***
Прошёл день. За успешное спасение города от бомбы все участники получили памятные награды и почётные звания героев, одно из которых было присвоено посмертно. Команда имперских криминалистов получила премию и получила отпуск до следующего дела. Сорен Вингхарт вернулся в Эквестрию вместе со Спитфайр и Спайком, который вообще куда-то исчез пару глав назад (как выяснилось, его отпустила Сюрпрайз, и он гулял где-то во дворце). Кейденс пыталась уладить проблемы, связанные с двумя публичными смертями и взрывом над городом. Принцесса Луна уничтожила проклятие раз и навсегда, но совесть будет пытать её всю оставшуюся жизнь. Она даже хотела признаться в содеянном народу, но Спитфайр настояла на молчании. Оставшаяся главная троица разошлась по своим делам: Спайк вернулся в Кантерлотскую библиотеку; Сорен со своей командой быстро закрыл дело о взрыве во дворце, объяснив это прессе как неосторожное обращение с магией; а Спитфайр уже и не знала, что делать. Будучи у себя дома, бывшая начальница Вандерболтов долго старалась пережить произошедшее, но смысл жизни был утерян. — Даже остановив проклятие, – думала она про себя, сидя за столом, – жертвы обречены. Так почему же я не умираю? Сюрпрайз нарушила последовательность? А, может, она просто снова ошиблась в вычислении последовательности, и я до сих пор на прицеле. Что ж, раз смерть до сих пор не пришла за мной... Спитфайр положила на стол фотографию команды Вандерболтов и поднесла лезвие ножа к горлу. Вздрогнув и последний раз посмотрев на погибших, она закрыла глаза. — ...я сама приду к ней. Прости, Сорен...Глава 9 — Аннигиляция
10 ноября 2015 г. в 21:44
Спустя менее двадцати минут все герои уже были выгнаны из лаборатории обратно во дворец не только из-за очередной жертвы, но и из-за утечки разнообразных химикатов, главным из которых был тот самый «образец». Мрак начинал окутывать Кристальную Империю не только пасмурной погодой, но и двумя смертями, одна из которых произошла прямо на ступенях у дворца и уже разлетелась по городу. Лишь благодаря своевременному вмешательству тело быстро убрали. Вандерболтов осталось всего двое, финал был уже близок. Наибольший стресс в этот раз пережила принцесса Луна: ей не только пришлось пережить последствия своих злодеяний прошлого, но и открыто признаться в этом Селестии. Кейденс тоже счастлива не была, поскольку о смерти Флитфут она узнала одной из последних. Собравшись с силами, а также посетив другую часть исследовательского центра и выковыряв свисток из пробитого генератора, Луна погрузилась в глубокие размышления по поводу того, как же остановить смертоносную программу проклятия.
— А разве нельзя просто удалить код? – спросила Сюрпрайз, наблюдая за борьбой Луны между совестью и знаниями.
— Не всё так просто в мире магии, – начал своё объяснение Крис. – В данном случае проклятие является фактически физическим объектом, вживлённым в те самые три предмета. Ты же не можешь просто взять и удалить, например, карандаш. Даже если ты его сожжёшь, частицы просто распадутся, следовательно, магия, наложенная на него, останется невредима.
— Тогда что может уничтожить заклинание?
— Аннигиляция. В отличие от квантовой физики, в магии это не сопровождается появлением иных частиц. Например, в процессе аннигиляции электронно-позитронной пары при малых количествах частиц получаются фотоны, количество которых как-то там варьируется в зависимости от совпадения или несовпадения ядерных спинов этих самых частиц, а при больших их числах, при заряде в сотни мегаэлектронвольт, могут даже появится адроны, то есть более крупные составляющие, вроде протонов и нейтронов, хотя я точно не помню, как в одном случае получаются частицы из материи, а в другом – кванты электромагнитного...
— А если ближе к делу?
— Если ей удастся внедрить код, противоположный исходному, то в результате проклятие перестанет работать. Конечно же, надо ещё добавить какое-нибудь заклинание на проверку успешности аннигиляции. И всё-таки, мир магии удивителен! На бесконечно малую частицу можно нанести бесконечно огромное число бесконечно огромных магических кодов бесконечное число раз и у тебя ещё останется бесконечное пространство для новых кодов. Нереальность реальна!
