***
Закончился очередной пустой день в разоблачении высшего. Джону казалось, что демон просто играет с ними, специально подставляясь лишь иногда, а в остальное время ничем себя не выдавая, заставляет следовать своим правилам, игнорируя чужие. Такая игра уже выводила из себя, но перехитрить можно любого, излишняя самоуверенность и погубит их предателя. У Джона месяц назад появился план, следовать ему Гилберт боялся из-за слишком большого риска, но сейчас, тщательно обдумав их ситуацию, решился. Сделав первоначальные приготовления, Гилберт собрал всех в гостиной и объявил: — Джереми нужна помощь, Паркеры устали от его присутствия и перестали слушаться, кто-нибудь должен отправиться на подмогу. — А как же раскрытие предателя? — спросил Стефан, недоверчиво смотря на Гилберта. Многие в комнате были в недоумении от слов Джона и уже собирались задать вопрос, но Стефан их опередил. — Сейчас мы можем потерять наших последних целителей и без вмешательств предателя, — Джон звучал убедительно и разумно, поэтому возразить было нечего, — ради безопасности близнецов я вам не скажу, где их прячут, только место, где они будут сегодня очень долго. Поддержка Джеру нужна, собственно, только там. Немного помолчав, он продолжил: — Точное время их прибытия туда, я не знаю. За два месяца у меня накопилось дела, которые требуют моего немедленного вмешательства, поэтому я вас покидаю. Название места и время, когда вам нужно там быть, я написал на бумажках и оставил в ваших комнатах. Получше приготовьтесь. Заступать будем по очереди. Будьте осторожны. В следующий миг Джон исчез из комнаты. — Пафосно, — прокомментировал Деймон. Что именно пафосно, перемещение или речь, он не уточнил. — Ладно, пойдём хоть место с временем узнаем. Без лишних слов все поднялись в комнаты искать оставленные им листки.***
Телепортировался Джон в небольшую безлюдную подворотню. Он бы переместился и в сразу нужное место, но оно слишком многолюдно, а объяснять свое появление не хотелось. Выйдя из проулка и осмотревшись, он направился к неприметному на вид дому. Он долго не решался позвонить, но взяв себя в руки всё же сделал это. Дверь открыли не сразу же, но Гилберт знал, что хозяева дома, и не собирался уходить. — Шанталь. Какая приятная встреча! — поприветствовал женщину Джон, приветственно улыбаясь. — Жаль не могу сказать того же. Что привело тебя сюда? — протянула Шанталь, даже не стараясь быть дружелюбной. Да, ещё недавно Хавьер мечтала встретиться лицом к лицу с отцом своей внучки, но видеть его сейчас не хотелось совершенно. — Уж если сам Джон Гилберт почтил нас своим вниманием, случилось что-то из ряда вон выходящее и тебе нужна помощь, — продолжила беседу Шанталь, не пуская в дом своего гостя. — Как всегда проницательны, миссис Флемминг, мне нужна ваша помощь. Но также я хочу увидеться с дочерью, — произнёс Джон. Шанталь так хотелось закрыть дверь прямо перед его носом, как всегда представляла, но в кои-то веки в его словах не было фальши, только искренность, поэтому она позволила ему пройти. — Встретиться с Еленой тебе захотелось только сейчас? — иронично уточнила Хавьер, когда оправилась от удивления искренности Гилберта. — Только сейчас появилась возможность, — отчеканил Джон. На его фразу Шанталь только удивлённо вскинула брови. Что ж в их общении ничего не изменилось, всё те же еле прикрытая ирония и временами сарказм на грани вежливости, Джону было бы легче просто накричи она на него, хотя, может, именно это и было наказанием Гилберта. Он ни разу не видел, чтобы Шанталь хоть на кого-нибудь кричала, но при этом некоторые её побаивались, вряд ли она бы сделала исключение для него. Новый обмен сарказмом предотвратила своим появлением Елена. Она только вышла из столовой, чтобы продолжить их с бабушкой тренировки. Ещё во время своего обеда она услышала их гостя и обрывки фраз из разговора неизвестного с Хавьер, но Гилберт думала, что гость покинет их и не будет мешать. — Познакомься, дорогая, это твой отец, — в голосе Шанталь так и слышалась ирония, если даже не яд. Елена даже не знала чему удивляться больше: такой колкости в голосе обычно вежливой и учтивой