, чтобы исполнить следующее дело. – Как например убийство мэра и сенатора в театре? – не сдержавшись спросил Диего, прервав тем самым рассказ, и тут же извинился. – Именно. Кстати, до них у нас еще ни разу не было заказов на убийство. Вообще-то, по-честному, до этого мы только выслеживали нужных людей и собирали необходимые данные. Именно для этого нам нужен был кто-то вроде Ли. К слову, он классный парень, с прибабахом слегка, но работать с ним одно удовольствие. – А как же тогда случай в Рэд Фоллс? Неужели вы совсем не имеете к нему отношения? – Мы – нет. А вот наши, скажем так, коллеги – да. Наша шайка далеко не единственная в стране. Даже не единственная в штате. Если одних накроют, то другие останутся в целости и невредимости. А знаешь почему? Потому что мы и понятия не имеем, где, как и чем занимаются другие банды. Нам это знать не положено. Нам главное своими делами интересоваться и не рыпаться. – То есть… Ты хочешь сказать, что вы не одни в Нью-Йорке? – по всему телу Диего прошли мурашки. Это было как раз то, чего он боялся больше всего. – Еще раз говорю, я не знаю и знать не хочу. И тебе советую в это больше не лезть. Но зуб даю, что там еще наши есть. Это ж тебе не Вайоминг какой-нибудь или Аляска, а Нью-Йорк. – Так, ладно, а что, хм-м, с участниками? Как ты туда попал вообще? – Ну, насколько я знаю, все по-разному попадают. Кто-то прям чуть ли не с тюряги приходит, кто-то по личным каналам связи, но они считаются самыми крутыми в наших кругах и в бандах не состоят. Что же насчет меня… – тут Эндрю сильно нахмурился и отвел взгляд в противоположную сторону. – Можно сказать, мне повезло. Оказался в нужном месте, в нужное время. – О, ладно, – Диего пристально смотрел на него, не отрывая глаз. – А каким образом тебя назначили главным в банде? Ты хочешь сказать, что кто-то из ваших элит тебя знал, или как? Эндрю, все так же избегая смотреть на Диего, почесал затылок. – Можно и так сказать. Говорю же, мне повезло. Тут вообще раз на раз не приходится. Диего цокнул языком и покачал головой. Эндрю определенно что-то не договаривал. И видимо это что-то было не самым приятным воспоминанием. Возможно даже, самым неприятным. – Хорошо, с этим более-менее разобрались, но остается еще кое-что… – парень зачем-то оглянулся по сторонам и, понизив голос, спросил. – Кто такой этот Хозяин? Он заметил, как кардинально снова изменилось лицо Эндрю. С задумчиво-рассеянного оно стало угрюмо-напряженным. – О, это самая главная загадка, покрытая мраком. И я сейчас не шучу. Видишь ли, он живет инкогнито. Его личность засекречена, и никто из нас никогда не видел его в лицо и не слышал его голоса лично. Все новости и задания он передает через своих людей. Так что лишь немногие знают, кто он на самом деле. И я в их число не вхожу. Чему я, в общем-то, рад. Иначе, я уверен, от меня бы уже давно ничего не осталось. Короче, можно лишь догадываться о том, кем является мистер Икс на самом деле, но ходят слухи, что раз ему мешают государственные деятели, возможно, Хозяин является крупным игроком в политике, бизнесе или одним из сторонников радикальных групп, типа террористов со Среднего Востока. Однако, как ты понимаешь, у них нет никаких доказательств, подтверждающих свои точки зрения, поэтому это лишь не больше, чем слухи и домыслы. Диего кивнул. Подтверждений-то, конечно, нет, но ему казался вполне очевидным тот факт, что человек, способный впрячь в свои дела как минимум несколько десятков наемников и сформировать из них какую-никакую группировку, должен иметь достаточно большие сбережения и вообще быть крупной шишкой. Впрочем, это ни на секунду не приближало его к решению тайны личности Хозяина. Проще было признать, что Диего не способен в одиночку раскрыть весь этот заговор. Собственно, вот, теперь у него есть все, что он так долго желал. Он владеет такой информацией, которая, окажись она в нужных руках, по сути, решает всю проблему за раз, но его все еще кое-что беспокоило. – Ты понимаешь, что теперь я просто обязан рассказать все следователям? И когда я это сделаю, что будет с тобой? – Да пожалуйста. Ты волен распоряжаться этой инфой как захочешь. Я тебе что, нянька что ли? А со мной что будет, то будет. Я переживу, – внезапно Эндрю улыбнулся во все тридцать два зуба. – Но, надо сказать, меня ужасно радует, что тебе все-таки не наплевать. – Конечно мне не наплевать! И так было бы в любом случае, даже если бы на твоем месте был кто-то другой. Не льсти себе, – сбивчиво проговорил Диего, уставившись вниз. Эндрю ловко поймал его на этом. В следующий раз, если Диего снова попадется на чем-то похожем, надо будет придумать ответ поострее. Этот совсем никуда не годится. До центра города оставалось еще довольно приличное расстояние. Пока они идут, он наверняка что-нибудь придумает, чтобы в следующий раз этому придурку жизнь медом не казалась.***
– Мы на месте, – оповестил Эндрю, когда они остановились напротив небольшого, как гласила вывеска, ресторана. Собственно только из-за вывески и можно было догадаться, что это ресторан, так как с первого взгляда его можно было бы запросто принять за чей-то дом. Диего подумал, что, наверняка, так оно и есть, и его владельцы просто переоборудовали первый этаж для посетителей, а сами живут наверху. Зайдя внутрь, он еще раз убедился в правильности своей недавней мысли. Помещение было абсолютно безлюдным. В правой его части по всему периметру стояли небольшие пластмассовые столики на два-три человека, покрытые клетчатой клеенкой, тогда как напротив находились барная стойка и широкая дверь, которая, как подумал Диего, вела на кухню, а позади, как будто приклеенная к стене, прилагалась неприметная деревянная лестница. Именно в ее направлении и устремился Эндрю. Подойдя к ней, он заглянул наверх и, сложив руки рупором, прокричал: – Эй, тут есть кто живой? Как насчет того, чтобы встретить посетителей? Тишина была ему ответом. Диего уже было подумал, что они пришли совсем не вовремя, или возможно даже ошиблись адресом, но тут сверху послышались тяжелые шаги, и уже через мгновение перед ними явился владелец сего заведения. Диего он не понравился с первого взгляда. Тот был огромным, но не в длину, а вширь, и громоздким. Он был настолько необъятен, что, казалось, если он сейчас вздохнет, то пуговицы рубашки не выдержат и со свистом разлетятся по всей комнате, а следом за ними лопнет и ремень. Наружность он имел явно латиноамериканскую, но при этом на Эндрю он был мало похож. Его маслянистые глазки с неприкрытым интересом изучали новоприбывших гостей, а особенно Диего, отчего парню стало не по себе. Создавалось ощущение, что тот буквально лапал его взглядом. – Как тебе не стыдно, Дон, так внаглую игнорировать посетителей? – парень вздохнул с облегчением, когда мужчина, услышав, что к нему обращаются, переключил свое внимание на Эндрю. – Неужели ты настолько преуспел в бизнесе, что теперь можешь не обращать внимания на некоторых потенциальных клиентов? – Карлос, сколько лет, сколько зим, – жутко картавя, с наигранной приветливостью ответил ему Дон. – Не думал, что когда-нибудь еще тебя увижу. Эндрю лишь натянул на лицо сухую ухмылку в ответ. – Знаешь, аналогично. Однако странная штука – жизнь. Никогда не знаешь, куда тебя занесет попутным ветром. – Это точно, – Диего вновь почти на физическом уровне почувствовал тяжелый и неприятный взгляд мужчины. – А кто это с тобой? Один из твоих новых дружков? Диего хотел было бросить ему в ответ что-нибудь колкое, но понял, что правильнее будет воздержаться от этой идеи. Пусть лучше этот Дон думает, что он немой. Так хоть не придется с ним разговаривать. – Можно и так сказать. Между прочим, вполне смышленый малый. Моя лучшая находка за все время. Насупившись, Диего несильно толкнул Эндрю в бок. Он может быть и немой на время, но уж точно не глухой. – Ясно, что же, добро пожаловать в мой уютный ресторанчик, – мужчина вновь расплылся в фальшивой улыбке и кивнул в сторону столиков, галантным жестом приглашая их присесть. – Зовите меня Дон Варгас, можно просто Дон. Поблагодарив Дона за приглашение, Эндрю так и сделал, усаживаясь за первый ближайший стол. Диего, слегка заторможено среагировав, сел