— Говоря о нереальности и аннигиляции, – вмешался Сорен, – в исследовательском центре так и не смогли найти антикристалл.
— А почему его начали искать у нас только сегодня, накануне взрыва?
— Потому что максимальный срок жизни антикристалла можно обеспечить лишь идеальными условиями содержания. Если бы он валялся в мусорке где-нибудь в подворотне, то взрыв прогремел бы уже через полгода после исчезновения.
— А ты, похоже, знаешь об этих так называемых антикристаллах.
— Да, мне пришлось заинтересоваться ими. Настоящие энергетические кристаллы уже никого не удивляют, их выращивают в каждой лаборатории, у которой хороший спонсор. Антикристаллы совершенно другие. Они намного меньше и в них оболочка состоит из мощного энергетического поля, тогда как в самом центре плотное ядро из античастиц. Эти штучки очень интересуют учёных из-за совмещения компактности и колоссального количества энергии. Помимо мощного поля вокруг ядра можно научиться управлять процессом аннигиляции ядра, что также позволит получить ещё больше энергии. Швейцарский ЦЕРН лопнул бы от зависти, ведь они там из кожи вон лезут, чтобы получить мизерную частицу антивещества, а у нас это добро само по себе образовывается в энергетической аномалии у Кристальной Империей на глубине порядка одиннадцати километров. Добывать их сложно и опасно, зато профит на лицо.
— Если взрывы столь мощны, почему же здесь нет землетрясений из-за этой аномалии?
— Там вроде как сохраняется почти что вакуум, а границы подземных пещер окружены слоем энергии, подобным оболочке антикристаллов. Проще говоря, аннигиляция там протекает намного медленнее, энергия выделяется равномерно и скапливается в виде этого самого пограничного слоя энергии. Точно пока не установили, откуда берутся античастицы. И больше меня не спрашивайте, это всё, что я знаю по делу.
— И всё-таки объединение магии и квантовой физики творит чудеса!
Сзади послышались какие-то тихие восклицания от принцессы Луны.
— Что-то случилось? – Сорен задал вопрос со слишком очевидным ответом, но всё же услышал не то, что ожидалось бы.
— Проклятие напрямую связывается с обладателями печати. Даже если я остановлю его, это не спасёт тех, кто уже в списке.
Теперь Сюрпрайз осознала всю безысходность ситуации, в то время как Спитфайр уже давно была готова принять свою участь. Племянник её не казался столь же спокойным.
— Но у нас ещё есть последнее задание, – напомнила Спитфайр.
— Найти бомбу? – спросила Сюрпрайз.
— Да, и, возможно, исчезновение контейнера из исследовательского центра как-то связано с нашим проклятием? Принцесса Луна, расскажите вкратце, по какому принципу действует это заклинание?
— Вкратце? Но тут лекция на много часов!
— Сейчас половина второго, а крайний рубеж – 17:40. Покороче можно?
— Ну, никого нельзя лишить свободы действия, поэтому заклинание ориентировано на незначительные изменения окружающей среды в зависимости от действий обладателя печати.
— Иными словами, проклятие создаёт ситуации, которые считаются случайностью?
— Да, ведь если у вас миллионы возможных действий, а выполнить вы можете только одно, то и вероятность происшествия один на миллионы.
— Исчезновение контейнера может быть случайностью?
— Да, хоть я и понять не могу, как такое вообще случилось...
— Случайность, говорите? – переспросил Сорен, улыбнувшись. – А ведь это вариант, который мы почти что не рассматривали.
— Ты что-то уже придумал? – удивилась Сюрпрайз.
— При транспортировке такого важного объекта есть четыре этапа, каждый из которых должен отслеживаться и документироваться. Первый – запрос, потому что в дар такое приносить не будут. Второй – погрузка на транспорт, непосредственно перед отправкой всё это дело записывается в протокол. Третий – транспортировка, что не протоколируется, но отслеживается. Четвёртый – получение груза, тоже стопка документов на стол.
— По-твоему, каким-то образом груз всё-таки смогли потерять при таком жёстком контроле?
— Давайте для начала узнаем у...
— Я и так знаю ответ на первый вопрос, – оборвал его Крис. – Да, полтора года назад и даже раньше центр в Кристальной Империи очень хотел назад этот самый образец, но что-то у них там в Ванхувере не складывалось, так что ждали мы довольно долго.
