***
Деймон ехал к указанному Еленой месту, сжимая руль так, что побелели костяшки. Он и сам бы не смог сказать из-за чего. Было ли это от напряжения из-за близости его давнишней цели — мести? А, может, от злости на самого себя за такой способ остановить Елену? Или же всё сразу, кто знает? Ведь сколько бы не убеждал Сальваторе себя, что он поступил правильно, на душе всё равно было паршиво, он не ожидал такой эмоциональной реакции на свои слова. Но что сделано, то сделано, на сожаления времени нет. Сейчас нужно сосредоточиться на демоне страха. Всё остальное потом. Деймон уже подъезжал к местонахождению высшего — то было не так далеко от поместья, — когда раздался телефонный звонок. — Чёрт, Стефан! Чего тебе? — ответил Деймон, остановив машину у обочины. Да, грубо, но он не намеревался слушать очередные нотации, которые тот за последние полчаса, наверняка, придумал. — Деймон, ты уже там? — напряженно спросил младший брат. — Да, — закатил глаза Деймон и вышел из машины. — Что ты?.. — Елена пропала. Думаю, мы оба понимаем, куда она отправится. Будь осторожен, я уже выезжаю, отправь мне адрес, — отрывисто сказал Стефан и положил трубку. Гудки Сальваторе слушал недолго, сразу же исполнил просьбу брата, а после вернул телефон в карман и захлопнул с силой дверь. «Чёрт!» Судорожно озираясь по сторонам, он выбирал в какую сторону пойти. Вокруг было спокойно, ни одного звука не выдавало присутствие опасного демона, всё выглядело настолько мирно, что было подозрительно. Деймон прекрасно понимал: такие заклинания не ошибаются, и высший здесь, но прячется. Вот только зачем ему это? Ловушка? Для кого? Прорычав ругательства, Сальваторе решил довериться интуиции, раз уж не получается найти демона страха обычным способом. Медленно повернувшись, он пошел вперёд вдоль дороги. На каждом шагу прислушиваясь к внутреннему чутью, Деймон прошёл до следующего поворота, тут всё внутри него просто вопило об опасности. Образовав в руке энергетическую сферу, он двинулся вперёд. Поляна, открывшаяся его взору, была окутана небольшой дымкой. Всё здесь было в чёрных гнилых листьях, из растений только пара засохших кустарников, не было даже травы, деревья как будто обступали эту опушку стеной. М-да, не так представляешь себе поляны весной. Если по дороге сюда Деймон слышал и стрекотание кузнечиков, и жужжание мух, и пение птиц, то здесь не было ни звука, словно всё здесь вымерло, дышало смертью. Деймон даже перестал слышать голос интуиции, словно тот сломался или неожиданно после стольких лет исправной работы стал барахлить вне зоны действия. Такое демонстрирование чужих способностей Сальваторе надоело, и он крикнул: — Хватит! Выходи, демон! Дымка сгустилась. И, вопреки всем ожиданиям, его голос звучал совсем тихо, словно шёпот. Деймон нахмурился и повторил попытку. Теперь сквозь этот туман почти ничего не было видно, а голос стал больше похож на хрип. С каждой секундой горло болело всё сильнее и сильнее, дышать становилось трудно, словно кто-то выкачивает воздух. А, может, наоборот, это его душат? Сальваторе не знал в чём дело, но очень хотел прекратить. Когда он уже начал опускаться на колени и пытаться разжать невидимую руку на своем горле, всё закончилось. Дымка развеялась, гнилые листья и засохшие кустарники исчезли, теперь была обычная лесная поляна с засохшими листьями, и следа не осталось от того, что сначала видел Деймон здесь. — Впечатляет, правда? — на опушке материализовался ухмыляющийся демон. Выглядел он так же, как и в тот день, день смерти его матери: грязные волосы до плеч, слишком бледная кожа, загноившаяся рана на ноге, на правой руке только четыре пальца и нищенские лохмотья, которые язык не повернется назвать одеждой. Деймон на минуту прикрыл глаза: в точности, как в тот день, не хватало только дрожащего голоса, сейчас он был твёрдым и… уверенным? Странно, но в нём не было самодовольства и торжества, только интерес, словно высшего действительно интересовало его мнение. Мнение какого-то мага. Абсурд же? «Он просто путает меня, чёртов повелитель иллюзий!» — раскрыл глаза Сальваторе и бросил в демона сферу. Точнее, в то