***
За 5 лет до этого. Архив Королевской Библиотеки. 5 часов вечера. Я радовался, это точно. Мариус снова пустил меня в Архив, мне всего-то пришлось рассказать о Выпускной Работе и три часа умолять его, приговаривая, что я больше не вызову магмарота посреди читальных залов. С другой стороны — кто умудрился алый учебник по элементалистике поставить в общий доступ? Тварь из лавы и камня была очень недовольна, что я отвлек её… Знать не хочу чем она таким занималась, но она была недовольна. Я бежал до самой городской казармы, где стража угомонила, наконец, зверушку, спеленав её и отправив восвояси. Но не будем о прошлом… Сейчас я снова в Архиве, а здесь есть всё, что мне нужно для Выпускной Работы. Но Мариус строго предупредил, чтобы я ни одну буковку вслух не произнес — книги по ипритологии хуже заклинания призыва демонов, а уж с моими способностями… Пять книг достались мне: общая биология, традиции, взаимодействие с обществом и две книжки по истории. Я просидел с ними три часа, исписав сенсорный блокнот и сделав тучу скриншотов, но таки закончил подготавливать работу: осталось только переварить информацию и собрать всё по частям. Закончив с книгами про ипритов, я уселся поудобнее и открыл персональный карманный учебник о драконах: последнее время я активно тренировал Драконий Взор, и мой прогресс пошёл куда быстрее, едва я начал читать этот учебник. Вот и сейчас я читал его, усевшись на одном из кресел в зале Архива. — Эй, юнош, чего уселся тут? — раздалось над моей головой. Я посмотрел вверх: его вашество, Хранитель Королевской Библиотеки Магистр Мариус собственной персоной. Высокий старикан с короткой серой бородой и моноклем, висящим на левом глазу. Я поднялся и взял в руки книги. — Да я про драконов опять читал, — ответил я. — Сейчас книги на место положу. — Только аккуратней уж будь, а? — усмехнулся чародей. Он достал из кармана сюртука карманные часы, посмотрел и сразу же заторопился куда-то. Я не стал его отвлекать, раз уж он в хорошем расположении духа, да и книги надо обратно вернуть. Сложности возникли с книгами по истории: одна освещала годы Империи с 325 по 350, а вторая — с 800 по 825. Была целая серия книг, куда записывались краткие события каждых 25 лет существования Империи. Достаточно кратко, чтобы уместить все в книгу, и достаточно развернуто, чтобы извлечь максимум исторической информации. И вот именно эта серия сейчас стояла в Архиве, с самого краю его помещений. Из-за большого объема серии стеллаж был, можно сказать, забит. Я со скрипом вставил последнюю книгу на место, прислушиваясь. Когда в идеальной тишине раздалось протяжное *ш-шух* и короткое *бух*, я шепотом выругался: — А, мать моя, Лавовая Гора! И пошёл в сторону звука упавшей книги. Книга трехсотлетней давности упала с самого края стеллажа. Я вздохнул и присел рядом с упавшим хранилищем знаний. Увиденное не радовало — от базовой прочности в сотню единиц остались жалкие три десятка, это учитывая те 4 единицы, что были потеряны при падении книги. Я поднял её и огляделся: вокруг никого, и слава Мирозданию.— Внимание! Вы обнаружили кое-что необычное. — Получено: Восприятие +1.