— Первый документ есть, то есть в Кантерлоте бомбы гарантированно нет. Искать надо между Ванхувером и Кристальной Империей.
— Что там было вторым? Погрузка? А вот тут, кстати, ошибка очень даже возможна, я сам однажды столкнулся с глупостью оформления документов. Подтверждение погрузки записывается экипажем транспорта, причём наличие подтверждения не проверяется.
— Если кто-то увидел запрос из Кристальной Империи и по ошибке принял его, погрузив контейнер в транспорт, то почему экипаж ничего не заметил, если его использовали специально для транспортировки?
— Может, экипаж никак не ожидал получить груз?
— В смысле? Как это возможно?
— Например, контейнер погрузили на транспорт из Кристальной Империи, который что-то привёз в Ванхувер, но из-за тех самых проблем со стороны Эквестрийского центра не ожидал получить подарок.
— И какие же проблемы могли быть у центра в Ванхувере?
— Финансовые, – ответила принцесса. – Они боялись, что, отдав образец в более оборудованный исследовательский центр, уже не получат его назад.
— Таким образом, не было физических преград, способных помешать транспортировке, – продолжил мысль Сорен. – Неужели так всё и было? Нужно проверить, был ли полтора года назад там транспорт из Кристальной Империи.
— И вновь я знаю ответ, – улыбнулся Крис. – В Ванхувер ввозили силовую установку, как раз накануне исчезновения антикристалла.
— Ты же криминалист, откуда ты всё это знаешь?
— Ну, вообще-то, M.C.E.D. появился менее года назад, до этого я работал в соседнем корпусе и был простым учёным.
— Как-то не подходит прилагательное «простой» к существительному «учёный». Ладно, назад к делу. Если контейнер погрузили в транспорт из Кристальной Империи, а экипаж об этом не знал, получается, что груз так и остался в транспорте. Но как найти тот самый транспорт?
— На самом деле, это очень легко. Образец, способный уничтожить город, не будут возить в обычном товарняке, словом, как и силовую установку. Нужен надёжный транспорт. Телепортацию сразу можно исключить, так как это сверхэнергозатратно, да и кристаллы нельзя телепортировать. Один учёный, бедолага, однажды попробовал телепортироваться вместе с маленьким энергетическим кристаллом из одной комнаты в другую. В общем, его труп нашли наполовину вмурованным в скалу где-то на окраине Грифонии. С антикристаллом, думаю, можно и на Марс отправиться.
— Это всё очень интересно, но вернись к теме. Что за транспорт мог тогда быть? Ты ведь тут жил и работал учёным, ты знаешь, что использовали?
— Ну, я родом из Эквестрии, но переехал сюда ещё до того, как объявился король Сомбра. А самые ценные грузы перевозят на том же, на чём путешествует принцесса Кейденс.
Сорен начал молча расплываться в улыбке.
— Ты чего это вдруг замолчал? – поинтересовалась Спитфайр.
— Мы нашли бомбу, – радостно ответил он. – Осталось лишь спросить принцессу.
— Тогда мне остаётся пожелать вам удачи, – добавил Крис, – потому что с кристаллами лучше управляется Элез, кстати, куда он делся?
— Ушёл в лабораторию за приборами, – объяснила Риас и посмотрела через оконное стекло на улицу. – Надеюсь, хоть в этот раз не накосячит.
Принцесса Кейденс, узнав, что снова кому-то понадобилась, быстро спустилась в зал к нуждающимся в её помощи.
— Чем я могу вам помочь? – с надеждой спросила она.
— Принцесса, где сейчас находится имперский экспресс?
— Э-э, в депо под дворцом, а зачем он вам?
— Очень вероятно, что там находится утерянный контейнер.
Немного подумав, она попросила всех следовать за ней. К этому времени Элез как раз успел вернуться с двумя неизвестными приборами. В одно заклинание рядом с дверью на выход появился совершенно новый проход. Чудеса архитектуры имперского небоскрёба не знали границ, так как в одну из четырёх опор здания смогли впихнуть не только вход, но и секретный проход в депо. Немного потеснившись на кривой лестнице, герои спустились на двадцать метров под землю. За стеклянной дверью была видна лишь кромешная тьма, но ещё одно заклинание зажгло свет в просторном помещении. Перед ними появилась подземная станция, у платформы которой... были пустые рельсы.
