Клятва

Кейт снова посмотрела в окно — светало. Она глубоко вздохнула и, попрощавшись с барменом, который рассказывал ей о Хэмлете на протяжении нескольких часов, вышла в морозное утро. «Этот Витинари сущий дьявол — я видел, как он возвращался с такими ранами, от которых люди умирали на месте. И через пару дней он снова шел в подземелья. Если вы спросите меня, то я скажу, что здесь творится что-то неладное, весь этот бесовской город не похож на наше королевство. Страшнее места я не видал за всю свою жизнь». Эти слова беспокоили девушку, ведь в каждом человеке, каким бы образованным он не был, живет страх иррационального, мистического, загадочного. На горизонте была видна небольшая полоска света, которая становилась все ярче. В центре города, у алтаря, два воина в тяжелых доспехах с крестами негромко разговаривали друг с другом. Один из них похлопал другого по плечу и крестоносцы засмеялись. Внезапно в Кейт проснулась зависть — у нее никогда не было настоящих друзей, которые пошли бы за ней на край света. Она никому не могла довериться, в ее окружении никогда не было людей, способных на бескорыстные отношения. На улице, вдали от теплых каминов и горячего чая, дружба становится обузой, мешает выживанию. И даже у достаточно богатого мародера друзей тоже быть не может — слишком велик риск предательства ради презренного золота. Кейт, сама того не осознавая, страдала от одиночества, не в силах что-либо с этим сделать. -Доброе утро, миледи! Рад видеть вас здесь. Вы готовы к тому, что предстоит нам внизу? — Ричард, словно почувствовав на себе ее взгляд, обернулся. Мародер заметила, что снаряжение мужчин различается — доспехи лорда Витинари казались неприступной крепостью из стали: искусно сделанный шлем с глухим забралом и дополнительными пластинами на шее, тяжелые латные наручи, которыми легко можно было парировать удары мечей, внушительные сапоги с щитками, на поясе и плече висели ножны с кинжалами, которые использовались в случае очень близкого столкновения. Доспех Уильяма был скромнее, руки были прикрыты кольчужным полотном, шлем выглядел поношенным, на нем виднелись вмятины и царапины, простые железные сапоги и латные наручи. Рядом с крестоносцами виднелись мешки с провизией, связка факелов и сумка с медициной. -Вы точно сможете в этом двигаться, лорд Витинари? -Он сможет двигаться в этом быстрее вас, миледи. Вы недооцениваете привычку к доспехам и мужскую силу, — ответил Уильям, скрестив руки на груди. -Я предпочитаю совсем не получать удары, — холодно сказала Кейт. Она никогда не понимала стремления мужчин обвешиваться железом. В каждой защите есть уязвимое место, мародер это знала. К ним присоединился последний участник похода, Дженкинс, который сбрил свою бороду и причесался. На его губах играла все та же дурацкая ухмылка, которая выводила из себя Кейт. Распределив снаряжение (Ричард взял половину, Уильям половину от оставшегося, так что мародер шла налегке) группа отправилась в путь. Сквозь туманный лес, пропитанный утренней росой, они шли молча, думая каждый о своем. Кейт заметила, что в этом лесу не поют птицы, не слышно обычного шума животных, лишь вдалеке одиноко воет волк. Этот лес, как и все вокруг, заставляли ее сердце биться чаще. «Неужели можно привыкнуть к такому месту? А ведь люди здесь живут». Через пару минут ходьбы деревья стали ниже и сквозь траву стали видны камни фундамента, потертые, растрескавшиеся, кое-где обугленные. Это поселение было заброшено довольно давно. -Олд Хэмлет. Это владения моих предков, разрушенные и разграбленные много веков назад в наказание за их извращенные развлечения и жестокость. Здесь находится вход в руины, куда мы идем, — Ричард и Уильям шли прямо, не оглядываясь, Дженкинс и Кейт нервно озирались вокруг, с напряжением вглядываясь в туман. Лорд Витинари подошел к небольшой лестнице вниз и зажег первый факел. В другой руке он уже держал наготове полуторный меч с крестовидной гардой и рунами, начертанными на клинке. Позади него Уильям с похожим мечом, готовый к битве. Дженкинс достал широкий кинжал и пистолет, его руки дрожали и дыхание участилось. Кейт, постаравшись успокоиться от нахлынувшего страха, достала один из метательных ножей и, скрепя сердце, сделал первый шаг во тьму подземелья. Свет факела оставлял на древних стенах причудливые тени, затхлый влажный воздух кружил голову, мир сузился до размеров круга света и четырех человек, продвигающихся вглубь подземелья. На пути им попался мешок с золотом и сундук, который Ричард открыл диковинным