Клятва

-Сэр, правый фланг пошел на стены! Ричард осторожно высунулся из-под осадного щита и пригляделся к монументальным стенам огромного города. Действительно, шел штурм, под прикрытием щитов воины в белых накидках с красными крестами медленно продвигались с лестницами к стене. В ответ от защитников города летели камни, копья и стрелы. Обстрел был неэффективен и вскоре лестницы были прикреплены к стенам. Когда первые фигуры в накидках оказались на стене, лорд снова спрятался за щитом и крикнул, обращаясь к своим подчиненным: -Был приказ ждать, за нападение на город нас всех отрекут от церкви! -Но сэр… -Молчать! – Ричард взглянул на воинов, уставших, голодных, израненных в бесконечных стычками с мародерами и нежитью. На короткое мгновение он уже сам хотел отдать приказ к штурму, потому что еще неделя, максимум две, и его отряд погибнет без провизии и денег. Однако долг возобладал над жалостью и крестоносец решил ждать, надеясь на то, что магистр или один из королей, ведущих войско, договорятся с жителями города. Наемники с правого фланга, привыкшие брать все, что считают своим, сильно осложнили дело – в рядах святого войска начались волнения. Ричард снова оглядел своих солдат – многие с надеждой смотрели на стену, где сейчас происходило сражение. Он не мог винить людей, которые варили и съедали свои кожаные ремни и сапоги чтобы не умереть от голода. Огромный, богатый приморский город не сдержал своего обещания и не пропустил крестоносцев дальше на восток, требуя немыслимых денег за корабли. Идти сушей было самоубийством – припасы уже на исходе. -Сэр, наши на стенах! Смотрите! Лорд Витинари увидел то, чего больше всего боялся – отряд сэра Уильяма, его давнего друга, лез на стены. «Дьявол» - подумал Ричард, усиленно обдумывая сложившуюся ситуацию. «Их сомнут на стенах, если мы не поможем» - эта мысль была слишком плохой и в то же время слишком верной. -Труби наступление! Да простит нас Бог! Заиграл рожок и опытные воины, каждый под своим щитом, рассредоточились и побежали к стене. Уже определенные для такого случая люди несли лестницы, стремясь донести их быстрее. Ричард, первым добежавший до стены, помог поставить лестницу и ускоренно полез наверх. В его щит стучали камни и стрелы, однако деревянный щит, обшитый железом, выдерживал эти слабые удары. Почти достигнув верха крестоносец схватил копье, которым его пытались проткнуть, и сбросил слишком ретивого защитника крепости вниз. Он отбил щитом удар изогнутого меча и этим же щитом заехал молодому парню прямо в лоб. Выбравшись на стену, Ричард отбросил щит и вынул из ножен свой полуторный меч. -Бить не насмерть, прорваться к Уильяму! Враги постепенно были отброшены гораздо более опытными крестоносцами. Лорд Витинари, прорываясь сквозь сражение на лестницах и краю стены, искал глазами своего друга. Подошло подкрепление противника, гвардейцы, вооруженные длинными мечами и треугольными щитами. Защитники города воспряли духом и перешли в контратаку. Вся стена уже была завалена разнообразно одетыми трупами, люди оскальзывались в крови и падали со стены с громкими криками. Один из гвардейцев с богатым плюмажем на шлеме напал на Ричарда, заставив его принять бой. Они скрестили клинки и крестоносец крикнул своему противнику: -Мы не ищем сражения! Прикажите своим людям сложить оружие! Гвардеец на долю секунды замешкался, затем разомкнул клинки и произнес: -Вы напали на наш город и заплатите за это своей кровью. У врага была очень хорошая техника, крестоносец дрался с ним почти не размыкая клинков, стараясь обойти его щит стороной. Обменявшись ударами, противники разошлись без ранений и начали кружить, каждый ожидал ошибки другого. «У меня нет на это времени. Каждую секунду здесь гибнут мои люди» - Ричард перекинул клинок в левую руку и произвел несложный каскад ударов. Его расчет оправдался – противник не сражался против левши, он начал защищаться щитом, поднимая его выше, чем нужно. В один из таких моментов крестоносец длинным косым ударом заставил гвардейца поднять свой щит и закрыть им правую