Maledicto Dracula...

На следующее утро все газеты Тырговиште пестрели кричащими заголовками о загадочном убийстве девушки, якобы ставшей жертвой вампира. Подробностей не сообщалось, но и этого было достаточно, чтобы разжечь с новой силой многовековые суеверия этого мистического края. «Проклятие Дракулы» — статья с таким названием украшала собой передовицу местного издания, которое попалось на глаза Гвендолин, когда она вышла выпить чашку утреннего кофе. — Ты это видела? — спросил сонный Гиозо, усаживаясь рядом с Гвен за столик. — Да, — кивнула та, про себя обдумывая возможную причастность Дракулы к происшествию. — Просто ужас. Представляю, какой дурдом после этого начнется. — Хорошо, что с тобой все в порядке, — сказал Гиозо, усердно пережевывая тост с джемом. — Я как представлю, что на ее месте могла оказать ты, прямо мурашки по коже. Гвендолин только сейчас сообразила, что, возможно, Влад действительно спас ей жизнь, вовремя забрав с улицы. Думать об альтернативном развитии событий ей жутко не хотелось. — Ага, нам и так прохода не давали, а теперь… — он картинно закатил глаза, — нас точно на костер отправят. — Не городи чепуху, — усмехнулась Гвен. — О чем разговор? — Андор и Лейси с чашками кофе и сэндвичами присели на свободные места возле друзей. — Да вот говорю, что проклянет нас местный люд после сегодняшних газет, — отозвался Гиозо. — О, а я еще не видела, — проговорила мисс Браун, поворачивая печатное издание к себе. — Ничего себе! Проклятие Дракулы?! — Ни больше, ни меньше, — подытожила Мэри, присоединяясь к коллегам. — Утро доброе, народ! — бросил Ван Хельсинг, заглядывая через плечо Гвендолин и просматривая передовицу. — Хочу предупредить, чтобы с этого момента никто поодиночке не ходил, мало ли что… Неизвестно, чего теперь можно ожидать. Особенно, это касается тебя, — профессор, немного переместившись, пристально посмотрел на Гвендолин, та чуть не поперхнулась, подняв на него удивленный взгляд. — Не думаю, что нападение на тебя было простым совпадением. — Но… — Гвен попыталась возмутиться. — Гвендолин, профессор прав, — тихо сказала Брижит, также присоединившаяся к их маленькой компании с чашкой зеленого чая в руках. — Я вообще почти всю ночь не спала. Мне так жаль. Если бы я… — Да не волнуйтесь вы так, — вставила Гвен, видя опухшие глаза мисс Саваж. — Ничего же не случилось. Ну, подумаешь, шишка на голове. Переживу. ******* Сильный ветер дул в приоткрытое окно, заставляя колыхаться пламя одинокой свечи и отправляя в причудливый пляс по стенам дрожащие тени. Утро застало Дракулу за письменным столом, где князь писал последние инструкции одному из своих поверенных. Несмотря на то, что Влад достаточно легко адаптировался к новшествам эпохи и человеческому прогрессу, все-таки некоторые вещи остались неизменны — одной из них было освещение. Электрические лампочки напрочь убивали домашнюю атмосферу, тогда как неяркий мерцающий свет свечи и огонь камина, в котором потрескивали поленья, создавали ни с чем несравнимые комфорт и уют, такие милые мертвому сердцу Дракулы. Закончив писать, Владислав снова взял в руки последние выпуски местной прессы, только что вышедшие из типографии, и задумчиво стал просматривать заголовки передовиц. — Чего же ты добиваешься? — тихо проговорил в пустоту Дракула. — Видимо, нападение на Гвендолин, и правда, не было случайностью. Что ни говори, а все крутится вокруг этих заезжих историков во главе с чертовым Ван Хельсингом. Готовя ловушку князь не подозревал, что сам окажется втянутым в самый настоящий детектив. Нельзя сказать, что события минувшей ночи как-то влияли на планы Дракулы относительно его заклятого друга, но все же его невероятно раздражал сам факт того, что в его городе кто-то посмел нарушить покой, да еще таким нахальным образом. Владислав долгое время наводил здесь железной рукой порядок, постепенно опутывая Тырговиште паутиной своей незримой власти и подчиняя своей воле. Многие политики и должностные лица даже чихнуть боялись без его позволения, и это при том, что почти никто из них его воочию ни разу не видел. Все знали о его существовании, некоторые имели «счастье» ощутить на себе, своих коллегах или близких силу его гнева, но никому и в голову не приходило переходить ему дорогу. А тут появился какой-то выскочка, решивший, что ему удастся безнаказанно творить свои грязные делишки, тем самым неосознанно бросая тень на самого грозного вампира. Это наводило на мысль о том, что, без сомнения, стоило позаботиться о безопасности Гвендолин, пока этот убийца не