Птичка

      Я вытянула ноги поближе к костру в попытке согреться.       Холодно. То ли действительно стало прохладнее из-за наступившего вечера, то ли это от нервов знобило — я не знала.       С приходом сумерек поселенцы развели огонь и, рассевшись на подстилках вокруг кострища, собрались ужинать. Правда, несмотря на такое количество народа, было тихо. Никто не болтал. Одни чавканья да редкий приглушённый шепот.       Медленно отпивая жиденький суп из миски, я заворожённо рассматривала огонь. Ветки, истлевая в высоченных языках пламени, потрескивали и изредка стреляли мелкими искрами. Глаза, привыкшие к яркости, перестали замечать посторонние детали. Излишне серьёзных торанцев, например.       Амир обещал посвятить во все подробности утром. Сейчас же ему нужно немного времени на разведку и корректировку стратегии. В целом, и он, и синдрийцы стали относиться к нам с Лиэль гораздо лучше после согласия. Ну ещё бы.       Хоть и прошло всего несколько часов, на душе уже успела осесть странная и тяжёлая хандра. Банальная скука смешалась в горькую смесь вместе с чувством бесполезности. Пусть все и согласились, вошли в моё положение, а остатки гордости и перфекционизм всё равно саднили. Не отсвечивать и сидеть в тылу, как мышка в норке? Или, может, пытаться что-то сделать, бездумно рискуя жизнью, просто потому что так будет правильнее? Оба варианта воевали где-то в глубине разума… но побеждало благоразумие первого.       Нужно чем-то себя занять на несколько дней. Но чем? Я оглядела местных — глаза немного заныли от попытки сфокусироваться с резкого света на полутёмные силуэты. Все выглядели напряжёнными. Оно и понятно: налёт застал каждого врасплох, и ни у кого не было гарантий, что на деревню не нападут ещё раз. В любой момент…       Да уж, в такой обстановке культуру народа Торан не изучишь.       Впрочем, был один вариант, как провести время. Я осмотрела свои руки. Изумруд перстня, слегка помутневший от грязи, поблёскивал в слабом свете огня.       При взгляде на печать возникала не просто смесь, нет — целый клубок эмоций и противоречивых чувств. Такой запутанный, что толком и не понять, за какую основную мысль можно хотя бы ухватиться.       Вздохнув, я обернулась на Лиэль. Она, как и я минуту назад, смотрела на костёр.       Решив разбавить думы бессмысленной болтовней, я негромко спросила:       — А почему мы проживаем в чьём-то вигваме, а Амир и синдрийцы — в гарнизоне?       — Потому что мы хорошо знаем торанский, — не отрываясь от огня, ответила Лиэль.       — Но они тоже хорошо знают торанский.       — А ещё они ребятки с большим статусом. Мне ли пояснять тебе такие вещи? — вздохнула она.       — Поня-я-ятно… — отрешённо протянула я.       Откинув голову, я уставилась в сумеречное небо. Стали пробиваться первые звёзды под предводительством серебристой луны. Последние две недели я ложилась спать, как только темнело, и оттого даже не заметила — красавица-луна выросла. Тут она светила ярче. Гораздо ярче, чем в Нирии…       — Лиэль…       Она лениво промычала.       — А ты сама-то хочешь помочь с войной? — вдруг захотелось спросить.       Как ни посмотри, это странно. Сначала госпожа волшебница отказывалась обсуждать вообще что угодно про Табарун, но в конечном итоге просто поддалась течению.       Лиэль замолчала. Наверное, она скажет что-нибудь в духе «не твоё дело»…       — Не знаю. Как-то всё равно по большей части.       Я обернулась и внимательно уставилась на неё. Она всё также смотрела на пламя кострища, но… более грустно, будто бы? Может, мне казалось.       — То есть ты согласилась просто из совести? Из чувства, что надо закончить начатое?       Вот сейчас-то Лиэль съязвит, думалось мне… но она лишь устало выдохнула:       — Я не понимаю, к чему вопросы. Я боевой маг. Для меня нет ничего сложного в том, чтобы потратить пару-тройку дней на обжарку тварей, возжелавших вырезать целую страну. Лишь бы это снова не затянулось на полгода, вот и всё… — она нахмурилась и наконец-то соизволила взглянуть на меня. — Ты уже согласилась. Передумала, что ли? Хочешь, чтобы я тебе сказала «нет» и мы свалили?       — Я просто не хочу, чтобы ты делала что-то наперекор своему желанию. Мне-то без разницы. Это тебе влезать в бой…       — Боже мой… — она усмехнулась и хотела было ответить что-то едкое, но замолчала и уставилась на что-то позади меня.       На кого-то, точнее. К нам подошёл Синдбад. Один, без генералов. Он обворожительно улыбнулся:             — Аннет, Лиэль. Поужинали? Я бы хотел с вами кое-что обсудить.              Мы втроём отошли к тусклому факелу, подальше от толпы торанцев.       — Слушаем, господин Синдбад… — я слегка потёрла плечи сквозь грубую ткань длинной рубашки.       Он упёр руки в бока и обиженно приподнял брови:       — Пожалуйста, Аннет. Просто Синдбад.       Мне с огромным трудом даётся даже «господин» вместо приличного «ваше величество», а тут… подобное…       — Раз уж ты всё-таки согласилась на просьбу Амира, — продолжил он, — то почему бы нам также не вернуться к моему предложению? Я так понимаю, благодаря силе джинна тебе удалось убить враждебного мага.       — А ведь и правда, — Лиэль вдруг хлопнула меня по спине, заставив вздрогнуть. — Удивительно. Молодец.       — Никто не видел, как этот маг сбежал из деревни… и если бы не ты, то кто знает, что он успел бы предпринять. Так что, Аннет, прими нашу искреннюю благодарность, — снова улыбнулся Синдбад.       Несмотря на похвалы, я глубоко нахмурилась.       — Но это не предел. Ты можешь большее… — вкрадчиво заговорил он. — Уверен, у тебя огромный потенциал.       — Что вы имеете в виду?       Лиэль тоже на что-то такое намекала, но… это ведь простое сжатие ветра. Что ж ещё можно придумать?       — Позволь предположить… сейчас ты просто призываешь джинна словесно, а магия создаётся по наитию. Концентрируешь магой в кольце, но дальше пускаешь всё на самотёк и отдаёшься ситуации. Не так ли?       Синдбад попал в точку. Нахмурившись ещё сильнее, я с неохотой кивнула.       — Ничего плохого в этом нет, — мотнул он головой, — так тоже можно, конечно. Однако это слабейший метод. Существуют более продвинутые техники. Если ты осознаешь природу способностей и научишься полностью контролировать силу, то станешь невероятно могущественной, — король снова понизил голос. — Я могу научить пользоваться джинном грамотно. Так, чтобы за один удар можно было убить сотни тёмных магов.       Захотелось вдруг съёжиться. И не от холода.       Я поджала губы.       Синдбад, заметивший моё смятение, медленно выдохнул и сбавил натиск:       — Я понимаю твой страх. Поначалу мне тоже было жутко от собственной силы. Тем более что мой первый джинн, Баал, повелевает молниями. Я не на шутку испугался, когда впервые опробовал его способности, — он усмехнулся. — Но я быстро понял: сила джинна — это, в первую очередь, инструмент, которым нужно научиться пользоваться.       — Спасибо за поддержку, го… кхм, Синдбад… Но дело не в страхе, — вздохнула я.       — Тогда в чём? — скрестил король мускулистые руки. — Неужели ты не хочешь принимать моё предложение, просто потому что я Синдбад? Я ведь уже говорил: мне несложно помочь. Аннет, — он укоризненно свёл брови, — ты что, собираешься со мной воевать?       — Что?! Конечно нет! — воскликнула я с изумлением.       Это вообще к чему?!       — Так чего ты опасаешься?       Он озадаченно наклонил голову. Золотые серьги-кольца блеснули в свете мерцающего факела.       — Синдбад, дело не в вас. Я очень благодарна, правда, но мне просто нужно… немного разобраться в себе. Совсем немного… — ладони сами собой сжались в кулаки. От собственной неуверенности стало стыдно.       Я потупила взгляд в землю. Что-то внутри не давало согласиться. Чуть ли не физически почувствовала — его янтарные глаза вот-вот прожгут во мне дыру.       Лиэль вдруг цепко схватила мою ладонь.       — Ну, господин Синдбад, вы услышали Аннет. Давайте продолжим завтра. Позвольте-ка, заберу её на разговорчик.       Она потащила меня к тёмному краю деревни. Король ещё долго провожал нас внимательным взглядом.              Почему Синдбад такой настойчивый? Какая ему вообще выгода с этого предложения? Хитрый король намеренно начал «разговорчик» втроём, с Лиэль. Не наедине. С каким расчётом? Думал, мудрая госпожа волшебница поможет мне принять верное решение?       Впрочем, уже не важно. Важно вот что: Лиэль — и сама хочет поговорить о чём-то серьёзном? Это редкость. Нет, кажется, это вообще впервые. Обычно допытываюсь только я.       Мы остановились друг напротив друга на небольшой поляне между бамбуковым частоколом и лианами. За стеной из зарослей должна быть клетка с безумцами, но никаких звуков не слышно. Неужто уснули? Или… нет. Мне-то какое дело?       Вокруг полутьма — сумерки спустились полностью, лишь луна слегка освещала окружающие заросли. И только я об этом подумала, как Лиэль озарила пространство между нами знакомым магическим огоньком… вызванным, правда, незнакомой волшебной палочкой. Я вгляделась: тонкая, с полруки длиной, тёмно-фиолетовая палочка, была почти точь-в-точь подобна посоху-трезубцу, оставленному в вигваме.       — Мини-версия посоха? Не видела её у тебя раньше, — и почему я вообще заметила только сейчас?       — В Табаруне забыла. Его высочество благородно вернул после беседы в шатре.       — На длиннющую вилку похожа, — хмыкнула я и получила в ответ острый взгляд. — А ты можешь одновременно использовать и эту палочку, и посох?       — Так и использую, в основном, — госпожа волшебница состроила умное лицо. — Чем больше предмет-проводник, тем больше магой он может конвертировать, однако и точность меньше. Поэтому палочкой я вызываю заклинания, требующие концентрации и кучи формул, а посохом — всё остальное.       — А с моим сосудом джинна так тоже работает? — я посмотрела на кольцо. Оно маленькое…       Лиэль вдруг свела брови.       — Нет. Зачем ты спрашиваешь, если всё равно не пользуешься джинном?       Сердце укололо это маленькое обвинение.       Судя по её виду, именно ради него она привела меня сюда.       — А мага, по-твоему, вчера святой дух убил? — насупилась я.       Всё внутри воинственно вспыхнуло в предчувствии ссоры.       Она недовольно выдохнула:       — Какой это был раз, когда ты использовала силу Ами? Второй. Когда был первый? Четыре дня назад, в деревне. Ты решилась узнать, в чём вообще её сила, спустя аж десять дней с момента пробуждения. Ага, да, тебе было плохо, ты восстанавливалась и всё такое, но ничто не мешало хотя бы узнать стихию Ами.       Ей поругаться захотелось? Но не слишком ли спокойный голос для этого? Она… будто нотацию читала.       Да, отчитывала, как ребёнка. И этот поучительный тон злил сильнее открытого оскорбления.       Я открыла рот, вознамерившись ответить, но она перебила:       — Нет, я не пытаюсь обвинить в том, что тебе похер на джинна. Я понимаю, что это не так. И я также понимаю, что тебе мешает.       — И что же мне мешает, о мудрая госпожа волшебница? — сердито процедила я.       Лиэль принялась шагать вокруг меня, медленно и раздражающе. Магический огонёк полетел вслед за её палочкой, и длинные тени, отбрасываемые нами, поползли по земле.       — Твоя дурная голова порождает две огромные проблемы. Первая, пожалуй, самая очевидная — ты до сих пор считаешь себя недостойной. Ты смотришь на своё кольцо так, будто украла его у кого-то и теперь мучаешься от совести. У тебя, наверное, в мыслях какой-то бред в духе: «я ничего не сделала для того, чтобы покорить подземелье». Так ведь?       Я опешила от её неожиданной проницательности.       Я думала, госпоже волшебнице вообще на всё плевать, и на мои проблемы — уж тем более. Неужто я ошиблась?       — Ну… Не совсем так, но да… — нехотя призналась я. — Это ведь ты покорила подземелье, Лиэль.       Она остановилась за спиной, положила ладони на мои плечи и проникновенно заговорила:       — С чего ты вообще так считаешь? Откуда эти тупые мысли? Давай-ка пройдемся по событиям. Ты, во-первых, вообще решилась на побег — уже удивительно. Во-вторых, ты реально сбежала. Тебя не поймали за задницу ни няньки, ни стражники. Ты смогла найти лодку и доплыть до острова. В-третьих, я точно помню: генерал ставил солдат охранять остров снаружи от других покорителей. Однако ты каким-то чудом прорвалась через толпу вооружённых мужиков и таки попала в подземелье.       — Их было всего двое…       — Заткнись и слушай. В-четвёртых, ты самостоятельно пережила первые часы в подземелье. Ещё и кошака завела. Да, грифона, конечно, ты бы не осилила, но судьба столкнула тебя со мной и генералом. И пятое, самое, блять, главное, — она ощутимо сжала мои плечи, — ты не сдалась. Даже когда чмошник-генерал ударил в рожу, даже когда я лично послала и отказалась помогать, ты не сдалась и выразила желание овладеть Ами в сокровищнице. Пять пунктов, Аннет. Минимум пять ключевых моментов и действий, предпринятых именно тобой, которые привели к тому, что ты имеешь. Даже Ами, которая вела себя как последняя сука, в конце концов прямо сказала, что ты её хозяйка. Так и чего ты до сих пор жуёшь сопли? Ты покорительница. Можешь сколько угодно сомневаться, но это факт. Джинн никуда не денется, а контракт не разрушится, пока ты не помрёшь. Так что угомонись и просто пользуйся новыми возможностями.       В ответ на речь я лишь рассеянно вздохнула. Голова вроде бы пустая, а вроде бы и нет. Будто ватой забили.       — Ты сказала, что проблемы две.       Ощущение прикосновения пропало с плеч. Лиэль снова деловито зашагала по кругу.       — У тебя нет цели.       Я захлопала глазами:       — В каком смысле?..       — Да в прямом. Скажи, зачем ты сбегала?       — Чтобы обрести свободу, — как же это пафосно прозвучало. Фу.       — Обрела. Отлично. Что дальше?       