***
Домой дошли без приключений, когда уже начинало вечереть. Я поскорее забежал на кухню, чтобы выпить чего-нибудь полезного. Первым подвернулся кувшин кефира, и я залпом выпил пол-литра вкусной жидкости. Вены на руках сразу перестали пульсировать, голова полегчала, а мысли словно кто-то вытряхнул — абсолютная легкость. Ира встала как вкопанная, когда Южа рассказала ей про грабителей, Эл ответил и обещал разобраться со своим оценщиком, Муза снова ругалась в личном чате — в остальном ничего необычного. Треснув меня по голове последний на сегодня раз, сестра достала из печи медовый пирог. — Тихон собрал мед? — удивленно спросил я, вдыхая ароматы. — Или тебе стало нечего делать? — Тихон собрал. Сказал, что ты совсем хозяйство забросил, все по лесам шаришься чужестранным. Я показал сестре язык и налил себе кружку кефира. Обычно пары кружек и небольшого времени отдыха хватало, чтобы откат от шприца прошел. Вот ко всему мой организм успел привыкнуть, но только не к избытку маны в крови. Все ради победы, чтоб ее… Южа отрезала себе кусок пирога и, перед тем как съесть его, спросила: — А зачем ты в лес за медом летом ходишь, если у тебя свои пчелы есть? — Я же уже сотню раз объяснял — мои пчелы луговые! А в лесу живут дикие! И мед у них разный! — Мед есть мед, — прошамкала Южа, уплетая пирог. Я махнул рукой и потянулся за своим куском, но сестра перехватила мою руку. — Ты с собой носишь целый арсенал, называемый «Черным Часом». Скажи, зачем, если ты его не используешь? — Это была не та ситуация, — ответил я. — «Черный Час», это когда ничего уже нельзя сделать в какой-либо ситуации. Как с Шатуром, например, вот тогда мне и пригодилась колода и зелье. А здесь мне представился шанс… Найти бы этого умника, да и расспросить бы, где он нашел пояс. — Ты совсем с ума сошел! — Сестра уперлась руками в стол и смотрела на меня. — Такую соплю любой подготовленный боец среднего уровня размажет по траве. Больше они недооценивать тебя не будут, понимаешь это? — Ира, оставь, — ответил я, сцепив руки. — Все становится серьезнее с тех пор, как я откопал черепушку. А скоро мы сунемся в замок, и если повезет… Посмотрев на сестру, я заткнулся и махнул рукой. — Он все понимает, — вступилась за меня Дарья. — Он еще перед боем змею на дереве спрятал и меня подготовил. Доспех единственное из артефактов, что так или иначе интересует его, он не мог упустить возможность. — Все стало серьезнее с тех пор, как ты жить один начал. — Ира была сама серьезность. — И не думай, что четверти века хватило всем, чтобы забыть об этом. — Кто прошлое помянет… Все обошлось, сестренка, сегодня мы победители, — подбодрил я девушек. Позже я поинтересовался планами сестры на ближайшее время. Она до сих пор училась, поэтому большую часть времени проводила в Академии, там же и жила. На последнем курсе учеба не слишком-то досаждала, основное время занимали всякие исследования и подготовка диплома. Сестра весьма ответственно относилась к этому делу, поэтому сказала, что ей пора, и телепортировалась в Академию.***
Перед самым заходом солнц ко мне снова пожаловали гости. Из окна я увидел сидящую на заборе красноволосую девушку. Получив от меня кивок, она спрыгнула на участок и открыла калитку, в которую вошли трое парней: мой младший брат в компании черноволосого бородатого красавца и крупного блондина. Увидев народ, Южа выбежала во двор всех обнять и поприветствовать, благо зверье мое давно ушло спать и нам было где разместиться. Бородатого звали Дракон, сокращенно — Драк, а крепыша — Ильей. Оба парня раньше были со мной в одной команде, почему я и попросил красноволосую Катарину их позвать. Она, кстати, была на полголовы ниже Южи, у которой был типичный женский рост: в районе метра семидесяти. Ильяс же на голову