рядом с ним. – Может быть, вы желаете чего-нибудь перекусить? – заискивающе спросил Дон. – Видишь ли, Варгас, мы пришли сюда не совсем, чтобы отобедать; у меня для тебя есть одно весьма интересное предложение, да и к тому же у нас совсем нет денег, – соединив ладони, ответил Эндрю. – Но, сдается мне, что ты будешь не особенно против обслужить нас на безвозмездных началах. Мерзкая подхалимская улыбочка моментально спала с лица Дона, как только смысл фразы дошел до него. Теперь на его физиономии выражались удивление и растерянность. – Прости? – смотря куда-то мимо них, переспросил он. – Что ты имеешь в виду? – О-о, не думал, что ты страдаешь амнезией, – непринужденно продолжил Эндрю. – Если бы со мной случилась такая же ситуация, как с тобой тогда, я бы точно не смог такое забыть. Да и вообще, очень неправильно забывать о том, что для тебя сделали старые знакомые, – уголки его губ поползли вверх. – Более того, тебя же не просят сделать что-то действительно трудновыполнимое, например, переплыть Ла-Манш брасом, а всего лишь приготовить что-нибудь простенькое, но сытное. Давай, порадуй бывшего друга. Данные обещания надо выполнять. Диего понятия не имел, о чем говорил Эндрю, зато Дон отлично понимал, к чему весь этот разговор, судя по его выражению лица. Он растерянно и одновременно настороженно в упор глазел на Эндрю и, застыв как статуя, не знал, что ему дальше делать. Было видно, что он мечется между двумя возможными вариантами и все никак не может выбрать какой-то один из них. – Хорошо, Карлос, твоя взяла, – поджав губы, почти прошипел в ответ Дон. От былого расположения к гостям не осталось и следа. – Что вы хотите? – На твое усмотрение, главное поменьше уксуса и острых приправ, – одарив мужчину снисходительным взглядом, сказал Эндрю. Уже перед тем, как Дон окончательно скрылся за дверью, он добавил. – И смотри без фокусов. Все должно быть честно, правда? Не ответив на вопрос, мужчина хлопнул дверью так, что у Диего чуть не заложило уши. – Что ж, будем считать, что это значит «да», – удовлетворенно протянул Эндрю, облокачиваясь на спинку стула. – Тебе, кстати, не холодно? У него тут все окна нараспашку, да еще и вентилятор работает. Кто ж так делает-то? – он закатил глаза. – Ты лучше пиджак натяни. Продует еще. Диего недоумевающе уставился на него. – Э-э, ты это мне? – неуверенно переспросил он. – А кому еще, если не тебе? – вопросом на вопрос ответил Эндрю. – Давай-давай, надевай. Со стороны ситуация наверняка выглядела ужасно странно, да и сам Диего сейчас находился в некотором замешательстве, но, как бы там ни было, просьбу он все же выполнил. Тем более что тут в ресторане действительно было намного прохладнее, чем снаружи. Послышался скрип несмазанных дверных петель. Из кухни вышел хмурый Дон с большой тарелкой, на которой лежали два аппетитно выглядящих тако. – Прошу, – нарочито грубо сказал он и небрежно поставил тарелку посередине стола. Всем своим видом он показывал, как сильно не одобряет все происходящее сейчас. – О, благодарю, – будто специально зля его, как можно дружелюбнее произнес Эндрю. Только теперь, когда перед ними оказалась горячая только что приготовленная еда, Диего понял, как давно он нормально не ел и насколько голоден. Схватив ближайший к нему тако, он уже собирался полакомиться им, когда Эндрю перехватил его руку. Парень вопросительно уставился на него. – Я надеюсь, ты сделал все, как я просил? Без уксуса, ненужных специй и прочих сюрпризов? – Именно так, – процедил сквозь зубы Дон, протирая стаканы за стойкой. – Сам же сказал, пусть все будет по-честному. – Ты знаешь, Варгас, честность – это то качество, которое я очень ценю в людях. Не хочу разочаровываться в тебе. С этими словами он взял свой заказ и откусил от него большой кусок. В помещении повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь циклическими вращениями лопастей вентилятора. Диего, который до недавнего момента не понимал, что вообще происходит, теперь потихоньку начал догадываться. Скорее всего, Эндрю не дал ему откусить, потому что подумал, что в еде что-то есть. Что этот подозрительный Дон туда что-то подсыпал. И если это действительно так, то… Продолжая с ужасом наблюдать за ним, Диего ждал, что будет дальше. Зарождающаяся паника росла как по экспоненте. Зачем Эндрю это сделал, раз были веские основания не доверять Дону? И если он сейчас свалится без чувств, то, что в таком случае делать самому Диего? Однако никто никуда валиться не собирался. По всей видимости, еда оказалась-таки чистой, ибо Эндрю чувствовал себя более чем отлично. – Эй, Дон, вполне неплохо получилось, так держать, – прокомментировал он, отпуская руку Диего. Парень, облегченно вздохнув, поспешил последовать примеру и расправиться наконец со своим тако. Внезапно входная дверь ресторана распахнулась. Внутрь, озираясь, вбежал высокий молодой человек. Внешне он был похож на типичного заучку с нелепой челочкой и большими напуганными глазами, которые он прятал за толстыми стеклами очков. Несмотря на общую «ботаничность» его образа, парень был довольно подтянутым и крепко сложенным. Перекинувшись с Доном парой фраз, он быстренько прошмыгнул на кухню. – Это один из твоих работников? – спросил Эндрю, когда за парнишкой закрылась дверь. – Угу, – откликнулся Дон. – Мне показалось, или ты пришел сюда по делу? – Еще бы. Я как раз хотел спросить у тебя кое-что, – Эндрю указал пальцем на окно. – Это твоя черная Тойота стоит при входе? Дон мгновенно повернулся в ту сторону, куда показывал Эндрю. В его голову закралась пугающая мысль, что там, на улице, с машиной что-то происходит, и тот пытается привлечь его внимание, но в итоге не обнаружил ничего необычного. – Ну, моя. Какое тебе дело до этого? – Интересно. И за сколько купил? Дон удивленно поднял бровь. – Карлос, что ты, черт подери, от меня хочешь? Какое это вообще имеет значение? – Я спросил, за сколько ты ее купил и где? – повторил Эндрю настойчивым тоном, от которого у Диего внутри все сжалось. На месте Дона он бы лучше ответил как есть и не стал тянуть резину. – За четыре пятьсот [4] у одного знакомого. Он узнал, что мне позарез нужна тачка и предложил купить с пробегом, но зато по дешевке. Я, что, совсем дурак отказываться?! Эндрю задумчиво посмотрел на него исподлобья. – Меня это устраивает. Я предлагаю тебе сделку. Точнее даже не совсем сделку… Скажем так, я предлагаю тебе испытать удачу. И Дон, и Диего в замешательстве посмотрели на него. Они оба плохо понимали, куда он клонит. – Все просто, как пирог. Помнится, раньше ты хвалился тем, что профессионально играешь в блэкджек и можешь обыграть кого угодно. Так вот, слабо доказать это на деле, а не только трепаться почем зря? Короче говоря, я предлагаю тебе, Варгас, сыграть со мной на твою Тойоту. От услышанного глаза Дона полезли на лоб. Его лицо начало пунцоветь, а чуть позже на нем появились едва различимые капельки пота. Он явно очень сильно занервничал. – Н-ну, раньше все так и было, но с того времени уже многое успело измениться, теперь я больше не играю, – заикаясь растеряно пояснил он. – Извини, но я пас! – Что и требовалось доказать. Очень жаль, – с грустными нотками в голосе протянул Эндрю. – Очень. Я думал, что ты заинтересуешься. Такой шанс упустить! С другой стороны, я тоже сильно рискую, так что уговаривать не буду. Он резко встал и, отряхнувшись, развернулся к выходу. Диего, находящийся в прострации и полнейшем непонимании, хвостом медленно последовал за ним. – Стой! – окликнул их Дон, когда Эндрю собирался открывать дверь. – Я… я не уверен, что соглашусь после этого на твое предложение, но мне хотелось бы узнать условия поподробнее. Широко улыбнувшись типичной улыбкой идеального менеджера, что было ему совсем не свойственно, Эндрю подошел к Дону и, по-братски приобняв его за плечи, сказал: – Играем в обычный блэкджек, 4 партии, победитель забирает все, а проигравший… проигравший, увы, остается ни с чем. Все честно, никакого жульничества и подвоха! Шансы у нас должны быть равные, ну, хотя бы в теории. – Хорошо, а что со ставками? – невесело спросил Дон, отстраняясь от него. – Ну, с тебя – твоя поддержанная Тойота, а с нас… – Эндрю сделал шаг