Чайные войны

      Ночью господину Квону приснился кошмар.       Квон не имел удовольствия видеть Муши и Ли лично, и кроме того, что почти половину лица племянника его конкурента занимает огромный уродливый шрам, он не знал об их внешности ничего. Судя по всему, на восприятие Квона наложили свой отпечаток ничем не подкрепленные обвинения сумасшедшего мальчишки-курьера работников чайной Пао, потому что во сне он увидел этих двоих в образе огненных демонов.       В своем сновидении Квон в отчаянии метался по собственному объятом пламенем дому, пытаясь вытащить из пожара хоть что-нибудь, но Ли, злобно хохоча, моментально обращал в пепел все, до чего мужчина только дотрагивался. В конце концов, когда из-за объявшего все вокруг дыма Квону стало не хватать воздуха, он оставил свои бесплодные попытки спасти добро и бросился наружу.       Преодолев стену из чада и дыма, Квон выскочил на улицу и тут же застыл на месте, с ужасом глядя вокруг.       Весь город превратился в один большой пылающий ад. Богатые постройки Верхнего Кольца, деревья, дворцовый комплекс – все было объято бушующим пламенем. Невыносимый жар жег его со всех сторон, но Квон не мог заставить себя сдвинуться с места. Весь Ба Синг Се был захвачен огнем. Бежать было некуда.       Неожиданно Квон ощутил, как чья-то тяжелая рука легла ему на плечо. Он вздрогнул, резко обернулся и испуганно вскрикнул, увидев прямо за свой спиной Муши, который, самодовольно улыбаясь, протягивал ему чашку, наполненную темной дымящейся жидкостью.       – Еще чайку?              – Если не можешь уничтожить конкурента – превзойди его, – задумчиво проговорил Квон, отпивая чай из своей любимой фарфоровой чашки.       Лей неопределенно пожал плечами.       – Речь идет, я так понимаю, о чайном мастере Пао?       – Правильно понимаешь, – отстраненно отозвался Квон.       – И как ты собираешься это сделать? О его чае уже знают по всему городу. Самые богатые жители Ба Синг Се посещают чайную Пао, чтобы…       – Да знаю я! – неожиданно зло рявкнул Квон, но тут же снова понизил голос. – Знаю. Еще немного – и мой чайный бизнес начнет приносить одни убытки. – Он задумчиво уставился на чаинки на дне своей чашки. – Почему всем так нравится чай Муши? Наверняка у него есть какой-то секрет.       Лей обреченно закатил глаза.       – И?       – Нужно просто узнать, что именно делает чай Муши таким популярным. – Квон вскочил на ноги и принялся мерить веранду шагами. – На меня работают самые лучшие чайные мастера города. Они смогут готовить чай ничуть не хуже этого выскочки.       – И как ты намерен узнать его секрет? – без особой инициативы, только чтобы поддержать босса, поинтересовался Лей.       – Сам он, конечно, добровольно ничего не расскажет… – Квон остановился и задумчиво потер свой покрытый ухоженной короткой бородой подбородок. – Но его племянник наверняка знает секрет своего дяди.       – Думаешь, он откроет тебе его? – насмешливо фыркнул Лей. – И не надейся.       Квон покачал головой.       – К каждому человеку можно найти подход. Джет рассказывал, что Ли с Муши ссорятся чуть ли не каждый день. Возможно, он злится за что-то на своего дядю, и с удовольствием пойдет против него. Просто в отместку. Из-за чего у них возникали ссоры?       – Ну, часто все начинается с того, что Ли злится из-за своего бедственного положения, – пояснил Лей, – а когда Муши начинает его уговаривать потерпеть, тот сразу и вспыхивает.       Квон задумчиво нахмурился.       – В смысле – из-за бедственного положения? Мне казалось, что их дела в Ба Синг Се идут весьма и весьма неплохо.       – Я думаю, что эти двое – не простые крестьяне, – отозвался Лей доверительным тоном. – Наверняка раньше они были очень состоятельными людьми. У них обоих такая необычная манера держаться. Я бы сказал, аристократичная. Осанка, движения. А этот мальчишка, Ли, разносит заказы по столам с таким видом, словно это посетители ему прислуживают, а не он им.       – Постой-постой, – неожиданно перебил его Квон. – А откуда ты все это знаешь?       – Я… – Лей заметно смешался. – Мне… Мне Джет это рассказывал. Ну, до того, как угодил за решетку.       Похоже, Квона такое объяснение вполне удовлетворило.       – Так значит, – подытожил он, – эти двое из-за войны потеряли все, что имели, и теперь вынуждены ютиться в грязной халупе в Нижнем Кольце и работать на Пао за жалкие гроши, чтобы хоть как-то выжить. Что ж, тогда все понятно. Я бы на их месте тоже бесился.       – Муши, похоже, полностью устраивает его положение, – пожал плечами Лей.       – Однако Ли оно не устраивает. – На лице Квона вновь заиграла самодовольная улыбка. – Он молодой, горячий. Он пока еще слишком мало знает о жизни. Его будет очень легко перекупить.       – Лучше бы ты Муши перекупил, – тихо фыркнул Лей.       – Нет-нет! – воскликнул Квон. – Ты что, не понимаешь? Это же теперь вопрос чести! Я должен обойти этого Муши. Так или иначе, но я должен превзойти его. И я не остановлюсь, пока не сделаю это!       Лей только обреченно махнул рукой.              – Отличный чай! Как и всегда. – Посетитель, богато одетый тучный человек, отставил чашку с дымящимся горячим напитком в сторону и, вытащив из кармана большую серебряную монету, положил ее на столешницу. – Сдачи не надо.       – Спасибо, господин. – Зуко выдавил из себя некое подобие улыбки. – Приходите к нам еще.       – Обязательно! – весело отозвался гость. – Я готов посещать вашу чайную хоть каждый день. Жаль только, что добираться до вас из Верхнего Кольца так далеко. Передай мои комплименты мастеру.       – Обязательно. – Зуко забрал деньги и направился к только что вошедшим в магазин новым посетителям. – Добро пожаловать в чайную Пао. – Он махнул рукой, указывая на свободный стол.       Гости переглянулись между собой, и один из них отрицательно покачал головой.       – Мы здесь не для того, чтобы чай пить, – проговорил он. – Твое имя Ли, не так ли?       Зуко замер, настороженно глядя на них.       – Да, это я, – как можно более спокойным тоном отозвался он.       – Мы работаем на одного очень важного человека, и он хочет поговорить с тобой.       Неожиданно Зуко осенило. Говорящий был одним из тех двух телохранителей, которые сопровождали Квона на рынке, когда тот расплачивался с фальшивым продавцом специй за подсунутое им дяде ядовитое растение. Неужели Квон узнал?       – Я не буду ни с кем разговаривать, – рявкнул он. – Если не собираетесь ничего заказывать – выход там.       Мужчины снова переглянулись.       – Молодой человек, вы совершаете огромную ошибку…       – Что-то случилось, племянник? – неожиданно раздался голос Айро у Зуко за спиной.       – Нет-нет, дядя, все в порядке, – не оборачиваясь, отозвался Зуко. – Эти господа уже уходят. – Он чуть прищурился, сверля собеседников яростным взглядом, давая понять, что не изменит своего решения.       Мужчина чуть помедлил, а затем коротко кивнул.       – Да, мы просто ошиблись заведением, – спокойно проговорил он. – Доброго дня.       Как только дверь за ними закрылась, Зуко развернулся и сразу же встретился с серьезным взглядом Айро.       – Племянник, что случилось? – настороженно повторил свой вопрос старик.       – Да ничего не случилось, дядя, – бросил Зуко, направляясь к кухне. – Не люблю праздно шатающихся без дела людей. Все нормально.       Войдя на кухню и захлопнув за собой дверь, Зуко швырнул поднос на стол и замер, в смятении глядя прямо перед собой. Неужели он навлек на них с дядей неприятности? Но ведь он был крайне осторожен. Квон не мог узнать, кто подсыпал отраву в его чайник. И Юншэн тоже решил, что Зуко просто поквитался с ним из мести. Может, это совпадение? Квон – владелец практически всех чайных магазинов Ба Синг Се. Может, он хотел поговорить о чем-то, что связано с торговлей? Но почему тогда с ним, а не с Пао или с дядей? Нет, определенно, здесь что-то не так.              – Племянник, я ушел в клуб поиграть в пай-шо, – крикнул Айро с порога магазина. – Закроешь тут все, как закончишь. Встретимся дома.       – Хорошо, дядя, – громко отозвался Зуко из кухни, торопливо домывая чашки. Нет, определенно, помощник ему бы не помешал. Может, попробовать вернуть Юншэна? По крайней мере, будет на ком срываться.       Зуко мрачно усмехнулся своим мыслям. Кто бы мог подумать, что он окажется в настолько бедственном положении, что настоящей отрадой для него станет просто возможность набить кому-то физиономию.       Закончив с посудой и потушив во всех помещениях свет, Зуко запер магазин и неторопливо пошагал по улице по направлению к дому, в котором они с дядей снимали квартиру. Уже довольно сильно стемнело, и прохожих вокруг было немного: гулять в Нижнем Кольце удовольствие небольшое. Все, кто имеет возможность и желание развлекаться, сейчас проводят свое свободное время в увеселительных заведениях Среднего Кольца. У Зуко на мгновение мелькнула мысль о том, чтобы тоже отправиться в какую-нибудь приличную ночную забегаловку или просто погулять по красивым ярко освещенным улицам, но он тут же отогнал ее от себя. Зачем ему это? Удовольствия от такой прогулки он точно не получит. Лучше лечь пораньше и как следует выспаться. Завтра рано вставать на работу. Как, впрочем, и каждый день. Как и все последующие дни его жизни.       