Охотник на монстров

      Никогда ещё я не чувствовал себя столь отвратительно. Кости ломило, голова раскалывалась, на сердце тяжким грузом повисло осознание проигранной битвы. Правая рука ныла беспрестанно. Сломанное предплечье распухло и посинело, а малейшее движение пальцев отдавалось резкой болью.       Всё-таки не стоило подставляться под удар Хиробрина. Слишком рано я возомнил себя равным ему по силе, и расплата за самонадеянность оказалась чересчур высока. Если бы не вмешательство ещё не рождённого Дракона Края, то сейчас я был бы уже мёртв. А в том, что мне помог именно он, сомнений не возникало. Именно детёнышу я обязан своим чудесным избавлением. Или позорным бегством, смотря как посмотреть.       Едва перемещение завершилось, тьма расступилась перед глазами. Тело вновь обрело вес, отчего я пошатнулся и плавно опустился на колени, прямо в песок. Вокруг расстилалась безбрежная гладь пустыни. Луна по-прежнему светила высоко над горизонтом, её положение на небосводе не изменилось после телепортации. Хороший знак. Оставался шанс, что я перенёсся в пространстве, не покидая пределы мира. Это меня приободрило. Я с трудом поднялся на ноги и заковылял вперёд с намерением отыскать путь на Остров. После стольких блужданий среди параллельных Вселенных до дома, казалось, рукой подать.       Впрочем, сейчас меня беспокоила не столько дорога домой, сколько Хиробрин, оставшийся неподалёку от землянки Стива. Согласно легенде, он не может войти в дом просто так, нужны определённые условия. Я не особо доверял старым книгам, но сейчас мне хотелось, чтобы написанное в них оказалось правдой. С другой стороны, в прошлом мы со Стивом покинули Остров сразу, как только увидели тёмный лес без листвы. Уже знакомая история разворачивалась на новый лад. Интересно, получится ли изменить её на своё усмотрение? Или же мне теперь нельзя вмешиваться в ход событий? Время покажет. Стиснув зубы, я хромал по песку, куда глаза глядят. К счастью, шагать пришлось недолго.       В этой части пустыни барханы почти не встречались, поэтому деревню я заметил без особого труда. Судя по внешнему виду, в ней обосновались коренные жители. Их незатейливые приземистые домики я уже встречал ранее, во времена странствий со Стивом. Схожая архитектура и расположение улиц. Даже колодец на перекрёстке напоминал о некогда виденной деревушке. Единственным отличием был материал для постройки домов — в пустынной местности вместо камня использовали песчаник.       Я направился к поселению, чтобы попросить о помощи. Насколько я помнил, этот народец славился своим гостеприимством. «Если повезёт, священник позаботится о моих ранах. А если его здесь нет, то меня хотя бы приютят на несколько дней», — рассуждал я вполголоса.       Моё приближение тоже не осталось незамеченным. Уже за сотню шагов до деревни я услышал, как захлопали двери. Взволнованные люди выбегали из домиков, выстраиваясь широкими рядами между мной и поселением. Казалось, они готовили торжественную встречу. Но стоило присмотреться, как иллюзия рассыпалась в прах. Даже издалека я отчётливо разглядел напряжённые позы, нахмуренные брови. В руках деревенщины сжимали топоры, лопаты, мотыги. На их лицах застыло выражение решимости и в то же время испуга.       Меня боялись.       Боялись настолько, что вышли с оружием на смертный бой. Каждый из поселенцев готовился пожертвовать жизнью, лишь бы помешать белоглазому чудовищу войти в деревню. Вот значит, за кого меня приняли. Я остановился за полсотни шагов от ополчения. Перелом снова напомнил о себе долгой тянущей болью, которая стала причиной нарастающего раздражения. Физические терзания вместе с горечью недавнего поражения сплавились воедино, порождая гнев и ненависть.       Они бы не посмели… Будь я в лучшей форме, они бы не решились выйти против меня. А теперь, когда перед ними беспомощный странник со сломанной рукой, эти человечишки обнаглели настолько, что готовы наброситься и заколотить насмерть. Разве такого обращения заслуживает страждущий? Разве так должны поступать люди? Более того, достойны ли они называться людьми? Всю жизнь я охотился на монстров, и настало время внести в список целей ещё один пункт. Род человеческий, к которому я по ошибке себя причислял — вот настоящие чудовища. Их мерзкая сущность незаметна с первого взгляда, но когда приходит время, она сама предстаёт во всём отвратительном великолепии. Прямо как сейчас. Такая несправедливость не должна оставаться безнаказанной!       