возвышался даже надо мной. На его фоне наша добродушная фурия смотрелась коротышкой, о чем я, не подумав, и заикнулся. — Сразу видно, давно ты в хлебало не получал! — жизнерадостно заявила Рина. — Давай обнимемся, такой повод для встречи! Поздоровавшись, мы расселись во дворе, наколдовав каждому по креслу. — Итак, господамы, сейчас я расскажу, зачем я вас собрал, — начал я. — Недавно, будучи находясь в поиске своего доспеха… — Удивительно, — саркастично перебил меня Ильяс. Хмыкнув, я продолжил: — Ну вы ж меня знаете… Так вот, к северо-западу отсюда, довольно-таки далеко, среди лесов, которые раньше считались исхоженными вдоль и поперек, я наткнулся на замок. — Все внимательно прислушались, отставив кружки с питьем и убрав трубки. — Скажу коротко: вам я верю как себе, поэтому решил взять вас на осмотр локации. — Я положил на стол карту, перерисованную с памяти о стенах замка. — Изучайте, товарищи, я побывал между вот этими стенами, — я ткнул пальцем в карту. — Там череп и нашел… Народ придвинулся к колоде для колки дров, на которой была расстелена карта. Рина недовольно пробурчала: — Все-то ты любишь словами говорить, нет бы написать да расписать — давно бы уже туда двигались. — А, Дем, они не знают, что мы натворили этим вечером, — вмешалась Южа. Все посмотрели на меня — я потупился и поводил сапогом по земле. Тогда они обратились к Юже, и та наскоро пересказала им мой поединок, а я гордо засунул пальцы за пояс, привлекая к нему внимание, когда она объясняла причины моего идиотизма. — Так вот, господамы, я, конечно, претендую на «право первой ночи», но сами понимаете, что никто в накладе не останется. Я сел на табуретку, народ изучал предоставленную мной карту, сзади коварно подкрался Баюн и попытался устроиться у меня на коленях. Увы, его постигла неудача, зато свою долю ласк он все же ухватил. Южа придвинула поближе ко мне свой стул с высокой спинкой, на которую все время опиралась руками, так как сидела задом наперед. — Слушай, а почему ты всегда так сидишь на стуле этом? — спросил я, почесывая кота-переростка. — Ну, мне на нем так рисовать удобней, — улыбнулась она, присоединяясь ко мне. Кот вовсю получал удовольствие. — Какие планы на вечер? Я почесал щетину, указал взглядом на кружки с медовухой, что были в руках у каждого второго и коварно улыбнулся девушке. Та подмигнула и на время потеряла ко мне интерес. Следующий вопрос прилетел от другой девушки в нашей компании: — Где остальная часть команды? — Расклад такой: Иван будет за лекаря, Рина и Драк работают по профилю, Ильяс танкует. Анвар пускай будет грузчиком, а Тарин казначеем и картографом. Вот и все… — Ты рискнул собрать нас всех ради данжеона? — Э, нет, команда. Это рабочий замок, печенкой чую! Обсудив и разобрав организационные вопросы, мы ударили по рукам и пошли на крыльцо — место наших вечных пьяных посиделок: от него и до кухни, и до спален, и до улицы недалеко. Солнца к тому моменту успели исчезнуть за горизонтом, и мы, под хлопанье перепончатых крыльев жителей моего чердака, зажигали светляки. Спустя некоторое время ко мне подошел Ильяс и уселся рядом. — Давно мы не виделись, Дем, как поживаешь? — Да, давненько, одними сообщениями все перекидывались, — согласился я. — Живу неплохо, в основном в этих лесах сижу, изредка выбираюсь куда-то. — За доспехом? — Блондин достал трубку и закурил. — В основном… Знаешь, несмотря на то, что мы уже тысячу лет исследуем этот мир, в нем еще целое море секретов и прочего. И, как назло, вместо частей доспеха я часто нахожу что-то иное. — Что-то вроде древнего замка? — усмехнулся он. — Ага, — я поставил кружку на ступеньки и достал карту, ведущую к замку. — Я конечно рад, что нашел потенциально свободное жилье, но куда оно мне? Не в обиду вам, ребята, но