место, где секундой ранее он стоял. Высший, заметив действия Деймона, переместился ему за спину. — Это то, чем ты собрался меня побеждать? Я ожидал большего, — горестно вздохнул повелитель страха. — Это разогрев, — с кровожадной ухмылкой пообещал Деймон, образуя в своей руке новую сферу и снова кидая в него. — Твоя мама, между прочим, тоже швыряла в меня сферы, и у неё, как ты помнишь, ничего не вышло, — сказал демон, телепортировавшись на пару футов левее. — Мама не швыряла в тебя сферы, — сжав кулаки, гневно ответил Деймон и призвал себе на помощь стаю волков. — Правда? Значит, это была не твоя мама, — пожав плечами, констатировал высший и иллюзиями разогнал волков. — Это идея ещё хуже сфер. Сальваторе наблюдал, как его все волки разом жалобно заскулили и исчезли, понимая, что больше тянуть время вряд ли получится, а прошло не больше двадцати минут, Стефан ещё далеко. «Чёрт!» — Неужели ты не знал, что животным тоже свойственен страх? Если да, то из тебя хреновый маг-зоолог, — продолжил повелитель страха. — Вот твоя мать поняла это сразу, даже не используя их. Договорив, высший уставился на него, ожидая реакции на такую провокацию; сфера в руке Деймона образовалась сама собой, охватывая всю его ладонь, тот уже не мог это контролировать. Магические шары летели один за другим, но ни один из них не достиг цели, каждый раз демон исчезал за секунду до их приближения и появлялся в другом месте, где сфера уже пролетела пару мгновений назад. Сальваторе не знал, как долго он метал в высшего, он смог остановиться только когда поляну огласил радостный крик: — Деймон! У тропинки стоял запыхавшийся Стефан. Только его заметил повелитель страха, как опушку снова заволокло дымкой. В этот раз видимость была хуже: разглядеть получалось только очертания. Хотя Деймона радовало уже, что не появилось проблем с дыханием как ранее. В отличие от брата, Стефана такое пугало, и он закричал ещё громче: — Деймон!!! Сейчас в его голосе были и какие-то панические нотки, из-за чего Деймон поспешил к нему. Краем уха он услышал слова демона, но не придал им значения: — Что ж, придётся начинать, так скоро… Когда Деймон уже почти приблизился к брату, туман поглотил поляну: ничего не было видно. Деймон попытался схватить брата рукой, но поймал лишь пустоту. Он уже хотел подойти ближе к предполагаемому месторасположению Стефана и попытаться снова, как туман развеялся, и он услышал голос. Женский голос. Её голос. — Деймон. Елена. — Деймон… помоги. Теперь это был еле слышный шёпот, переходящий в хрипы. Деймон моментально обернулся к ней и остолбенел: Елена была сильно побита, на груди зияла большая рана, одежда уже вся в крови. Когда Гилберт начала падать, Деймон очнулся и бросился к ней. Он поймал её уже почти у земли. Её глаза закрывались, но она пыталась держать их открытыми и в последний раз посмотреть на Сальваторе. — Прости… меня, Дей… — прохрипела она на руках у Деймона, а после стала кашлять кровью. Деймон пытался не смотреть на неё, а искать в сумке какое-нибудь исцеляющее зелье, но увы. С собой он взял только зелья на уничтожение, изгнания и заточения, хотя вряд ли хоть одно лечащее зелье смогло бы ей помочь, не получилось бы ничего и у Паркеров, но Сальваторе не хотел этого признавать, это было бы слишком. Даже после Деймон не смотрел в её сторону, пока Елена не прикоснулась своей дрожащей и холодной рукой к его щеке. Когда он наконец повернулся к ней, она улыбнулась потрескавшимися и сереющими губами, а после её глаза стали закрываться. — Елена, — он встряхнул её и ещё раз посильнее. — Елена! — Елена, — с болью прошептал Деймон, когда не стало слышно её тяжелого дыхания. — Нет-нет, нет! Всё вокруг застыло. Боли не было, нет. Не было и страха. Только нереальность происходящего. Она затапливала с головой, погружала и не давала выплыть. Деймон всё держал холодеющее тело Елены и сбивчиво повторял: «Нет, нет, это невозможно… это неправда… так не может быть, так не должно быть. Ты не умерла! Ты не умерла!!! Нет!» Эту застывшую реальность прорвал полный ужаса и отчаяния крик: — Деймон!!! Сальваторе огляделся в поисках источника звука, но