Накатило странное и неприятное чувство.       — Дальше — путешествовать.       — Путешествовать куда?       — Куда глаза глядят.       Лиэль покачала головой:       — Это не цель. У путешествия должна быть цель. Если её нет, то это бродяжничество.       — Ну хорошо, называй это бродяжничеством! В чём проблема?       — Цель — это маяк. Хороший маяк должен быть высоким и ярким, — заговорила она, как старушка… — Большое желание — большие шаги к нему. Непростой путь заставляет совершенствоваться, тогда как застой не сулит ничем хорошим. Мизерные желания приведут лишь к тому, что ты и сама станешь маленьким, узколобым человеком. Ты была наследницей, так ведь? Ты училась, старалась. Наверняка у тебя было желание стать великой…       — Хватит! — шикнула я. Вдруг кто-то подслушивает! — Посыл понятен. Не сыпь соль на рану. Вообще-то, у меня есть цели, — я скрестила руки. — Из очевидного: найти того, кто стоит за убийством отца. И, как бы, «куда глаза глядят» — не значит, что я ничего не хочу. Наоборот. Я хочу увидеть весь мир и изведать всё, что получится. Тебя-то никто не держал семнадцать лет в одном месте, вряд ли ты поймёшь. И вообще… — тут я уже замялась, — у меня есть ещё одна небольшая цель. Я хочу написать… путеводитель… ну, точнее, просто свои рассказы. Поделиться опытом… будущим.       — Как «Приключения Синдбада»? — спокойно спросила она.       — Нет! Не совсем! У него всё слишком сказочно. Ну, я ещё думаю над концептом, но фишка будет в реализме!       — Почему ж ты не рассказала раньше? — она изогнула бровь.       — Ну… — в горле встал мелкий ком, — я была уверена, что ты высмеешь меня.       Лиэль застыла, удивлённо вытаращилась на меня, а затем отвернулась и фыркнула:       — А ты высокого обо мне мнения.       — Ба! Сама виновата! Тебе палец в рот не клади, дай поиздеваться!       Я уж подумала, что перегнула палку, но через несколько секунд она повернулась обратно с привычной злой улыбкой:       — Ну и кем надо быть, чтобы высмеивать чужие откровения? Даже я так не делаю, — она наигранно покачала головой. — Короче, я это к чему. На обе твоих великих цели ложится необходимость освоить силу Ами. Так что давай, начинай. Как раз завтра Амир… — она усмехнулась ещё шире, — воодушевит тебя.       С этими словами она двинулась обратно к деревне. Глубоко нахмурившись, я засеменила вслед за слабеньким магическим светом.              Из-за вереницы событий я долго не могла заснуть. Подъём утром выдался тяжёлым.       Умывание в холодной воде не взбодрило. С сонливой неохотой я принялась заплетать себе пучок.       Отвлёк тихий и странный треск. Оглянувшись, я нашла источник звука: Лиэль расчёсывалась, сидя на полу в середине вигвама. Хотя нет, судя по усердию, она пыталась вырвать все свои волосы!       — Господи, ты что делаешь? Кто так расчёсывается? — я подошла и выхватила гребень из её рук. — Давай помогу. Если так грубо драть волосы, то к тридцати-сорока годам ты лысая останешься!       — Кто тебе сказал, что я доживу до тридцати-сорока? — фыркнула Лиэль.       Отказываться она, впрочем, не стала. Маленькое, но приятное доверие.       Я аккуратно прочесала сначала один рыжий локон, затем второй. Простенький гребень то и дело застревал в небольших колтунах, но под моими бережными движениями волосы распутывались. Такие красивые, волнистые. Вымыть бы их ещё. И вообще…       — Тебе нормально постоянно ходить с распущенными волосами? — нахмурилась я. — Неужто лишь походы в подземелья заставляют госпожу волшебницу собрать волосы в хвост?       — А в чём проблема? — без интереса спросила Лиэль.       — Это же неудобно. Вшей легко подцепить. Волосы быстрее путаются, загрязняются, — обыденно пояснила я, не отрываясь от гребня. — А ещё это неприлично.       — Чего? Неприлично? — оживилась она. — Что ещё неприлично? Может, мне руки и ноги покрыть?       Я вздохнула, проигнорировав подколку. Надо смириться. Разное у нас воспитание, ну что поделать? Кто-то рос в диком поле среди пчёл, а кто-то — среди расписных ваз. Я, конечно, уже осознанно опустила некоторые правила приличия, — столовый этикет, например, — но просто так распускать волосы я точно не буду.       — Эм-м-м… извините… — со стороны входа раздался мужской голос, тихий и неуверенный. — В-вы проснулись? Я прошу прощения…       — Входи! — гаркнула Лиэль. От её резкой громкости я застыла на пару секунд с гребнем в руке.       Входное полотно, прикрытое на ночь, раздвинул какой-то светловолосый парень в плаще. Он долго не решался зайти и всматривался в нас. Наконец-то осмелев, странный солдат шагнул в вигвам.       Я не могла избавиться от ощущения, что где-то уже видела его.       Юноша, не особо высокий, ну, может, моего роста. Укутанный в тёмный плащ, с длинным луком за спиной. Волосы красивые, золотистые, но совсем разросшиеся: их держала тёмная бандана, но толку от неё, как от меня — из-под чёлки даже не видно глаз. Ещё бы он поднял их и прекратил сверлить взглядом половые доски.       — Доброе… у-утро… В-вас… его высочество принц ждёт… я проведу… когда будете г-готовы… — съёжившись, пробормотал он. Тембр голоса едва знакомый. Боже, откуда же? Вспоминай, дурная голова!       Всего на миг, но парень поднял глаза на меня. Светлые, серые. И тут же пугливо опустил вниз.       А! Вспомнила!       — Ты! Парень из деревни! — нетерпеливо воскликнула я. — Точно, ты тогда в гостях у Рахель был!       Да-да! Странный гость в её комнате. Тогда он выглядел иначе. Богаче, как минимум. Но я точно уверена: это он!       На мои слова последовала странная реакция. Парень судорожно выдохнул и замертво застыл.       Вдруг он молитвенно сложил руки и поклонился вперёд:       — У-у-умоляю, простите меня, г-госпожа! — замямлил он.       Я округлила глаза:       — За что?       — Это я! Это я в-вас ранил т-т-тогда, у гостиницы! Извините! — нагнулся он ещё ниже. — И-и я вёл с-слежку за вами всё это время! Простите меня!       Его испуганный трепет заставил лишь жалостливо вздохнуть.       Ну конечно. Шпион Амира. Шпион хороший, ибо я до сих пор не понимаю: как и чем он умудрился ранить меня той ночью? Ну да ладно. Я натянула дружелюбную улыбку:       — Ничего страшного. Я не в обиде. Это лишь небольшой порез, — я взглянула на царапину на плече. — Ты лишь исполнял приказы его высочества. Если уж кто-то и должен извиниться, то только он.       Что-то не повернулся язык обратиться к нему на «вы». Скромняга шумно выдохнул и выпрямился, но особо нервничать не перестал.       Лиэль, тихо сидевшая на полу, поднялась на ноги с нахальной усмешкой на лице. Она подошла к нему и нагло хлопнула по спине:       — Ну представься ты ей хоть.       Он спешно согнулся ещё раз:       — Я… М-меня зовут Рохан. С-с-слуга его высочества принца Амира.       Не слишком ли он пугливый для помощника наследного принца? Удивительно. И чем вообще Амир думал, отправляя за нами такого посыльного?       