часть шеи, тут же свалив его мощным ударом правой руки в латной перчатке. Об его доспех с треском разлетелся арбалетный болт – плохое дерево и мягкий наконечник не способствовали борьбе с тяжеловооруженными воинами. Ричард приоткрыл забрало и нашел стрелка, который в данный момент перезаряжал арбалет. -Хьюго! Левая башня, арбалет! Опытный охотник и стрелок из длинного лука, Хьюго натянул тетиву и, на секунду замерев, выпустил верную стрелу, которая пробила кольчугу арбалетчика и свалила его. Уильям, сражавшийся сразу с тремя противниками, постепенно отступал назад, к стене. Из-под правого наплечника его доспеха лилась кровь, окрашивая белую накидку в красный цвет. Его клинок нашел брешь в защите одного из гвардейцев, который тут же лишился головы. Ричард с разбегу толкнул одного из противников и оглушил второго ударом эфеса по шлему. Уильям, обессиленно упав на колени, выпустил из ослабевшей руки меч. - Прикажи своим людям опустить оружие! – лорд Витинари растряс своего друга, снял с него шлем и повторил свой приказ. -Сложить оружие! Сотня Уильяма, сложить оружие! -Сотня Витинари, мечи в ножны! Гул битвы, свист стрел, лязг мечей и крики раненых утихли. Стороны разошлись на небольшое расстояние, с остервенением глядя друг на друга, не выпуская из рук оружия. Внезапно из стана врага раздался аналогичный приказ. Нетвердым шагом из рядов защитников города вышел гвардеец с плюмажем, которого Ричард оглушил, и уже увереннее крикнул: -Бросить оружие! – он отпустил клинок, который гулко ударился о камень стены. – Если вы не хотите сражаться, то что вам надо? Ричард вышел вперед, аккуратно положил меч у своих ног и открыл забрало шлема. Сотни воинов смотрели на него. Крестоносец прокашлялся и заговорил: -Нашим воинам нечего есть, они умирают от голода и болезней, многие дезертируют и разбойничают. Я отдал приказ об атаке, когда понял, что моим людям скоро придет конец. Если вам нужен виновный в кровопролитии, то он перед вами. С моими солдатами прошу обойтись по-человечески. Уильям, приподнялся, держась за своих товарищей и крикнул: -Это неправда, мы… -Заткнись! – Ричард перебил его и снова обратил внимание на гвардейца, который с интересом смотрел ему прямо в глаза. -Как тебя зовут, голодный рыцарь креста? -Я лорд Ричард Витинари, сенешаль ордена тамплиеров, командующий несколькими сотнями. -Ты отдал приказ об атаке на восточную стену? -Нет, эти люди обычные наемники и они не соблюдают кодекс чести. Многие из них уже дезертировали, предварительно украв последние наши припасы. -Человек с запада, который говорит о чести? Я таких еще не видел, - гвардеец подошел к крестоносцу и сказал, обратившись к своим недавним противникам, - твои люди пусть ждут здесь, под охраной моих людей. Их не тронут, даю слово чести. А мы с тобой, рыцарь креста, пойдем разговаривать с моим командующим насчет крова и пищи для вас. -Мы не отпустим своего командира одного! – Хьюго вышел из строя и обратился к Ричарду, - сэр, позвольте мне идти вместо вас. -Вы действительно диковинные люди, носящие крест, вам не занимать отваги, - гвардеец слегка поклонился Хьюго и продолжил, - ваш командующий пощадил мне жизнь, поэтому я не могу отобрать жизнь у него. Он нужен мне для переговоров, не более. К закату он вернется в ваш лагерь. Своим ходом. Целый. Гвардеец снял шлем и перед крестоносцами предстал немолодой мужчина с аккуратно подстриженной бородой, которую тронула седина. Он снял перчатку с правой руки и протянул руку. -Можешь звать меня Змеем, лорд Витинари. Ричард с готовностью ответил на рукопожатие и отправился в город под небольшим конвоем с надеждой сделать то, чего не смогли сделать их лидеры – обсудить новые условия договора между святой армией и городом. Раздался странный шум и мир словно свернулся, оставив крестоносца наедине с тишиной и темнотой. Лорд Витинари открыл глаза. Он был в Хэмлете, в своей спальне и, судя по звукам, кто-то стучался в дверь его покоев. Ричард взял с собой кинжал и отправился к двери. Он шагал почти бесшумно, прислонившись к стене, он расслышал