назад и, совершенно внезапно для Диего, схватил его за руку, притянув к себе. – Я вижу, у тебя большие проблемы с персоналом, да и посетителями в целом. Так я что я предлагаю тебе наши кандидатуры на роль официантов. Совершенно бесплатно, по 8 часов в день и на целых полтора месяца. Услышав, что Эндрю предлагает Дону в случае его победы, Диего оцепенел. Он, что, совсем рехнулся?! Ладно бы он говорил только про себя, он волен распоряжаться своей жизнью, как пожелает, но впутывать в эти темные делишки еще и Диего без его согласия было весьма мудацким поступком. Парень хотел бы высказать ему все, что он об этом думает, но, казалось, он потерял дар речи. Да что там речь, он даже забыл, как дышать. И теперь он рискует задохнуться, если не сможет успокоиться в ближайшие пару секунд. – Ну, я даже и не знаю, – Дон явно был шокирован таким предложением не меньше Диего. – А если я выиграю, и вы будете работать на меня полностью бесплатно, то не рискую ли я нарваться на неприятности? Все же работа «за спасибо» в современном мире не сильно поощряется. – Не беспокойся, я клянусь, все будет выглядеть более чем официально, и о нашем маленьком уговоре никто не узнает, – поспешил заверить его Эндрю. – Даже если так, то как мне быть уверенным, что вы не сбежите при первой выдавшейся возможности? – с каждым новым вопросом желание соглашаться на столь сомнительную авантюру у Дона пропадало. Не сказать, правда, что оно до этого было. – И где вы будете кантоваться? Я вас содержать не согласен, сразу говорю. – Нас и не надо содержать, мы будем лишь приходить к тебе, как работники. Повторюсь, все будет оформлено официально и правильно. И, де-юре, ты, как юридическое лицо, обязуешься выплачивать нам зарплату, но де-факто все будет так, как мы условились. А в конце мы просто «уволимся» по собственному желанию. И никаких проблем. Главное не распространяться об этом кому попало. А вот насчет первого… Думаю, мы можем заложить тебе какие-нибудь из наших вещей. Дон покачал головой. – Ну, уж нет, «какие-нибудь» меня не устроят, – он прокашлялся. – Удостоверение личности. Или другой документ. Иначе я не согласен. На долю секунды Диего заметил, что на лице Эндрю промелькнуло мимолетное желание придушить Дона. – Так ты хочешь сказать, что согласишься на сделку, если мы отдадим наши документы? Дон быстро скосил глаза вбок, раздумывая над своим решением, а потом уверенно произнес: – Да, но при одном условии… Он осекся, будучи перебитым громким противным скрипом кухонной двери. Это парень-официант снова решил о себе напомнить, появившись в зале. Заметив, что все смотрят на него, он смутился, пролепетал что-то похожее на «извините» и поспешил занять себя чем-нибудь. – Так вот, – продолжил Дон, вновь теряя интерес к своему работнику. – Я согласен, если он тоже будет участвовать. Его палец смотрел прямо в грудь Диего, который был вконец обескуражен. – Ты сказал, что твой друг тоже участвует. Вот и пусть он тоже играет. Не будешь же ты один отыгрываться за двоих? Диего показалось, что температура в помещении стала настолько высокой, как если бы этот ресторан вдруг стал филиалом ада на земле. Волна страха прокатилась по всему его телу, и парень покачнулся. То, что сейчас происходит – явный перебор. Ему уже в какой раз захотелось, чтобы все это было всего лишь плохим сном. – Ты предлагаешь играть два на два? – нервно спросил Эндрю и, заглядывая за спину Дона, прокричал. – Эй, парень! Да-да, ты, официант в очках. Скажи, хотел бы ты иметь помощников по работе? – Н-ну, д-да, наверное, – еле слышно ответил он, заикаясь. – А хотел бы работать меньше, но при этом не теряя ставку? Парень робко кивнул. – А как насчет повышения зарплаты? – Было бы п-просто п-превосходно. – Класс, а в блэкджек играть умеешь? На щеках официанта заиграл румянец. – Угу. – Значит, и он тоже играет, – Эндрю щелкнул пальцами и вновь перевел взгляд на Дона, который был явно не готов к такому развитию событий. – Во все эти игры умеют играть даже детсадовцы. Дон ничего не ответил. По нему было понятно, что в его голове сейчас решается очень серьезный вопрос: соглашаться на это весьма авантюрное предложение или плюнуть на все и пойти на попятный. Взвесив все за и против, он подошел к входной двери и, помедлив, перевернул табличку на ней надписью «Закрыто» наружу.***
Во всем городе стояла невероятная тишина, лишь периодически нарушаемая проезжающим мимо транспортом. Оно и понятно, два часа дня. В такое время совершенно не хочется ничего делать, и уж тем более торчать на улице под палящим солнцем и, изнемогая, практически плавиться, точно шоколад в духовке. В ресторане Дона ситуация была аналогичной, разве что отсутствие звуков действовало не умиротворяющее, а наоборот накаляло обстановку до предела и напрягало всех присутствующих в помещении еще сильнее. Четыре человека молча сидели в маленькой комнатке на втором этаже, которая больше напоминала какую-то подсобку, чем жилое пространство. Кучи самых различных вещей, которые были разложены по всем углам в ящиках, коробках и пакетах, слабая освещенность, а также толстый слой пыли давали некий эффект заброшенности. Диего пристроившись на большом выцветшем диване, положил голову на высокий подлокотник и под необычным углом наблюдал за людьми вокруг. Например, по левую руку от него расположился Эндрю, который выглядел куда напряженнее, чем обычно и монотонно перебирал пальцами по столешнице. Напротив них, с другой стороны стола, на пуфе приютился скромный парень-официант, которого, как оказалось, зовут Майк. Он, притянув колени к груди, так же в растерянности переводил взгляд с одного человека на другого. Диего подумал, что этот парень чем-то напоминает ему самого себя, особенно в школьные годы, когда он изо дня в день чувствовал себя лишним, и ему постоянно казалось, что он находится не в своей тарелке. Дон, который до этого в относительном спокойствии восседал на специально разложенном для такого события стуле из Икеи, вдруг встал и начал расхаживать по комнате. – Итак, стоит еще раз огласить условия, – сказал он, выписывая очередной поворот. – Играем два на два, каждый из членов противоположных команд должен хоть раз сыграть друг с другом, и в итоге получается четыре партии, так? Эндрю кивнул, подтверждая, что все верно. – Тогда нам нужны карты, но не уверен, что они у меня найдутся. – Тебе ничего и не нужно искать, – быстрым движением Эндрю выудил из своей сумки маленькую коробочку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась слегка потрепанной колодой карт. Диего, который все еще отказывался верить в реальность происходящего, протер глаза, но колода не исчезла. Интересно, давно она находится в сумке, и, если да, то что у него там еще стратегически важного припрятано? Не дав никому опомниться, Эндрю достал карты из упаковки и наспех пересчитал их. – Отлично, 52, как и положено. Я боялся, что некоторых может не хватать, но, к счастью, все на месте. – В таком случае, я прошу вас двоих сдать мне ваши документы, как мы и договаривались, – произнес Дон тоном настоящего крупье. – Или вы уже забыли? – Такое забудешь, – еле слышно ответил ему Эндрю и бросил на стол небольшую темно-синего цвета книжонку. Теперь они оба глядели на Диего, ожидая, что он сделает то же самое. Но парень отчего-то не спешил расставаться со своим удостоверением. Причем проблема была явно не в боязни его лишиться, получить новые права в наши дни довольно легко, и дело тут было далеко не в потенциально потерянном времени и деньгах на их восстановление, а в том, что он был категорически против всей этой затеи. Его втянули в это против его же воли, а значит, он не обязан ничего делать. – Дон, кхм, мы выйдем на секундочку, надо кое-что обсудить. Он, как видишь, довольно упрямый товарищ, – заметив требовательный взгляд Диего, сказал Эндрю. – Что? Куда пошли? – преграждая им путь, вскричал Дон. Настроен он был решительно, и теперь любые подозрительные телодвижения этих двоих вызывали у него мысли об их возможном побеге. – Не кипятись, мы будем за дверью и скоро вернемся, – попытался успокоить его Эндрю. – В конце концов, мой паспорт у тебя, не так ли? – Но его-то нет! – почти брызжа