добрался до девушки раньше, чем до него доберется сам князь. Спускать с рук подобное поведение Влад был не намерен абсолютно никому. И горе тому человеку, который посмел встать на его пути. Вспомнив о своей новой знакомой, Влад прикрыл глаза, воскрешая в памяти момент, когда впервые ее увидел. Гвендолин стояла среди своих друзей и коллег, рядом с Ван Хельсингом, но, казалось, что князь больше никого не замечал — все его внимание привлекала она. Было ощущение, что весь остальной свет померк и только ее лицо освещал прожектор какого-то незримого театрального осветителя. Иногда так бывает, когда вы выходите из оперы или стоите на ипподроме, — и вдруг одно лицо, казалось бы, беспричинно выделяется из толпы. Наверное, что-то в нем пробуждает память наших предков, осколки душ которых всегда живут в нас. Вот и с Гвендолин получилось так же, только ощущение было намного сильнее, чем обычно. И, главное, сколько Владислав не пытался объяснить себе это влечение, никак не мог найти достойное оправдание своей прихоти, сделать мисс Оллфорд своей. Только в этот раз он не желал получить послушную куклу. Ему нужен был ее огонь, чтобы разжечь давно остывшее сердце, прочно скованное многовековым льдом. Дракулу поразила внутренняя сила, исходящая от Гвен, и ему непременно захотелось подчинить себе эту стихию. По всей вероятности давало о себе знать долгое одиночество. Влад не привык быть один, всегда его окружали женщины, готовые на все, что угодно, только бы доставить ему удовольствие. Последние же двести лет Дракула провел практически затворником, только изредка выбираясь в широко известный в очень узких кругах бордель, где никто и никогда не задавал вопросов, когда слышал звон монет и золота. Было там и еще одно преимущество, игравшее на руку князю — все лица всегда были скрыты масками, так как его завсегдатаями были публичные люди и светиться в таких местах никому из них совершенно не хотелось. Негромкий стук в дверь заставил Дракулу разорвать шлейф мыслей и вернуться в реальность. — Доброе утро, Хозяин, — на пороге стоял Больдо, переминаясь с ноги на ногу, в ожидании приказов князя. — Хотелось, чтобы оно было таковым, но, увы, — Дракула развел руками. — Пока только утро принесло одни проблемы, которые следует разрешить безотлагательно. Вот, эти письма передашь Мариусу Танасе и скажешь, что я жду ответы на них как можно скорее. — Понял, Хозяин. Я все сделаю, — и, забрав бумаги, Больдо вышел из комнаты, снова затворив за собою дверь. Откинувшись на высокую спинку стула, напоминающего трон, Влад снова погрузился в тревожные мысли, терзающие его сознание изо дня в день вот уже не первое столетие. На этот раз его внимание сконцентрировалось на давнем недруге, который дважды за шестьсот лет покусился на его жизнь и, надо сказать, в обоих случаях его попытки увенчались успехом. И если в первый раз вернуться на землю было делом несложным, Дьявол принял его дар, в свою очередь одарив Владислава крыльями и бессмертием, то второй раз стал сущим адом. Дракуле понадобился не один десяток лет, чтобы восстановить силы и вернуться к привычной жизни, так грубо прерванной охотником на нечисть и левой рукой Господа в одном лице. Воспоминания, захлестнувшие вампира, вызвали приступ жгучей ярости, готовой смести все на своем пути. Темная душа князя всеми своими фибрами жаждала реванша. — Ничего, скоро для тебя все закончится, Гэбриэл, — задумчиво протянул Влад, рассматривая стоящую на книжной полке деревянную шкатулку, украшенную искусной резьбой и осыпанную драгоценными камнями, гармонично дополнявшими вырезанный на ней замысловатый узор. — Нить твоей жизни оборвется раз и навсегда. И я знаю, как твою смерть сделать еще более невыносимой, чтобы и на том свете твоя бессмертная душа не обрела покоя, — с легкой усмешкой добавил Дракула. ******* Не успели историки выйти из гостиницы, как на них буквально налетели местные жители с криками и проклятиями в их адрес. Толпа бесновалась, и с каждой минутой на улице собиралось все больше и больше людей, которые выражали свой протест по поводу их работы. — Вы, и правда, думаете, что мы потревожили покой Дракулы и он восстал из мертвых, чтобы отомстить? — поинтересовался Ван Хельсинг. — Вы хоть понимаете, каким средневековьем это отдает? — Мы ничего не хотим знать! Убирайтесь отсюда! Пока вас не было все было тихо и спокойно! — со всех сторон слышались возмущенные крики. — Давайте вернемся в гостиницу, — сказала Брижит, — у них в руках дубинки и камни. — Хорошо, — кивнул Гэбриэл. — Нужно вызвать полицию, чтобы