дыхание. Ночной гость был один. Щелкнул замок и в открытую дверь прошел Уильям. -Сэр, вы разрешите? -Да, что случилось, мой друг? – Ричард пропустил гостя и закрыл за ним дверь, постепенно отходя от сна. -Меня терзают мысли, я не могу уснуть. Последнее время я задаюсь вопросом о том, правильно ли мы поступаем, когда принимаем новых людей, зная, что их гибель почти неминуема. Два крестоносца прошли в просторную гостиную и устроились в мягких кожаных креслах. Гость подложил в камин поленьев и зажег огонь. Маленький островок света появился в темном, холодном доме. -Ты имеешь в виду двух новеньких? -Да. Мне жалко их, особенно девушку. Она, конечно же, соврала, когда сказала, что не является леди. В ее движениях видно дворянское изящество, к тому же она очень красива. И холодна. Ей бы плясать на балах, сплетничать с подружками, а не воевать с нежитью. Оба мужчины задумчиво смотрели в огонь, каждый думал о том, как мало они сделали за эти несколько месяцев. Прошло совсем немного времени – всего пару минут, а может и целых полчаса, когда Ричард ответил: -Нам нужны люди. Я дал клятву восстановить наследство своих предков, поклялся своей жизнью. И отступать не собираюсь, чем бы это не обернулось. Ты знаешь, что свободен и можешь уйти в любой момент с огромными деньгами и моей бесконечной благодарностью, жениться, завести детей, получить титул и дожить свою жизнь вдали от войн и потрясений, Уильям, - он положил руку на плечо своему другу,- ты прошел достаточно, чтобы заслужить это. И я буду рад получать от тебя весточки о том, как ты учишься жить, отложив в сторону свой верный меч. -Сэр, я безумно благодарен вам за эти слова, но каждый день я просыпаюсь с молитвой о вашем деле, вы не раз спасали мою жизнь, вы научили меня стойко переносить удары жизни, ценить в себе те качества, которые другие презирают. Вы заменили мне отца, которого я никогда не видел! – Ричард совершенно неожиданно для себя оказался в крепких мужских объятиях. Он растерянно сел обратно, выдохнул и произнес: -Я хотел бы, чтобы мой сын был похож на тебя, Уильям. И не стоит упоминать титулы сейчас – я не такой уж и старый, чтобы меня величали исключительно официально. -Конечно стоит, ведь за свою несомненно недолгую жизнь вы заплатили налогов больше, чем половина нашей страны вместе взятая! Крестоносцы засмеялись и на это короткое мгновение в маленьком кружке света два человека стали счастливыми. -Ричард, можно нескромный вопрос? – спросил Уильям, когда они закончили смеяться. -Да, конечно я отвечу, если ты прекратишь напоминать про мой возраст. – собеседники вновь улыбнулись, однако следующий вопрос развеял эту непринужденную атмосферу: -У вас есть жена, дети? Я никогда не спрашивал у вас о вашей семье. Должны быть другие Витинари, верно? -В семье я остался один, династия наша никогда не славилась многочисленностью. А насчет семьи, - Ричард замялся и его глаза затянуло поволокой воспоминаний, - я любил одну девушку когда-то. Ее убили когда она ушла к своей сестре помочь с шитьем. Простые грабители, зарезали, обворовали, забыли. В его глазах снова пронесся тот день, когда он разыскивал свою любимую, кричал, умолял людей помочь ему, подсказать. И вот он нашел тело, в том самом платье, что он выбирал так долго и тщательно. Холодное, безжизненное тело с покрытой засохшей кровью шеей. Порез был неровный, с рваными краями – кинжал был плохо заточен и она страдала, захлебываясь в собственной крови. Он закрыл ее глаза и ушел, не оглядываясь. -Я нашел их всех. Уже тогда я неплохо владел мечом, к тому же в моей груди пылала жажда мести. Я связал их и заставил смотреть, как убиваю этих ублюдков, одного за другим, так, чтобы они визжали и обделывались от страха глядя на это зрелище. Последним я убил того, кто перерезал горло моей любви. Он умирал три дня и три ночи. Очень долгие три дня и три ночи. И снова повисло молчание, тягучее, словно глина. Уильям, шокированный услышанным, не моргая смотрел куда-то в сторону. -Мне очень жаль, Ричард, что вас постигло такое горе. Примите мои