Охотник на монстров

      Конечно, я догадывался, что люди, роющие большие карьеры, могут строить большие дома. Но увиденное превзошло все ожидания. В центре долины возвышались гигантские небоскрёбы из стекла и металла, чьи верхушки скрывались за облаками. Вокруг высоток теснились башни поскромнее в размерах, а на склонах гор были устроены многочисленные террасы, где разместились одноэтажные домики самых разных архитектурных стилей. Я смотрел на всё это великолепие с разинутым от удивления ртом.       — Нравится? — подмигнул мне Харм. — Вот что значит «командная работа».       — Но как? — я до сих пор не мог поверить своим глазам. — Вы трудились долгие годы?       — Нет конечно. Половину работы делают за нас машины. Вон в той башне идёт сортировка руд, их измельчение и промывка. Вон там индукционные печи пережигают булыжник. А это ядерный реактор, он питает разные механизмы.       Я подошёл поближе к источнику питания. Внушительных размеров коробка, из которой тянулись толстые пучки проводов. Сбоку красовалась яркая эмблема — три чёрных лепестка на жёлтом фоне.       — Радиационная опасность, — предупредил меня юный гид. — Если такая штука взорвётся, половина города взлетит на воздух. Причём это малый реактор. В лаборатории стоит агрегат покрупнее, вот если жахнет он, тут вообще всё разнесёт.       — И тебе не страшно жить рядом с такой штуковиной?       — Не-а, за ней же постоянно следят и регулируют режимы. Лабораторный реактор вообще пока не включали. Берегут для эксперимента с телепортацией.       — О, вот это уже интересно. Мы можем как-нибудь туда попасть?       — Наверное. Смотри, нас уже встречают, давай попросим проводить внутрь.       Пока мы с Хармом болтали, наше прибытие не осталось незамеченным. По направлению к нам быстрым шагом двигалась группа из десятка людей. Моё внимание привлекли цветастые костюмы самых разных форм и фасонов, непохожие друг на друга лица. Здешние жители кардинально отличались от носатых деревенщин, которых я видел во время путешествия со Стивом. На мгновение мне показалось, что в толпе мелькнули уже знакомые синие штаны и бирюзовая футболка. Но нет, это был просто неизвестный парень в похожей одежде.       Тем временем компания подошла к нам достаточно близко, чтобы я смог заметить ещё одну деталь, на которую изначально не обратил внимания. Нам были не рады. Нахмуренные взгляды и сжатые кулаки ясно давали понять, что меня воспринимают как врага. Неудивительно, если учесть надетый на меня шлем грифера.       — Кого ты сюда притащил, Харм? — резким тоном заговорил один из подошедших.       — Да, ты разве не понял, что он один из них? — поддержал его кто-то в толпе.       — Я… нет, что вы… — столь негостеприимная встреча сбила юношу с толку.       — То есть отсутствие ника тебе ни о чём не говорит, — продолжал давить на Харма собеседник. Видимо, он был здесь за старшего.       — Постойте, — мне пришлось вмешаться в разговор. — Это какая-то ошибка. Я не грифер и никогда им не был. А шлем подобрал с мертвого разбойника.       — Ага, как же. Хочешь сказать, ты убил голыми руками человека в карбоновой броне? Хорош заливать.       — Но он правда не грифер! — воскликнул Харм. — Просто новенький на сервере. И ник у него из пробелов.       В ответ лишь послышались злые усмешки.       — Школота, — презрительно фыркнул старший. — Если бы ты хоть раз додумался проверить список игроков, то увидел бы, что твой новый друг не отображается среди залогиненных.       Последняя фраза, что бы она ни значила, произвела на Харма сильнейшее впечатление. Он замер, глядя прямо перед собой, а потом запинающимся голосом пролепетал:       — Н-но… это как?       — Читер он, вот как. Не знаю, какие программы использует, но от админов никуда не спрячется. А сейчас в тюрьму его, вечером определимся, как с ним поступить.       Я рванул назад, пытаясь сбежать, но в одежду вцепилось сразу с десяток рук. Люди навалились всем скопом, обездвиживая, лишая малейшего шанса на освобождение.       В отчаянии я умоляюще оглянулся на Харма. Тот смотрел на меня со смесью жалости, растерянности и недоверия, а потом… стыдливо отвёл взгляд.