заметил кое-что другое: синее небо мерцало, периодически становясь то белым, то снова синим; у дерева на заднем плане словно не хватало фрагмента — в стволе зиял белый провал; листья по кусочкам исчезали; по земле снова стал стелиться туман. Деймон взглянул на Елену на своих руках: её тело странно переливалось, а голова уже была на половину прозрачной. «Иллюзия», — с облегчением понял он. Странная картинка перед его глазами тут же развеялась, снова являя взору ту самую лесную опушку с засохшими листьями. Демона видно не было, как впрочем и Стефана. — Стефан? Стефан! Деймон стал внимательнее смотреть по сторонам, пытаясь отыскать брата. Очередной крик отчаяния прервал тишину поляны. Деймон кое-как узнал в этом голосе своего брата. — Сте-еф! Он подозревал, что просто звать его по имени бесполезно, ведь находившийся в плену своего страха Стефан вряд ли что-то услышит, но бездействие убивало, а надежда на чудо была жива. После очередного крика Деймон смог обнаружить откуда тот доносится. Белый туман, который он сначала не заметил из-за наложенного на него небольшого маскировочного заклятия, окутывал фигуру Стефана. Не медля, Деймон подошёл и попытался прорваться внутрь к своему брату, но в этот момент дым будто стал живым и отбросил Деймона от себя. Но так просто сдаваться Сальваторе не собирался. Когда вторая и третья попытка не принесли успеха, а вера деймона, что это будет просто, угасла, он решил победить и вернуть демона страха туда, откуда он взялся, для освобождения своего брата. Но на словах это легко, а вот на деле… Для начала стоило найти высшего, а на это нужно время, которого у Деймона нет. Что же может упростить эту задачу? Заклинание, которое демон абсолютно точно заблокировал, или призывное животное? Выбор очевиден. Призывая волка, он и не думал, что тот так быстро испугается и исчезнет, но свою работу зверь, несмотря ни на что, выполнил, хоть вряд ли об этом подозревал. Но главное, что демон не знал, что прокололся: применяя свою силу на животном, он непроизвольно заставил его посмотреть в свою сторону. Воздух там был в разы плотнее. Нарочно поворачиваясь в противоположную сторону, Деймон незаметно вытащил два уничтожающих зелья. Одно он положил в передний карман куртки, другое сжал в правой руке. В то же время в левой руке он создал плазменную сферу чуть больше обычной. Озираясь по сторонам, словно ещё только ищет высшего, Сальваторе обернулся лицом к нему. Резко замахнувшись, Деймон бросил первую склянку. Оно попало в цель. Повелитель страха, не ожидавший такого, опешил и прекратил действие заклинания маскировки. Следом полетела сфера, а после и последнее зелье. И снова без промахов. Когда ещё первая склянка попала в демона, Деймон начал произносить заклинание на изгнание, а когда в цель попало последнее зелье, то голос Сальваторе затих: изгоняющая магия вступила в силу. Если от склянок кожу демона разъедало, то от заклинания всё его тело стало рябить и исчезать, рассыпаясь по кусочкам. И пока он не сгинул совсем, высший демон поспешил, склонив голову, прошептать: — Валентин. Через секунду и следа не осталось от одного их самых могущественных высших демонов: он вернулся в родной мир, как надеялся Деймон, надолго. Сальваторе не питал иллюзий, что смог уничтожить повелителя страхов, нет, он прекрасно понимал, что они с этим демоном ещё встретятся. Деймон даже не стал задаваться вопросом, что высший хотел своим последним словом сказать, как-нибудь потом разберётся, сейчас не до того. — Деймон? — хрипло и неверяще спросил вернувшийся из мира своего кошмара Стефан. — Да, брат, — ответил Деймон и раскинул руки для объятий, — я. Это был только твой страх. — Деймон, — облегченно вздохнул Стефан и крепко обнял старшего брата. — Пойдём, ещё нужно найти Елену, — похлопав его по плечу, сказал Деймон.***