сочувствия. -Не стоит. Я…Я не помню ее лица. Не помню ее смеха, запаха волос, очертаний, голоса, почерка, вкуса ее губ. Я помню лишь кровь ее убийц на моих руках, помню, как свершил месть и мне не стало легче. Тогда я почувствовал себя опустошенным, словно мою душу вырвали из тела. Такие поступки недостойны сочувствия и тем более жалости. -Что случилось потом? Как вы справились с этим? -Затем я принял обет и пошел в свой первый крестовый поход. Там я надеялся найти свою смерть, вдали от места, где меня лишили смысла моей жизни. Но вместо смерти судьба дала мне повод жить. Я встретил множество людей, многие из которых были поглощены идеей всеобщего блага, они верили так сильно, словно только на их вере построена вселенная. К сожалению, их стремления были загублены алчностью и жестокостью людей, управлявших этим походом. Я надеялся, что следующие походы будут лучше, но это было ошибкой. Гость покачал головой и замер, после чего ответил, тщательно подбирая слова: -Вы вспоминаете тот крестовый поход, который закончился нашим отступлением? Тогда вы сделали великое дело, договорились с правителями города о провизии и помощи для многотысячной армии крестоносцев. Я обязан вам жизнью за то, что вы пошли на стены, рискуя быть отлученными от церкви или убитыми. Тогда я потерял голову от жажды и голода, но, когда на стене появилась сотня Витинари, мой разум вернулся ко мне и я проклял себя сотни тысяч раз за то, что подставил вас. В походах мы сделали мир чуточку лучше, мы убивали нежить и несли людям жизнь, излечивая их раны наложением рук. -Сегодня мне снился тот бой и я прекрасно помню, как наши люди, наши братья умирали от голода и болезней, как силы покидали нас, не позволяя лечить. Но я не хотел проливать реки крови, слишком много войн шло тогда и идет сейчас. Если воины креста станут похожими на обычных бандитов и наемников, то этот мир падет под мечами нежити, утонет в собственной крови и пожарах, устроенных на останках городов. -Я не могу сказать, что мы всегда поступали правильно, но многие люди даже не пытаются этого делать. Я горжусь тем, что ношу крест на своих доспехах и верю, что однажды мы победим тварей из могил. Ричард молча кивнул. Ему было нечего добавить. -Что вам мешает попробовать снова? Завести семью, остепениться? Вы гораздо больше меня заработали это право. -Я дал клятву, Уильям, теперь это мой смысл жизни. Лишь смерть заставит меня остановиться. Я верну роду Витинари фамильное имение, изгоню всю нечисть из этого места, чтобы люди вновь смогли здесь жить в радости и спокойствии, либо я умру, пытаясь это сделать. Третьего не дано. -В таком случае ваша клятва является и моей клятвой. Мы сделаем то, что должны, исполним свой долг, исполним клятву и тогда уйдем на покой. Я даже готов растолстеть и стать командиром вашей стражи, если вы будете мне хоть немного платить. Мужчины снова засмеялись, словно не было того тяжелого разговора. Ричард внезапно понял, что ему тоже надо было выговориться хоть кому-то. Стало гораздо легче на душе, так как он нес бремя восстановление Хэмлета не один. -Кстати, давно надо было тебе сказать, что Елена смотрит на тебя совсем недвусмысленно. Так что, Уильям, советую тебе почаще бывать в ее лаборатории, желательно с полевыми цветами, которые она так любит. -Вы серьезно, сэр? – Уильям покраснел и Ричард засмеялся от недоуменного лица своего друга. -В таком случае, вам следует присмотреться к нашей уважаемой гостье, которая прибыла вчера. Она не может не понравится мужчине, даже слепому. К тому же она высокого происхождения, вы наверняка укрепите свою династию браком с ней. – старший крестоносец потупил взгляд и младший осторожно спросил: -Я правильно понимаю, что вы знаете, кто она? -Скорее у меня есть догадки, Уильям. И эти догадки я предпочту не оглашать. Скажу лишь, что ее присутствие не угрожает нашему делу, и, возможно, ему поможет. -Сэр, вы единственный человек, которому я доверяю безоговорочно. Огонь в камине потихоньку угасал, на улице начало светлеть и Ричард, облачаясь в доспехи, произнес: -Пора.