Охотник на монстров

      Мы оказались в предельно невыгодной позиции, на открытом пространстве рядом с обрывом в лаву и узким мостом через него. Свинолюди не собирались вести с нами переговоры. Стрелы одна за другой срывались с арбалетов и летели прямиком в нас. Мы отступили в тесную нишу, но было ясно, что долго укрываться в ней не получится. Противники скоро обошли бы нас со всех сторон и зажали в узком пространстве.       — Я знаю, как нам спастись, друзья, — послышалось со стороны Стива.       Ремесленник уже разместил рядом с нами верстак и делал на нём щиты — наспех сколоченные доски с металлической окантовкой. За считанные мгновения наша компания обзавелась достойной защитой от стрел.       Мы вышли из укрытия и подняли щиты. Это позволило нам ненадолго спастись от дождя смертоносных снарядов. Я тоже схватился за щит, готовясь отразить атаку бегущего по мостику воина свинолюдей.       Ба-бах! Золотой топор врезался в древесину щита, расколол моё укрытие пополам и полоснул по нагруднику. Я, оглушённый ударом, отлетел назад и заморгал, пытаясь прийти в себя. На доспехе проступили капельки крови, меня всё-таки задело.       Враг оказался настоящим чудовищем. И от его чудовищных ударов не спасал даже щит.       — Осторожно! — моё место занял Стив.       Свиночеловек замахнулся на моего друга топором. Я попытался предупредить Стива, что щит здесь бесполезен, но не успел. Вместо меня Стива спасла Алекс. Воительница прошмыгнула прямо возле ног свиночеловека за его спину. Она одновременно прикрылась щитом от арбалетного болта и полоснула клинком по ноге врага. Ещё миг, и в руках у неё оказалась кирка. Алекс с размаху ударила по чёрным камням моста, выбивая опору из-под ног свиночеловека.       — А ну пшёл отседова, — сквозь сжатые зубы прошипела Алекс и с усилием толкнула противника в образовавшуюся дыру.       Свиночеловек оступился. Взмахнув в воздухе золотым топором, он свалился на нижние этажи бастиона. Мы проводили взглядом падающую тушу. Воин свинолюдей с размаху шлёпнулся на пол, устланный всё тем же чёрным камнем, после чего… вскочил на ноги. Недолго думая, он побежал к лестнице, ведущей наверх, чтобы поквитаться с нами.       — Валим отсюда! — завопил Харм. Он достал кирку и в панике начал долбить ближайшую стену бастиона. Стив присоединился к нему под прикрытием щита Алекс. Вместе мы пробили брешь в стене и вывалились наружу.       Нашим взглядам открылось обширное многоярусное пространство Нижнего Мира. Нагромождения красного адского камня над нашими головами складывались в громадные выступы и балконы. На этих выступах уже сновали фигурки других Игроков. Одна группа сражалась против другой. Несмотря на разделяющую их пропасть они постоянно обстреливали друг друга из луков. Из-за неудобного угла обзора снизу я не мог определить точную численность команд, но на каждой стороне сражалось не менее пяти человек. Некоторые Игроки помогали напарникам, постоянно возводя рядом со стреляющими укрытия из земли, булыжника и адского камня. Присмотревшись, я заметил, что одна команда использует щиты с гербом солнца, восходящего над горой. Тот самый Орден, с которым мы пересеклись совсем недавно. Команда, которая противостояла Ордену, тоже была частично мне знакома. Там мелькали физиономии гриферов, опустошивших деревню в начале Игры.       Один из рыцарей Ордена глянул вниз и заметил нас. Он что-то коротко сказал своим, после чего в нашу сторону тоже полетели стрелы. Однако стоило нам закрыться щитами от Игроков, как из-за спины тоже просвистела стрела. Мы так спешили покинуть твердыню свинолюдей, что не постарались заложить за собой выход, и теперь оттуда высыпала группа арбалетчиков. Хуже всего было то, что громадный свин с золотым топором тоже выбрался из бастиона и со всех ног нёсся к нам.       — Гадство, — выругалась Алекс. — Мы в окружении.       — Стойте! — крикнул я в отчаянии Игрокам. — Давайте договоримся!       Они меня проигнорировали.       Зато обратил внимание кое-кто другой. Над головами рыцарей Ордена располагался ещё один ярус. Именно оттуда, оставляя за собой дымный след, вылетели три фейерверка, одновременно выпущенных из арбалета. И почти сразу ещё три. Снаряды прочертили косые линии, врезались в одну из воюющих групп и разорвались. Вспыхнули яркие облака искр, накрывшие всю команду; кого-то откинуло взрывной волной, какой-то Игрок упал с яруса вниз и разбился. Перестрелка стихла, потому что одна из враждующих команд была полностью уничтожена.       