Мое внимание привлекла стена за стеллажом — Архив, конечно, был старым помещением, но его стены были сделаны из серых кирпичей сразу после Войны Хаоса. А то, что я заметил, было построено из крупных природных камней в форме куба. Часть стены будто существовала здесь до Библиотеки, и её просто включили в строение ради экономии ресурсов.— Желаете использовать Драконий Взор? Да/Нет
Мир вокруг меня посерел на миг, а затем наполнился красками, обозначающими полезность той или иной вещи для меня. Стены, препятствия — в радиусе пары метров от меня это всё не имело значения. Взор просканировал всё вокруг меня, отметив довольно интересные для меня книги, но привлекло меня совсем другое: один из каменных кубов светился желтым сиянием, и я аккуратно схватился за него. Поначалу ничего не менялось, но вскоре куб расшатался и почти плавно выпал мне в руку, открывая нишу в стене прямо за собой. Ниша была едва-едва выше плинтуса и довольно далеко за стеллажом, из-за чего мне пришлось чуть ли не лечь на пол. Но в конце концов я своего добился, и содержимое тайника стало моим. В руке моей был матово-чёрный платок, в который был завернут…перстень-печатка. Я так называю все массивные перстни, которые стыдно называть женским словом «колечко». В моей руке лежал невообразимо крутой перстень с изображением крупного животного — помесь тигра с медведем. Вот это зверюга…***
Неделю назад. Юг Бескрайних Джунглей. 21:47 по местному времени. Джунгли… Сплошное море деревьев и локаций. Я выбирал самые темные и холодные уголки джунглей, чтобы добраться до нужного мне жилища ракшасов. Сарраговы джунгли, где я оказался этой ночью, были населены в основном змеями, обезьянами и двухвостыми лемурами. Разломы в земле образовывали облака ядовитых испарений, змеи брызгали ядом, а остальные швырялись в меня камнями и каштанами. Мало того, что эти монстры были 80-120 уровней, так ещё и ходили-ползали-прыгали стаями по 5-10 особей. Только моё особенное отношение к ядам позволяло выживать здесь и чувствовать себя комфортно — лишь бы жарко не было. На границе этой территории я нашёл уменьшенное подобие баобаба и, забравшись на него, развел костёр на вершине ствола. Дерево росло таким образом, что у него были всего четыре толстые ветви, между которыми можно было устроить походный лагерь, что я и сделал. Сидя спиной к костру, я смотрел на огни в темноте рядом с океаном — это то место, куда я пойду дальше. Передвигаться по таким джунглям среди ночи - сущее самоубийство для меня, так что придётся провести время здесь. В это место меня привели поиски моего доспеха. Торговец, что отправил меня сюда, попросил добыть несколько полосатых тигриных хвостов, а заодно дал наводку на поселение, где можно найти следующую ниточку, ведущую к мифической фигуре Древнего Зверя. Хвосты я с грехом пополам набил, впереди общение с полуразумными существами.***
На следующее утро. Поселение Ракшасов. Едва ночные твари спрятались от лучей солнца в свои норы и убежища, я двинулся в путь. Через какой-то час я уже стоял перед входом в деревню ракшасов, прося встречи с кем-нибудь крутым и важным. Собственно, ракшасы представляли собой тех же людей, только мускулистых и покрытых шерстью разной длины. Мужчины обладали почти тигриной шкурой, а девушки лишь коротенькой шерсткой, что не мешало им пользоваться вниманием мужчин других видов. Но было одно отличие: мужчины всегда выглядели, как люди с тигриными головами, а у девушек голова трансформировалась лишь в редкие моменты неконтролируемых эмоций и боевых действий. Кроме того, ракшасы Архипелага отличались от своих материковых собратьев цветом шерсти — она была серой в черную полоску, под цвет деревьев, из которых жители Архипелага строили корабли. Материковые ракшасы были рыжие в черную полоску, что вроде как выручало их в условиях джунглей. Я в этом не разбираюсь, а просто подмечаю и запоминаю. Так же у материковых были густые янтарные волосы, стоящие дыбом, в то время как островитяне были черноволосые и иногда даже делали всякие прически. А еще за века общения материковые тигро-люди перестали быть демонами из сказок южан, в то время, как островитяне обитают среди морей смерти и пиратских бухт, что не улучшало их характер по отношению к гостям. Конечно, все ракшасы без исключения не обладают чрезмерным доверием к другим народам и добротой, но материковые хотя бы не убили меня на месте, так, пару копий запустили. От них увернуться — как два пальца об землю. — Зачем ты прибыл, странник? — спросил староста деревни, когда меня усадили перед ним в самом центре поселения. Передо мной сидел старый ракшас с длинной седой бородой, золотистыми усами и парой изогнутых рогов длиной в ладонь. Такие появлялись только у очень старых ракшасов, впрочем, как и такой цвет усов. Прочие представители племени щеголяли янтарными усами. Мы сидели на чем-то вроде циновок, за нашими спинами стояло по паре бойцов с тигриными мордами и огромными руками. На их фоне я выглядел дистрофиком и малоросликом. — Я ищу свой доспех, — ответил я на их собственном языке. Я посмотрел на время отсчета до конца действия зелья, позволявшего мне говорить со старостой свободно и без напрягов. — Вам знакомо это? Я выложил на циновку перстень с изображением крупного дикого животного.— Зачарованное Кольцо Древнего Зверя. Класс предмета: Легендарное. Прочность: Неуничтожимое. — Эффект: Персональное при поднятии. — Эффект: Сила +52, Здоровье +52. — Эффект: +5,2% шанс нанесения критического урона. — Описание: часть легендарного доспеха «Душа Древнего Зверя». — Частей легендарного доспеха: 1/*.