слюной, закричал Дон. – Будет, если ты дашь нам выйти. – Ладно, – процедил сквозь зубы хозяин дома. – Но если вас не будет через пять минут, пеняйте на себя. С этими словами он отошел в сторону и дал им обоим пройти. Как только они перешагнули порог комнаты, Диего, будучи не в силах больше сдерживать с каждой секундой растущее негодование, буквально набросился на Эндрю. – Что? Ты понимаешь, что творишь? – со злостью произнес он, вцепившись в его пиджак. – Ты серьезно считаешь, что вправе распоряжаться мной как вещью? Ставить на кон в азартной игре без моего же собственного согласия? Это отвратительно! Ты переходишь все возможные границы! На этих словах он круто развернулся и спрятал лицо в ладонях. Не хватало еще, чтобы Эндрю увидел, как он плачет. А Диего был очень близок к этому. Отчаяние, страх и злость достигли своего пика. Держать их в себе было уже невозможно. – Диего… – А что будет, если мы проиграем? – чуть подрагивающим голосом продолжал причитать парень, не дав Эндрю вставить ни слова. – Что будет со мной? Ты об этом, конечно же, не подумал… Еще бы. Тебе совершенно не важно, что я не хочу в этом участвовать. Тебе наплевать, что я имею право отказаться и в любой момент уйти. А теперь ты и вовсе хочешь лишить меня собственного имени и личности, забрав мои документы? – Диего, послушай… – Просто уму непостижимо, – снова проигнорировал его слова он. – Да и я тоже виноват… Мне изначально не надо было вмешиваться в это дело. Я… Договорить он не успел. Эндрю положил руку ему на плечо, а затем пальцами невесомо коснулся щеки Диего. – Мне кажется, что человек – это понятие, которое включает в себя нечто большее, чем просто одобренная государством корочка и бездушное имя. Иначе по твоей логике получается, что я – никто. Диего, глаза которого предательски намокли, не мог ни сказать что-нибудь в ответ, ни пошевелиться. Закрыв их, он делал единственное, на что у него еще хватало сил и желания – внимательно слушал. Эндрю же, почувствовав что-то влажное на коже, не растерялся и аккуратным движением смахнул слезы с лица парня, продолжая свой монолог. – Послушай, – тихо сказал он. – Я знаю, что ты сейчас думаешь. И прекрасно понимаю, как выгляжу в твоих глазах. Но пойми одну вещь: у нас нет другого выхода. Диего напряженно слушал, почти не дыша. Он понимал, глубоко в душе понимал, что Эндрю говорит правду, они находятся в ужасном положении, и им не остается ничего, кроме как играть по-крупному, но с другой стороны он все еще не мог полностью довериться ему. Что-то до сих пор его останавливало. – Ты, конечно, имеешь право отказаться, но тогда мы обречены. Поэтому я прошу тебя, подумай еще раз. Я уверен, если мы сейчас рискнем, то выиграем. Я точно знаю это. Но мне нужно твое согласие. Я больше не собираюсь заставлять тебя, с меня хватит, – он замолчал, но почти сразу же продолжил. – Поверь мне. Хотя бы потому, что я верю тебе. Не в силах что-либо ответить, Диего лишь продолжал стоять к нему спиной и молчать. Колени подкосились. Он, чувствуя, как по всему его телу снова проходит волна, заставившая его содрогнуться, сильно накренился назад, как будто бы ехал в резко затормозившем вагоне поезда, и немного запоздало понял, что потерял равновесие и теперь падение неизбежно. Он уже приготовился к удару, когда вдруг почувствовал, что его держат. – Пожалуйста, только в обморок не падайте, ваше величество, – мягко прошептал Эндрю, помогая Диего вновь встать на ноги. – Ты как? Все в норме? Диего кивнул, но как-то неуверенно. Его всего била крупная дрожь. Эндрю ободряюще обнял его. – И еще кое-что… Хотя я почти на сто процентов уверен, что у нас получится обыграть Варгаса, я хочу, чтобы ты знал: ни за что и ни при каких обстоятельствах я не оставлю тебя одного. С этого момента ты никогда не будешь одинок. В следующую же секунду вокруг воцарилась абсолютная тишина. Исчезли и без того редкие звуки с улицы и голоса людей, гудение ламп и скрип старых дверей. Все вокруг как будто замерло и перестало существовать. В какой-то момент Диего показалось, что он сходит с ума. Однако уже через мгновение вся суета окружающего мира вновь стала реальной. Правда, теперь ему это было абсолютно безразлично. Все, чем он жил раньше, все, что считал правильным, теперь не имело никакого смысла. С трудом на протяжении годов выложенный фундамент из предрассудков, мнений, мыслей, догадок, ложных ценностей и даже мировоззрения с треском ломался и разлетался в щепки, чтобы в будущем составить из них новую картину. Как же сильно он ошибался, как же был слеп все это время. Он считал, что все серьезные проблемы лежат на поверхности, и он достаточно в своей жизни повидал, чтобы быть в состоянии их разрешить. Наивно считал, что прекрасно умеет ладить с людьми и понимать их. Считал, что достаточно хорошо себя знает, чтобы не совершить ошибку. Теперь же он понимал только одно – он был не прав. Причем во всем. Тяжело дыша, Диего поднял взгляд на Эндрю. – Обещаешь? – хриплым голосом с усилием проговорил он. – Обещаю, – улыбнулся ему в ответ тот, и в этот раз это была отнюдь не пресловутая ухмылка. Парень сжал в руке свое водительское удостоверение, которое теперь воспринималось им лишь как пластиковый прямоугольник, предназначенный для обозначения его как личности перед лицом государства, прямо как ошейник с медальоном у собаки, на котором написаны имя питомца с адресом проживания хозяина, и вытащил его из кармана. – Я согласен. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – он вручил его Эндрю и, постепенно приходя в чувство, попытался выдавить из себя хоть какое-то подобие улыбки. Подмигнув ему, Эндрю кивнул в сторону двери, за которой было подозрительно тихо, напомнив Диего, что задерживаться тут дольше нельзя. – А, вернулись наконец, мы вас тут уже заждались, – небрежно бросил в их сторону Дон, как только они снова оказались в комнате. – Ну, он согласен или что? Эндрю молча протянул ему права Диего, и тот быстро выхватил их, видимо опасаясь, что его соперники могут передумать. – Вот и замечательно, – потер Дон ладони от предвкушения. Похоже, он вошел в азарт даже больше, чем Эндрю и Диего вместе взятые. – Давайте поскорее разберемся с этим, у меня и без вас дел выше крыши. – Впервые я с тобой согласен, – забирая колоду со стола, сказал Эндрю. – Итак, очередность такова. Мы с тобой играем первые. Сдавать карты будет Диего. Потом – я и Майк, сдаешь ты. Потом – Ты и Диего, сдает Майк, ну и в конце играют Диего и Майк, сдавать буду я. Все понятно? – Понятно, – ответил за всех Дон. – Слушай, есть одна идейка. А как насчет того, чтобы убрать все картинки? Ну, я имею в виду вальтов, дам и королей. Чтобы у каждого значения очков было одинаковое количество карт, а то получается, что с десятками у нас слегка перебор. Предложение показалось Эндрю слегка абсурдным, но, не желая спорить с ним по пустякам и оттягивать из-за этого начало игры, он согласился. Отобрав 12 ненужных более карт, он перемешал оставшиеся и передал их Диего. – Что же, сдавай. Первую игру объявляю начатой. Взяв карты, Диего попытался вспомнить, что именно ему надо делать дальше. Последний раз он играл в блэкджек, или как мать называла эту игру «двадцать одно», еще до того, как они переехали в Нью-Йорк, и теперь в его голове всплывали лишь отдельные воспоминания, и то они в основном были связаны не с тем, как родители объясняли ему правила, а с его собственными ощущениями по этому поводу. Выходило, что он плохо помнит правила, но зато точно знает, что в тот момент, почти двадцать лет назад, ему было весело и хорошо. – Ну и чего он тормозит? Батарейки сели? – Дон глупо рассмеялся, а Эндрю, смерив его взглядом санитара, который смотрит на слишком буйного пациента, поспешил подсказать Диего, что сперва каждому игроку необходимо сдать по две карты. Парень так и сделал. Теперь Дон уже не смеялся. Он, прищурившись, всматривался в розданные ему карты с таким упорством, будто пытался разглядеть на них тайный шифр. – Еще! – объявил вдруг он. Не сразу сообразив, что он имеет в виду, Диего подкинул ему дополнительно. – Мне тоже, пожалуйста, – кротко произнес Эндрю и забрал карту, скользнувшую к нему через стол. – Думаю, я