избежать ненужных беспорядков, — добавил он, обращаясь к владельцу Hotel King Târgoviște, который выскочил на шум. — Уже, — кивнул тот. — Спасибо, — отозвались ребята, переглядываясь. Как бы там ни было, но никому не хотелось получить камнем по голове от разъяренной толпы. Создавалось такое впечатление, что они оказались веке эдак в шестнадцатом-семнадцатом, когда люди были подвержены суевериям и просто на стену лезли, боясь накликать на себя беду в лице местной нечисти. Доказывать что-то им было бесполезно, никто ничего не желал слушать. Стоило одному крикнуть: «Дракула!», как недовольства вспыхнули с новой силой, словно кто-то бросил горящую спичку. Полиция подоспела как раз в тот момент, когда первый камень полетел в окно гостиницы. Стражи порядка стали разгонять толпу, оттесняя небольшую группу археологов к автобусу. — Садитесь, — скомандовал высокий полицейский, отталкивая слишком активного парня с дубинкой в руке. — Мы отвезем вас к замку, хотя сомневаюсь, что там вам будет спокойней. — Но мы все равно не откажемся от своей работы, — в один голос проговорили ребята, поддерживаемые своими профессорами. — Как хотите, — раздраженно бросил полицейский. — Наше дело обеспечивать вашу безопасность. — Это уже ни в какие ворота не лезет, — осматривая бушующую, словно море в шторм, толпу сказал Ван Хельсинг. Несколько минут спустя автобус мчался по пригородной дороге, увозя ученых подальше от городской суеты. Правда, когда они подъехали к замку, ситуация оказалась ничуть не лучше. Они с огромным трудом пробились сквозь людей, плотным кольцом обступивших их средство передвижения и перекрывших вход в древнее строение. — Что происходит? — им навстречу вышел удивленный Мюррей, который уже был в замке. — Ты что с утра газет не читал? — бросил Андор, едва вытянувший свою сумку из толпы, и протискиваясь в дверь. — Нет, а что там? — удивленно спросил Бен. — Мы что какого-то монстра выпустили? — Ты бы так не смеялся, — ответила раздраженная Мэри, также с трудом пробившаяся в замок. — Убили девушку, типа вампир, — выдохнула она, переводя дыхание. — И они верят, что это правда и что это мы виноваты? — не унимался Бенджамин, наблюдая, как полиция оттесняет людей от входа, давая тем самым пройти остальным его коллегам. — Хочешь, пойди у них спроси, — бросил злой, как черт, Андор. — Все, никто никуда не идет, — прогремел Ван Хельсинг, закрывая за собой тяжелые двери. — Полиция будет нас охранять, так что все, милости прошу, каждый занимается своими делами, — и с этими словами он скрылся в комнате, где разместил свою временную резиденцию. Ребята озадаченно переглянулись, но все согласились с тем, что работа — лучший способ отвлечься от того, что творилось за стенами древнего строения, потому и разбрелись по средневековому замку, собираясь провести время с пользой. Вернувшись к фреске на втором этаже, которую она вчера так и не успела полностью расчистить, Гвен всмотрелась в лицо Господаря Валахии. — А вы ничуть не изменились за шестьсот лет, князь, — шепотом произнесла Гвен и практически подпрыгнула на месте от звонка своего айфона, эхом разнесшегося по помещению. Чертыхнувшись про себя, Гвендолин достала телефон и, увидев незнакомый номер, ответила на звонок: — Да. — Добрый день, — услышала Гвен незнакомый голос говоривший по-английски с очень сильным восточноевропейским акцентом. — Мое имя Тадеуш Ливиану и я работаю в полиции Тырговиште. У меня приказ доставить вас на беседу в местный участок по поводу вчерашнего происшествия. Не могли бы вы спуститься вниз, я жду вас у входа. — Хорошо, — ответила Гвен и, отключив айфон, пошла в соседний зал, где работали Гиозо и Андор. — Ребята, меня в полицию вызывают, — сказала Гвен, заглянув в комнату. — Так что передайте профессору, что меня не будет… — она задумалась, сколько времени может занять разговор и дорога туда и обратно, — наверное, пару часов. — Ага, — кивнул Катона. — С тобой поехать? Для моральной поддержки. — Думаю, не стоит, — улыбнувшись парню, ответила Гвен. — Я же все-таки в полицию еду, а не на прогулку. Что там со мной случится? — Ок, тогда удачи! — сказал Гиозо и вернулся к обветшалой раме, которая, казалось, вот-вот просто развалится, стоит к ней дотронуться еще хоть раз. — Будь осторожна и смотри в оба, — напутствовал подругу Андор. Быстро спустившись со второго этажа, Гвендолин выскользнула за дверь на улицу, где практически сразу была перехвачена полицейским, который усадил ее в патрульную машину и нажал на газ. ******* Начальник полиции Тырговиште Лучиан