Словно прочитав мои мысли, Лиэль снисходительно улыбнулась:       — Это он такой рохля лишь при общении с людьми. Лук он точно крепко держит.       Бедный Рохан ссутулился и что-то глухо промычал в ответ.       — Ты родственник Рахель? — появилась догадка.       — Я… да.       — В точку. Её любимый внучок, — усмехнулась Лиэль.       — Прекрати отвечать за него, — насупилась я. Он и так едва ли не дрожал. — Повезло тебе, получается. И за нами слежку вёл, и бабушку навещал. Совместил приятное с полезным, — беззлобно подметила я, пытаясь хоть немного разрядить обстановку.       Есть ли взаимосвязь между… этой… дружбой Лиэль с Роханом и телепортацией в деревню Рахель после покорения? «Мне кое-чем обязаны тут», — говорила она. Чем же? Спасла, может, жизнь внуку старосты? Но отношение Рахель к госпоже волшебнице было странноватым. Это она ко всем такая строгая или… есть что-то ещё, чего я не знаю?       Только я об этом подумала, как Лиэль вдруг прекратила лыбиться и пронзительно уставилась на Рохана.       Она бесцеремонно схватилась за его рубашку под плащом и потянула вверх. Под аккомпанемент его вскрика обнаружился ответ на мой вопрос.       Светлую кожу торса покрывал широкий шрам от ожога. Красно-розовый, жуткий, с кучей корок. Свежий.       Боже мой.       Спустя несколько мгновений Рохан, яростно трепыхаясь, вырвался и натянул одежды обратно:       — Ты-т-ты что творишь?! — пролепетал бедняга, задыхаясь то ли от смущения, то ли от негодования. — Позор… Н-ну и как мне н-найти жену после т-такого?       Я выгнула брови от его неожиданной попытки отшутиться.       Ах да. В конце концов, он как-то пережил знакомство с Лиэль. Недооценила я тяжесть ситуации.       — Думаю, найдётся извращенка. В крайнем случае я возьму на себя ответственность, — ответила она.       Ответила, однако, без улыбки. Её взгляд на обожжённый живот, прикрытый рубашкой, был тяжёлым и презрительным.       — Лиэль… — я всё же решилась спросить прямо, — это ты сделала?       После недолгого молчания она процедила:       — Не совсем.       И как понимать этот ответ?       Они с Роханом переглянулись и почти одновременно вздохнули.       — Скоро поймёшь, — отмахнулась она.       — Д-да, — Рохан активно закивал, — п-пойдёмте уже. Вас наверняка заждались.                     Как и было обговорено, Амир собрал всех вместе. Только вот не в шатре, а на широкой поляне недалеко от деревни. Скромный посыльный довёл до места встречи и ушёл обратно.       Нас было всего шестеро: Лиэль, я, принц и тройка синдрийцев.       Меня сжирала неуверенность. Все выглядели такими серьёзными и собранными, а я, как безвкусная декорация, стояла чуть в сторонке и не шевелилась. Торанский резной столбик, ей-богу. Зачем я здесь вообще? Может, вернуться обратно в деревню? А впрочем, там тоже делать нечего…       Единственное, что меня интересовало — «одолжение способностей» Амиру. Наконец-то он покажет, что имел в виду. Покажет ведь?       — Итак, — принц как раз хлопнул ладонями, привлекая всеобщее внимание, — прежде чем начать что-либо обсуждать, я хотел бы продемонстрировать свои силы. Как и обещал, — он переглянулся с Синдбадом. — Ваше величество, скажу сразу: с вами я так не смогу. Я пробовал, но меня хватило всего на несколько секунд.       Король Синдрии лишь кивнул с важным видом.       Амир отошёл дальше, в центр поляны. Посмотрел на меня и вдруг хитро заулыбался:       — Уж прости, госпожа.       Я недоумённо нахмурилась. Что? За что простить?       От внезапной игривости я разнервничалась пуще прежнего.       Что сейчас будет? Что он задумал? Господи! Пороховая бочка, а не принц!       — Дух предательства и заблуждений, — не сводя с меня разноцветных глаз, твёрдо воззвал принц, — услышь меня…       Ох, он взывает к джинну? Я тоже говорила подобное.       — Слейся с моим телом, забери всё, что у меня есть. Взамен же… — сапфир в его серьге вспыхнул и закачался, — позволь мне обмануть весь мир! Одари своей великой силой!       Стоп, что это за слова? Что он делает?       Синдрийцы заметно напряглись. Одна Лиэль осталась спокойной, как удав.       — Овладей моим телом, Восо! — воскликнул Амир.       Яркий пурпурный свет резко покрыл его с ног до головы. Противный отблеск заставил зажмуриться.              Зрение привыкло за несколько секунд.       Амир… он разве… не был, ну, выше?       Пелена магии стала спадать, являя очертания силуэта… эм… женского?       Жуткая догадка родилась в голове. И не успела я её обдумать, как она тут же подтвердилась.       Пурпур рассеялся полностью. Амир превратился в молодую девушку.       Невысокую, бледную и худую. С зелёными глазами и светло-русыми волосами, собранными в простейший пучок — такой же, какой я заплела себе в вигваме. Убогая мятая рубаха, нелепые шаровары — всё это на мне тоже. Прямо сейчас.       Дар речи пропал.       Это я.       Амир…       Амир превратился в меня?!       Я вытаращилась на свою идеальную копию. Как будто зеркальное отражение! В полный рост! Просто ожило, вылезло из стекла!       Лишь одна деталь рушила сумасбродную иллюзию. Выражение лица. Амир в моём обличье продолжал широко улыбаться.       Это… это… это просто дико!       Я бегло взглянула на Лиэль и синдрийцев. Они не менее удивлённо перебрасывали взгляды то на меня, то на Амира.       — Это ещё не всё, — произнёс Амир моим, чёрт возьми, голосом.       Он поднял перед своим личиком тонкую девичью ладонь. Перстень, папин перстень с изумрудом и печатью! Даже он такой же!       К печати вдруг прилил свет магии.       Если до этого я хотя бы немного дышала, то сейчас перестала совсем.       — Дух стремлений и свободы… — хитро оскалилась подделка…       О господи…       Он… он даже ЭТО скопирует?!       — Услышь же зов! — закричал мой голос. — Забери мою душу и тело! Взамен склони к моим ногам силу тысячи ветров!        Фальшивое кольцо засветилось ярче, а трава вокруг зашелестела от шквальных порывов.       — С ума сойти! — воскликнул Синдбад.       — Такая сила! — растерянно охнул Джафар.       Да что вообще происходит?!       — Покрой моё тело, Ами! — вскинула руки копия.              Снова! Снова пришлось закрыть глаза! Но на этот раз — из-за внезапной бури! Вся пыль с поляны резко поднялась в воздух.       И сквозь мутное пыльное облако показалось… что… что это?..       Это всё ещё мой облик, но… я… будто… превратилась в какую-то…       …полуптицу?       За спиной — огромные белые крылья, а все руки и ноги — покрыты перьями! Тоже белыми, но ближе к кистям и ступням — багровыми. А на пальцах — когти! Самые настоящие, длинные и острые!       Тело оказалось почти полностью раздетым — наготу скрывали лишь длинная набедренная повязка и лиф из двух косых полос ткани, крепящихся к золотому кольцу на шее. Всё алого цвета, словно пропитанное чужой кровью.       