Шанталь или удивлённо и даже немного восхищённо рассматривающему её светловолосому мужчине, объявившемуся папе. — Я бы хотел с тобой познакомиться поближе. Но сейчас мне нужна помощь, — прокашлявшись, ласково сказал Джон. Повернувшись в сторону опытной ведьмы, он уточнил: — Елена, ведь рассказывала Вам о предателе в наших рядах? — дождавшись кивка Шанталь, он продолжил: — Тогда моя просьба вас не удивит. Вам нужно будет заморозить его, чтобы обездвижить и допросить. — А сам справиться с ним ты не сможешь? — прервала Хавьер, недовольно смотря на него. Вряд ли её злость на него, в принципе, когда-нибудь пройдет. — Это высший демон, поэтому мне нужна ваша помощь, — ответил Гилберт, наблюдая за реакцией. Осведомлены о высшем они не были. Женщины были удивлены и немного напуганы, высших в городе уже не было достаточно долго, многие из тех, что встречал таких демонов раньше, уже и забыли, наверное, как им противостоять. — Уже известно, кто это? — задала вопрос немного дрожащим голосом Елена. — Ещё нет, но скоро будет. Мой план выявит нам, кто это, — объявил Джон, смотря то на Шанталь, то на Елену. — Как? — голос Шанталь был спокойным, она уже справилась с эмоциями и хотела пояснений. — Довольно просто. Охота на живца, можно сказать. Каждому подозреваемому я дал бумажку с указанием места, где, якобы, будут целители. Но на каждом листке написано разное место. Где появятся демоны, — а сам высший не пойдёт, отправит вместо себя свою когорту, оставаясь на виду для алиби — того, у кого было это место, и заморозите. Сначала только разберёмся с нечистью, что пошлёт наш предатель. Спустя четыре часа всё случилось, как и сказал Джон. На территории одного старого заброшенного парка были замечены демоны. С ними Гилберты и Шанталь справились быстро, буквально закидав их сферами и зельями. — И так, кто оказался предателем? — спросила Елена, когда они управились с последним. — Кого нам замораживать?***
Обитатели поместья Сальваторе сидели в столовой и ужинали. Как и всегда этот приём пищи проходил в тишине, нарушаемой только иногда звоном стаканов или столовых приборов о посуду. Джона с ними в первый раз не было, и каждый уже несколько раз подумал почему. Так много дел? Их общество ему надоело, и он решил оставить расследование? Озвучивать эти вопросы никто не стал, всё равно ответа не было да и спросить некого. Трапеза уже подходила к концу, когда в столовой появились Джон с дочерью и незнакомой нынешним жильцам дома женщиной. Дженна уже открыла рот, чтобы расспросить Гилберта, как Елена и стоящая рядом с ней женщина применили магию льда. Теперь посреди столовой в поместье Сальваторе красовалась ледяная статуя. — И за что с ним так? — Он предатель, — невозмутимо пояснил Джон. — Откройте его лицо, надо его допросить. «Неужели…» Шанталь без пререканий выполнила просьбу своего несостоявшегося зятя, лишь потом попросив быть осторожным. — Не смешная шутка. Разморозьте меня, немедленно! — потребовал демон, всё же продолжая играть невиновного. — Чтобы ты нас убил? Давай-ка лучше посмотрим на твоё истинное лицо, — покачал головой Джон и плеснул на открытые участки тела зелье. Кожа замороженного начала дымиться и плавиться, как будто стекать с лица. — Назовись, — потребовал Джон. — Демон ярости, более известный здесь как Коул Майклсон, — усмехнулся высший, решивший более не скрываться, казалось, его не смущала заморозка, удерживающая его, — мой брат, демон мести, о тебе рассказывал, Джонни. Гилберт скрипнул зубами, он даже не знал, что его больше раздражало: «Джонни», упоминание демона мести или ухмылка высшего. — Что стало с тем, у кого ты украл личность? — продолжил допрос Джон. Холод в его голосе мог бы потягаться со льдом, удерживающем демона ярости. — С ним? С Заккери Сальваторе? Полагаю, он мёртв, — сделал вид, что задумался Коул. — Как это случилось? Как давно? — влез Деймон. Мысль, что ни он, ни его брат не заметили подмены, убивала. А знали ли они со Стефаном настоящего Зака вообще? — Около полугода. Если вкратце, он недооценил свои силы и поплатился за это жизнью, я занял его место, чтобы шпионить. Не думаю, что ты хочешь знать как именно