Неожиданно по толпе деревенщин как будто пробежала волна. Один за другим ополченцы попятились назад, в их глазах читался настоящий ужас. Я с недоумением наклонил голову набок, пытаясь понять столь резкую перемену в поведении. Кто-то не выдержал и первым бросил оружие, остальные последовали его примеру. Раздались крики, но это были не призывы к наступлению, а вопли отчаяния. Вся толпа разом обратилась в бегство, люди толкались в спешке, торопились попрятаться по своим хижинам. Пространство перед деревней стремительно опустело. Пребывая в растерянности, я оглянулся назад… и всё понял.       За моей спиной стояла целая армия. Зомби, криперы, скелеты верхом на пауках. Неисчислимое воинство, простирающееся до самого горизонта. Они явились по собственной воле. Чтобы помочь мне. Сокрушить зарвавшихся людишек. Сравнять их дома с песком. Ночные скитальцы ждали приказа.       Превозмогая боль в руке, я выпрямился, расправил плечи. Деревня выглядела вымершей, но внутри каждой хибары сидели и тряслись от страха недавние вояки. Одно моё слово, один жест — и улицы заполнятся толпами нежити. Криперы взорвут запертые двери, а зомби со скелетами устроят массовую бойню. Живые пополнят ряды мертвецов, после чего от селения не останется камня на камне.       «Вчера ты был охотником на монстров, а завтра твоим именем будут пугать детей», — вдруг вспомнились слова Хиробрина, и от этих воспоминаний у меня перехватило дыхание. «Тому, кто сражается с чудовищами, следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем».       В самом деле. Я почти перешёл границу между людьми и ночными порождениями, очутился по другую сторону баррикад. А ведь поселенцы просто хотели защитить своих родных и близких. Внутри домов есть вкусная еда, чистая одежда, новенькие инструменты. Всё это я могу заполучить прямо сейчас по мановению руки, но ценой станет моя собственная человечность. Готов ли я заплатить настолько высокую цену? Дороги назад уже не будет. В конце концов, смогу ли я после такого злодеяния посмотреть Стиву в глаза? Холодная струйка пота скатилась по лицу и капнула в придорожную пыль.       — Свободны, — я махнул рукой своим подданным. Войско безмолвно дрогнуло и начало рассеиваться. Пауки зашуршали лапками по песку. Зомби, совсем недавно готовые к бою, вновь потеряли собранность и бездумно побрели наугад.       Я неторопливо вошёл в деревню, прогуливаясь вдоль улочек. Свет во всех окнах был погашен, но жители не спали. Сбившись кучками, они затаили дыхание и ждали, когда неведомый монстр уйдёт восвояси. В какой-то момент мне захотелось постучаться в чьё-нибудь окно и, блеснув белыми глазами, сказать: «А я вас вижу». Но, представив себя на месте поселенцев, я прогнал мысли о глупой шутке. Слишком бесславное достижение — оставить какого-нибудь жителя на всю жизнь заикой.       Уже на пути к окраине я бесцеремонно раскурочил небольшой заборчик, повыдёргивал из земли несколько палок и приладил одну из них к сломанной руке. Потом последовало несколько болезненных минут, пока я накладывал на перелом самодельную шину, орудуя здоровой рукой и зубами. Перевязкой послужило то самое лассо, изготовленное накануне. В идеале стоило воспользоваться зельем регенерации, но раздобыть ингредиенты для него не представлялось возможным. Оставалось надеяться, что рука заживёт быстрее, чем Хиробрин меня отыщет. После всего случившегося он явно будет искать встречи со мной. Главное — не пересекаться со Странниками Края, чтобы те не сообщили обо мне белоглазому. А если всё же попадусь на глаза эндермену, то придётся его уничтожить.       Я опять вспомнил стародавние времена, бегство через море и первую встречу со Странником. В тот раз мы со Стивом одолели его, пусть даже пребывая на волосок от гибели. Возможно, поэтому Хиробрин надолго потерял наш след.       Деревенька осталась далеко позади. Ночь близилась к завершению, а край неба на востоке начал светлеть. Однако я уже знал, где смогу переждать день. Впереди виднелась пирамида заброшенного храма. Песок пустыни похоронил под собой половину строения, над землёй возвышалась лишь верхняя часть. Конечно, убежище довольно невзрачное, учитывая, что прямо сейчас я мог бы отдыхать в человеческом жилище, но меня устраивал и такой расклад.       Пускай поселенцы видели во мне только монстра, главное, что в глубине души мне удалось сохранить человеческую сущность. Десяток спасённых жизней тому подтверждение. Улыбка растянула губы. Вот ведь, ничего не сделал, а чувствую себя едва ли не героем. С другой стороны, Стив наверняка одобрил бы мой выбор. Ибо благодаря ему я смог побороть искушение и остаться человеком.