остановлюсь, – с улыбкой победителя Дон положил свой мини-веер вверх рубашкой. – А ты? – Аналогично. Раскрываемся, – сказал Эндрю и бросил свои карты, чтобы их увидели все остальные. – У меня двадцать. Дон, услышав столь хороший результат, с размаху ударил по столу кулаком, да так, что тот пошел ходуном. По всей вероятности он не ожидал, что у его противника выйдет такая сумма, и теперь был очень рассержен. Эндрю, перевернув его карты, увидел, что у того также набиралось 20 очков. – Ничья же, да? – неуверенно произнес Диего. – Ничья, – Эндрю вновь собрал колоду воедино и положил ее перед Доном. – Твоя очередь сдавать, товарищ ресторатор. Майк, ты готов? Тот лишь робко пожал плечами и поправил вечно мешающую челку. Диего же отошел к стене и начал наблюдать. Дон, который все еще не мог поверить в ничью, довольно долго мешал колоду, пытаясь найти какой-то подвох или признаки жульничества, и, когда поиски потерпели крах, раздал наконец игрокам карты, и почти сразу же Эндрю попросил у него еще одну дополнительную. Тот, слегка помедлив, исполнил просьбу. Недолго думая, Майк тоже выпросил «добавки». Казалось бы, сейчас игра должна закончиться, но нет, Эндрю снова обратился к Дону. – Э-э, уверен? Может не стоит? – начал отговаривать его тот, но его душевные порывы помочь были проигнорированы. – Ну, как хочешь, я предупреждал, если что. Получив, что хотел, Эндрю улыбнулся и взглянул на Майка. Парень, все это время пристально наблюдавший за ним, быстренько отвел взгляд. Можно было подумать, что он пытался просмотреть его карты насквозь, но в итоге потерпел неудачу. – Мистер Варгас, – пролепетал он. – Можно и мне тоже еще одну? Дон в этот раз не стал никого уговаривать и, пожав плечами, сдал ему еще. В следующую секунду лицо Майка выражало такую досаду, что Диего даже стало его немного жалко. – Перебор, – уныло произнес парень и, уже в какой раз убрав челку за уши, вздохнул. Половина партий уже была сыграна, и пока их команда побеждала, но Диего понимал, что это ненадолго, так как следующий поединок пугал его до самых прожилок. Ему предстояло сразиться с Доном. С этим самым Доном, который стопроцентно будет мухлевать и стараться выбить Диего из колеи. Майк, который был назначен сдающим, неумело помешал колоду и, как и в предыдущих разах, раздал из нее по две карты каждому. Дон немедля взял свою пару в руки и, быстро просмотрев ее, поднял взгляд на Диего. Вид у него был такой, словно он уже выиграл пари и теперь размышлял, что именно он будет заставлять делать Диего, когда тот будет работать в его ресторане. Диего поспешно выкинул эти неприятные мысли из головы и, пытаясь сосредоточиться, почесал подбородок, отметив, что за последние несколько дней он успел слегка обрасти щетиной. В его руках находились шестерка и девятка. Да, такое на выигрышную комбинацию определенно не тянет. Он уже собирался обратиться к Майку, но тут в комнате раздался оглушительный кашель Дона. – Вижу, ты хочешь просить еще. Боюсь, это бесполезно. Недоумевая, что он имеет в виду, Диего посмотрел на Эндрю в поисках поддержки. – В смысле? С чего это вдруг? – вовремя среагировав, спросил тот, с подозрением косясь на Майка. – Это ужасно неприятная новость для вас, – с некоторым драматизмом произнес Дон. – Но у меня блэк-джек. Не понимая, что это значит, Диего приблизился, чтобы рассмотреть карты и увидел, что у Дона выпала десятка вместе с тузом. Автоматическая победа. – Превосходно! – Дон оскалился, выражая в этом жесте все свое мнимое превосходство. – Эта партия за мной! Майк, давай, покажи им, кто такие работники ресторана Дона Варгаса! Не подведи меня! Майк, на котором теперь висела ответственность за моральный облик целого ресторана, сник и поплелся к столу. Диего, однако, тоже был не то чтобы расслаблен. Скорее даже наоборот, он был напряжен как никогда. На нем лежала еще большая, можно сказать, двойная ответственность и практически непосильная для выполнения задача. Ему необходимо обыграть Майка, иначе он рискует подвести и себя, и Эндрю, а, как итог, провести в этом месте еще целых полтора месяца, выполняя вся грязную работу и находясь при этом под предводительством Дона. И все это бесплатно. Худшего кошмара и представить нельзя. К счастью, в последнем раунде сдавал Эндрю, и Дону пришлось убраться на второй план и не мозолить глаза, что не могло не радовать Диего. Получив свои карты, парень тут же посчитал результирующую сумму. Тройка и десятка. Тринадцать. Не очень счастливое число, да и для победы оно никуда не годится. Интуитивно он чувствовал, что нужно взять еще. Все же, тринадцать – далеко не предел, и перебора не должно случиться. Разум же, к которому Диего прислушался бы с большей охотой, в данном случае не выдавал никаких путных мыслей. Тогда он решил рискнуть и попросил еще одну карту. Ею оказалась четверка. Уже семнадцать. Но это все равно мало. У Майка вполне может оказаться что-нибудь крупнее и выигрышнее. Не зная, что ему теперь делать, Диего аккуратно взглянул на своего соперника. У него в руках тоже находилась тройка неизвестных карт, последнюю из которых он только что взял вслед за ним, а по его виду можно было сказать лишь то, что он так же, как и Диего находится в замешательстве. Тогда он, надеясь на чудо, повернулся к Эндрю. Тот наблюдал за их игрой со стороны и был чернее тучи. Конечно, он тоже понимал, что сейчас, по сути, решается их судьба, которая сейчас целиком и полностью в руках Диего. «Вот я дурак, – пронеслось в голове у парня. – Дурак полнейший. Ну как мне могло прийти в голову то, что мы сможем выиграть, если я даже правила-то еле-еле знаю. Дурак и только». Вдруг Эндрю взглядом ненадолго остановился на картах Диего, а потом он, поочередно переводя взор с них на самого парня, незаметно подался вперед, делая вид, что он всего лишь облокотился на стол, как будто спрашивая «Не нужно ли ему еще?». Диего удовлетворительно кивнул, но так, чтобы Дон не заметил. – Ну, что, Майк, ты будешь еще брать или как? – в следующий момент как бы невзначай обратился к сопернику Диего Эндрю. – Если понадобится карта, ты только скажи. – Х-хорошо, – согласился парень, удивляясь, что обратились именно к нему. – Ты тоже, Диего, если нужно – не молчи, – Эндрю слегка нахмурился и сразу же отвел взгляд. – Я сдам. Последнюю фразу он снова адресовал Майку. Тот натянуто улыбнулся. Диего не совсем понимал, что пытается сделать Эндрю, но он понял, что брать ему пока не рекомендуется. Еще не время. Тем временем, пауза длилась все дольше и дольше. Диего послушно сидел с каменным лицом и старался ничем не выдать тот факт, что ему вообще-то надо взять еще. Майк тоже не спешил с решением; он время от времени заинтересованно поглядывал на Диего, как будто пытался получить от него подсказку. И тот может быть и попытался бы как-нибудь помочь, если бы не его личные интересы, которые напрямую замешаны во всей этой безумной авантюре. Так что, прости, старина Майк, давай уж как-нибудь сам. Первым, кому надоело сидеть в тишине, стал, что было ожидаемо, Дон. Он приподнялся с дивана и попытался заглянуть в карты Диего, но парень вовремя прижал их к себе, чтобы тот ничего не смог увидеть. – Вы чего молчите? Речевой модуль отказал? Неполадки в системе? – он хитро прищурил глаза и продолжил. – Или может вы что-то задумали? – Что мы задумали? – зевая, ответил ему Эндрю. – Все честно, ты сам видишь. Просто они оба новички и боятся залажать решающую партию. Вот и сидят по три часа, думают. Как будто это им чем-то поможет. Майк резко вытянулся из-за своего мини-веера и прислушался. Он надеялся выловить хоть какую-то подсказку. – Я всегда, когда неуверен, стоит брать или нет, беру. Потому что лучше рискнуть и набрать нужное количество баллов, чем остаться неудачником с недобором. Глаза Майка расширились, а сам он начал лихорадочно пересчитывать значения карт, тыкая в них пальцем. Диего сделал вид, что тоже прислушался к совету. Его снова начали мучить сомнения по поводу того, правильно ли он поступает, что игнорирует эту открытую подсказку, но в итоге он решил, что брать первым все равно не собирается. – Итак, давайте уже закончим это. Либо кто-то из вас берет, либо мы считаем, что