— А где поезд? – удивилась Спитфайр.
— Поезд спёрли? – ужаснулся Элез. – Мы его найдём, но не за четыре же часа!
— Не волнуйтесь, – хихикнув, сказала Кейденс, – поезд на месте.
Третье заклинание ударило в невидимую стену у платформы, но уже через секунду от этого места во все стороны растеклась светло-розовая краска, а ещё немного погодя на пустом месте нарисовался тот самый долгожданный королевский кристальный экспресс.
— Оптический камуфляж – это круто! – оценила Сюрпрайз.
Но даже в зримом состоянии нельзя было разглядеть ни окон, ни дверей. Здесь всё было замаскировано, поезд даже мог менять цвет при необходимости. Выдвижные двери разошлись в стороны, пуская героев внутрь девятивагонного состава. Элез сразу же достал один из приборов, который напоминал счётчик Гейгера, но реагировал на излучение магической энергии.
А пока они обыскивают поезд, немного о самом поезде. Имперский экспресс является самым совершенным поездом и, по всей видимости, транспортом в Эквестрии и даже в соседних странах. Каркас поезда – прессованные металлические пластины с примесью кристаллической пыли. Эта пыль играет роль аккумулятора поезда, а поскольку весь поезд состоит из такого материала, то передвигаться может даже отдельный вагон из середины состава. Самоподзарядка и практически полная автономия позволяют поезду путешествовать круглые сутки в течение многих месяцев, лишь изредка проходя техосмотр. Поезд обеспечивает надёжную защиту пассажиров и груза, выдерживая урон в пять раз больше, чем стекло в архиве из шестой главы.
Существует два режима езды: стандартная и на магнитной подушке. Многие эквестрийские и некоторые иностранные железные дороги сделаны из материалов с добавлением тех же технических кристаллов, что и позволяет создавать магнитное поле между дорогой и поездом. Магнитная подушка хоть и более энергозатратна, зато позволяет передвигаться даже по повреждённым рельсам или рельсам, рассчитанным на поезда с другой колеёй. Максимальная скорость поезда в обычном режиме составляет 340 км/ч, на магнитной подушке – 755 км/ч (большую скорость не развивали, потому что хоть поезд и держится на поворотах, но пассажиры испытывают дискомфорт из-за перегрузок). Стоимость имперского экспресса составляет примерно четыре с половиной миллиона битов, что даже дёшево. Ещё поезд может похвастаться аварийным тормозом, способным понижать скорость поезда на 270 км/ч за секунду без какого-либо физического воздействия на колёса (то есть торможение за счёт магнитной подушки). Но от такого торможения отказались, так как даже пристёгнутые пассажиры будут испытывать перегрузку в 7,65 G.
— Кажется, я что-то нашёл! – позвал всех Элез, указывая на пол.
— Это восьмой вагон, грузовой, – сказала принцесса. – В полу тоже есть место для хранения багажа. Это открывается вот так.
Она нашла какое-то определённое место в полу, слегка надавила копытом, после чего повернула на девяносто градусов и надавила сильнее. Круглая панель ушла вниз, а сегмент пола слегка приподнялся. Сняв крышку, они обнаружили металлический сундук с наклейкой «Опасно, радиация!». Это слегка встревожило всех, кроме Элеза:
— Антикристалл излучает энергию, это не ионизирующее излучение, можете быть спокойны. Просто ошибка.
Сняв пять замков, которые даже не были закрыты, он поднял крышку. Все замерли. Внутри сундука была закреплена полуметровая капсула десяти сантиметров в диаметре, середина которой была стеклянной. В самом центре тусклым огоньком сиял маленький антикристалл, незаметно для глаза вращающийся вокруг своей оси с частотой в несколько тысяч Герц.
— Это и есть тот самый... – прошептала принцесса.
Элез быстро достал капсулу и присоединил к ней ещё один прибор.
— Это измеритель энергетического поля, – ответил он, заметив удивлённый взгляд окружающих. – С этой штукой я могу сказать, когда именно произойдёт взрыв. И он произойдёт...
Он резко переменился в лице.
— Как и говорили учёные? – спросил Сорен.
— Чёрт, похоже, предсказание на полтора года вперёд было не таким уж и точным! Заряда осталось только на восемь минут...