Кришан уже который час не находил себе покоя после того, как утром получил послание от Серого Кардинала, как называл про себя миллиардера-затворника Владислава Алукарда,* далеко не один год державшего город в своих ежовых рукавицах. В своем письме тот требовал объяснений по поводу того, что произошло нынешней ночью и непрозрачно намекал на последствия, к которым может привести заминка в расследовании данного дела. Кришана била мелкая дрожь, ссориться с этим могущественным человеком ему не хотелось, но что ответить на его вопросы Лучиан не представлял. Возможно, эта девчонка расскажет что-то, что хоть как-то поможет свести на нет весь этот суеверный бред, буквально в одну минуту поглотивший город. От негромкого стука в дверь, показавшимся ему громом среди ясного неба, Кришан едва не упал со стула, настолько он погрузился в невеселые мысли по поводу своего туманного будущего. В данный момент, как он понимал, висевшего на волоске и зависевшего целиком и полностью от успешного исхода текущего дела. — Войдите! — бросил он, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Разрешите? — в дверь просунулась голова Тадеуша. — Вот, я привез девушку. — Да входите уже, — вставая из-за стола, проговорил начальник. — Рад приветствовать вас… — он резко замолчал, сообразив, что говорит явно не то, что нужно. Негоже начальнику полиции вести себя подобным образом, но Лучиан ничего не мог с собой поделать. Страх полностью сковал его по рукам и ногам, мысли совершенно улетучились из головы, оставив на своем месте только леденящий душу ужас. Он не так давно занимал эту должность и наживать такого врага, как Серый Кардинал Кришану — ох, как не хотелось. Более того в управлении упорно ходили слухи, что именно с ЕГО легкой руки Кришан и оказался на этом посту. Правда это была или нет, но Лучиан точно знал одно: ответственность и страх перед возможным могущественным покровителем не была от этого меньше, скорее наоборот. Кришан никоим образом не желал сесть в лужу в этом расследовании, к которому, к тому же, Алукард проявлял немалый интерес. — Присаживайтесь, — выдавил он, наконец немного приходя в себя. — Спасибо, — ответила Гвен, с подозрением смотря на красного, словно вареный краб, человека. — Боюсь, я мало, чем смогу вам помочь. Я уже говорила вчера, что практически ничего не… — она резко замолчала, заметив, как посерело лицо хозяина кабинета. — Что с вами? — Все в порядке, — пробормотал Кришан, понимая, что его надежды на то, чтобы пролить хоть какой-то свет на это преступление, рассыпались, как карточный домик. — И все же, возможно, вы еще раз расскажите мне, что случилось вчера, когда вы вышли из замка? — хватаясь за соломинку, произнес полицейский. — Хорошо, — тяжело вздохнув, кивнула Гвендолин. — Вчера, где-то в районе полудня, мне стало нехорошо и профессор Саваж, одна из кураторов нашего проекта, посоветовала мне отправиться в гостиницу и немного отдохнуть. Я вышла через парадную дверь и прошла каких-то несколько шагов, как вдруг ощутила сильный удар по голове слева, — Гвен указала на довольно внушительный синяк, — и тут же упала на землю. Не знаю, сколько я так пролежала, истекая кровью, но меня нашел этот ваш загадочный богач и, я так понимаю, отвез к себе домой. С какого перепугу он это сделал, а не вызвал медиков и не отправил меня в больницу — спрашивайте у него сами, — при этих словах Кришана словно иглой прошило, по всему его телу прошла судорога, а Гвен убедилась в своей догадке по поводу причин подобного поведения начальника полиции. — Так вот, затем я очнулась у него в доме, меня накормили и отвезли обратно в гостиницу. Все. Нападавшего я не видела. Во-первых, удар камня пришелся сбоку, а, во-вторых, как раз оттуда слепило солнце и даже при всем своем огромном желании я бы не смогла разглядеть того, кто это сделал. Боюсь, что больше ничего рассказать я не в силах. — Спасибо большое, — проговорил Кришан, по-прежнему пребывая в далеко нерадужном настроении. — Вы нам очень помогли. Надеюсь, этот случай будет единственным, а мы, в свою очередь, постараемся как можно скорее найти виновного. — Да не за что, собственно, — немного виновато ответила Гвен, выходя из кабинета. И тут же столкнувшись с ожидающим ее Тадеушем, спросила: — А что по поводу убийства той несчастной, которую нашли сегодня утром? Правда что ли, что она была укушена вампиром? — А вы как сами думаете? — невесело усмехнулся парень. — Жертва была обескровлена, два отверстия на шее… — он спохватился и резко замолчал. — Вы же никому… — Конечно, я никому не