я всего лишь скромный одиночка, которому хочется иметь красивый доспех. — Может поэтому тебе так везет? Ты не алчен, поэтому Мироздание доверяет тебе все это… — Ильяс развел руки и покрутил головой. — Но хоть убей, не пойму что в тебе Локи нашел? А, это и не важно, мне просто интересно — ты вечно этот доспех искать будешь? Я угрюмо уставился на него: — И ты туда же? Шесть частей уже найдено. После похода наведаюсь в банк, наверное. — Что будем делать, если замок пустой? — спросил Драк, сидящий на перилах крыльца. — А какие у нас варианты? — Я повернулся к нему. — Хочешь занять его? Брату отдать? В ответ он расхохотался: — Элу жирно будет, да и не возьмет он, пока ты не согласишься замкнуть все жизненно-важные функции замка на себе, ты же знаешь. — Ну тогда так и сделаем, пусть его архаровцы там пока посидят, место нам погреют, а как вернемся — освободят. Не упрутся же они рогами? — А с тобой иначе нельзя, — поддержал его Ильяс. — Помнишь же второе правило договора? Его каждый из нас помнит. И они помнят, так что не упрутся. — Клана ведь нет уже давно, что им тот договор? Парни посмотрели на меня, как на идиота. Я кивнул и подвел итог: — Завтра осмотримся и решим. Если замок пуст, он станет нашей цитаделью. Парни встрепенулись, даже девушки и брат затихли и повернулись в нашу сторону. Предупреждая их реакцию, я сказал: — Раньше времени не радуйтесь, умники, мы не знаем кто мог там засесть. За то время, что меня не было, его может какой клан уже себе прибрал. Я попытался подняться со ступенек, но меня остановили: — Ты хочешь закончить вторую фазу? — спросил меня Драк. — Серьезно? Я ухмыльнулся: — Столько лет уже прошло… Думаете стоит? Все смотрели на меня, будто тигры на оживший огромный кусок мяса. Я же зевнул и пошел в дом — сегодня хотелось лечь спать вовремя. Обычно я как раз ложился через час после заката, если мне ничего не мешало. А утром еще и в поход — весомая причина выспаться. Улегшись в своей комнате, я продолжил думать о замке. Воистину, мысли мои все равно что песок под порывом ветра — стоило покинуть замок, как я едва не забыл о нем. Это об огромном замке то! Череп, наверное, пока дома оставлю, вдруг хозяева замка его потребуют. А что делать с Чудом-Юдом я не знаю. Народ предложил просто добежать до стены и с помощью крюков забраться на нее. Вот так веселье будет — отряд скалолазов. Дверь тихонько приоткрылась, пропуская отблески светляков с улицы. В комнату проскользнула кудрявая длинноволосая тень, и снова наступил мрак. Я щелкнул пальцами, запуская небольшой светлячок под потолок. В его свете стало видно улыбающуюся Южанку, держащую в пальцах золотую монетку. — Помнится, я тебе немного задолжала за тот выигрыш? — Она улыбнулась и плавно двинулась в мою сторону.***
Чертоги Северного Пантеона. Пару дней назад. Час до полуночи. Чертоги богов довольно странное место на взгляд смертных. Вроде как пространство то же, что и на земле Семисветья: пол, стены, воздух, но в то же время есть отличия — вроде космического покрывала за окном Чертогов. Но редкие смертные бывали у Северного Пантеона в святая святых, а боги к такому были привычны. Большой зал, чьи стены были были обвешаны оружием, факелами и доспехами, а пол был устлан шкурами разнообразных диких зверей. В одном его конце — массивные дубовые двери, в другом — одноглазый белобородый старик, восседающий на деревянном троне. В руках его книга, инкрустированная магическими камнями и украшенная золотыми линиями. Долгое время старик оставался недвижим, лишь сидел на троне, читая книгу. Страницы бесшумно переворачивались сами собой, и даже сквозняки не нарушали тишину зала. Вдруг одноглазый поднял голову и осмотрелся, затем убрал книгу, взял в руку длинное золотое копье и стукнул им о пол. Несмотря