Охотник на монстров

      Сон выдался неспокойным. Мне снилось далёкое прошлое, моя первая встреча с Хиробрином. В те времена я только-только начал обживаться на Острове. Мы со Стивом уже научились убивать нечисть, выковали себе оружие и приоделись в доспехи из железа. Мне грезилось, как на рассвете я бежал по лесной тропе, возвращаясь после ночной охоты. Подозрительное шевеление в кустах насторожило меня, а когда я сошёл с тропинки, то наткнулся на них: белоглазый монстр в сопровождении крипера на поводке. Именно с тех пор всё пошло наперекосяк…       Я глубоко вздохнул, медленно просыпаясь. Пробуждение выдалось тяжёлым и тягучим, сознание возвращалось с большой неохотой. Я не знал, сколько времени провалялся в берлоге под деревом, но догадывался, что прошло не меньше суток. От неудобного положения руки с ногами затекли и теперь едва шевелились. А ещё что-то назойливо чавкало неподалёку. Наконец, мне удалось разлепить глаза и… Что за?! Всё моё логово было густо оплетено паутиной. Белёсые нити окутывали корни дерева, укрывали меня сплошным коконом.       Мерзость! На негнущихся ногах я с трудом выполз из тенёт наружу.       Выходит, пока я спал — причём спал очень долго — сюда явился какой-то паук и довольно своеобразно «позаботился» обо мне. С одной стороны хорошо, что чудовища воспринимают меня как союзника, а не как врага, но с другой стороны… Бр-р-р, ненавижу пауков, если увижу — прибью. Прядильщика паутины, на его счастье, рядом не оказалось, зато обнаружился источник чавкающих звуков. Это копошился возле дерева крупный слизень.       В раздражении я хлопнул по нему рукой, но не рассчитал силы, отчего зелёный комок желе развалился на стайку маленьких слизнячков. С радостным плямканьем они бросились от меня врассыпную.       Я задумчиво посмотрел на ладонь, обильно заляпанную слизью, а затем брезгливо вытер её о паутину. Идея оказалась не самой блестящей. К пальцам вдобавок прилипли ещё и тягучие белые нити, но не об штаны же теперь это размазывать. С горем пополам я смог избавиться от грязи на руках, и только потом глубоко вздохнул.       День начался не слишком-то удачно. Вернее, утро — до восхода солнца оставалось немного, зато на Остров опустился густой туман, а значит, мрак рассеется немного позднее. Раньше я спешил домой до наступления темноты, а теперь до наступления света. Какая ирония…       Впрочем, перед рассветом я успевал сделать кое-что ещё. А именно — позавтракать. После долгой спячки голод терзал меня с неимоверной силой. Конечно, я мог заявиться к Стиву и умять подчистую все его запасы, но воссоединение было бы гораздо торжественнее, если бы я пришёл не с пустыми руками. Поэтому мне вздумалось поймать одного из кроликов, что в изобилии водились на Острове.       Честно говоря, я смутно представлял, как ловить столь проворную зверушку, зато хорошо помнил способ изготовления лассо, которым можно заарканить добычу. Стив когда-то научил меня вить петлю из пропитанной слизью паутины. Получалась прочная и в то же время упругая удавка, не всякому зверю удавалось освободиться из такого поводка. По стечению обстоятельств за материалами не пришлось далеко ходить, так что я без особого труда соорудил себе охотничье снаряжение.       Вот так, с петлёй наизготовку, я зашагал через лес в направлении домика Стива. Вернее, туда, где раньше располагалась его землянка. Оставалось надеяться, что за время моих скитаний товарищ не успел сменить место жительства.       А вот и кролик! Зоркий взгляд выхватил в траве крохотный комочек шерсти. Я метнул лассо, но промахнулся. Длинноухий подскочил от неожиданности и резво умотал в кусты, а мне ничего не оставалось, как броситься за ним по пятам. Только сейчас я осознал всю сомнительность своей затеи. Охотиться на юркую мишень с помощью аркана, который держишь в руках второй раз в жизни — дело безнадёжное.       Убедившись, что добыча улизнула окончательно, я отчаянно метнул петлю наугад в заросли и тут же рывком выдернул обратно.       Это. Было. Ошибкой.       Уже по резко натянувшейся верёвке я понял, что зацепил кого-то покрупнее кролика. В то же мгновение послышался треск ломаемых веток, и из кустарника вывалился самый настоящий крипер!       Зелёная в крапинку голова повернулась ко мне. Чёрные впадины глаз. Огромная пасть, искривлённая как от сильного испуга. Не знаю, был ли на самом деле напуган крипер, но вот я полностью оцепенел от неожиданности. Секунду назад в кустах сидел только кролик. Откуда же там взяться монстру? Либо чудо-зрение подвело, либо тварь возродилась из тени в момент броска лассо.       