Глаза старосты расширились, затем сузились, он схватил кольцо и чуть ли не облизал его. — Вы поможете мне найти остальное? — спросил я. Зелье будет работать ещё около пары часов, но кто знает, что они попросят за свою помощь. Может, я здесь на неделю застряну… — Что ты знаешь о доспехе нашего покровителя? — спросил меня староста в ответ. — Вас интересуют мои знания о доспехе или его бывшем хозяине? — Я много знал о цели своих поисков, но, если честно, мне было очень лень рассказывать это всё ракшасу. — Почему ты решил, что доспех твой? — усмехнулся староста. — Ты думаешь, Древний Зверь покинул этот мир? — Его не видели многие века, а если бы он тщательнее следил за своим доспехом, то я бы не находил его части по всему миру, — я оглянулся, воины-ракшасы напряглись. — И ты решил собрать весь доспех? — староста положил кольцо на циновку. — А насколько успешно идут твои поиски? — Достаточно успешно для моего образа жизни, — ответил я. — Я ищу этот доспех долгие годы, но лишь потому, что большую часть времени я трачу на сиюминутные прихоти, которые периодически приходят мне в голову. — Значит за многие годы ты нашел лишь кольцо и нас? — усмехнулся мой собеседник. — Боюсь, в тебе нет воли к поиску доспеха… — Нет, — ответил я. — Ты не прав. У меня есть не только это кольцо, и нашёл я не только вас. — Тогда покажи мне остальное, — рыкнул он. — И не трать время. Я отрицательно помотал головой, показывая пустые руки. — Ты не принес остальное? Почему? — В голосе старого ракшаса звучало неподдельное удивление. — Да, я не ношу эти предметы с собой, потому что мне известно, что если я натолкнусь на владельца другой части доспеха, то рискую потерять их все разом. А если учесть, что при поисках я часто сталкиваюсь с такими же искателями, то риск слишком велик, как я думаю. — И поэтому ты носишь лишь кольцо? — Староста расхохотался. — Глупый человек, ты не знаешь даже половины того, что обязан знать. Скажи мне, сколько частей доспеха у тебя имеется? — Семь, — осторожно ответил я. — А что насчет ненайденных ещё частей? — Староста сделал жест рукой, и пара воинов за его спиной испарилась, а надпись над его головой из оранжевой стала зелёной. Надписи же остальных жителей деревни так и остались багрово-янтарного цвета. — Есть пять или шесть нитей, возможно ведущих к доспеху, — ответил я. — Если считать вас, конечно. — И ты не носишь весь доспех, потому что боишься потерять его в бою? — Да, у меня маленький уровень, а расти он пока не может, — спокойно ответил я. — Поэтому предпочитаю не рисковать, пока весь доспех не у меня. Ракшас рассмеялся. Его смех был похож на человеческий, но только с нотками легкого рыка. — Да, я вижу на тебе отметку бога, — согласился он, отсмеявшись. — Но кто сказал тебе такую глупость? Я непонимающе уставился на него — о чем это он? О какой глупости речь? Затем, подумав, я понял, что речь идёт о доспехе. Тем временем все свободные ракшасы деревни окружили нас, и парочке телохранителей старосты пришлось пробиваться сквозь кольцо зевак, чтобы поставить между мной и старостой небольшой столик с двумя пиалами и красивым, но грубым глиняным чайником. — Вы хотите сказать, что я зря прятал части доспеха? — продолжил я разговор. — Не совсем, но мыслишь в правильном русле, — ответил староста, взяв в руки пиалу и наливая себе чай. — Я вижу, ты достаточно умен, чтобы не желать привлекать к себе внимания. Но для того, чтобы получить предмет доспеха с другого разумного, тебе нужно всегда иметь при