расскажу, — заверила его Гвендолин. — Просто в какой-то степени это и меня касается. На ее месте могла оказаться я, — сыграла на чувствах полицейского Гвен. — В принципе, большего и я не знаю. Подробности расследования да и сами детали убийства держатся в секрете, — сказал Тадеуш. — Только вот, и правда, вы могли быть на ее месте. Она просто вылитая вы, — очень тихо закончил он под ошарашенным взглядом Гвендолин. — Ничего себе новость, — задумчиво протянула Гвендолин. Ей тут же очень захотелось поговорить с одним небезызвестным ей вампиром по поводу этого происшествия и услышать его версию событий, ибо ее вариант ей жутко не нравился. Время, отведенное на подготовку ответа, истекало с минуты на минуту, а никаких новых сведений о том, что случилось ночью, не было. Да и выяснить, кто напал на Гвендолин Оллфорд тоже не представлялось возможным. Начальник полиции даже не мог сказать, был ли это один и тот же человек или же эти случаи вообще никак не связаны между собой. Хотя, полицейское чутье все-таки подсказывало своему обладателю, что одна ниточка была — это схожесть жертв. А это в свою очередь наводило на нехорошую мысль о том, что в городе появился серийный убийца, интересующийся определенным типом молодых женщин. И, поскольку, с первой жертвой у него ничего не вышло, он тут же нашел вторую. Что, опять же, говорило о том, что он довольно неплохо ориентируется на местности, знает людей в городе и что он чрезвычайно опасен. Мистическую составляющую этих преступлений начальник полиции отмел сразу. Без сомнения, все это дело рук человека, хотя и обладающего изрядной фантазией и неплохими знаниями румынского фольклора. Итак, на деле оказывалось, что Кришан все-таки мог предоставить кое-какую информацию. Поэтому, немного взяв себя в руки и собравшись с мыслями, начальник полиции уже не такой дрожащей рукой стал быстро писать отчет для Алукарда и, поджидающего за дверью его ответа, Больдо. ******* Вернувшись в замок, Гвендолин с головой погрузилась в работу. Времени до открытия дворца хоть и было достаточно, но терять его, растрачивая попусту, ей не хотелось. Тем более что мысли, кружащие в темпе вальса, совершенно не давали покоя, поэтому Гвен срочно нужно было себя хоть чем-то занять. И этим чем-то была фреска, которую она никак не могла привести в надлежащий вид уже который день. Говорить с друзьями совершенно не хотелось, да и не о чем было, собственно. Рассказывать подробности, которые ей случайно удалось выяснить, Гвен не желала, так как прекрасно предвидела реакцию профессоров — ее попросту посадят под замок, а в ее ближайшие планы домашний арест не входил. Возвращая к жизни изображение Дракулы на стене, она искала способ связаться с князем, перебирая все возможные варианты. Ей очень хотелось поговорить с ним и выяснить некоторые подробности их первой встречи. Она вспомнила, что уже видела этот Rolls-Royce Phantom в день своего приезда в Тырговиште, когда они только вышли из автобуса у входа в гостиницу. Так же ей не давал покоя кошмар, разбудивший накануне ночью. Все это складывалось в определенную картину, очень неприятную, надо заметить, на которую Гвендолин очень уж хотелось пролить немного света. А для этого нужно было незамеченной выбраться из замка и отыскать дом Дракулы. Радовало то, что полиция за время отсутствия Гвен немного обуздала разъяренную толпу и заставила разойтись ее большую часть, поэтому затеряться среди людей, праздно снующих туда-сюда возле замка, проблемой не будет. Куда сложнее узнать адрес, по которому можно найти логово вампира. Не спрашивать же полицейских, в самом деле… И снова тишину нарушил звонок мобильного телефона, вырывая Гвен из размышлений. — Да, — и снова неизвестный номер, но на этот раз голос говорившего был хорошо знаком Гвен. — Добрый день, — услышала она, — могу я вас пригласить на ужин? Думаю, вы не откажите мне, но все же хочу заметить, что есть некоторые вещи, которые нам необходимо обсудить. — Вы зрите в корень! — ответила Гвендолин. — Я как раз искала способ с вами связаться, потому что у меня возникли кое-какие вопросы и я бы тоже была не прочь их с вами обговорить, — закончила она. — Отлично, тогда выходите через тайный проход. Больдо будет ждать вас на улице. — Интересно, а как я найду этот ваш выход? — удивленно поинтересовалась Гвен. — Вы размеры замка помните? Мне понадобится сотня лет, чтобы… — В той комнате, где вы сейчас находитесь, — Дракула бесцеремонно перебил мисс Оллфорд, — есть камин, — у Гвен поползли мурашки по телу, она ясно видела, как