Волосы… волосы тоже багровые. Распущенные, пышные и длинные до пояса. Ну точно не мои! На голове — корона из позолоченных перьев, торчащих вверх.       Руки, ноги, шею и талию плотно обхватывали броские золотые цепочки с рубинами и бриллиантами.       Даже глаза поменяли цвет — стали жёлтыми! Прямо как… как у Ами!       Она выглядела очень схоже в подземелье! Да, точно: те же когти, корона, перья. Это прямо… ну, так, как и прозвучало! Джинн будто овладела моим телом!       Во всём волшебном образе было всего три цвета — белый, алый, золотой. Лишь очертания моего тела и лица давали чётко понять — это до сих пор я.       Но эти крылья и когти… Магия джинна и такое может? Напоминает внешность мифической гарпии. Невероятно, но… эм…       …а какой практический смысл в этом всём воплощении? Крылья… полёт? А когти?..       — Смотри и наблюдай, Аннет, — ровно произнесла Лиэль, подошедшая ко мне ближе. — Это доспех джинна. Высшая форма твоей силы.       Доспех джинна? В каком месте это вообще доспех?!       Я ещё раз оглядела саму себя в обличье гарпии. С каждой секундой шок быстро заменялся скепсисом и… и… банальным стыдом!       Да, крылья и перья — что-то новое, диковинное, но тело! Тело-то моё! Живот и бедра оголены! Откровенно! Слишком откровенно! А синдрийцы, пусть и хмурые, серьёзные, но так… так пристально пялятся!       И это полураздетое, полуживотное нечто — высшая форма силы Ами?!       Раздался смешок. Гарпия, так и не сводившая с меня глаз, широко усмехнулась и выпрямила перед собой когтистую руку.       Полоса воздуха со свистом сжалась, под влиянием магии превратившись в тонкий белый стержень. На одном конце сконцентрировалось больше воздуха, и в итоге сформировалось древковое оружие.       Копьё? Ах, нет. Кажется, это называется алебарда?       Гарпия играючи повертела длиннющее оружие. Всего двумя когтистыми пальцами! Так, будто бы оно вообще ничего не весило!       Вдруг копия присела и с лёгкостью подпрыгнула на несколько метров вверх. Застыв в воздухе на определённой высоте, она невероятно быстро сделала круговой замах алебардой.       Оглушительный треск раздался по округе.       Порывы ветра сверху ударили по лицу и едва ли не снесли меня с ног! Я испуганно прикрыла голову. Сердце гулко забилось от испуга!       Придя в себя через несколько мгновений, я заметила ошалелый взгляд Синдбада, направленный на деревья.       Я громко ахнула.       Верхушки деревьев… они исчезли! По всему кругу поляны!       Этот замах… он… попросту снёс кроны в пыль!       Амир-гарпия перестал держаться в воздухе, опустился обратно на землю и выпрямился как ни в чём не бывало.       — Ну это так, мелочь, — послышался мой насмешливый голос. — Ну-ка, госпожа. На пару слов.       Гарпия резко оказалась напротив меня. Всего за миг! Так быстро! Будто телепортировалась!       Одна её оперённая лапа взялась за мои бёдра, вторая — за поясницу. Растерявшись, я не сразу поняла — чужие руки подняли меня и крепко прижали.       В следующую секунду гарпия взмыла со мной в воздух!       Истошно закричав, я впилась мёртвой хваткой в её голую спину!              Боже! Боже-боже-боже! В ушах засвистело!       Чёртов принц! Что же ты творишь?!       Он замедлился и остановился. Чувство стремительного полёта пропало.       Перед глазами оказались красно-белая гарпия, лениво порхающая широкими крыльями, и голубой небосклон без единого облачка.       Я судорожно вдохнула, пытаясь восстановить нормальное дыхание. Сердце барабанило так, что, казалось, даже на земле слышно!       — Ну же, взгляни, — хитро улыбнулась гарпия и кивнула вперёд. Как же дико слышать собственный голос из чужих уст! — Когда тебе ещё представится возможность полетать так высоко?       С трудом оторвав взгляд от собственного лица, я немного посмотрела вниз. Голова мгновенно закружилась, а живот скрутило от страха.       Мы были на высоте, до которой едва ли птицы дотягивались!       Бескрайний тропический лес отсюда казался лишь зелёным пушистым одеялом, то и дело изгибающимся над небольшими холмами. Озёра и реки выглядели такими мизерными, как будто мелкие лужицы и ручейки после дождя!       Руки по наитию крепче обняли чужую талию.       — Н-не смей меня отпускать, — пыталась я уверенно процедить, но получился лишь сдавленный лепет.       Как только эти слова слетели с дрожащих губ, гарпия на мгновение ослабила хватку и чуть-чуть опустила меня вниз.       Я взвизгнула и ещё сильнее вцепилась в неё.       Господи! Да зачем так делать?! Твою мать!!!       — Да не отпущу я тебя. Как же я могу? Ты источник моей силы. Посмотри внимательнее, — тонкий коготок указал прямо вниз. — Если б не ты, я бы не смог такое сделать.       Быстро придя в себя, я вытянула голову в попытке рассмотреть направление пальца и изумлённо охнула.       Сбоку торчали конусы деревенских вигвамов, а прямо под нами находилась поляна. Отсюда она казалась маленьким жёлтым пятном. Лиэль, Синдбада и генералов вообще не было видно.       Поляну окружало кольцо деревьев, скошенных одним ударом алебарды. Вот только…       На деле площадь удара оказалась гораздо большей — ковёр из сломанных крон протянулся на несколько километров от поляны, словно… громадный треугольник.       Амир чётко знал, что делал. Он направил мощнейший, но в то же время аккуратно выверенный удар в противоположную от деревни сторону!       — Это… это… от того же удара? — промямлила я.       — Теперь понимаешь? Такова твоя сила, — серьёзно произнесла гарпия. — Ты сможешь даже большее. Когда овладеешь силой джинна, конечно.       Амир-гарпия принялся медленно парить вниз, широко расправив крылья. Воцарилась тишина.       Лично я молчала, потому что обдумывала последние пять минут своей жизни. Озираясь по сторонам, упорно пыталась заставить себя верить в происходящее.       Тоже так сумею? Звучит несбыточно…       А если и сумею, то просто духа не хватит на такую высоту… тут даже дышать трудно… и на такой удар… к чему мне подобная сила?       — Честно говоря, — вдруг протянула гарпия, — сначала ты неимоверно меня раздражала. Не могу сказать, что ты перестала это делать, но всё же я рад, что в итоге мы пришли к соглашению.       Вот это да. Мне острили моим же голосом. Удивительный опыт.       — Поверьте, ваше высочество, это полностью взаимно, — кисло ответила я и снова принялась всматриваться в лицо гарпии.       На лбу под красной чёлкой обнаружилась странная татуировка в виде третьего глаза. Не окажись я так близко, никогда бы и не заметила.       — Опустим личную неприязнь и факт, что из-за тебя почти порушились мои планы на Нирию. Есть более весомая причина… — копия усмехнулась. — Я тебе попросту завидую.       А вот на это у меня уже не нашлось ответа.       — Сколько жизней я бы смог спасти, если б изначально владел силой, подобной твоей? — я почувствовала, как когтистые руки ощутимо сжали моё тело. — Но нет же. Вместо боевого джинна мне досталась лишь способность бросать пыль в глаза.       — Ваше высочество, не жалуйтесь. У вас просто невероятный джинн. Я бы с удовольствием поменялась с вами силами. Да и в итоге вы ведь всё равно можете… как бы… стать боевым, — подметила я.       В какой ситуации, по его мнению, мы сейчас находимся?       — Со стороны всё кажется таким лёгким, да? — гарпия громко фыркнула. — На деле условий и ограничений слишком много. Присутствие настоящего владельца рядом, двойной расход магой и так далее. И самое главное: как бы виртуозно я ни использовал скопированные способности, истинные владельцы всегда будут мощнее. Способность колдовать, наличие наследного сосуда или джинна — неважно. Это всё не моё. В отличие от меня, изначальный владелец обладает идеальной синергией с собственными силами.       Я недоумённо нахмурила брови. К чему жалобы? По моему скромному мнению, все эти минусы несущественны. Не просто так от увиденного впал в шок даже покоритель семи подземелий.       — Не унывайте, — с пустой вежливостью приободрила я. — Судьба, очевидно, благоволит вашему высочеству. Синдбад приехал помочь, Лиэль вернулась к вам, хоть и временно, да и я согласилась, даровав вам желанную мощь. Уверена, в таких условиях война быстро закончится.       — Ха… действительно ли? — покачала головой гарпия. — Полгода назад я тоже думал, что всё быстро закончится.       Я не сдержалась и раздражённо выдохнула. Выговориться некому?       Её большие жёлтые глаза внимательно уставились на меня в ответ. Я решила высказаться:       — Мне-то казалось, ваше высочество — крутой и надёжный парень. Но вы оказались жутким нытиком и пессимистом. Вот же разочарование.       Гарпия сморщилась.       — Кажется, всё-таки стоит отпустить тебя.       Э! Нет!       — Вы ещё и слово не держите?! Обещали не отпускать! — в панике воскликнула я. Это было моим преимуществом!       — О, короткий полёт тебе точно не повредит. Не бойся, я поймаю.       Она отодвинула руки чуть вперёд, будто готовясь бросить меня вниз. Я протестующе вцепилась в её голые плечи.       — Моё сердце разорвётся! Ч-что вы будете делать с этим?! — залепетала я, тысячу раз пожалев о том, что открыла рот.       Немного подержав моё дрожащее тельце вдали от себя, гарпия смерила меня насмешливым взглядом и прижала обратно.       Она наклонилась к моему уху и проговорила:       — Мне вот тоже казалось, что госпожа Анна смелая и находчивая, раз сбежала в подземелье, да ещё и выжила… А на деле оказалась трусихой, каких поискать.       Скорость парения заметно увеличилась.       Никуда смотреть не хотелось: что вид большой высоты, что лицо, так похожее на моё, вызывали одинаковую тошноту. Зажмурившись, я принялась ожидать возвращения на бренную землю. Прохладные дуновения воздуха, к счастью, хорошо унимали жар на щеках.              Противное ощущение невесомости наконец-то пропало. Гарпия приземлилась и первым же делом поставила меня на ноги.       Коленки, однако, предательски подкосились. Я потеряла равновесие. От падения спасли смуглые и крепкие руки Амира — принц за спиной уже снял все облики.       Господи. Слишком много… всего. За вихрем событий не поспевали ни разум, ни тело.       Я мягко отстранилась. Синдрийцы успели подойти к нам за эти несколько секунд растерянности:       — Ваше высочество, это просто невероятно. Сила Восо уникальна! — восхищённо улыбнулся Синдбад. — Я несказанно рад, что Альянс семи морей обзавёлся столь мощным союзником!       — Благодарю. Я же говорил, что не разочарую вас, — уверенно ответил Амир.       — И ты, Аннет, — король взглянул на меня, — Ами очень хороша! Стихия ветра вряд ли будет сложной в освоении. У тебя обязательно получится так же! — с энтузиазмом воскликнул он.       Всеми силами стараясь не свести брови, я натянуто улыбнулась и кивнула.       Возможно, было изначально ошибкой так думать, но… в момент, когда Синдбад увидел печать в кольце, внутри меня родилось бунтарство. Не выдать силу, пусть даже я и сама не знала, какую, — это был твёрдый принцип. Такой же твёрдый, как отказ похабному пьянице в винный вечер.       И что в итоге? Он узнал всё. Всё! Такой довольный взгляд! Янтарные глаза чуть ли не блестели. О, теперь я поняла, за что внезапно извинился Амир перед облачением.       Впрочем… я тоже узнала много нового.       Мужчины увлеклись обменом любезностями. Оставив их, я подошла к Лиэль, которая скучающе наблюдала в сторонке. Её молчаливое безразличие впервые оказалось мне в радость.              Все зашагали в деревню. Никем не отвлекаемая, я стала приводить в порядок спутанные мысли. Перед глазами до сих пор маячил образ самой себя… а потом самой себя в обличье невероятном и диком, созданным мощнейшей магией.       Поразительное волшебство. Когда ещё увидишь такое…       Это было… странно. Мягко говоря. Вид в зеркале, к которому я привыкла — это отражение принцессы. Макияж и блеск украшений, бесчисленные драпировки и многослойные подолы. Ткани, выкрашенные и вышитые так пёстро, так дивно! Чтобы никто и сомневаться не смел — дочь семьи, повелевающей страной!       Но что я увидела со стороны? Полную жуть. Неужто я настолько бледная? И настолько худая? А эти одежды! Такое убожество! Клянусь, я вернусь в вигвам и вытащу хитон из потустороннего ключа. Да, грязный, серый, но лучше уж он!       Одно мне всё же понравилось. Улыбка. Скорее, даже усмешка. Пусть и хитрая, ехидная, сбивающая с толку, но вот она точно улучшала образ. О, надо чаще создавать поводы улыбаться.       Переживать за внешность, думать о чужой реакции — это, наверное, ненормально, да? Лиэль бы высмеяла. Надо перестать. Красота и манеры больше не имели значения. Как же, однако, отучиться, если всю жизнь в голову вбивали противоположную мысль?              Мы уже успели вернуться в шатёр и сесть за стол, но я толком и не обратила на это внимания. На фон добавились ещё люди — Рохан и несколько крепких офицеров Амира.       Серьёзные военные обсуждения превратились в белый шум. Я успела уловить лишь один момент — завтра мы уходим ближе к линии соприкосновения.       Амир и солдаты, объясняя ситуацию, периодически тыкали в карту на столе, а Синдбад и Джафар что-то изредка спрашивали и уточняли. Честно, я пыталась вслушиваться поначалу, но… увы, военное дело — наука, которую я терпеть не могла.       Мало того… какой же теперь толк от неё? Мир вступил в эпоху джиннов.       Ами. Доспех. Один потешный взмах алебардой нанёс колоссальный ущерб. А что, если направить такой удар в людей?..       Почти все битвы нашего времени ведутся с участием покорителей. Какая стратегия? Какие солдатские построения? Покоряй лабиринт, если хочешь преимущество! Даже Амир, наследный принц, в начале войны умчался в пустыню за Восо! Лишь благодаря новым способностям он смог привлечь Синдбада на свою сторону.       