себе хотя бы вот это кольцо. — С этими словами он взял кольцо и протянул его мне. — Я знаю об этом, мне уже приходилось… Реакция старосты была непонятной мне: ясно видно, как он относится к части доспеха своего покровителя, и, будь его воля, он наверняка бы его водрузил на алтарь и не позволил бы унести из деревни. Однако что-то его останавливало, и мне слабо верилось, что это природная честность. Когда имеешь дело с любым существом другой расы, надо держать ухо востро. А если имеешь дело с людьми, демонами и ракшасами, то лучше вообще отказаться от этих дел и не ввязываться. Так меня учили родители…только я плохо учился в детстве… — Вы не хотите его забрать у меня? — прямо спросил я. — А то вон, толпа уже набралась, так меня и на когти поднять можно. — А ты прямолинеен, — заметил мой собеседник. — Для северян разве нет понятия «гостеприимство»? — Он попробовал чай и довольно мурлыкнул, что на человеческом означало приятное «Ах». — Конечно я знаю о гостеприимстве, но не спросить вас об этом не мог. — Я пододвинулся ближе к столику. — Вы позволите мне составить вам компанию в питье чая? Староста широко улыбнулся и налил чай во вторую пиалу. Жители юга континента почему-то начинают испытывать особое уважение и признательность к гостю, пожелавшему отведать с ними чаю. Может, всё дело в том, как они его готовят?— Вы выпили: Ракшасский Чай. Получено: Интеллект +240, Дух +50. Время действия: 2 часа. — Ваши силы полностью восстановлены на ближайшие полтора часа.
Ух, хорош чаек, ничего не скажешь. Ракшасы брали обычный чёрный чай, добавляли в него цельное молоко, затем пальмовый сахар или мёд тропических пчел и пару специй по настроению. Разнообразие специй поистине большое, так что чай может быть сладким и приносить покой, а может научить вас дышать пламенем на пару часов. Мне достался чай с корицей и сахаром, чему я несказанно обрадовался. — Мы не заберем у тебя кольцо, — продолжил староста, — ведь мы не владеем какой-либо частью «Души». — На этих словах я скис, но староста продолжил. — Однако, если поможешь нам в одном деле, то мы дадим тебе то, что поспособствует твоим поискам. Я моментально приободрился и начал слушать суть дела. Тогда я ещё не знал, что мне очень повезло выпить такого полезного чаю.***
Полдня я возился на побережье, разбирая монстров на части. У ракшасов оказались жуткие проблемы с местной агрессивной фауной, представляющей собой каких-то то ли ракообразных, то ли чёрт те что вообще такое. Существа выглядели как перевернутые бронированные тарелки, диаметром около метра, с прямым хвостом в полметра и кучей ножек. Название «Бурый Меростом» говорило мне только о том, что они тёмно-коричневого цвета, что не всегда было видно из-за накатывающих волн или песка. Из памяти я извлёк только тот факт, что такие штуки водились на Пангее, обладали увеличенной броней и недостатком движения. Поначалу мне приходилось чуть ли не удочкой их вылавливать, стоя по колено в воде, но дело пошло веселее, когда они сами выползали на побережье, желая прогнать наглого меня. Повезло мне и в том, что мне доставались самые мелкоуровневые из монстров, остальных на себя брали жители деревни. Таким образом я был для них не спасителем, а наёмным рабочим, который отвлекал на себя всякую мелочь 50-60хх уровней. Однако, пускай уровень у них был не такой большой, но пока этих тварей не перевернешь, их природная броня съедает море урона. Не всегда мне удавалось перевернуть и выпотрошить злобную тарелку, и тогда