И вновь словно молния ударила каждого из них.
— Восемь минут? – воскликнул Сорен. – Все рассчитывали на четыре часа!
— Скажи учёным «спасибо», что они ошиблись только на четыре часа, а не на неделю, что было очень вероятно!
— Но мы не успеем отвезти контейнер на восемь километров от города даже на экспрессе!
— О Боже (Селестию кинули), я ведь ещё не начала эвакуацию! – вскрикнула Кейденс, схватившись за голову.
Все впали в ступор, у каждого в голове крутился один вопрос: «Что делать?». Время шло, осталось семь минут. И вдруг...
— Есть выход! – сказала Спитфайр. – Можно ведь поднять контейнер на восемь километров над городом!
— Да, но... погоди, ты хочешь поднять его? – ужаснулся Сорен.
— Мне всё равно суждено умереть, так пусть моя смерть не будет напрасной. Даже не думай делать это сам, твоих физических способностей недостаточно.
Все понимали, что выхода больше нет. Элез с прискорбием протянул пегаске капсулу. Спитфайр в последний раз оглядела всех, кто был с ней в тот момент: её племянника, Элеза, принцессу Кейденс и Сюрпрайз.
— Прощайте, – сказала жёлтая пегаска, улыбнувшись.
Сюрпрайз со слезами смотрела на свою начальницу. Спитфайр лишь своим выражением лица попыталась утешить её.
— Прощай... – произнесла Сюрпрайз.
В следующий момент Спитфайр почувствовала, как мутнеет её рассудок и подкашиваются ноги. Казалось бы, это просто страх, но...
— Какого чёрта? – воскликнул Сорен.
Сюрпрайз пробила мощный апперкот своей начальнице, отчего та выронила капсулу и грохнулась на пол. Лишь спустя пару секунд Спитфайр, выплюнув сгусток крови, смогла понять, что произошло.
— Охреневшая дамочка! – стерев кровь с губы, сказала Спитфайр.
А Сюрпрайз, схватив контейнер, уже покинула помещение. Когда все пони выбежали на улицу, Сюрпрайз уже взмыла в небо. Спитфайр хотела погнаться за ней, но Сорен схватил её за плечо.
— Уже поздно что-либо менять! – объяснил он.
Жёлтой пегаске ничего не оставалось, кроме как смириться с этим и глядеть вслед удаляющейся подруги. Шёл дождь, но по щеке взлетающей белой крылатой пони стекали и слёзы. Время шло, все смотрели вверх. Сюрпрайз быстро набирала высоту, не жалея своих сил. Она крепко сжимала контейнер с сияющим шариком посередине. Сначала она пропала из виду, после она сама перестала видеть землю. Тучи окончательно заволокли небо. Сюрпрайз взлетела над облаками. Элез смотрел на часы: оставалось уже меньше минуты. Холод пронизывал тело желтогривой пегаски, хоть она и стремилась к солнцу. Секунды шли...
Энергия с оболочки антикристалла подходила к концу. И вот он, этот момент. Последний взмах крыльев, последний вдох, последний удар сердца, последняя пролитая слеза... В оболочке появляется дыра, мельчайшая частица ядра – позитрон – вырывается за его пределы, за ним ещё, и ещё. Когда частицы долетают до корпуса капсулы и находят себе пару, они начинают кружится в страстном танце слияния ядерных спинов. Расстояние между частицами сокращается до тех пор, пока они не сольются воедино, после чего сразу же распадутся, выделяя колоссальное количество энергии. В какой-то момент небо озаряется, сквозь тучи начинает пробиваться свет. Мрак расходится... Импульс доходит до земли, каждый ощущает вибрацию, проходящую сквозь каждую клеточку тела. Дождь перестаёт моросить, потому что тучи расходятся в стороны он ударной волны. А за тучами сияет ярчайший белоснежный шар. Это конец...
От импульса трескается основание шпиля на кристальном дворце. Кусок отламывается и падает остриём вниз. А под ним находится Спитфайр... Лишь в самый последний момент Сорен хватает её и вместе с ней отпрыгивает в сторону. Неужели ей не суждено умереть? Но разве этому можно радоваться? Девять Вандерболтов погибли, она потеряла всю свою драгоценную команду. Возможно, удастся отыскать новых, однако они никогда не смогут заменить настоящих.