Поручился бы легендарный король за Табарун, не будь в нём обладателя джинна? Взялся бы решать грызню между племенами, не говорящими на общем языке? Ага, конечно!       Чёрт возьми, Синдбаду даже тридцати нет, а он уже основал собственное государство и сильнейший в мире политический союз. И это благодаря чему? Благодаря семи джиннам! Первый в истории покоритель, как никто другой, понимает принцип: богатство казны, многочисленная армия — это всё отошло на второй план. Теперь правила задают джинны и их хозяева.       Взять вот империю Ко, например. Кто это вообще такие? Полвека назад у них не было ничего, кроме рисовых полей и бамбука. Бедные крестьяне на крайнем востоке, до которых добираться пешком четыре года! А сейчас? Снизошло чудо, и покорил подземелье первый принц. Помог он в покорении второму принцу. Третьему. Всё, пожалуйста. За несколько лет Ко подмяла под себя половину громадного континента! И это не конец!       Да даже если я захочу сейчас вернуться в Нирию, то, вероятно, смогу сделать это без труда. Кольцо на руке способно стереть в порошок все легионы дяди. Конечно, я не собираюсь так поступать. Просто факт… любопытен. Да и если бы захотелось подобное провернуть, то…       …надо уметь управляться с Ами.       До сего момента я даже не представляла, что такое джинн. Это ведь не просто дивная, заморская история, развлекавшая принцессу. Это не сказочный миф. Это не красивая выдумка из «Приключений Синдбада» про громы среди ясного неба.       Это всё правда. Новая реальность, в которой мы живём. Величие джиннов не преувеличено.       Одна из них признала меня своей хозяйкой. Только сейчас я поняла, насколько ценно её покровительство.       В голове пронеслись чужие реакции. Нравоучения Лиэль, недоумение Синдбада, раздражение Амира.       Ко мне пришло запоздалое осознание…       Какая же я идиотка, чёрт возьми!       Лопнувшая пальма — это предел, думала я! Недостойна, думала я!       Стало до одури стыдно. Такая глупость! Что волшебница, что принц, что синдрийцы — они всё это время смотрели, как на умалишённую! Как на орлицу, пытающуюся отказаться от клюва и когтей!       Тысячи людей погибают в подземельях, слепо стремясь получить великую мощь. А что я? В такой-то ситуации не использовать Ами, пытаться игнорировать — это… просто… такая растрата!       Я незаметно и медленно выдохнула, стараясь не привлечь внимание. Нет. В чём, вообще говоря, моя вина? В незнании? В нежелании?       Больше нет ни того, ни другого! Я осознала каждую свою ошибку.       Теперь тоже захотелось научиться летать. Не так высоко и жутко, нет. Совсем низко для начала. Чуть выше деревьев, как простая птица. Порханье магических крыльев, солнечный свет, весь горизонт на ладони — от одного лишь воображения сердце в предвкушении забилось.       Фантастическое умение вырубать лес мне не нужно… но партию деревянных кукол я бы с удовольствием снесла в щепки. В мыслях выстроился ряд тёмных магов. Выверенный удар, свист воздуха, стук неваляшек.       И даже если забыть об организации… вдруг на меня нападут какие-нибудь разбойники? Монстры? В общем, грубая мощь тоже может быть полезна.       Ха… использовать силу, способную рушить страны, лишь ради безопасного путешествия и единичного геройства — тоже своего рода кощунство. Но всё же лучше, чем не использовать никак, да? Облегчение от собственной решимости приятно окрылило.              Однако…       Странное молчание, воцарившееся в шатре на несколько секунд, заземлило и вырвало из раздумий.       Похоже, Амир сказал что-то, отчего остальные сильно нахмурились. Но что именно? Я прослушала.       Даже Лиэль скривилась. Принц спокойно взглянул на неё и прервал тишину:       — Я обращался к разным волшебникам. Ни у кого не получилось избавить пленных от проклятья, но… все выдвинули единое предположение: проклятье — это, по сути своей, заклинание. Изощрённое, тёмное и направленное на разум. Если уничтожить его источник, то оно рассеется и… есть шанс, что безумцы придут в себя.       — Даже если проклятье спадёт, нет гарантии, что их разумы восстановятся, — аккуратно подметил Синдбад. — Откуда уверенность, что подобное сработает?       — Нет никакой уверенности, но что остаётся делать? Если есть шанс на спасение, то как можно им не воспользоваться? — насупился Амир. — Да и какая альтернатива? Убивать? Как можно спокойно поднять руку на безумца, если знаешь, что он бьётся с тобой не по своей воле? К чему мы придём, если я отзову приказ? К простой резне? А не это ли цель организации, господин Синдбад?       Король вздохнул:       — Хорошо. Я понимаю. Я поступил бы также на твоём месте… — он сокрушённо покачал головой и повернулся к Джафару, стоящему позади. — Нам надо было взять с собой Ямурайху. Может, у неё бы получилось что-то сделать с проклятьем…       — Надо ли мне вам что-то отвечать, ваше величество? — с нескрываемым недовольством ответил генерал.       Повелитель и подчинённый обменялись острыми взглядами.       — Есть ещё кое-что важное, — принц вернул к себе внимание, — я уже говорил: проклятью поддаются только торанцы, однако… пожалуйста, остерегайтесь порчи и вы тоже. Я не могу утверждать прямо, но… — он замялся, — кажется, они пытаются проклясть и других людей. В экспериментальном формате. Я не уверен, потому что был всего один случай, но с моей сестрой. На неё напали из засады и пытались облить проклятой жижей.       Все напряглись сильнее.       — С ней всё в порядке? — нахмурился Синдбад.       — Ну конечно, — усмехнулся Амир. — Она хороший воин с наследным сосудом. Тем не менее, я отправил её обратно во дворец ради безопасности. Собственно… — он перевёл взгляд на меня, — по этой же причине мы и познакомились не самым приятным образом, госпожа. Лучше уж перестраховаться и оставить плохое впечатление, чем иметь дело с обезумевшей покорительницей, не так ли? — блеснули его разноцветные глаза.       — Ну конечно, конечно, — натянула я улыбку, — это всяко надёжнее простого и честного разъяснения ситуации.       Его усмешка немного ослабла:       — Я уже говорил. С удовольствием бы всё разъяснил, если б не мешалась одна рыжая голова.       Голова и бровью не повела на такое обвинение. Зато ещё один упрёк высказала я:       — Как же она мешалась вам, владельцу джинна-обманщика? И вообще, ваше высочество, уже нет смысла это обсуждать. Давайте вернёмся к основным темам.       — Ах, спасибо за дозволение. Вот только если бы госпожа внимательно слушала, то поняла: мы уже обсудили всё, что могли, — съязвил он и взглянул на Рохана.       Скромный слуга, протиснувшийся к свободному краю стола, осторожно сворачивал карту джунглей.       А… и правда. Чёрт. Неловко…       — Амир, это нормально. Её шок вполне можно понять, — вступился за меня Синдбад.       Да! Вот именно! Я одобрительно закивала королю. В душе вспыхнула искра благодарности.       — Ну конечно, — хмыкнул принц. — Если остались вопросы, то я готов ответить. В противном случае больше не имею причин кого-либо задерживать.              Шатёр потихоньку пустел. Синдрийцы уже удалились. Я остановилась на выходе и уже было хотела догнать Синдбада для разговора, но обернулась на Лиэль, неподвижно сидящую за столом. Взгляд метался между рыжей шевелюрой и медленно отдаляющимся королевским тюрбаном.       Амир обменялся парой слов с последним офицером. Когда тот ушёл, принц откинулся на спинку стула и устало выдохнул.       — Что такое? — спросил он у Лиэль. За столом, кроме них, больше никого не осталось.       Волшебница наконец-то встала с места. На её лице появилась улыбка. Фирменная, нехорошая улыбка…       Она подошла к насупившемуся принцу ближе, наклонилась к уху и что-то прошептала.       Что-то такое, отчего Амир замер и с неверием вытаращился на неё.       — Ты… ты просто конченая… — еле слышно произнёс принц.       — И как понимать такой ответ? — выпрямилась Лиэль. — Мне пойти к Синдбаду?       — Что?! Нет! — воскликнул он.       — Тогда, — она нагло положила ладонь на его плечо и снова наклонилась, — надеюсь на плодотворное сотрудничество, ваше высо-о-очество…       Он гневно выдохнул и уже хотел сбросить чужую руку, но Лиэль сама убрала её, развернулась и двинулась к выходу.       — Да иди ты к чёрту… — выплюнул Амир вслед.       Лиэль лишь шире улыбнулась и вышла из шатра, потянув меня за собой.       Из-за этой сцены я настолько оторопела, что и позабыла о Синдбаде. Что это было?..       Она тащила в меня сторону нашей палатки, ни на что не обращая внимания. Спустя несколько шагов пришлось воскликнуть:       — Подожди ты!.. Я хотела поговорить с Амиром и Синдбадом.       Лиэль не прекращала странно лыбиться. Она отпустила мою руку и усмехнулась:       — Хорошо. Иди и говори. Я в вигвам, — и продолжила идти одна…       Недолго посверлив её спину взглядом, я вспомнила о своих намерениях и возвратилась к Амиру.       Раздосадованный принц даже не заметил меня. Так и сидел за столом, подперев лоб рукой.       — Ваше высочество. Можно кое о чём попросить?       — А? — поднял он растерянный взгляд. — Да?       — Вы научились принимать мой облик и использовать Ами, так? Вы ведь поняли принцип её силы? Не могли бы вы потом помочь мне с демонстрацией и пояснениями? — грех не воспользоваться такой возможностью.       — Хорошо… — вздохнул он. — Только чуть позже.       Зудящее любопытство защекотало разум. Что ж такого нашептала рыжая голова? Что-то, кажется, шокирующее? Неприятное?       — Ваше высочество, прошу простить Лиэль, если она сказала вам что-то грубое, — виновато протянула я, надеясь получить хоть какую-то зацепку в реакции.       Но принц только угрюмо сморщился…       — Иди уже. Пожалуйста.       Я кротко кивнула и вернулась на улицу. Мда-а-а…              Полуденное солнце неприятно напекало голову. Как оно не плавило золотой доспех Масрура, стоящего на страже синдрийского шатра? Не понимаю.       — Могу ли я поговорить с господином Синдбадом? — задрав голову, я улыбнулась серьёзному генералу.       Вместо ответа фаналис молча взглянул на входное полотно.       Спустя миг ткани раздвинул сам Синдбад:       — Конечно можешь, — добродушно улыбнулся он и шагнул ко мне.       — Гос… м-м-м… Синдбад, — вдохнула побольше воздуха, — вы ведь сейчас свободны?       — Да. Вплоть до завтрашнего отбытия. Есть какие-то… особые предложения?.. — игриво протянул он.       Никакой серьёзности, к счастью, не чувствовалось. Простое поддразнивание.       — О, есть одна идея. Но, вообще говоря… она не моя, а ваша. Или же, — я наигранно надула губы, — вы успели забыть? Или передумали после увиденного сегодня?       — Увиденное мне понравилось, Аннет… — ухмыльнулся он. — Всё в силе. С удовольствием бы понаблюдал за твоим личным перевоплощением.       Я сузила глаза. Что там ему понравилось? Лицезрение способностей чужого джинна или вида моего полуголого тела?       — Хорошо. Тогда позвольте ещё вопрос. Какова будет цена?       — Цена? — выгнул он бровь. — О чём ты?       — Синдбад… — посерьёзнела я, — думаю, вы и сами поняли, но всё же позвольте уточнить. Мне привычны прозрачные и взаимовыгодные контракты. Ваше безвозмездное благородство не вызывает ничего, кроме недопонимания. Просто скажите прямо, чего от меня хотите, и позвольте принять решение.       Он недовольно нахмурился.       — Хорошо… — вздохнул король и скрестил руки. — Раз ты так хочешь, то давай обозначим моё требование, — он выдержал небольшую паузу. — Не сбейся с пути.       Я захлопала глазами. Ожидалось услышать что-то вроде «поехали в Синдрию»…       — В каком плане?       — Не смей поддаваться собственным порокам, Аннет. Не позволяй Аль-Сармен манипулировать тобой. Они определённо попытаются либо уничтожить тебя, либо превратить в своего нового апостола.       Последнее слово мгновенно заставило меня свести брови:       — Синдбад, эта секта убила моего отца. Как она вообще сможет склонить меня на свою сторону? — недоумевала я. Попросту глупо!       — Сейчас это звучит несуразно, но поверь, Аннет, они не гнушаются никакими методами. Очень быстро, быть может, сразу после Табаруна, им станет известно о тебе. Они вцепятся, сделают всё возможное, чтобы сломить твою волю. Расставят ловушки, заманят в западню, искушая информацией об отце. Возможно, они даже будут пытаться открыто торговаться: выдадут тебе убийцу в обмен на что-либо. В любом случае, не теряй голову из-за ненависти и всегда помни — никаким словам и предложениям организации верить нельзя.       Даже примерно не могла представить такой сценарий. Совсем ведь нужно отчаяться, чтобы так повестись…       — Это всё, чего вы просите? — с недоверием спросила я. Хотелось бы услышать всё без утаек.       — Так хочешь, чтобы я поуговаривал тебя отправиться в Синдрию? — хмыкнул он. — Конечно, я был бы рад видеть тебя в своей стране, но пойми: враг организации — мой друг и союзник. И с тобой и Лиэль мы друзья, пока вы не с Аль-Сармен… и не с империей Ко, пожалуй. Такого расклада мне достаточно.       Я внимательно взвешивала каждое его слово… и… не совсем без уловок, конечно, но… в целом, всё звучало весьма справедливо и мудро.       Синдбад не глуп. Он оценил прошлые мои реакции на своё предложение и не стал сейчас требовать чего-то большего, прекрасно понимая: если попросит слишком многого, то я снова откажусь.       Крючок ли это? Ну конечно. Попробует ли он как-то ещё привязать меня к себе? Определённо. Но сейчас минусов в этом не виделось. Его знания и опыт в обращении с джиннами бесценны. И крайне необходимы, раз уж я решилась.       Поэтому… стараясь скрыть лёгкое волнение, я положила руку на сердце и произнесла:       — Синдбад, прошу, простите меня за прошлую недальновидность. Пожалуйста, помогите в овладении джинном.       Повелитель семи морей расплылся в искренней улыбке:       — Конечно. Рад, что ты согласилась.