на шкуры на полу, стук вышел гулким и четким. — Зайди ко мне, — произнес он. В тот же миг одна из дверей отворилась, и в зале показался улыбающийся длинноносый парень в цветастых шароварах. — Где ты пропадала столько времени, Локи? — прогудел старик. Трикстер нахмурился: — Я бы попросил правильно соотносить обращение ко мне с моим полом. Нечего каждому встречному-поперечному знать об этом. — И тем не менее, с тем смертным ты не стесняешься облик раскрывать, — усмехнулся одноглазый в ответ. — Он такой же смертный, как мы с тобой кислые баклажаны. Старик нахмурился и подался вперед: — Все твои речи об этом не были подтверждены ни одним божеством или нашим шпионом! Что ты в нем нашла? Трикстер широко улыбнулся: — Я чую, что он не так прост. Если бы не он… — Я знаю, что он сделал! — перебил парня старик. — Но на одном деянии далеко не уедешь, знаешь же. Локи зевнул, выражая свое мнение об отношении старика к людям. — Где ты столько пропадал? — задал старик мучающий его вопрос. — Да знаешь, то там, то сям, — Локи потупился. — Дела разные решал… — Эти дела как-то связаны с одной картой? — усмехнулся старик. — Все-то ты видишь, отец. — Локи сунул руки в карманы и достал кусок бумаги. — Я еще один фрагмент нашел, хочешь посмотреть? — Ты нашел это в Горах Мрака? Локи молча кивнул. — Тогда я знаю, что там изображено. — В руках одноглазого снова появилась книга, но он не спешил приступить к ее чтению. — Значит ты все это время потратил на поиски карты? — А что, волнуешься за меня? — широко улыбнулся бог обмана. — Или тебя напрягает активность Южного Пантеона? — Что-то такое они задумали, — задумчиво произнес старик. — Будь осторожен, не профукай своего смертного, если что-то произойдет. — Что-то уже произошло отец, — грустно сказал Локи. — Он в тюрьму попал. Знаешь, что было видно в плетении вероятностей насчет этого? Старик поднялся с трона и подошел к трикстеру, по мановению его руки перед обоими появился круг света, в котором отображались разноцветные нити. — Я вижу работу над вероятностями, — сказал старик. — Но она едва уловима, кто мог такое сотворить? — Он посмотрел на трикстера с тревогой. — Вот и я хотел бы это узнать…***
Дом. Раннее утро. Этим утром меня разбудил перезвон сообщений из зеленого списка. До сегодняшнего утра в нем находились только те, кого я всегда рад был увидеть и услышать. Вообще-то, несмотря на то, что мне долгое время мешали уснуть, я выспался, но все равно неприятно как-то было. Прочитав написанное, я выскользнул из-под девичьей руки и поднялся с кровати, не потревожив при этом кудрявое чудо, сопящее в соседнюю подушку. Оделся и выбрался на улицу, где меня ожидал народ разной степени готовности. У меня на ночь остались только я с Южей и Драк с Ильясом, поэтому мы ждали еще не прилетевших к нам. Через четверть часа команда была накормлена и собрана, за исключением Катарины. — Где ее носит, интересно? — проворчал Иван, ковыряясь в своей лекарской сумке. Рядом с гномом-блондином стоял его извечный арбалет. Странный у нас лекарь — лекарь, которого достойна наша неадекватная команда. — Наверное, ее опять Элис задерживает, — ответил Анвар. — Ты же знаешь, как она прощается… — Так мы вроде и не надолго то идем, — вмешался Ильяс, второй блондин в нашей команде. — Чего бы ей так разволноваться? — Да дайте им помиловаться, мы же никуда не спешим, — прервал я их споры. — Никуда не спешим? — воскликнул брат. — У тебя в лесу бесхозный замок стоит. Ну конечно, ***дь, мы никуда не спешим. Тарин рассмеялся и вступился за меня: — Ты будто брата своего впервые видишь, Анвар. — Нет, — возразил тот. — Я его знаю конечно, но одно дело просто вещи, а тут замок! — Некоторые вещи стоят, как замок, — заметил Ильяс. — Хотя самый маленький замок и стоит больше