ключом. Когда третий факел уже догорал, группа молча поела и продолжила свой путь. В одной из комнат им встретился старинный алтарь, над которым Уильям прочитал молитву и вылил туда пузырек со святой водой. Напряжение постепенно нарастало, Кейт казалось, что они находятся здесь целую вечность и никогда не выйдут на поверхность. Раздался жуткий крик, от которого кровь стыла в жилах, и перед приключенцами появилась страшная тварь в два человеческих роста. Ее когти, казалось, могли свалить рыцаря и лошадь под ним. Дженкинс, беззвучно шевеля губами проклятия, выстрелил из пистолета. Крик усилился и стал еще страшнее, Кейт, в ушах которой звенело, наблюдала, как монстр, прыгнув в длину на несколько метров, оказался перед разбойником и всадил в него свои когти, после чего развел лапы в стороны, разорвав тело Дженкинса на части. Кровь и внутренности окропили окружающее пространство, когда мародер взглянула в глаза твари. В ее белесых, пустых глазах, неподвижно застывших на кошмарном лице, девушка увидела свою смерть. Сердце, бьющееся подобно пойманной в клетку птице, пропустило удар. Кейт закрыла глаза, но взгляд монстра все еще был перед ней, его мерзостное дыхание ощущалось все ближе. «Неужели я умру…так?» Ричард, бросив факел под ноги, стучал по наручам мечом. Тварь обернулась и побежала к нему, выставив свои когти вперед и огласив окрестности новым криком. Она прыгнула на крестоносца, но свет факела слепил, заставив озираться, беспорядочно размахивая своими лапами. Уильям, оказавшийся сзади, с силой рубанул ее ногу сзади колена, монстр упал, пытаясь ответить ударом на удар, после чего Ричард снес голову чудовищу одним мастерским взмахом. -Кейт, Кейт! — девушка очнулась, почувствовав, как ее трясут. Она открыла глаза и увидела Уильяма, покрытого черной, густой кровью. Он молча снял с пояса фляжку и протянул ей. Напиток, горький, обжигающий горло и внутренности, вернул мародера в сознание. Кейт посмотрела на Дженкинса, его глаза выкатились из орбит, лицо в предсмертной гримасе уже посерело. Больше сил смотреть не было и она отвернулась. Ей хотелось кричать, требовать немедленного возвращения, но, когда на ее плечо опустилась тяжелая рука в латной перчатке, мародер лишь молча кивнула и они продолжили путь. После этой твари, упыря, как сказали крестоносцы, руины оказались пустыми. Группа вынесла много золота и ценностей оттуда. Когда они вышли на дневной свет, Кейт показалось, что она уже умерла. Перед ее глазами стоял Дженкинс и взгляд той твари, что его убила. Дорога назад прошла быстро и, когда они вышли на городскую площадь, Ричард впервые заговорил с ней: -Мы теряем людей, и к этому нельзя привыкнуть. Каждый поход может быть последним для любого из нас. Человек без веры здесь не выстоит, сломается и сбежит. Именно сейчас начинается ваша единственная и самая трудная проверка. Вот ваше золото, — увесистый кошель, полный настоящих золотых монет, перекочевал в ее руки, — вы можете уехать уже сегодня. Но вы можете остаться и сделать этот мир светлее. -Я не верю в Бога, лорд Витинари, — голос Кейт резонировал, губы тряслись отнюдь не от холода, — что толку от веры в этом проклятом месте, которое ваш Бог оставил? -Я тоже не верю в Бога, миледи, однако вера в человеке должна жить, ведь именно это заставляет людей совершать порой невозможные поступки. Вера в Свет, в Бога, в других людей, в будущее — без этого мир не простоит и дня. -Во что верите вы, Ричард? — Кейт нашла силы поднять глаза и увидела, как напряглось его лицо, как в глазах побежали призраки ушедших дней. Этот несгибаемый на вид человек, определенно, прошел через многое. Тем ценнее был его ответ: -Я верю в искупление. В то, что грехи, какими бы тяжелыми они не были, могут быть отмыты жертвенностью и добрыми поступками. Его стальные глаза, повидавшие немало, заговорщически сощурились и Ричард с интригой в голосе произнес: -Сходите к бармену и попросите отведать моих личных запасов. И знайте, что я пойму и приму любое ваше решение. Мародер спрятала золото к себе в сумку и отправилась в таверну, где бармен подал ей вино, за которое ценители передрались бы насмерть. Сев за самый дальний стол, девушка погрузилась в раздумья, иногда вздрагивая от недавних воспоминаний. Ей предстояло сделать выбор, который день назад показался бы очевидным, но сейчас он стал гораздо сложнее. Ведь Кейт, кажется, нашла то, что искала так давно, всю свою сознательную жизнь. Она нашла место, где чувствует себя нужной и это чувство овладело ее сердцем, вытеснив оттуда страхи.