вы отказались от добавочной карты, и тогда будем исходить только из того, что есть на данный момент. Ну же, решайтесь! «Кто-то из вас». Это может быть еще одной подсказкой, что ему не нужно брать до Майка. Диего снова взглянул на своего оппонента и понял, что тот находится в таком ступоре, и похоже в ближайшее время он точно не решится взять. – Кто-нибудь, – Эндрю снова повернулся к Майку. – Майк? Диего? Неужели нет? У вас осталось полминуты, чтобы решиться взять карту, – последние слова он подчеркнул особенно, снова бросая быстрый взгляд на Майка, который от напряжения весь покраснел. Их замысел был близок к срыву. Диего снова уставился на Эндрю, и тот, заметив это, чуть наклонил голову и моргнул. Потом посмотрел сначала на карты Диего, а затем на колоду в его руках и снова моргнул. Недоумевая, что это может значить, парень приподнял бровь. Эндрю снова повторил все те же действия, но в конце снова слегка наклонился вперед. Теперь он понял, что от него требовалось. Если он все правильно понял, то Эндрю хочет, чтобы Диего взял себе еще карту. Сейчас. Но это безумие… А как же их ранняя тактика? Видимо решив, что его намеки остались непонятыми, Эндрю опустил колоду на стол примерно на его середину, но, если присмотреться, то становилось понятно, что она лежит ближе к Диего, чем к Майку. Легким кивком подтвердив, что он понял, парень прокашлялся и произнес: – Эндрю… Я думаю… Он осекся. Раз уж он начал говорить, значит, теперь ему придется довести фразу до конца. А что, если уловка не сработает? Черт. Черт. Черт. – Я имею в виду, – нарочно растягивал он слова, как только мог. – Думаю, что я не против… То есть… Парень покрылся испариной. Это не сработает. Майк все так же сидел напротив и своими большими глазами пялился на буквально задыхающегося от своей беспомощности Диего. Дон же выглядел так, что на него в данный момент вообще смотреть было страшно. – Пожалуй, я… пришел к выводу, что… в общем, я… – Дайте мне карту! – внезапно во всю глотку прокричал Майк. В тот же момент комната погрузилась в идеальную тишину. Все с удивлением смотрели на робкого парня-официанта, который явно не ожидал от себя такой прыти и теперь с неприкрытой надеждой тянул к себе свою судьбоносную карту. Прибавив ее к уже имеющейся у него тройке, он закрыл глаза, даже не решаясь подсчитать результат. – Диего, ты что-то хотел сказать? – бархатный голос Эндрю заполнил тишину и вернул всех в реальность. – Э-э, я? – парень уже и сам не помнил, что хотел. Впрочем, теперь это было не важно. – Я хотел сказать, что я пас. Я не буду брать. С этими словами он положил свои карты на стол. Услышав это, Майк еле слышно простонал и тоже раскрыл свои карты, к которым теперь он не испытывал ни малейшего интереса. Зато вот Дон, не в силах больше ждать, спешил подсчитать получившиеся результаты. Эндрю и Диего решили также не оставаться в стороне. Взглянув в карты Майка, Диего увидел у него следующие значения: туз, пятерка, двойка и восьмерка. В сумме выходило 26. Перебор. Он победил. Они с Эндрю победили. Диего окончательно убедился в этом, когда Дон сначала со стеклянным взглядом и трясущимися руками пытался по нескольку раз заново пересчитать результат, но, естественно, у него ничего не получалось, а потом, ругаясь себе под нос на испанском, пулей вылетел из комнаты. Эндрю и Диего, собрав карты, незамедлительно бросились за ним. Спустившись, они увидели его у входной двери, разворачивающего табличку другой стороной, тем самым объявляя ресторан снова открытым. – Дон, – Эндрю быстрым шагом направился к нему. – Время выполнять условия уговора. Во-первых, верни наши документы, а во-вторых, нам нужны ключи от твоей машины. Точнее, теперь уже нашей машины. – Да подавись, – ворча, Дон достал из кармана штанов паспорт Эндрю, а чуть позже и права Диего. Парень бережно протер их об угол пиджака и убрал куда подальше, чтобы больше никто не смел даже посягнуть на них. Вслед за документами, парни получили и призовой ключ зажигания. Отблагодарив Дона за оказанную услугу, Эндрю поспешил покинуть заведение. Диего, не желая отставать от него, поступил точно так же.***
– Ты ведешь, – сказал Эндрю и бросил Диего ключи, когда они вдвоем оказались перед компактной черной Тойотой, которая с этого момента была целиком и полностью в их распоряжении. Он и не возражал. Теперь, когда Дон вернул ему права, с этим не должно возникнуть проблем. Залезая внутрь, парень осмотрелся. Изнутри салон был чем-то похож на тот, что был в его почившем авто, но, тем не менее, многое для Диего все равно оказалось в новинку. Парень подумал, что сейчас для него самое главное – разобраться в некоторых важных нюансах, впрочем, он подозревал, что вполне сможет справиться с этим. Провернув ключ, Диего завел машину и уже был готов слинять отсюда как можно скорее, но вместо этого повернулся к Эндрю, который сел рядом, чтобы в случае чего взять на себя роль навигатора и не дать парню свернуть с нужного пути. Однако, порывшись в бардачке, тот нашел еще и настоящий GPS-навигатор, который Дон по глупости оставил в машине, и включил и его тоже, предварительно убрав голосовые подсказки. Командовать и указывать, куда ехать, по его скромному мнению, в этой машине имел право только он. – Пристегнись, – потребовал Диего. Эндрю в ответ лишь одарил парня саркастичным взглядом. – Я не сдвинусь в места, пока ты не пристегнешься. Тон у Диего был самым что ни на есть серьезным, и Эндрю понял, что он не шутит. С неохотой выполнив просьбу парня, он поднял руки, демонстрируя, что теперь они могут выдвигаться. – Как же все-таки сложно иметь дело с занудами, – прокомментировал он, закатывая глаза. Диего лишь победоносно хмыкнул и чуть погодя уже выехал на трассу, проходящую через город. – До сих пор не могу поверить в то, что у нас получилось обыграть Дона и Майка, – ни с того ни с сего восхищенно произнес Диего. – Я думал, что мы обречены. Эндрю лишь усмехнулся. – Победить не так сложно, когда знаешь, что надо делать. – Я так и знал, что ты жульничал! – воскликнул Диего. – Но это все равно было великолепно. Как тебе удалось? – Как говорится, ловкость рук и никакого обмана. Всего-то лишь нужно знать, какую карту ты собираешься вытащить. Парень нахмурился. – Боюсь, я не совсем понимаю… – Сейчас объясню, – сказал Эндрю с таким видом, будто готовился прочитать целую лекцию на тему. – Когда я понял, что тебе нужно было взять еще, я пытался намекнуть тебе, чтобы ты не торопился. Мне нужно было, чтобы первым взял Майк, а уже потом ты, потому что я знал, что если ты получишь эту карту, то у тебя с огромной вероятностью случится перебор. К счастью, злополучная восьмерка все-таки досталась Майку, и мы смогли выиграть спор. – Но как ты узнал, что там будет именно эта восьмерка? Честно говоря, я не заметил, чтобы ты перекладывал карты или что-то типа того. – Ты прав, этого я не делал. Но, видишь ли, карты в чем-то похожи на людей. В данном случае эта восьмерка имела жирное пятно на своей репутации. Эндрю снова достал колоду и, быстро отыскав среди нее ту самую карту, указал на нее пальцем. На секунду оторвавшись от дороги, Диего заметил, что почти в самом углу карты красуется едва заметное жирное пятно, которое он ни за что бы не заметил, если бы Эндрю не указал на него. – Грандиозно! Думаю, такого они точно не могли ожидать, – вспомнив красную и такую же круглую как помидор физиономию Дона, Диего рассмеялся. – Кстати говоря, а откуда у тебя взялась колода? – Периодически мы с Мартиной любили переброситься в картишки, чтобы скоротать время. Сам понимаешь, иногда в этой полусгнившей лачуге было жутко скучно. К слову, это именно из-за Мартины на карте появилось пятно. Думаю, она сделала это специально. Эндрю, убрав колоду обратно, о чем-то призадумался, а Диего тем временем щелкнул по кнопке радио. Судя по навигатору, путешествие им предстоит длинное, и раз уж с этого момента они ступили на эту дорогу опасных и незабываемых приключений длиною в жизнь, то почему бы не делать это с музыкой? В конце концов, если уж пускаться во все тяжкие, то с позитивом и правильным настроем. Словно прочитав его мысли, Эндрю с блаженной улыбкой откинулся на сидении и