трех-четырех лямов. — Интересно, — вмешался Тарин. — А если устроить в том замке вечеринку, сколько народу туда влезет? Брат посмотрел на белобрысую половину нашей команды, махнул рукой и отвлекся от разговора. Зато Ильясу стало скучно и он пристал ко мне. — А где Южанка? Спит еще? — спросил он, раскуривая трубку. — Ну так она с нами не идет, куда ей подрываться с утра? — Пока народ сидел на крыльце и ждал опоздавшую, я метался по двору выпуская кур или делая прочие домашние мелкие дела. Основной ворох хозяйства опять падал на плечи моего бедного домового, который уже третий год твердил мне: «Найди дворового, б**дь, будь же человеком!» — Кстати о Южанке… — начал было Драк, но я остановил его жестом руки. Прости, дружище, потом это обсудим. Я написал Рине, узнав сколько нам ее еще ожидать, и обратился к друзьям: — Товарищи, дама скоро будет, а мне пока надо помедитировать, так что меня не кантовать. И Ильяс, туши трубку, не хватало, чтобы ты угашенный через Чертолес перся! Настроив народ на готовность к выходу, я прошел к лавке у дома и сел на нее. Ноги скрещивать не стал, но руки на колени положил — медитация дело не шуточное. Мало кто знает зачем я это делаю, но все знают, что медитации иногда для меня очень важны. А что до секретности — в нашем мире умные люди хранят некоторые секреты даже от своего «второго Я».***
— Заря! — заорал я, провалившись в собственные мысли. — Выходи, падла, я тебе мозги любить буду! — Ты что, обиделся? — раздался голос рядом со мной. Вокруг меня была лишь темнота, слишком глубоко я погружаться не хотел. — Обиделся? — мысленно взревел я. — Обиделся? Да от тебя месяц ни слуху, ни духу, тварь ты этакая. — Ага, и правда обиделся… — Да ты хоть знаешь, что произошло за это время? Меня чуть твои дружки не сварили в лавовой каверне, чуть какая-то хрень в лесу не раздавила, чуть птица-переросток не съела, а про бой один на один с боссом я вообще молчу. — И как же ты его одолел? — ехидно вопросил голос. — Я на него свод пещеры обрушил. — Ярость в голосе сменилась усталостью. А затем я хихикнул и выдал: — А еще я в тюрьме посидел… В ответ мне раздался заливистый смех моего собеседника. — Как? Как тебя угораздило? — прохрипел голос сквозь хохот. — И с тюрьмой, и с боссом мне Уравнитель помог… Секунда тишины… Вторая… Третья… — Высший?! Ты связался с Высшим! Ох, лавовую реку тебе за шиворот! Да еще с Уравнителем! Ты идиот? Как ты мог мне изменить! — Демон бесновался и орал, будто это и правда его задело. — Не важно! Если бы ты не свинтил куда-то, он бы меня и не поймал, — прорычал я. — Не выпендривайся тут мне! Чего вернулся? — Ты мой носитель, — рассмеялся голос. — Надолго я от тебя никуда не денусь. Кстати, я чую неподалеку кое-что… Город… Нет! Замок? … В нем что-то… Какая-то сила. — С каждым словом голос становился все тише и напряженнее, будто его пугало понимание новой информации. — Ох, Дем, не был бы я сумасшедшим, давно бы вопил и просил убраться отсюда… — Идиот, мы дома… — Дома? Дем, у этого замка на тебя большие планы! — Когда ты последний раз называл меня по имени? — усмехнулся я. — Когда тебе последний раз грозило улететь в Туманный Порт, — прорычал голос. — Я не шутки шучу, не ходи на север. Это место мне не нравится! — Оо, тебе понравится, — коварно обронил я. — Мы скоро пойдем к ним в гости! — Что? — взревел он. — Признай, ты все-таки заразился моей безумностью, да? Я тебе говорю, не суйся туда! — Зар, у меня есть идея что там может быть, — ответил я. — И мы уже собрали команду для похода. Нам нужен этот замок… Помолчав, мой собеседник тихо выдал: — Если меня снова вышибет в аут, месяцем мы не отделаемся. И исчез. Я открыл глаза: оба солнца в небе, птички летают, из-за угла дома раздаются извинения опоздавшей. Можно идти.