это произошло. Какие глупые у парня оказались племянники, — поделился Майклсон, начав глумиться и провоцировать на последней фразе. Деймон еле сдерживался от того, чтобы не ударить или даже не избить этого демона. Высший же с неимоверным удовольствием наблюдал за ним. — Зачем вам уничтожать лекарей? — Это вы знаете и без меня, — фыркнул замороженный демон. — Когда всё начнётся? — Ты не заметил? Уже началось, — шире открыл глаза и снова усмехнулся демон ярости. — Какой следующий шаг? — Чтобы приступить к следующему шагу, нужно закончить предыдущий, — будто объяснял что-то неразумным маленьким детям, сказал Майклсон. — Где сейчас твой брат? — процедил сквозь зубы Джон. — Там же, где и всегда, — громко объявил псевдо-Зак и расхохотался. — И как же это место называется? — прошипел, словно змея, Гилберт. — Называется? У таких мест нет названий, — радостно сказал высший. Магов изрядно раздражала манера демона так отвечать на вопросы, вроде и давая ответ, но при этом либо уже известный им или уходя от вопроса. Все понимали, что высший просто пытается разозлить их, как никак он питается яростью и злостью, но поделать со своими эмоциями ничего не могли. — Вы задаёте такие глупые вопросы. Точно такие же задавал и этот ваш Зак, — вставил Коул, когда Гилберт закончил задавать вопросы. Этой фразой он добился желания задушить высшего от Деймона и пожелания мучительной смерти от Стефана, Аларик предусмотрительно взял Сальваторе за рукава рубашек. Демон ярости довольно скалился: «Ещё чуть-чуть…» — Вы выглядели так забавно, когда доверяли мне, советуясь в чём-нибудь, обсуждая нас же, планируя уничтожения средних, вы верили мне, — громко и противно рассмеялся Майклсон, когда волшебники еле сдерживались, чтобы не ударить его. — Наверное, всё же стоит отдать тебе должное, девочка, — уже серьёзно, как он думал, произнёс демон ярости, обращаясь к Елене, — ты единственная, кто заметил неладное и опасался меня, контактируя со мной поменьше. Видимо, не зря мой брат, демон мести, так хочет твоей смерти, хотя в основном всё же из-за твоего отца… Наблюдая за уже порядком рассерженными магами, Гилберт заморозила лицо Майклсона. На взводе были абсолютно все, надо отдать должное демону ярости — злить людей он умеет. Волшебники вздохнули с облегчением, когда высший умолк, неизвестно сколько бы они ещё продержались, чтобы не накинуться на него с кулаками, даже если это абсолютно бесполезно. — И что мы будем… Договорить вопрос Стефан не смог, его прервал треск. Лёд, что удерживал Коула, рушился, отпадая кусками, и являл целого и кровожадно усмехающегося Майклсона. — Вы и правда думали, что это удержит меня? — выглядел демон ярости весьма жутко со своим настоящим лицом на теле дядя братьев Сальваторе. Он отбросил последние оставшиеся куски льда и, распрямив плечи, принял свой истинный облик. Коул был выше Зака на голову, но выглядел сверстником Елены и Джереми. Такие преображения если не пугали, то удивляли уж точно. Гилберты, что стояли ближе всего к высшему, еле успели отскочить. Демон, пронаблюдав за этим, образовал в своей руке огненный шар и бросил в сторону Елены. В ту же секунду в него полетела сфера от Деймона, но оба шара не попали в цель. — Мне вот интересно, успеете ли вы спасти невинного человека? Башни с часами не так безопасны как кажутся. Да, Джон, ты рассчитал далеко не всё, урок на будущее: никогда не недооценивай демонов высшего уровня, — пропел Коул и с мерзким смешком растворился в воздухе. Первым в себя пришёл Сальваторе-старший, подбежав к Елене, он сказал: — На башню, быстрее! Она без лишних сейчас слов взяла Деймона за руку и переместила их обоих. Телепортировались они вовремя. Полдюжины средних пытались столкнуть с башни девушку. Едва завидев магов, четверо кинулись к новоприбывшим, оставшиеся двое даже не думали оставлять жертву и заниматься кем-то другим. Волшебники быстро расправились с квартетом демонов, одну половину заморозила и рассыпала Елена, в другую метнул сферы Деймон. От оставшийся пары отделился один, второй так и не отвлёкся от белокурой жертвы — она изворачивалась и никак не падала! Первый демон, рассмотрев