***
Выспаться ему не удалось. Стоило прикрыть веки, как отвратительный образ возвращался со своей противной улыбкой и неприглядной внешностью. Шайс пытался заставить его рассказать о том, что его так всполошило, но говорить об этом отчаянно не хотелось. И эльф заверил мужа в том, что уже успокоился и выбросил кошмар из головы… ведь теперь он бессмертный и с ним не могло приключиться несчастье, съевшее его двойника из сна. Старость осталась в другой жизни.***
Прошло несколько дней ожидания, прежде чем от Круга пришло известие. Супругам надлежало явиться на встречу со Старейшинами наставников — самыми старыми и уважаемыми драконами племени. За это время Алияс успел узнать, что одним из трех был не кто иной, как хорошо знакомый ему автор краткой истории драконов Северных Нагорий, Уиндрох Дош. Оставалось лишь посетовать на то, что с этим драконом он уже успел «полюбезничать». Остальные двое, по словам Шайса и Осаны, были не лучше. Сонес Азир — другой Старейшина — активно участвовал в жизни Нагорий, обучая драконов, выбравших стезю наставничества. Только с его одобрения чешуйчатый мог получить возможность учить других. Его не волновала политика и развлечения, но Черное семейство предполагало, что старец не будет рад тому, что явившийся пришелец и блудный сын Повелителя ломают веками существовавшие устои, не успев прожить на родовых землях и четырех лун. Последним из старших наставников был и вовсе потерявший разум отшельник, живущий на Соколином гребне. Шайс предполагал, что все это время они ожидали именно его. Предполагать, какой реакции можно ожидать от умалишённого и вовсе не приходилось, поэтому они откинули лишние треволнения, собираясь встретить неизвестность со всей решимостью. Алияс терялся в догадках, о чем пойдет разговор, но решил говорить откровенно и не скрывать ничего, кроме чудившихся слов сопровождающей его стихии. Место встречи стало неожиданностью — долина, прятавшая вход в пещеру духов. — Почему здесь? — тихо спросил эльф у мужа, пока они неспешно двигались к невидимой цели короткого путешествия. Четверо драконов, состоящих на службе у Круга, скорее напоминали почетный караул, сопровождавший высоких особ, нежели охрану. — Мне шепнули, что Изимар Наз поставил условие, что явится только сюда. Изимар Наз и был тем странным отшельником, чье мнение необходимо для решения судьбы нарушителей. Чем мог помочь древний невменяемый дракон, эльф не знал и боялся даже думать, что готовил им день. И все же он не мог не отметить, как тепло отозвалась в сердце весть о том, что кто-то снабжает мужа информацией — значит, есть те, кто все еще находился на их стороне. Алияс все еще размышлял, почему отшельник выбрал равнину, когда драконы впереди остановились. — Ожидайте, — произнес один из сопровождающих и, оставив их вдвоем, драконы удалились. Плоская холодная земля открывала взгляду изогнутые стены долины. Алияс приметил высохшее русло реки, не замеченное им прежде. Тяжелые, стертые водой голыши разных размеров обозначали путь сгинувшей во времени странницы. Легкие ветра Нагорий кружили вокруг, пощипывая толстые, убранные в хвост косицы Шайса, в то время как ни единый волосок на голове эльфа не дрогнул. Словно остерегаясь прикасаться к нему, ветра кружили неподалеку. Алияс отчетливо ощущал присутствие смущенных хозяев. Раньше он не мог похвастаться таким чутким восприятием стихий. Но это было в прошлом. Благодарить ли мужа за возросший дар или нового спутника, как всегда тихо посвистывающего в волосах, он не знал. В небе раздались далекие крики птиц, привлекая чуткий слух и заставляя обернуться на юго-восток. Огромная птица приближалась к ним на внушительной скорости. — Сонес Азир, — признал Черный старшего наставника Нагорий. Дракон обладал необычными «резными» очертаниями. Он походил на обломок посеревших и потемневших скал, обзаведшихся непропорциональными наростами, благодаря бесконечным метаморфозам, камня, подвергнутого воздействию ураганов и шквалистого ветра. Грубо высеченная квадратная морда выпячивала вперед обрезанный подбородок. Два черных глаза горели углями сквозь узкие щели. Заложив последний вираж, дракон взмахнул кожистыми, местами потрепанными крыльями, поднимая облако пыли и заставляя Алияса закашляться. — Приветствую, ака Сонес Азир, — учтиво поклонился Шайс, проигнорировав невнимательное отношение к себе и супругу — окончить полет можно было на более значительном расстоянии при условии, что дракон заботился о настроении ожидающих. Увы, к