начал отбивать ритм очередной песни, а потом и вовсе во весь голос стал напевать слова. Сначала Диего лишь наблюдал за ним со стороны, довольствуясь ролью вольного слушателя, но потом не устоял и вклинился в слегка фальшивое исполнение Эндрю, решив составить тому компанию. Теперь они на всю машину горлопанили дуэтом, совершенно не смущаясь того факта, что ни один не из них не мог нормально попасть в ноты. Это было невероятно. Просто сказочно. Великолепно. Замечательно. Диего подумал, что ни с кем прежде он не испытывал подобного единения, никогда в его жизни не было такого взаимопонимания с другим человеком. Пожалуй, даже в его общении с матерью не всегда хватало чего-то подобного; даже в таких близких, казалось бы, отношениях сложно было достичь похожей гармонии. Он впервые в жизни чувствовал, что больше не сомневается. Ни в чем. Он чувствовал необъяснимую и ни с чем не сравнимую легкость и уверенность в себе. Он больше не переживал, что его действия могут быть неправильными. Людям свойственно ошибаться. Ошибаться – это нормально. В этом нет ничего такого. И ему было плевать, что о нем подумают другие. Если тебя все устраивает, значит все так и должно быть. Если у тебя все хорошо и ты счастлив – это полностью твоя заслуга. И пусть окружающие хоть подавятся завистью. Пока ты веришь в себя и непоколебимо идешь к цели – ты существуешь. – Эндрю, – произнес Диего, когда в перерывах между музыкой по радио объявили время новостей. – Знаешь, я хотел… хотел бы еще раз сказать тебе «спасибо». Спасибо за все. Эндрю, в неподходящий момент решивший попить воды, которую он также предусмотрительно прихватил с собой из пикапа, поперхнулся и теперь под испуганные вопли и извинения Диего пытался откашляться. – Диего, клянусь, ты меня убьешь когда-нибудь. Ты мог чуть попозже выразить мне все свое восхищение? Он криво улыбнулся и снова закашлялся. – Прости, пожалуйста, не знаю, что на меня нашло, – парень почувствовал, как сильно горят его уши, да и в целом вокруг вдруг стало не менее душно. Открыв окно, он продолжил. – Мне просто очень захотелось сказать, что я безумно рад тому обстоятельству, что встретил вас с Мартиной. После этого моя жизнь резко перевернулась вверх тормашками, но если изначально я думал, что ни к чему хорошему это не приведет, то теперь я ясно вижу, как ошибался. Вы заставили меня взглянуть на многие вещи под другим углом, увидеть то, что раньше представлялось мне невозможным и глупым, и что я не желал принимать, а также какого реальное положение вещей. Вы открыли мне глаза на мир, людей в нем, но самое главное, вы помогли мне понять еще и самого себя. Это было действительно незабываемое время, которое подарило много новых замечательных и не очень открытий. Спасибо вам за это. Закончив говорить, парень медленно вздохнул, задерживая воздух в легких, и так же медленно выдохнул. Он смутно ощущал, как где-то глубоко в душе теплится новое, неизведанное чувство. Если бы сейчас он не вел машину, то уткнулся бы лицом в грудь Эндрю и сильно-сильно обнял бы, вдыхая его за столько дней ставший таким приятным и знакомым запах. Но, увы, не имея такой возможности, Диего лишь слегка наклонил голову в сторону. Эндрю же, прикрыв рот рукой, широко раскрытыми глазами глядел на своего спутника. В них читалась полнейшая растерянность. Он просто не знал, что ответить. Пожалуй, в первый раз в его жизни он вообще не мог вымолвить ни слова. Обычно в таких ситуациях он либо глупо отшучивался, либо просто говорил первое, что придет в голову, но сейчас в его голове была пустота. Зато сердце колотилось как бешеное, словно после длительной тренировки. Да что там, впервые после того, как он разругался с семьей, у него тряслись руки. Но если тогда это происходило из-за зашкаливающей злости, полного отчаяния и страха, то в настоящий момент все было вплоть до наоборот. Он, чувствуя, что должен как-то отреагировать на эти слова, дотронулся до колена Диего. Тот вздрогнул и немного запоздало опустил свою ладонь поверх его руки, несильно сжав ее, словно не желая отпускать. Больше никто из них ничего не говорил. В этом не было необходимости. В таком молчании, нарушаемом лишь приглушенным радио, они ехали довольно долго. Длиннющая, широкая и до неприличия прямая трасса тянулась все дальше, грозясь в какой-то момент перейти в бесконечность и стать нескончаемой. Они оказались единственными здесь, посреди этой недопустыни. Вокруг не было никого и ничего. И в ближайшее время вряд ли предвидится. Как только Диего подумал об этом, в стекле заднего вида что-то мелькнуло. Парень, заинтересовавшись случайным попутчиком, попытался рассмотреть его через зеркало снова, но тот как назло не попадал в поле зрения. Именно в этот момент Эндрю вдруг вышел из задумчивости и решил снова проявить какие-то признаки своего присутствия. – Интересно, как там Мартина? – с некоторой грустью в голосе спросил он. – Доберется ли она до места? Диего пожал плечами. – Думаю, что доберется. Это же Мартина. Она нигде не пропадет. По крайней мере, мне бы очень хотелось в это верить. – Это она тебе так сказала? – ухмыльнулся Эндрю и полез в карман пиджака с целью устроить перекур. – Я это вижу, – ответил ему парень и перехватил его руку. – Может лучше не стоит? Я не люблю табачный дым. Состроив такое выражение лица, словно ему запретили питаться целую неделю, Эндрю все же решил пойти ему на встречу и отказаться от своей затеи. Подперев подбородок рукой, он повернулся к окну. Внезапно его внимание что-то привлекло, и он уставился в одну точку, неотрывно высматривая что-то и с каждой следующей секундой все больше хмурясь. – Это еще что за… – он быстро развернулся вполоборота и посмотрел назад. – Ты видел? За нами едет неизвестный фургон. И откуда, спрашивается, он появился? Диего не знал. Его это интересовало не меньше Эндрю. – Ладно, я так понимаю, как давно он появился, ты тоже не знаешь? Парень кивнул. – Это плохо, – Эндрю стиснул зубы и, отстегнув ремень безопасности, прямо на ходу ловко перелез на задние места. – Я надеюсь, ты не против, если я немного сменю локацию? – Нет, но почему это плохо? – не понимая, к чему он клонит, спросил Диего. – Подумай сам, до этого нам не попадалось ни единой машины, что ехала бы в нашем направлении. К тому же, этот таинственный экипаж появился буквально из ниоткуда. Я, конечно, не параноик, но что-то у меня нехорошие предчувствия на этот счет. Теперь уже и Диего ощутил, как все его тело пробирает крупная дрожь. И правда, что если тот, кто управляет фургоном есть не кто иной, как какой-нибудь агент, которому поручили выследить их. – Нам нужно как-то проверить, вдруг это просто какая-нибудь компания друзей, устроившая себе дорожное путешествие, или семья, которая переезжает из города в город, – сказал Диего и снова попытался рассмотреть внезапных попутчиков в зеркале. Ничего необычного он не заметил: самый обычный бордовый фургон, следующий по тому же пути, что и они. А то, что они его не сразу заметили… Ну, не сидеть же им и целенаправленно высматривать подозрительных субъектов там, где их нет. Все это просто совпадение. Может быть Эндрю действительно немного параноик? – Хорошая идея, принцесса, так и поступим, – отозвался тот. – Предлагаю сделать так: перестройся в правый ряд, а потом снизь скорость. Короче, сделай вид, что тебе нужно остановиться. Понял? Парень снова кивнул и включил поворотник, в то время как Эндрю продолжил пристально наблюдать за загадочной машиной. И стоило Диего выполнить маневр, как спустя некоторое время водитель фургона сделал то же самое. Почти съехав на обочину, Диего стал плавно сбрасывать скорость. Ему подумалось, что, возможно, план Эндрю состоял в том, чтобы поравняться с машиной и попытался высмотреть тех, кто находится внутри. Однако в таком случае его ждал провал, потому что водитель фургона, видимо, решил полностью копировать действия Диего и теперь тоже стремительно затормозил, стараясь держаться позади них на определенном расстоянии. Заметив эту тенденцию, Эндрю развернулся к Диего и грузно осел на сидения. Было понятно, что он страшно напуган, отчего зрачки его глаз расширились. – Я был прав. Они нашли нас, – внезапно он