в дело вступала магия — меня ещё трижды поили чаем, так что с маной и восстановлением проблем не было. После разгара дня, ближе к вечеру, я вернулся в деревню, где меня ждал староста. Выслушав отчет об уничтожении меростомов и получив их хвосты, как доказательство, он отвел меня в одну из хижин. И кстати, как только я сдал ему хвосты, над старостой появилось имя — Таруадши. Ни малейшего понятия, что это имя значит на их языке, да и неинтересно мне это. Все плохие слова я выучил ещё когда с Архипелага тикал, и чего-то похожего на имя старосты среди них не было. В центре хижины был алтарь в виде камня, на котором висела деревянная маска, изображающая тигра. Вокруг камня стояли пять пиал с благовониями, дым от которых поднимался к потолку и собрался там. — О, а я знаю эту маску, — воскликнул я. — Вам знакомо название «Леранейская Тень»? — Нет, но эту маску называют Каранейская Тень, — ответил мне Таруадши. — Караней — название какой-то местности на Древнем Языке, вот всё, что нам известно о ней, кроме её способностей. — Леранейская Тень — маска из белого дерева, изображающая злого духа с пустыми глазами, зубастой пастью и парой рогов, — рассказал я старосте. Тот заинтересованно посмотрел сначала на меня, затем на маску тигра. — Если смотреть спереди, то она похожа на треугольник, который слегка загнули по краям, чтобы удобно держался на лице, а затем на нем вырезали лицо злобного духа. — Да, звучит жутко, — задумчиво произнес ракшас. — Но наша маска тоже не порождение детских приятных снов. — Тут я с ним соглашусь. — Эта маска одно из сокровищ нашей деревни… — Я никому не скажу о ней, — поспешно уверил его я. — Всё, что меня интересует — «Душа Древнего Зверя»!— Ваше отношение с Береговой Деревней Ракшасов улучшено! — Получено: +1 к Репутации Береговой Деревни Ракшасов. — Получено: +2 к Симпатии с Таруадши, старостой Береговой Деревни Ракшасов.
Итого за день я получил +3 к репутации с деревней и +3 к симпатии у её старосты, и это не считая прочих ракшасов, с которыми я провёл время. Как по мне, так я сказочно удачлив — не будем забывать, что ракшасы — демоны юга. — Но я привёл тебя не смотреть на алтарь, — отвлек меня Таруадши. — А показать тебе это, — он указал на кусок кожи, висевший на алтаре. На нём была нарисовано какое-то подобие карты: значки городов, линии, надписи на ракшасском. Кстати, о надписях — после возвращения с побережья я общался с местными только письменно, так как разговорное зелье закончилось, а второго я не смог найти. А читать и писать на этом языке я умел, в отличие от владения устной речью. Так вот на карте были изображены знакомые мне леса, через которые шла едва заметная пунктирная линия, ведущая на север и кончающаяся у незнакомого мне замка. — Мы не знаем где это, — накарябал Таруадши на пергаменте. — Но, возможно, найдя это место ты сможешь продолжить свои поиски.***
Земли Света. Изначальный Город. Следующее утро. Солнце светило в спину, я сидел на одной из крепостных стен и болтал ногами. Внизу ходили люди и нелюди. Скоро обеденное время, самое то будет уйти по-тихому. Я подкинул монетку, которую давно крутил в пальцах. Если выпадет орёл — буду один в поле воин, точнее в лесах, а если решка — отпишу знакомым, прогуляемся командой. Сзади раздались крики: страже никогда не нравится, что я на стенах сижу. Отряд людей в белоснежных доспехах устремился ко мне. Пора уходить. И монетка, кстати, солидарна со мной. На моей ладони в солнечных лучах поблескивал золотой орёл…