Шайсу и Алиясу это никак не относилось. Сонес Азир коротко кивнул, окидывая взглядом обоих. — Значит, это из-за вас столько шума? Поговорить они не успели. За спиной послышались громкие хлопки — к ним приближался второй дракон. Еще несколько долгих минут, и на землю встал Уиндрох Дош. Поприветствовав Сонеса, он удостоил Шайса взглядом, не забыв поджать губы, и едва заметил присутствие Алияса. — Его еще нет? — тут же обратился вновь прибывший к серому дракону. — Нет. — Я не удивлен. Что ж, подождем. — Благодарю, Уиндрох, что не забываешь старика, — послышался голос с хрипотцой из-за толстого пузыря глыбы, вросшей в землю на некотором отдалении. — Изимар Наз? Это вы? — Кто же еще? Разве мы ожидаем еще кого-то, пустая твоя башка? Алияс растерянно уставился на Шайса — грубое обращение покоробило даже его, не говоря уже о покрасневшем от злости Светиле местной истории. Челюсти Уиндроха хрустнули, но он ничего не ответил. — Может, вы тогда, соблаговолите озарить своим присутствием нашу скромную компанию, — предложил Азир сквозь зубы. — Соблаговолю, — снисходительный вздох раздался из-за укрытия и сумасшедший отшельник выбрался на всеобщее обозрение. Судя по запыленному плащу и сухим травинкам в золотистой копне волос, никогда не видевших чуда человеческих достижений — ножниц и расчески, Изимар отдыхал на сырой земле. Светлая, словно желтые ирисы, чешуя ловила отблески света, но это все, чем мог похвастаться отшельник. Вид его был самым что ни на есть удручающим, словно перед ними предстал не дракон, купающийся в золоте, как и все его собратья, но нищий, лишенный крова. Роста же Изимар Наз был исполинского даже по меркам ящеров. Крупные ладони человеческой ипостаси привлекали взгляд помимо воли, длинная широкая стопа измерила расстояние, разделявшее их в несколько шагов. — Ясного неба над головой, братья, — поприветствовал он всех, выглядя вполне дружелюбно, смутив супружескую чету еще больше. И белобрысый, чей возраст на вид не отличался от веков, прожитых Шайсом, вдруг подмигнул Алиясу. Улыбка его стала еще шире, взгляд застрял над головой эльфа. — Итак, Сонес, начинай, — после паузы скомандовал он. Алияс чувствовал, что Шайс тоже немного опешил от вольной манеры и неуважительных обращений Изимара к остальным. В отличие от явно злившегося Уиндроха, сложившего на груди руки, Сонес Азир обладал большим спокойствием или более толстой броней, прекрасно защищавшей его против наглого дракона. Алияс в очередной раз удивился, не понимая, зачем было приглашать умалишенного. — Мы собрались здесь по просьбе Круга рассмотреть вопиющее надругательство над нашими обычаями. — Ух ты! Такого еще не бывало, — еще больше оживился Изимар. Сонас проигнорировал его, продолжая: — Алияс, принадлежащий расе эльфов, обвиняется в своевольном вторжении в Храм Наан и проведении ритуала обручения между драконом и драко. — Я подозревал, что вы, молодой человек, начисто лишены уважения к чужой культуре, но чтобы до такой степени, — презрительно покачал головой Дош, стоило Сонасу огласить обвинение. От неожиданного выпада Алияс растерялся. Вместо того, чтобы тщательно и объективно разобраться в деле, Уиндрох снова перешел к оскорблениям. И этому дракону доверили в лапы историю великого племени?! — Он провел ритуал? — Изимар вытаращил глаза, кажется, впервые становясь немного серьёзней. — Именно, Изимар Наз, — назидательно кивнул Уиндрох. — Вам бы сообщили больше подробностей, если бы вы позволили вестникам донести сообщение, а не стали гонять ни в чем не повинных посыльных, пытаясь подпалить им хвосты. Изимар словно не слышал слов Доша. Вместо этого он стремительно, в два шага, сократил расстояние между собой и Алиясом, намереваясь схватить того за плечи. Шайс успел вклиниться между ними в последний момент, но отшельник все же ухватил Светлого за край одежды. — И тебе удалось? Не успев толком испугаться, юноша лишь кивнул, нервно дернувшись. — Отпустите моего с-супруга, — у Шайса выступили когти, полуформа брала вверх. Изимар отпрянул от эльфа так же неожиданно, как и вцепился в него. — Безусловно, Изимар, — первым пришел в себя Сонес. — Грех огромен, но до казни хотелось бы разобраться, как эльфу удалось разделить вечность между драконом и драко. — Казни? — ошеломленно уставился Шайс на старшего наставника. — Конечно, твой супруг будет умерщвлён насильственной смертью, так или иначе. А ты будешь сурово наказан за ложь, изгнан из Круга и потеряешь возможность продолжать испытания идов.