***

      Темница, куда меня бросили, оказалась тесной коробкой из обсидиана. Памятуя о невероятной прочности этого материала, я даже не пробовал как-либо разломать стены. Единственным выходом отсюда оставалась мощная железная дверь, открываемая специальным механизмом.       Сначала я в ярости метался по камере, пинал по двери с размаху, и громко обещал прикончить поселенцев, посмевших столь дерзко со мной обойтись. Потом гнев утих, я принялся тщательно исследовать помещение на предмет возможных лазеек. Увы, тщетно. Даже дар Хиробрина здесь оказался бессилен. Сквозь толщу обсидиановых стен я не мог различать ауры живых существ и не мог позвать на помощь каких-нибудь монстров, поскольку не ощущал их присутствия. Чёртов шутник! Лучше бы наделил меня своей физической силой, тогда я хотя бы смог разметать нападавших и убежать.       — Эй, ты здесь? — послышался шёпот снаружи.       Я встрепенулся и подошёл к проёму. Сквозь зарешёченное окошко двери маячила знакомая рыжая шевелюра.       — Харм! — радости моей не было предела. Он всё-таки не предал меня.       — Тише-тише, — паренёк поднёс палец к губам. — Боюсь, я принёс тебе плохие вести.       — Лучше бы ты поесть мне принёс, — шутливо проворчал я. — Так что там за новости?       — Тебя собираются казнить, публично и показательно. А насчёт еды, держи вот, из моих запасов.       Харм просунул через решётку парочку ломтей хлеба, и я жадно набросился на угощение.       — А где фейчаф офтальные? — с набитым ртом речь звучала невнятно.       — Остальные сейчас в лаборатории, готовятся к первому запуску портала. А я, пока никто не видит, решил тебя предупредить. Всё-таки ты меня спас тогда, на болоте.       Дожёвывая хлебную корочку, я призадумался. Получается, вечером меня выведут отсюда, чтобы убить на потеху публике. Надеюсь, к тому времени успеет стемнеть. Не то чтобы я боялся ослепнуть — шлем по-прежнему защищал глаза, но в вечернем полумраке я смогу обрести поддержку со стороны чудовищ.       — Значит, ты мне доверяешь? — спросил я и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я хочу попросить тебя об одном одолжении. Когда меня потащат на казнь, отключи освещение по всему городу. После этого беги как можно дальше, я справлюсь сам.       — Во всём городе не получится, но я попробую обесточить улицу, по которой тебя поведут. Ты придумал, как сбежать?       — Именно. Я на тебя рассчитываю. Договорились?       Харм кивнул и скрылся из виду, а мне лишь оставалось погрузиться в состояние тягостной апатии. Всю свою жизнь я куда-то мчался, что-то делал, с кем-то сражался, поэтому нынешнее бездействие изматывало. Как долго, оказывается, может тянуться время. Впервые мне довелось ощутить пытку ожиданием.       Наконец, механизм двери заскрежетал, и металлическая створка распахнулась. В камеру шагнули двое мужчин. «На выход», — коротко скомандовал один из них, я подчинился.       Меня вывели на улицу под безоблачное, стремительно темнеющее небо. Ночь постепенно окутывала город, оставалось лишь дождаться, когда мой товарищ исполнит обещанное и воззвать к ночным порождениям. К сожалению, ожидания не оправдались. Сбоку послышалась неясная возня, и мне под ноги мешком упал молодой человек, в котором я с удивлением опознал Харма.       — Нашли сообщника. Крысёныш собирался перерезать питание у фонарных столбов, — сообщил кто-то за моей спиной.       — Молодцы, что поймали, — судя по голосу, старший тоже был здесь. — Тащите к эшафоту, пора преподать урок им обоим.       И моё хладнокровие испарилось. С ужасающей отчётливостью я понял, что единственный шанс на спасение пропал. Впереди меня ждёт только погибель. Да, я в итоге воскресну — в этом мире не умирают навсегда, но моя память исчезнет, как в прошлый раз. В ушах прозвучали насмешливые слова Хиробрина: «Смерть — не избавление. Ты никогда не будешь свободен».       — Стойте! — в панике завопил я. — Не надо! Мне нельзя умирать, я должен помнить про Стива, я должен его отыскать!       Меня никто не слушал. Только ухватили покрепче, чтоб не сопротивлялся. Рывком проволокли по мостовой и начали грубо заталкивать на подмостки…       Вз-ж-ж-ш!       С неприятным звуком землю рядом со мной прочертила огненная полоса. В толпе послышались крики, меня поспешно отпустили, так что я смог развернуться навстречу опасности. Снова раздалось гудение, и башню рядом с небоскрёбом раскроило на две части. В этот раз мне удалось разглядеть, откуда исходит яркий тепловой луч. Я задрал голову и увидел…       Их было четверо. Закованные в белые высокотехнологичные доспехи, они парили в ночном небе, отринув силу всемирного тяготения. Каждый из них нёс при себе шахтёрский лазер, который вместо орудия труда служил теперь орудием убийства.       — Квантовая броня, — простонал рядом со мной Харм. — Они опередили наши разработки.       Сомнений больше не оставалось. Город подвергся открытой атаке гриферов.