вцепился в плечо Диего и, сжав его так сильно, что у парня выступили слезы на глазах, начал его трясти. – Двигай! Двигай, кому говорю, и как можно быстрее! Выжми из этой тачки все, на что она способна, если хочешь жить. Услышав, эти слова, Диего охватила паника. Он, совершенно не заботясь о возможных последствиях, со всей силы вдавил педаль газа в пол, и машина, только чудом не заглохнув, резво сорвалась с места. Только чуть позже он слегка пришел в себя и поставил нужную передачу. Фургон серьезно отстал от них и в какой-то момент вовсе пропал из виду, и Диего облегченно вздохнул, но долго радоваться ему было не суждено. Спустя некоторое время он снова показался на горизонте, а потом и вовсе практически настиг их, с каждым разом сокращая отрыв. Внезапно фургон приблизился к ним вплотную и боднул Тойоту в бок. Ту в свою очередь сильно занесло и почти выбросило с дороги, но Диего, вовремя среагировав на ситуацию, смог выровнять движение. Да, теперь не оставалось никаких сомнений: кто бы не являлся водителем фургона, он имеет на них какие-то виды и намерен вот что бы то ни стало выполнить свое задание. – Они хотят играть нечестно? Что ж, их право, – вспыхнул Эндрю и, не медля, вытащил из своей сумки пистолет. Не тот, который был у Диего, а самый что ни на есть настоящий. Заметив это, Диего не на шутку разволновался. – Не надо! Прошу, – от осознания кошмарности всего происходящего он готов был разреветься с минуты на минуту. – Неужели нельзя попробовать решить проблему по-другому? – Можно. Но тогда не факт, что мы выживем. Ты все еще хочешь поэкспериментировать? – раздраженно рявкнул ему в ответ Эндрю. – И вообще, твое дело вести машину, и чем быстрее мы едем, тем лучше. Давай, нужно еще разогнаться! – Я делаю все, что могу! – прокричал Диего, шмыгая носом и всхлипывая. Пока он хоть как-то пытался увеличить дистанцию, Эндрю опустил стекло и, наспех прицелившись, выстрелил. Пуля, сбившись с траектории, попала в правую фару преследующего их авто, которая тут же с треском разлетелась на мельчайшие частицы. Ответная реакция от сидевших в фургоне людей не заставила себя ждать. Из их окна показался боевой автомат, отчего Эндрю, казалось, поседел за доли секунды. – Уворачивайся! – как можно сильнее крикнул он Диего и, пригнувшись, прикрыл голову руками. – Попытайся уйти в сторону, запутать их, а я постараюсь отыграться. Под градом автоматной очереди Диего пытался уйти с прицела и как можно больше вилять из стороны в сторону, с каждым новым поворотом руля рискуя не вписаться в маневр и вылететь с трассы. Вправо. Влево. Снова вправо. А ведь еще нужно оторваться. Послышался звон бьющегося стекла и Диего, не сдержавшись, закричал. Это одна из пуль преследователей в пух и прах разнесла часть заднего стекла машины и пролетела дальше, всаживаясь в металлическую дверь и слегка искривляя ее. Парень, лицо которого уже давно было залито слезами, а сам он едва понимал, что происходит, громко позвал Эндрю. Он сидел там, сзади, и его вполне могло ранить осколками. Ситуация была безвыходной. Это уже не шутки: они играют не на жизнь, а на смерть. Господи, что ему теперь делать? Как спастись? В этот момент Диего почувствовал, как его шеи коснулась чья-то рука. Обернувшись, он увидел, что это был Эндрю, на лице и руках которого было пара мелких порезов, но который при этом все так же ободряюще улыбался и уверял, что такое ему не впервой и стеклом его не возьмешь. Мысленно благодаря небеса за то, что с ним все относительно в порядке, Диего еще разок вильнул в сторону и, решив, что хуже уже не будет, до предела выжал педаль газа, заставляя поддержанную Тойоту выложиться на максимум своих возможностей. Из фургона больше не стреляли, но от этого легче не становилось, он продолжал упорно преследовать их, как бы быстро парень не старался ехать. – Нам не оторваться от них, – отчаянно произнес парень. – Что будем делать? – Нужно свернуть с дороги, – твердо ответил Эндрю и, обратившись к навигатору, начал искать возможные пути отступления. – Вот, тут впереди есть другая трасса! Всего в восьми милях от нас. Похоже, это наш единственный выход. Он развернул его дисплеем к Диего, чтобы тот мог увидеть все своими глазами. Быстро взглянув на него, парень понял, что Эндрю говорит о дороге, которая лежала под прямым углом к той, по которой они ехали сейчас. И все бы ничего, но… – На нее нет съезда! Туда не попасть! – дрожащим голосом возразил ему Диего. – Какая, к черту, разница? – взвыл Эндрю и от наплыва эмоций начал размахивать руками. – Ты не экзамен по вождению сдаешь! Пойми, на кону стоит слишком многое. Мы должны рискнуть, иначе нас поймают и пустят на корм рыбам, – после этого он строго добавил. – Имей в виду, если ты этого не сделаешь – сделаю я. Сжав руль так, что на его руках побелели костяшки пальцев, Диего кивнул и уставился вперед, боясь пропустить ту точку невозврата, на которой должна решиться их судьба. Парень взглянул на спидометр. Восемьдесят пять миль в час. Восемьдесят шесть. Восемьдесят семь. Интересно, когда авто достигнет восьмидесяти восьми миль в час, они перенесутся в прошлое? Или может быть в будущее? Восемьдесят восемь. Увы, нет, Тойота не ДеЛориан, она оказалась на такое не способна. Впереди показались светоотражающие дорожные ограничители, а потом и знак, обозначающий ту самую трассу, о которой говорил Эндрю. Однако саму трассу видно пока не было. Чуть позже парень заметил, что дорога пошла вверх, и они едут под наклоном. Мотор низко загудел и Диего решил чуть сбросить скорость. Они уже должны были достичь того самого места, когда прямо перед ними нарисовался мост. По коже парня прошел холодок. Так вот почему навигатор показывал, что здесь не было съезда. Нужная им трасса пролегает внизу, под ними, и теперь они смогут попасть туда только проехав еще несколько миль до ближайшей развязки. – Дорога внизу! Прямо под нами! Мы не сможем попасть на нее никоим образом. Нужно срочно придумать что-нибудь другое! – в ужасе заорал Диего, медленно теряя самоконтроль. – Да плевать! – что есть мочи крикнул Эндрю. – Тут высота-то всего ничего, прорвемся. Окружающий шум вдруг как-то отошел на второй план, а сердце пропустило удар-два. – Что? Ты предлагаешь мне сорваться с моста на полной скорости? – переходящим в хрип голосом произнес Диего. – Ты в своем уме? Это же верная смерть, мы погибнем! А я слишком молод, чтобы умирать! Споря с Эндрю, он резко дернул руль, отчего машину слегка мотнуло в сторону. Нервы у парня потихоньку сдавали окончательно. Слезы уже давно ручьем катились из его глаз, и из-за этого, как только они высыхали, начинало сильно щипать щеки. Его всего трясло так, словно у него вот-вот случится приступ эпилепсии. А фургон и не думал отставать. Диего заметил, что его окно снова открыто, так что возможно, если они останутся на этом пути, то снова попадут под обстрел. Все это напоминало какое-то минное поле, где любое твое действие приведет к твоему же печальному концу. Сейчас он, по сути, должен выбрать из двух зол меньшее. Мол, друг мой любезный, будьте добры сделать выбор, как именно вы хотели бы встретить свою кончину: может быть, вы желаете быть расстрелянным во время погони? Или вы считаете, что лучше будет разбиться, слетев с обрыва? Диего глубоко вздохнул, чувствуя, как наполняются воздухом его легкие. К черту. Если так, то лучше умереть красиво. Необычно. В полете. Будто бы ставя размашистую авторскую подпись в конце летописи своей жизни. Он понадеялся, что журналист, который будет освещать это происшествие, подойдет к написанию статьи основательно и выполнит ее по высшему классу. Уже будучи на мосту, он резко развернул руль и, закричав, отпустил его. Какой теперь от него толк, в этой ситуации парень все равно уже ничего не сможет сделать. Контроль потерян. Паника достигла пика. Асфальт неумолимо приближался. В памяти Диего возник образ матери. Мысленно поблагодарив ее за все, что она в свое время сделала для него, он закрыл голову руками и приготовился к грядущему столкновению. Последнее, что он услышал, был оглушительный лязг покореженного металла и собственный пронзительный крик, после чего все стихло, и мир погрузился во тьму.