сверкнули глаза на фреске. — Слева возле самой стены вы найдете небольшой выступ. Нажмите на него, — продолжал раздавать указания голос из трубки. Гвендолин, словно зачарованная, подошла к огромному камину, украшенному причудливым геометрическим орнаментом и, найдя необходимый рычаг, нажала на него. Мгновение ничего не происходило, она уже хотела сказать, что проход закрыт, как вдруг раздался щелчок и с неприятным скрипом камин немного поддался вперед. С трудом отодвинув массивную панель, девушка скользнула во мрак тайного прохода и чуть было не полетела вниз со ступенек. Выругавшись про себя, она включила фонарик на телефоне и уже в его ярком свете пошла дальше, продираясь сквозь вековую пыль и паутину. — Добрый вечер! — поприветствовал ее слуга Дракулы. — Хозяин ждет вас. Прошу, — и он открыл дверь машины, стоявшей практически у самых дверей. И дал Гвендолин упаковку влажных салфеток. — Спасибо, — бросила Гвендолин, почти не удивившись предусмотрительности Больдо, и села в Rolls-Royce, который в ту же секунду скрылся в замысловатом лабиринте узких улочек Тырговиште. ******* Ночь уже накрывала город своим вороным крылом, когда тишину разрезал душераздирающий крик: — Убили! Вампир! — Держите его! Вон он! Несколько человек, бывшие в этот момент на улице, стали преследовать молодого парня, со всех ног удирающего из переулка, где посреди мостовой изломанной куклой лежало тело девушки. Ее длинные белокурые волосы рассыпались в беспорядке по брусчатке, глаза были раскрыты и с ужасом смотрели на мир остекленевшим взглядом, а на шее алели две аккуратные ранки, из которых тонким ручейком еще струилась кровь. Полиция, которая была приведена в режим полной боевой готовности, услышав крики и заметив беспорядки, тут же вмешалась и вместе с людьми, задержала пытающегося скрыться молодого человека. Им оказался Петша Луческу - местный историк и один из участников реставрации замка древнего вампира. "Видимо, поехала у парня крыша," - облегченно вздыхали блюстители закона, одевая на Петшу наручники и усаживая того в полицейскую машину. Правда стражам порядка пришлось чуть не с силой пробиваться к машине, чтобы забрать парня в участок и избавить того от расправы горожан, которые едва не забили его камнями и палками. — Я видела, как он трогал бедную девочку, — причитала старуха, закутанная в какой-то балахон. — Посмотрите, его руки и рот в крови. Ее крови! — Это не я, — пытался оправдаться несчастный Луческу. — Когда я ее нашел, она была уже мертва, — словно мантру, твердил все время Петша, едва отдавая себе отчет в том, в каком ужасном положении оказался. — Не ври! Я тебя видела, — продолжала настаивать на своем бабка, размахивая клюкой. Естественно, никто ничего и слушать не хотел, вердикт был вынесен без суда и следствия. На оправдания молодого человека не обращали внимания, никого не интересовала правда — главное, что дело раскрыто и злодей пойман с поличным на месте преступления. ******* — Итак, исходя из того, что нам известно, мы можем определить его modus operandi,** — сказал Дракула, уперев руки в подоконник и всматриваясь в непроглядную тьму за окном. Князь с огромным трудом сдерживал гнев, грозящий в любую минуту вырваться наружу и обнажить его демоническую сущность. Несмотря на казалось бы хорошие новости, которые еще пару минут назад сообщил Больдо, Дракула ни на миг не сомневался, что истинный убийца все еще на свободе и охотится на улицах его города. Тем самым отвлекая Влада от его собственных дел, заставляя растрачивать силы и время на решение проблем, так некстати вмешавшихся в его планы. Князь был грамотным стратегом и неудивительно, что подобные проволочки выводили грозного повелителя ночи из себя. Десять раз просчитав все ходы и возможные осложнения, он никак не мог предвидеть столь досадного поворота событий. Черные глаза Дракулы сейчас отливали красным, заставляя Гвен поёжиться и отвернуться от хозяина дома, чтобы не видеть, как из глубин его подсознания поднимается зверь, готовый при необходимости расправить свои могучие крылья и в очередной раз перекроить мир по своему усмотрению. — Да, почерк вырисовывается очень четко, — проговорила Гвен. — Если отбросить ваше возможное участие в совершенных преступлениях. — Вы сейчас так пошутили или же пылью надышались, в следствии чего у вас помутился разум? — не скрывая удивления, спросил Владислав. — Но, понимаете, со стороны и, зная то, что знаю я… — И что же вы знаете, позвольте полюбопытствовать? — не выдержал князь, слегка повышая голос. — Вы живы и это нельзя