Растерянность от внезапной встречи длилась считанные мгновенья, а затем крипер зашипел и начал раздуваться:       — С-с-с…       — Не смей! — рявкнул я, после чего с размаху влепил ему оплеуху.       И замер, поразившись собственной наглости. Определённо, монстр тоже такого не ожидал. Он сдулся, глядя на меня с недоумением. Где-то на задворках сознания я отметил, что на ощупь крипер оказался шершавым и хрустким подобно сухой листве. А ведь мне всю жизнь казалось, что они упругие, как слизни.       Наконец, зелёный опомнился от изумления. Он развернулся и засеменил прочь на коротких ножках. Тут уже во мне взыграли охотничьи инстинкты. Страх перед взрывом исчез, его место занял азарт безнаказанности. Рывком я подтянул лассо с крипером к себе вплотную:       — Теперь ты моя добыча. Попробуешь взорваться — убью.       Нет ничего глупее, чем угрожать убийством монстру-смертнику, но в тот момент я не задумывался о логичности собственных действий. Что примечательно, мои слова возымели действие. Зелёная тварь вновь уставилась на меня, и послышалось тихое, на грани слышимости:       — Отпус-с-сти…       От неожиданности я едва не выронил поводок, однако вовремя спохватился и наоборот, покрепче вцепился в аркан.       — Ты… говоришь?! — моему изумлению не было предела.       — Говориш-ш-шь ты. Я — мыс-с-слю.       — То есть, я слышу твой внутренний голос?       Ну и дела! Я, конечно, предполагал, что криперы разумны, ведь однажды они уже откликнулись на мой зов о помощи, но чтобы настолько… Из всех способностей, доставшихся мне от Хиробрина, эта — самая странная.       — В любом случае стой и не дёргайся. Я достаточно ясно выражаюсь?       — Яс-с-с-но…       Аж мурашки по коже от его шипения. Такое чувство, что собеседник мог взорваться в любой момент. Но любопытство пересилило страх, всё-таки я первый в мире человек, который заговорил с крипером.       — Слушай, ты так спокойно на всё реагируешь. Сама ситуация тебя не удивляет?       — У нас-с-с нет чувс-с-ств.       — Э-э-э, кхм… ладно, — рассудил я. — Разговор не клеится, но на пару вопросов ты сможешь ответить? На Острове обитал один человек, Стив. Он ведь всё ещё здесь, никуда не переехал?       Ответ крипера поставил меня в тупик:       — Здес-с-сь. Живёт с-с-с тобой.       — Что? Нет, ерунда какая-то! Я, конечно, жил когда-то на Острове со Стивом, но давным-давно. Тебя тут, наверняка, и в помине не было.       — Я здес-с-сь от с-с-сотворения мира, — прошелестел монстр.       Мне вовсе не хотелось вникать в слова крипера. Зелёный нёс откровенную чушь, а на перепалку с ним не оставалось времени — над Островом уже восходило солнце. Густой туман давал мне короткое преимущество, но я сомневался, что успею добежать до хижины Стива и не ослепнуть. Выбор представился небогатый: либо нестись сквозь лес, очертя голову, либо найти укрытие от солнца и томиться в ожидании до самого вечера.       Мои лихорадочные раздумья прервало ощущение чьего-то присутствия, совсем рядом находился живой человек. Я повернулся в его сторону и обомлел.       Чуть поодаль, где лес опускался в небольшую низину, стоял воин в железной броне, с железным мечом. И хоть металлический шлем частично закрывал лицо, я отчётливо разглядел запредельное удивление в глазах незнакомца. Впрочем… незнакомца ли? Нетрудно представить, какое зрелище ему открылось. Некто с пустыми глазницами, окутанный стеной тумана, держит крипера на поводке. Совсем как…       Я буквально вцепился взглядом в лицо человека. Имя. Я должен узнать его имя! И если передо мной Дэвис, значит…       Но нет. Безжалостное солнце всё настойчивее пробивалось сквозь дымку, выедало глаза. Даже на пределе концентрации не получалось определить, как зовут воина. Оставаться дальше на открытой местности было опасно, поэтому я потянул лассо с крипером и шагнул назад, в туман, после чего поспешил на поиски дневного убежища. За спиной послышался топот убегающего человека. Он повёл себя в точности как я, когда впервые встретил Хиробрина.       Что всё это значит? Я стал участником давних событий, но на сей раз с другой, совершенно неожиданной стороны. Неужели во время путешествий по мирам я заблудился не только в пространстве, но и во времени? И если предположения верны, то как мне выбраться из захлестнувшейся временно́й петли?