волшебников, довольно усмехнулся, открыл рот и закричал. Крик демона был ужасен — маги опустились на колени и закрыли уши руками, казалось, началось землетрясение, и всё движется, нет точки опоры. Ни мужчина, ни девушка ничего не могли сделать, чтобы прекратить это. — Чёрт! — Гилберт и сама удивилась, что услышала восклицание. Блондинка тоже слышала этот чудовищный звук, но ситуация у неё была хуже — напарник громкого демона, казалось, был глухим, раз никак не реагировал на шум, всё с тем же усердием он толкал жертву к краю. Сальваторе попытался отползти подальше, чтобы иметь возможность кинуть сферу, но средний заметил его усилия и специально приблизился ближе к нему, закричав ещё громче. Елена решила спасти его, пока он окончательно не оглох. Подойдя ближе к Сальваторе, демон улучшил состояние Гилберт, она могла отнять руки от ушей и воспользоваться магией, что та и сделала. Человекоподобная тварь застыла, покрылась ледяной коркой и позже рассыпалась. Подняться с колен она не могла: у неё нестерпимо болела голова, и звенело в ушах после этой пытки. Деймон как только смог подняться, сразу же кинулся на помощь неизвестной девушке. Среднего он уничтожил сферой, но до этого тот успел столкнуть свою жертву с края, к счастью, при падении та схватилась руками за выступ. Держалась она крепко, поэтому спасения несчастная всё же дождалась. Как только Сальваторе помог выбраться жертве демонов, она прижалась к своему спасителю и, всхлипывая, уткнулась в его плечо. Он неловко приобнял её и предложил спуститься с башни. Девушка была растрёпанной, одежда в локтях и коленях порвалась, изрядно портя брюки и блузку, пиджак, что валялся неподалеку от лестницы вниз, напоминал лохмотья, на лице, руках и коленях были ссадины и кровоподтёки. У самой лестницы колени несчастной подогнулись, и Сальваторе поднял её на руки и понёс вниз. Сделав неудачную попытку встать, Елена присела — у неё кружилась голова и темнело в глазах. Почувствовав влагу на шее, девушка дотронулась рукой к этому месту, проведя пальцами до уха и поднеся ладонь к глазам. «Не удивлюсь, если после такого крика у меня лопнула барабанная перепонка», — подумала Гилберт, глядя на подушечки пальцев, покрытые кровью. Сфокусировав зрение на Деймоне и недавней жертве демонов, что сейчас прижималась к нему, Елена почувствовала зависть и лёгкую злость, сверху ей было слишком хорошо видно происходящее. Отогнав от себя неприемлемые сейчас эмоции, Гилберт снова попыталась встать, пока головокружение прекратилось. В этот раз у неё получилось, но стоять она могла только опираясь на стенку. Заметив внизу Сальваторе, обнимавшего, по крайней мере отсюда это выглядело так, спасённую им блондинку, Елена вновь почувствовала злость, только на этот раз сильнее. Не успела она ни отогнать, ни даже понять, почему чувствует эту непонятную злость, как у самого уха послышался шёпот: — Всегда любил чужую ревность. Такой хороший источник злости и ярости. «Коул!» — догадалась Елена. — Ух, на твоём месте я бы кого-нибудь позвал на помощь, ты вот-вот грохнешься в обморок, а то твой, ну, или уже нет, спутник даже не заметит твоего отсутствия, увлёкшись этой красоткой. Только посмотри, как она на него смотрит, своего не упустит. А, точно, ты же не увидишь… Майклсон ещё что-то говорил, но Елена уже не слушала, перед глазами начало стремительно темнеть. Глаза её закрывались, кажется, на этот раз сознание она потеряет. В самый последний момент Елена послала мысленную просьбу о помощи: «Джереми, помоги мне!». Хорошо, что кузен обучил такому трюку во время одной из их тренировок. В следующую минуту Гилберт упала в обморок. Деймон, спустившись с башни с ношей на руках, вышел на улицу. Поставив на ноги блондинку, Сальваторе огляделся в поисках Елены, пытаясь не дрожать, в драке с демонами холод уже наступившей зимы не особо замечался. Только он хотел обратно подняться за Гилберт, как несчастная жертва демонов прижалась к нему со словами, что сама она идти не сможет и уже замёрзла. Вот так стоя и поддерживая девушку и пытаясь не замечать её действий, Деймон смотрел на башню и гадал, куда подевалась его возлюбленная.