оставлять без внимания, — начала Гвен. — И вы проявили интерес ко мне, что тоже наводит на определенные выводы. — И вы предполагаете, что я буду носиться по городу и швыряться камнями в прохожих? — закатив глаза, произнес Дракула. — У меня несколько иные предпочтения в области охоты на своих жертв, — усмехнулся Владислав, заметив испуг, на долю секунды мелькнувший в ореховых глазах своей гостьи. — Но мы отдалились от первоначальной темы. — Ладно, вас вычеркиваем из списка потенциальных серийных убийц, — сказала Гвен под насмешливый взгляд князя. — Что же до нашего подозреваемого, то его, без сомнения, интересуют блондинки лет двадцати-двадцати пяти, он бьет их камнем по голове, чтобы те потеряли сознание, а затем увозит в тихое место, где у него припасено специальное оборудование, чтобы выкачать из своей жертвы всю кровь и при этом оставить на шее специфические отметины, а именно — две ранки, похожие на укус вампира. Вы же не думаете, что в городе есть еще один вампир? — осенило Гвен. — Вы что издеваетесь? И речи быть не может, — отрезал Дракула. — Хорошо, — кивнула Гвен. — У подозреваемого должна быть достаточно вместительная машина, что-то вроде минивэна или пикапа, может внедорожник. — Фургон тоже подходит, — вставил Дракула. — Он не должен привлекать внимание. Поэтому необходимо в первую очередь сконцентрироваться на владельцах этих авто. Ну, о времени и навыках говорить не будем, это и так ясно. — Ясно то, что ничего не ясно, — философски заметила Гвендолин. — Я бы не был столь категоричен, — подытожил Влад, поворачиваясь к Гвен, сидевшей с бокалом вина в руке в глубоком кожаном кресле, стоявшем у самого камина. Закончив ужин, они поднялись в кабинет Дракулы, чтобы спокойно обговорить последние новости. — Но, несмотря на все имеющиеся у нас сведения, мы по-прежнему топчемся на месте. Уверен, сейчас наша доблестная полиция допрашивает вашего коллегу, оказавшегося не в том месте и не в то время, но… — он замолчал, что-то обдумывая, — мы ни на шаг не приблизились к разгадке. До сих пор вопросов больше, чем ответов на них. Я не привык теряться в догадках, поэтому сегодня ночью мы пойдем на охоту. — Насколько я понимаю, вы не верите в причастность Луческу к преступлениям и предлагаете ловить «на живца»? — немного возмущенно на последних словах выдохнула Гвендолин, понимая, что хочет сделать Дракула. — Вы хоть отдаете себе отчет, что я не… — Я прекрасно отдаю отчет своим действиям. И, поверьте, в мои планы не входит ваша смерть, — плотоядно усмехнулся князь. — Пока. — Тогда, что входит в ваши планы? — зло сверкнув глазами, поинтересовалась Гвен. — И что значит «пока»? — Сейчас не это важно, — сменил тему разговора Влад, не давая возможности своей гостье возмутиться и, отсалютовав Гвен бокалом, в котором было явно не вино, сделал несколько больших глотков. Гвендолин едва сдерживалась, наблюдая, как по лицу вампира блуждает удовлетворенная и самодовольная улыбка. Слова Дракулы ставили Гвен в тупик. Что он имел в виду, говоря о ее смерти? Как же ей хотелось вытряхнуть из него всю правду, но она прекрасно понимала, что подобная затея априори обречена на провал. — Полиция арестовала вашего коллегу, так сказать, по горячим следам, — заметил Владислав, в который раз убеждаясь, что сделал верный выбор, остановившись на кандидатуре Гвендолин. Ему импонировал ум девушки и то упорство, с которым она пыталась сопротивляться ему, намереваясь доказать, что от нее в этой жизни тоже что-то зависит. — Говорят, есть свидетели, видевшие как он избавлялся от трупа. — Все страньше и страньше, как говорила Алиса,*** — тихо сказала Гвен. — Он, конечно, нервный и немного странный, но, чтобы убить… Нет, я тоже не верю, что это он. К тому же в тот день он должен был работать на третьем этаже, в самом конце коридора, он бы просто не успел напасть на меня и вернуться опять в замок. Да и кто-то из ребят должен был бы его обязательно встретить по дороге. Там же был Андор и, кажется, Мюррей, — задумчиво проговорила Гвен. — Очень интересно, — задумчиво протянул Влад. — Что же вы молчали до сих пор по этому поводу? — А вы не спрашивали, — сарказм пропитал каждое слово Гвен. — Сейчас мы с вами по одну сторону баррикад и в ваших же интересах, чтобы убийца был пойман, как можно быстрее. Иначе рискуете стать следующей жертвой. Что-то подсказывает мне, — поставив пустой бокал на стол, проговорил Влад, — что все не так, как кажется на первый взгляд. Все куда прозаичней и, полагаю, хочется вам того или нет, но все крутится именно вокруг вас. — С чего