Вторая команда Игроков тут же начала стрелять из луков в то место, откуда вылетели смертоносные фейерверки. Однако таинственного пиротехника там уже не было. Он метнул Жемчужину Края на тот балкон, который прежде занимала побеждённая им группа. Этот ловкач носил блестящие алмазные доспехи, на поясе у него болтались два арбалета, а на плечах сидела крупная оранжевая тыква. Тыквоголовый Джек! Стоило ему расправиться с одной командой, как он тут же стал целью для другой, но его это не смущало.       Подобрав вещички убитых им врагов, Джек метнул ещё один Жемчуг Края. Это позволило ему спрятаться за стенами, которые недавно возвели Игроки. Вторая команда не сразу осознала, с кем связалась, поэтому какое-то время продолжала обстрел. Тыквоголовый высунулся в бойницу, проделанную посреди стены, и взмахнул удочкой. Крючок зацепил одного неосторожно высунувшегося Игрока и стянул с обрыва. Ещё до того, как тело коснулось земли, очередная Жемчужина Края описала дугу по воздуху. Джек очутился на том же балконе, что и его враги, только стоял на вершине стены, возведённой ими для укрытия. Пока противники растерянно озирались по сторонам, Тыквоголовый опрокинул им на головы ведро лавы. Огненная жидкость обильно и стремительно растеклась по адскому камню, превратив убежище в смертельную ловушку. Игроки, объятые пламенем, повыскакивали наружу, но спастись удалось лишь двум. Они бежали без оглядки, не собираясь продолжать бой.       Джек огляделся по сторонам, заметил нас и… помахал рукой. Он расслабленно устроился на верхушке стены и принялся наблюдать, как мы там поживаем. А поживали мы, скажем прямо, не очень хорошо. Под прикрытием щитов Стив и Харм сражались против свинолюдей с арбалетами. Алекс носилась вокруг здоровенного воина с топором, уклоняясь от смертельных ударов и изредка атакуя в ответ. Её челюсти были остервенело сжаты, а на лбу блестели капельки пота. Опомнившись, я бросился ей на помощь. Вместе мы всё-таки смогли повалить здоровяка, и Алекс быстрым, точным ударом прикончила его. Стив с Хармом неподалёку от нас расправились с остатками арбалетчиков, после чего завалили выход из бастиона.       Вжум.       Я резко оглянулся на звук, обычно издаваемый эндерменами. Но это был Тыквоголовый Джек, который спустился с верхнего яруса за счёт Жемчужины Края. Он закончил созерцание нашей битвы, после чего приземлился чуть поодаль, убрал оружие на пояс и пошёл к нам, изображая на ходу аплодисменты.       — Почему ты не помог нам против тех свиней? — возмущённо спросила Алекс, как только Джек приблизился к нашей группе.       — Потому что убивать людей намного интереснее, чем монстров, — Тыквоголового ни капли не смутило, что вместо слов благодарности его встречают упрёками. — Попробуйте, и сами всё поймёте.       — А ты не боишься, что мы последуем твоему совету и начнём с тебя? — Алекс выглядела разъярённой.       — Ни капли, — самодовольно ответил Джек. — Вы знаете, на что я способен, и вы не самоубийцы. По крайней мере, большинство из вас.       Он хохотнул, довольный своей шуткой. Стив нахмурился.       — Как ты нас нашёл? — спросил я.       — Мир тесен, — уклончиво ответил Тыквоголовый. — А когда ты в аду, он теснее в восемь раз. К тому же, вы слышали про барьер? Мне интересно сойтись с вами в последней битве, когда все выжившие встретятся в одном месте. Уверен, вы доживёте до того момента. Ваши темпы развития приятно меня удивляют.       — Слушай, го с нами? — Харм в очередной раз предложил ему присоединиться. — Ты круто дерёшься. И с виду френдли. Ну го-о.       — Откажусь, пожалуй. У меня другие планы, — Джек развернулся и пошёл своей дорогой. В руке у него блеснула зелёным цветом очередная Жемчужина.       — Пусть проваливает, — недовольно буркнула Алекс ему вслед. — Какой от него толк, если он не может работать в команде?       Вжум.       Тыквоголовый Джек очутился среди нас.       — Я передумал, — вдруг заявил он. — У меня появился новый план.       — План из одного пункта «бесить меня как можно чаще»? — ехидно осведомилась Алекс, изобразив пальцами воздушные кавычки.       — Нет, — невозмутимо ответил Джек. — Там есть и другие пункты.       Алекс со вздохом запрокинула голову, но я достаточно хорошо её знал, чтобы понять — она была довольна вступлением Джека в нашу группу. Харм откликнулся воплем ликования. Даже Стив, вроде бы, не возражал против вступления.       Что насчёт меня, то я отчётливо понимал риск такого сотрудничества. Пока Тыквоголовый Джек считает нас забавными, он будет нам помогать. Но как только мы ему наскучим… В лучшем случае, он бросит нас на произвол судьбы. В худшем — уничтожит в мгновение ока.