Неожиданно из переулка прямо перед Зуко, преградив ему путь, вынырнули два темных силуэта, в которых он моментально узнал сегодняшних утренних посетителей. Зуко резко отпрянул назад, но, услышав за своей спиной шаги еще двух пар ног, понял, что сбежать не удастся.       – Я же тебя предупреждал, – с кривой ухмылкой проговорил его недавний знакомый. – Ты совершил большую ошибку.              – Располагайся, Ли, – с улыбкой проговорил Квон, внимательно разглядывая сидящего напротив него юношу. – Сегодня ты мой почетный гость.       – Вы со всеми почетными гостями так обращаетесь? – фыркнул тот в ответ, осторожно дотрагиваясь до огромного кровоподтека на своей скуле. – Тогда я очень не завидую вашим знакомым.       – Ну, ты сам виноват. – Квон слегка пожал плечами. – Зачем ты сопротивлялся? Хотя, признаюсь, ты молодец. Моим ребятам тоже крепко досталось. Будь ты постарше – я бы предложил тебе работу своим телохранителем.       – Как-нибудь обойдусь, – хмуро отозвался Зуко. – Выкладывайте давайте, зачем ваши громилы меня сюда притащили – и разойдемся поскорее.       Квон сверкнул ослепительной улыбкой.       – Не нужно торопиться, молодой человек. Полагаю, мое предложение тебя очень заинтересует.       Зуко снова презрительно фыркнул.       – Мое имя – Квон, – продолжил его собеседник. – Признаюсь, сам я ни разу не пил приготовленный твоим дядей чай, но по городу ходят слухи, что он просто восхитителен.       Зуко промолчал, лишь вопросительно изогнул бровь.       – Я знаю, что вы с твоим дядей сейчас очень нуждаетесь. – В голосе Квона послышались легкие покровительственные нотки. – Не думаю, что те деньги, которые Пао может позволить себе выплачивать вам за работу, достаточны. Возможно, я смог бы решить некоторые ваши финансовые проблемы. – Взяв со стола чашку с чаем, он нарочито медленно поднес ее ко рту, чтобы Зуко смог разглядеть украшенные драгоценными камнями золотые перстни на его пальцах. – За деньги, которые я готов тебе предложить, вы смогли бы снять хороший дом в Среднем Кольце, и еще много осталось бы на развлечения и девочек. Не думаю, что все интересы такого прекрасного здорового молодого человека, как ты, могут сводиться лишь к работе официантом.       – С чего это такая щедрость? – резко перебил его Зуко. – Что вы от меня хотите?       – Я хочу узнать секрет приготовления чая твоего дяди, – все так же продолжая лучезарно улыбаться, ответил Квон. – Никому от этого плохо не будет, не так ли? А я смогу наслаждаться прекрасным напитком без необходимости посещения магазина в Нижнем Кольце.       Зуко уже открыл было рот, чтобы ответить, что никакого секрета нет, но Квон взмахом руки остановил его.       – Подумай хорошо, Ли, – заговорщицки проговорил он. – Никто ничего не узнает. Вы с дядей сможете жить в нормальных человеческих условиях. Я смогу пить вкусный чай. Все останутся довольны. Наверняка и здоровью твоего дяди, пожилого человека, чрезвычайно пойдет на пользу возможность жить с гораздо большим комфортом, чем тот, который вы можете позволить себе сейчас.       Зуко задумался на несколько мгновений. Квон не торопил его, прихлебывая свой чай и внимательно наблюдая за юношей.       – Ну, хорошо, – наконец, отозвался Зуко. – Так и быть. Есть один секретный ингредиент, который делает дядин чай таким вкусным.       Глаза Квона азартно вспыхнули.       – Я так и знал! – Он торопливо вытащил из-за пазухи туго набитый кошелек и бросил его собеседнику.       Зуко ловко поймал мешочек и, нарочито неторопливо развязав шнуровку, заглянул вовнутрь.       – Ого. – Он слегка повел бровью. – Дорого же вы оцениваете дядин чай.       – Я никогда не скуплюсь на вещи, которые очень хочу заполучить. – Квон подошел к столу, за которым сидел Зуко, и нетерпеливо качнул головой. – Ну? Выкладывай.       – Так вот, секретный ингредиент. – Зуко понизил голос, и Квон чуть склонился над столешницей, чтобы лучше его слышать. – Дядя действительно использует один секретный ингредиент для своего чая. Секретный ингредиент – вы внимательно слушаете? Так вот. Секретный ингредиент – это любовь.       У Квона в буквальном смысле слова челюсть отвалилась от изумления.       – Что? – не веря своим ушам, переспросил он. – Какая любовь?       – Не верите – можете спросить любого постоянного посетителя чайной Пао, – пожал плечами Зуко, поднимаясь на ноги. – Дядя всем это рассказывает. Других секретов приготовления чая у него нет. Просто дядя очень хорошо умеет это делать. – Он смерил собеседника презрительным взглядом. – Что ж, я рассказал, что знал. Не могу сказать, что было приятно познакомиться с вами, господин Квон. Доброй ночи.       И прежде, чем Квон сумел прийти в себя, Зуко покинул его кабинет, оставив хозяина безмолвно взирать на оставленный на столе кошелек с деньгами.