бы это? Я-то тут каким боком? — возмутилась Гвендолин. — Подумайте сами, — подбросив несколько поленьев в огонь, сказал Дракула. — Мало того, что все началось именно с вашего приезда, так еще и убивают девушек, похожих на вас. И если мы сможем понять, чем вы не угодили убийце, то выясним и его личность. — Совпадение, — отрезала Гвен. — Я даже представить не могу, чтобы мной кто-то заинтересовался настолько, — она выделила последнее слово. — Что-то слишком много совпадений, не находите? — с иронией в голосе спросил Дракула. — Ну, в жизни всякое бывает. И, кстати, о совпадениях. В первый день, когда мы только приехали в Тырговиште, я вас видела. Я вспомнила вашу машину, припаркованную в переулке возле гостиницы, и этот кошмар, который мне приснился накануне… Сначала я его не поняла, но теперь… — она многозначительно посмотрела в бездонные черные глаза Влада, ища в них ответы на свои вопросы. — Что вы скажите в свое оправдание? — Даже не буду пытаться. Мои поступки и мои мотивы никого не касаются, — отчеканил Дракула. — Интересно получается! — не выдержала Гвен. — А вы не думаете, что рядом с вами находятся люди, которые заслуживают того, чтобы знать, что с ними же и происходит? Я не хочу быть безвольной куклой в ваших руках и с этого момента… — Забываетесь, мисс, — бросил князь, оборвав пылкий монолог своей гостьи на полуслове. — Вы, видимо, до сих пор не осознаете, с кем говорите?! — Да что вы? И что вы сделаете? — Гвен отчетливо понимала, что играет с огнем, но сдержаться уже не могла. Она вдруг сообразила, что стала обычной разменной монетой, простой пешкой в игре, которую мастерски вел Дракула, и была от этого просто в бешенстве. Гвендолин не привыкла, чтобы кто-то вот так бесцеремонно вторгался в ее жизнь и распоряжался ею, делая из нее послушную марионетку. Упиваясь свой злостью, Гвен напрочь позабыла об инстинкте самосохранения, откровенно провоцируя князя. Гвендолин даже не поняла, что произошло в следующий момент — все тело как-то враз стало ватным, ноги отказывались держать свою хозяйку, поэтому она от греха подальше снова села в кресло. Упасть к ногам нахально улыбающегося вампира Гвендолин вовсе не желала. По всей вероятности это была ее последняя здравая мысль, потому как мгновение спустя ее сознание отключилось, вверяя целиком и полностью во власть Дракулы. Сколько продолжалось беспамятство она не знала, так как полностью утратила контроль над собой. Но ощутив резкую боль в руке, Гвен вскрикнула и несколько раз мотнула головой, сбрасывая невидимые оковы. Как же ей хотелось в тот миг, чтобы все, что сейчас происходило, происходило не с ней, но у судьбы, видимо, сегодня было своеобразное чувство юмора. Гвендолин стояла посреди комнаты, прижатая спиной к груди вампира, его левая рука была на ее шее, готовая в любой момент сдавить горло. Второй он держал ее руку, ладонь которой была залита кровью. Гвен в шоке смотрела на свою правую руку, крепко сжимающую серебряный нож, с лезвия которого стекали алые капли. Вернув нерадивой бунтарке сознание, вампир продолжал удерживать ее волю, заставляя уже осмысленно продолжать резать себе руку. — Что? Что вы делаете? — только и смогла выдавить Гвен. — Вот это называется быть безвольной марионеткой в чьих-то руках, — заметил Влад, поднося раненную ладонь Гвендолин к губам и целуя ее, пробуя на вкус кровь. Сейчас Дракула прекрасно осознавал, как можно порвать шедевр живописи или раздробить молотком прекрасную статую… Хрупкая девушка, застывшая в его стальных объятиях и боявшаяся не то, что пошевелиться, казалось, Гвен вообще забыла, что нужно дышать, сводила его с ума. Ее замешательство стало наградой для вампира — как и ужас, застывший в ее взгляде, который ей так и не удалось скрыть. Ощущение безграничной власти пьянило не хуже дорогого вина. Как же давно он не испытывал ничего подобного. — Однажды мы все умрем и не имеет значения — как, важно — за что?.. — едва слышно произнес Владислав на ухо Гвен, обжигая ее щеку льдом при каждом слове. — Что вы имеете в виду? — Гвендолин слегка повернула голову и растерянно посмотрела на Дракулу, пытаясь осмыслить его последние слова. Только в этот самый момент она наконец-то осознала в полной мере, с кем именно находилась в одной комнате и в чьей власти оказалась. И хуже всего было то, что пришла Гвен в ловушку самостоятельно, невольно поддерживая игру, которую затеял Владислав. Правда, до сих пор она не могла разобраться в том, чего именно добивается князь своими действиями и какая роль в его спектакле отведена именно ей…