— Кай, — прошептала Елена, осмотрев его и убедившись, что у неё неприятности. Большие неприятности. От её слов Паркер улыбнулся ещё шире, ещё безумнее. — Соскучилась? Нет? Ну и ладно, — произнеся это всё с той же безумной улыбкой, он порывом магии швырнул её в ближайшее дерево. Удар был таким сильным, что у Елены из глаз посыпались искры. И только она оправилась от такого и кое-как поднялась на ноги, как новый удар застал её врасплох и опрокинул обратно на землю. Не успела она встать, как последовала третья волна магии, от которой Елена смогла увернуться. — Неужели это всё, на что ты способна? Я ожидал большего от знатненьких, давай же, покажи мне что можешь, — с капризностью маленького избалованного ребёнка протянул Кай, только ножками потопать осталось для завершения образа. Гилберт поморщилась от его требования и снова попыталась встать. Сейчас она жалела, что не прихватила с собой лечащие зелья, спина у неё ужасно болела. Но в планы тёмного мага это не входило: он снова попытался свалить её с ног, даже не давая подняться. Но ему не удалось, Елена увернулась, встала на ноги и запустила в него уничтожающим зельем. От неожиданности Паркер немного растерялся, и склянка достигла цели. От соприкосновения с уничтожающим зельем его кожа начала дымиться, места ожогов жгло так сильно, что он не сдержал крика. — Ты за это ответишь, — прорычал Кай, указывая пальцем на свою обожжённую кожу на лице и руках. Елена не ответила, напряжённо ожидая очередного удара этого психа. Не то что бы он её пугал, но сейчас его вид, особенно этот нехороший кровожадный огонь в глазах, ей, ой как, не нравился. Паркер прошептал короткую фразу на непонятном для Елены языке, кровожадно ухмыльнулся и направил указательный палец в её сторону. В ту же секунду от земли стал подниматься чёрный дым, который сначала оплёл фигуру Кая, а потом двинулся от его пальца в сторону Елены. От страха та не могла сдвинуться с места, с полными ужаса глазами наблюдая за приближением к себе этой Тьмы, которая, кажется, вышла из самого центра мира демонов и была самостоятельным существом. Гилберт смогла переместиться только тогда, когда этот дым (это название не так пугало) полностью окружил и чуть было не захватил её тело. В самый момент телепортации Тьма надвинулась, сжалась в комок и исчезла. Судя по всему она должна была вселиться в тело ведьмы, но та избежала такой участи. Как думала Елена, вполне успешно. Елена телепортировалась за соседнее дерево. И это было даже не осознанное применение магии, скорее рефлекс, выработанный тренировками с Джереми, но сейчас она была как никогда благодарна за такие рефлексы, главное не забыть потом двоюродного брата поблагодарить. Выглянув из своего убежища и убедившись, что противник её не видит, Гилберт глубоко вздохнула и стала концентрироваться. Если с начала их с Каем боя она колебалась, что будет делать, то сейчас была уверена как никогда, хотя раньше такое решение ей бы не пришлось по душе, её пугало такое. Перехватив склянку в руке поудобнее, Елена вышла из-за дерева. — А я уж тебя заждался! — пропел Паркер, улыбаясь. Он стоял, покачиваясь с пяток на носки и довольно глядя на вышедшую Елену, но торжествовал он не долго. — О-о, что я вижу! Полное подчинени… Гилберт, достаточно приблизившись и не давая ему договорить, бросила в него очередное уничтожающие зелье, метя в лицо. Склянка попала ему в глаза, сильно обжигая их. Кай опустился на колени, срывая голос от крика. Но на этом Елена не остановилась. Пока противник не мог оказать сопротивление, она бросила в него новую склянку и после стала замораживать, начиная с ног. Когда лёд добрался до его лица парень хрипло прошептал: — Кэтрин… помоги. В стороне, куда он смотрел, действительно, стояла демоница. Безразлично смотря на муки Кая, она не делала никаких попыток помочь ему. А когда всё его тело замёрзло и рассыпалось, суккуб посмотрела на его Елену и, криво усмехнувшись и довольно сверкнув глазами, исчезла. Их план удался, теперь Кай им был больше не нужен. Так какой же смысл его спасать? Хотя свой искренней просьбой о помощи он позабавил Их, уже что-то. Как хорошо, что Елена не заметила, что небольшая часть Тьмы всё же впиталась в неё. А Они уж было побоялись, что этого будет мало. Ха, в самый раз: заметить такое будет сложно, а влияние такое же… Им будет на что посмотреть. Даже делать ничего не придется. Как долго она сможет сопротивляться? И сможет ли?.